Но Патрициус, комфортно разложившийся подле обросшего мхом бревна, в позе, более присущей собаке, нежели кентавру, с уверенной рожей рассказывал мне совсем другую историю: — И вот стало ясно, что принц провалился в глубокую трещину. Экую глубокую, что сквозь нее ухнул прямо в некрополь. Их таких на острове теперь с десяток — страх берет за душу, мадам, как подумаешь, что за хмыри оттуда могут повылазить! Не-не, это я не о ваших предках, к срединникам я со всем почтением, — поспешил поправиться он, наблюдая за сложной гаммой эмоций на моем лице. Я встрепенулась: — Все ок, Патрициус, продолжай. Лис провалился в трещину — и? — И Сайнор не обрадовался. Могу понять! Если б мою жеребеночку неделю искали, как сбежавшую, а потом выяснили, что она под каменным завалом — я бы их всех растоптал вот этими самыми копытами! — А Сайнор что? — А Сайнор отправил под курган поисковый отряд. Но через сутки никто не вернулся. Дворяне хихикали, что отряд подземными щелями драпанул из столицы, лишь бы более с королевским гневом не встречаться. Но после шуточки затухли: Его Величество отправил в некрополь Ходящих, и те тоже растворились, будто тени в полдень. Вернулся лишь один — весь перемазанный кровью, полумертвый, маску потерял, как и кончик носа… Чтобы такое с Ходящим сотворить, мадам, — это ж кем надо быть? «Например, Зверем,» — подумала я. Но мысль о том, что потусторонние насекомые могли проникнуть в Шолох, повергла меня в такую панику, что я не решилась додумывать ее до конца. Вместо этого я громко захрустела морковкой, пытаясь ее хрупаньем заглушить нестройный хор тараканов-невротиков в моей голове. За морковку спасибо Патрициусу. Добросердечный кентавр, когда мы сделали привал, разглядел меня получше, всплеснул руками, заявил, что я похожа на смерть с косой, и стал активно набивать меня витаминами — в его сидельных сумках обнаружилась куча съедобных припасов, преимущественно овощного характера. «Здоровый обед с собой — лучшее решение для столичного мужчины. И полезно, и выгодно,» — пояснил кентавр. Когда оранжевая морковка своими шумовыми эффектами одержала над тараканами верх, я все-таки спросила: — И кем же надо быть? — Упырем! Кентавр с таким значением произнес название этой бытовой, в сущности, нежити, что я лишь тупо переспросила: — Упырем? Обычным? Кладбищенским? — Кладбищенским — да, но вот только не обычным. У вас ведь в некрополе что? Кости древних магов, ваш усилитель ворожбы, какого на весь Шолох хватает. Вот и на упырей хватило, которые там жили. Теперь это не дворовая нечисть, мадам, а твари столь сильные, что Ходящих, как щепки, ломают. Шестерых теневиков за неделю укокошили… Я ошарашенно умолкла. Шестерых? Их же всего была дюжина! Не то чтобы я фанатка Теневого департамента, наоборот, помещайте меня в самый конец очереди за автографами, но… Новость все равно отвратная. — Эти упыри-мутанты вылезли наружу? — Не дай-то небо, мадам! — Патрициус аж выронил из рук ромашковый венок, который все это время мирно собирал. Удивительна все же любовь этого дяди к цветам. — Наоборот, Ходящие к ним спускались. Трое, потом еще трое. Король совсем рассвирепел от таких неудач, требовал остальных одним махом в трещину спустить — но тут Совет взбунтовался, запретил посылать туда людей. Я тихонько выдохнула. Как хорошо, что Сайнор не принимает никаких решений в одиночку! Обезумевший с горя король способен наворотить таких дел, что полстраны поляжет. Но у нас его всегда может остановить единогласным решением Совет — собрание руководителей всех девяти ведомств, людей опытных, умных и очень, очень разных. Если уж тонконогая кокетка из Ратуши протестует бок-о-бок со шкафоподобным военным министром, то идея короля и впрямь плохая. — Скандалище был изрядный, — Патрициус сопровождал речь бурной жестикуляцией, как при игре в пантомимы, — Совет потребовал, чтобы через неделю все трещины в кургане запломбировали от греха подальше. Сайнору ничего не оставалось, кроме как объявить щедрое вознаграждение для добровольцев, если они до того успеют изыскать принца в некрополе. Мы с кентавром уставились на объявление, которое я бросила на землю и прижала камешком. Маг и воин на нем могли похвастаться поистине идиотскими улыбками. Иллюстратор явно испытывал глубочайшие сомнения по поводу того, к чему призывал. — И много нашлось добровольцев? Патрициус закончил плести венок, затянул какой-то хитрый узелок, чтобы ромашки не рассыпались, и с пиететом творца возложил его мне на голову. Потом серьезно сдвинул кустистые, седоватые брови и отрицательно покачал головой: — Нет, мадам. Люди видели того Ходящего, выжившего. Никакие деньжища того не стоят. Я с беспокойством почувствовала, как из сердцевин ромашек выбираются муравьи. Вероятно, Патрициус испугал их, когда внезапно сорвал цветы. Это как если бы ты зашел в кафе по соседству, и его вдруг унесло невиданным доселе торнадо. Умные насекомые притихли на время плетения венка — решили переждать бурю. Теперь, оказавшись у меня на голове в относительном покое, они осмелели, повылезали, поползли оценивать ущерб и исследовать новые территории. Судя по энтузиазму, с каким они закопошились, новая реальность превзошла их ожидания. Великое переселение муравьишек… И я на роли кисельных берегов. У меня руки чесались с визгом отбросить венок в сторону, но я не хотела обидеть Патрициуса. Дюжина дней на чужбине в компании Кеса и своего очумелого одиночества сделали меня до странности сентиментальной. Я вообще еле сдерживалась от того, чтобы не признаться Патрициусу в вечной любви. Нет, не подумайте ничего такого! Просто кентавр был частью той жизни, которую я полюбила всем сердцем, прежде чем бездарно потерять. И за которую теперь тряслась, как молодая мамаша за рожденного в муках младенца: не дай небо, отберут. В общем, я решила стерпеть муравьев в венке. Напоминала себе, какая я стала взрослая, сильная, крутая, умудренная, прах его побери, опытом. Негоже такой детине бояться лесных рыжиков. Из-за этой моей внутренней борьбы к особняку Мчащихся мы ехали молча. Когда я прощалась с кентавром у глухого кирпичного забора поместья, он ойкнул: — Мадам, да у вас вся голова в муравьях! — Правда? А я и не заметила… — героически стиснула зубы я. Играть — так до конца. — Ага, щас, не заметила она! Признайся — ты просто прочитала в воскресной газете, что укусы муравьев улучшают цвет лица, — неожиданно фыркнул знакомой голос из-за высокой калитки. Голос был чуть ниже, чем я привыкла, с какой-то странной, незнакомой хрипотцой. Тяжелый кованый засов скрипнул и послушно уполз вбок под длинными пальцами Кадии из Дома Мчащихся. — Слава богам, с тобой все хорошо, — облегченно выдохнула я, когда подруга появилась в проеме. — Это должна быть моя реплика, эй! — возопила Кад и заключила меня в такие крепкие объятия, что в шее что-то неумолимо хрустнуло. Я с негодованием отстранилась, отплевываясь от ее вездесущих волос. Поняв, что все это взаправду, что я действительно добралась до дома, я жива, и моя лучшая подруга тут, возвышается надо мной, как мраморная скульптура богини-охотницы, я от облегчения рассмеялась, да так заливисто, что залаяли соседские псы, а подводная ночнушка испуганно прильнула к ногам. Смех перерос в легкую истерику: я поперхнулась и начала кашлять. Это показалось мне невероятно смешным, и я попробовала похлопать саму себя по спине, но вместо этого прихлопнула муравья, исподтишка выползшего из-за ворота… Я резко отдернула руку — и у меня вдруг свело ушибленное в Арсенале плечо. Я расхохоталась еще громче, некстати вспомнив белые портки Мелисандра, я подвывала и похрюкивала под обескураженным взглядом Патрициуса… Кентавр привык к более сдержанной версии «мадам». Отсмеявшись и кое-как наладив отношения со всеми запчастями своего организма, я с удивлением поняла, что боевая, огненная Кадия тихо плачет, прижавшись лбом к калитке. ГЛАВА 8. Одного раза в год Мчащаяся устроила мне такой прием, что к утру я уже вовсе не верила в реальность предшествующих дней. Наверняка вам знакомо это чувство: ты возвращаешься из путешествия, и его сразу же будто ластиком стирает, быстро, безжалостно, как это и принято у вселенной. С легким чпоком натюрморт повседневности втягивает тебя обратно, и, казалось, и не было ничего. А если и было — то с кем-то другим. С твоим зловещим зеркальным двойником, с неясным образом из сновидений, который ты себе придумал каким-нибудь ужасно скучным будним вечером. Увидев прозрачные, блестящие слезы на глазах Кадии, я испугалась так, как не пугалась даже перед лицом звериных приспешников. Кад? Плачет? Невозможно! Да еще чтоб так тихо, беспомощно… Я совсем растерялась. Кадия всегда играла роль бравой девчонки (лучше: «деффффчонки»), всегда, с самых малых лет. Сколько высушенных ягод ошши не кидали в нас злые соседские мальчишки, сколько оплеух не лепил тренер по тринапу с говорящим именем мастер Пнивколено, сколько юнцов, краснеющих уродливыми пятнами, не признавались в том, что у них, дескать, нет к Мчащейся никаких чувств — Кадия никогда, никогда не плакала. Ее открытое, красивое лицо упорно не отворачивалось от препятствий, и поэтому у Кадии было больше врагов и врагинь, чем человек нормальный вообще может себе представить. Никто не любит смельчаков. Хотя в глубине души я знала, что она — не тот картонный персонаж, каким хочет казаться. Что иногда ей хочется заговорить нормальным тоном, без всех этих разухабистых «хей», «эгегей» и «дорогуша». Что иногда она сомневается, хорошая ли это для девушки затея — работать стражем? Носить по десять килограммов железа (если не больше) и решать все проблемы острием меча? Я помнила, как у Кадии сперло дыхание, когда в темной пещере Дахху она призналась нам в любви к Анте Давьеру. А потом сразу же отреклась от своих слов, попытавшись обратить все в шутку. Сколько же на свете вещей, о которых мы не говорим! Не говорим даже с самыми близкими. Мы оставляем их в темной зоне, не желая выводить под театральный софит, ведь они совсем не подходят нашим пьесам. И на галерке верят. Верят. А те, кто ближе — из уважения молчат. Друзья всегда все знают. Не тешьте себя надеждой, что ваши тайны скрыты картонной декорацией на первом плане. Видно все. Но из любви мы отрицаем правду. И тем страшнее было видеть Кадию без маски. — Так, дома кто-то есть? — я подхватила ее под руку и потащила на участок поместья. — Конечно. Полон дом гостей, все как обычно, — неловко и не в кассу хохотнула она, будто пытаясь натянуть старую маску. — Мне лучше ни с кем не пересекаться, Кад, ты ведь понимаешь? — Тинави, чтоб тебя, то, что я плачу, не значит, что я совсем мозги растеряла! — она неожиданно взъерепенилась. Мы свернули с покрытой гравием дорожки в яблоневый сад. Деревья не шелохнулись. Ветви с припозднившимися белыми цветами, приятно отяжелевшие, покорно гнулись к земле. Вишня также еще цвела и благоухала. Жужжание комаров успокаивало — кажется, фруктовые сады — это тот редкий случай, где оно лишь добавляет прелести. Кадия шла быстро, спину держала прямо, на меня не оглядывалась. Я семенила вслед за ней, мысленно проклиная подводную ночнушку, которая волновалась, оплетала ноги, не давала мне делать нормальные, широкие шаги. Через черный ход мы проскользнули в поместье. Я знала особняк Мчащихся, как свои пять пальцев. Мы с Кадией дружили с пеленок, и я частенько оставалась у нее ночевать. Как в детстве, потом в отрочестве, так и в том периоде, что мне нравилось называть «затянувшейся юностью». Кадию тоже прельщало это определение, слегка расходившееся со словарем. Согласно последнему, юность заканчивалась где-то в двадцать три…