— Тинави помогала мне вернуться домой, а не «шлялась», — вдруг отчетливо и высокомерно произнес Лиссай. — Вы бы извинились за свой тон, господин Ловчий. Я испугалась, что принца сейчас тупо пришибут. Хламида нехорошо повернулась к королевскому отпрыску… Но обошлось. — Стоять, — прошипел Полынь и вцепился мне в локоть, когда я дернулась, решив побежать в сторону второго коридора, — Ждем тут. — Чего ждем?! — взвыла я. И сразу же по-свойски возмутилась: — А почему мы не Прыгаем, кстати? Невидимый Полынь рявкнул мне в самое ухо: — Потому что я и так всю пеплову ночь Прыгал туда-сюда по некрополю, тебя искал! Сдохну от истощения — будешь виновата! Я умолкла. — Иххххха! — раздался впереди победный вопль Кадии. Бойня упырей и бокки нарастала. Я уже не видела стражницу за всей этой толпой. Происходящее у спасительного коридора живо напомнило мне детскую игру в кучу малу: по сигналу ведущего все ребята вдруг наваливаются на одного единственного невезучего детятку, хороня его под горами собственных тел. Бессмысленно и беспощадно. И прах с ними, с бокки, но я боялась, что в замесе пострадают Кад и Андрис. — Может, поможем? — я попробовала вырваться из цепкой хватки Полыни. — Поддерживаю, — кивнул Лиссай и чопорно поджал губы. — Я сказал — ждем! — теперь куратор и принца ухватил за локоть. Прям как мамашка, отчаянно собиравшая разбегающуюся малышню в карнавальном безумии Дня цветов. От шальной свалки впереди отделились три бокки-с-фонарями и быстро, насколько это возможно, поплыли в сторону нашей тихой гавани возле траурной стеллы. Лиссай и я покосились на Полынь. Ловчий невозмутимо ждал, ждал, не шевелясь, пока призраки на приблизились настолько, что врезались в нас. Точнее, врезались бы — будь из плоти и крови. А так — прошли насквозь. Или не прошли… Я вдруг почувствовала странную прохладу, наполняющую меня с головы до ног. Я моргнула и поняла, что со зрением нелады: все вокруг двоилось. Нормальный мир, как акварелька, был будто наложен на какую-то мрачную средневековую гравюру… — Они что, вселились в нас? — зажмурилась я. — Да, временно, — буркнул Полынь. Оба моих товарища были как бы подсвечены черным изнутри. Лицо Лиссая странно смазалось, потемнело, как ночная вода в запруде. Из ворота кураторской хламиды проступило лицо Полыни — но тоже куда более неопределенное, чем обычно. В огромных агатовых глазах куратора полыхали, на самой глубине зрачка, фонарики егерей — будто в зеркале отражаются, далекие, мелкие картинки. Полынь неожиданно подмигнул мне. Я тяжело сглотнула. Я ощущала присутствие духа внутри себя. Это было безумно. Я страшилась шевельнуться. Инородное существо поселилось в моем теле, и, хоть оно не спешило захватывать власть, мне было до жути неловко и как-то… омерзительно. Нечистоплотно. Хотелось помыться. Мне казалось, я слышу мерное дыхание бокки у себя в голове. Мне казалось, если я подвинусь, призрачный егерь сграбастает себе мое тело, вышибет меня наружу — и тусуйся потом, Тинави, бесплотная и никому не нужная… — Такие цвета… Невероятно… — восхищенно протянул бокки-Лиссай, крутя головой во все стороны. — К-красота! К-как вам такой мир, Тинави? — Никак, — буркнула я. Меня зацепило и даже обидело то, что ни Полынь, ни Лиссай — домашний, изнеженный Лиссай — не испытывали дискомфорта из-за "подселения" бокки. Тогда как я чувствовала себя будто уж на сковородке. Вдруг все-все упыри, бившиеся с призрачными егерями, упали на колени и завыли. Хором. Барабанные перепонки — пока-пока! Бокки с остервенением бросились на прервавшихся — и почему только? — врагов. За рядам пригнувшихся монстров я увидела Андрис Йоукли. Ищейка оглянулась на нас, кивнула, сделала шаг навстречу не занятому битвой призрачному егерю — и тоже слилась с призраком. — Кад! — крикнула Андрис моей подруге. Кадия как раз укокошила очередного упыря. Стражница азартно воктнула меч под лопатки нечисти и смачно провернула его — будто ключ в замке. Монстры продолжали выть, не обращая внимания, что в так бокки убивали их гораздо быстрее… В ответ на окрик Ищейки Кадия обернулась и, скривив лицо от омерзения — о, она меня понимала! — попятилась от подступившего к ней бокки. Дух подплыл к Кад. Кад снова отступила. — Дууууууура, — на выдохе просвистел Полынь и тревожно обернулся назад, в сторону первого коридора, откуда прибежали мы с Лисом. Между тем, Андрис вмешалась в непонятки стражницы и бокки. Ищейка одним прыжком запрыгнула на стражницу сзади и привычным жестом подмяла Кадию под себя — специальный захват ногами, уже тысячу раз отработанный на преступниках всех мастей, от троллей до степных кошкоголовых ассасинов. Кад с негодующим криком ухнула на каменный пол. Отвергнутый ею дух тотчас опустился рядом и тонкой струйкой дыма всосался в ноздри и глаза девушки. Упыри перестали выть… Как ни в чем не бывало поднялись и прододжили биться с бокки. Какие… невозмутимые. Мы впятером, в разных конца зала, чего-то ждали. Нас с Лиссаем крепко удерживал Полынь, а Кадию — Андрис. Вдруг позади, из первого коридора, послышалась какофония лязга и такого звука, будто игральные кости бросают на стол. Кто-то отозвался на вой упырей. Я все-таки рискнула пошевелиться с бокки внутри и оглянулась. Из коридора в зал ломились, давя друг дружку в узком проходе, скелеты. Толпы скелетов! Они выглядели куда как менее мерзкими, чем слизкие упыри, но что-то мне подсказывало, что их железные мечи могут нанести не меньший урон… Внешность обманчива. Наличие скелетов в детских шолоховских сказках — иногда даже на положительных ролях — не делало конкретно этих добрыми. Скелеты быстро приближались, размахивая ржавым оружием. Когда последние из них просочились в зал, и проем первого коридора опустел, авангарду мертвой армии оставалось до нашей троицы буквально пару метров. — Вот он, твой план? Вечеринку решил тут устроить? Всех собрать? — я обвиняюще уставилась на Полынь. Ловчий ничего не ответил. Только вдруг плотно прижал меня к себе, будто воспылал внезапной любовью, и потом крикнул — так, что острый подбородок клюнул меня в макушку: — Сейчас! — ПРЯМО СЕЙЧАС! — отозвалась с того конца зала Андрис Йоукли. Я, отплевываясь от амулетов, попробовала вывернуться из объятий "бокки-Полыни". Хочу видеть, как все будет! Увидела. Перепугалась… Весь воздух в зале — спертый курганный воздух, ни намека на летнюю свежесть или вообще сколько-нибудь пригодное для комплиментов дыхание — вдруг обернулся огнем. Ревущее пламя вихрем заполнило весь зал: выжигало упырей, обращало в пепел скелеты, выбеливало мемориальную стеллу. Расплавляло маски полегших Ходящих… Весь зал — да не весь. Зона отчуждения царила вокруг нас пятерых и всех плывущих по залу бокки. Вот зачем они в нас вселились… Защищают от огня. А огонь — не простой. Оранжево-алый, прозрачный, — 100 %-но магический — сквозь него было прекрасно видно, как гибнут и корежатся чудовища вокруг нас. Но откуда взялось это пламя? В проеме, ведущем в коридор номер два, я вдруг увидела фигурку Дахху. Смеющийся стоял в полный рост, гордый, будто хранитель, раскинувший руки по сторонам. Из его пальцев и начинался этот всепоглощающий пожар. — Дахху же так не умеет… — ошарашенно пробормотала я сквозь опаленные ресницы, из-под подмышки Полыни выглядывая наружу. — Ему бокки подсобили, — шепнул Ловчий, резко пахнув мятой. — По дружбе. Молодец парень. И точно. Сквозь волшебное пламя я различила, что духи с фонарями, которым все нипочем, меж корежихшихся тел упырей скользили к Дахху, и вливались, вливались в него теневым водопадом, пока все не растворились Смеющимся. Так длилось с полминуты. Потом ревущее пламя утихло. От упырей и скелетом остались лишь горстки пепла. Зал, сердце некрополя, страшно пах паленым мясом… Я раскашлялась и сползла по Полыни, как по стене. Струйка черного пара вылилась у меня из носа, растеклась по полу лужей. Из этой лужи вырос, как ни в чем ни бывало, бокки-с-фонарем. То же самое произошло у ребят. В случае Дахху, наверное, выстроится целая очередь "на выход"…