– ЧТО? – рявкнул Витлуф. – НЕТ! Схватите её! Корделия увернулась от рук стражника, прячась за широкие юбки принцессы. – Ваше Высочество, мне кажется, тут происходит что-то странное! – задыхаясь, сказала она. – Думаю, вы правы, мисс Шляпник, – ответила принцесса. – Это просто нелепо! – прогремел лорд Витлуф, пытаясь схватить принцессу за руку. Но она стряхнула его ладонь и щёлкнула пальцами. Стражник прекратил гоняться за Корделией вокруг принцессиных юбок и встал по стойке «смирно». Тишину нарушало лишь пыхтение лорда Витлуфа. Принцесса торжественно повернулась к Корделии. – Мисс Шляпник, что произошло с вашей семьёй? – Утром пришли солдаты… – прошептала Корделия. Она перевела взгляд на остроугольные буквы «W» на башмаках лорда Витлуфа, вспыхивающие всякий раз, когда он нетерпеливо постукивал ногами. – Я думаю, лорд Витлуф… – Что такое эта шарлатанка говорит? – перебил лорд Витлуф. Принцесса повернулась поглядеть лорду в глаза. – Она говорит, что её семья была арестована солдатами Короны, Витлуф, – сказала она. – Что весьма странно, поскольку право отдавать такого рода приказы есть только у нас с вами. Лорд Витлуф ударил себя ладонями в грудь – не то шокированно, не то возмущённо, Корделия не могла понять. – Как я уже говорил вам ранее, – разбушевался он, – шпионы скажут что угодно, чтобы запутать вас и привести в замешательство. Не совершайте ошибку, не верьте гнусной лжи, которую говорит ребёнок! – Стража, – спокойно сказала принцесса. – Пожалуйста, сопроводите лорда Ви… Молниеносно, как атакующая змея, лорд Витлуф сунул руку за пазуху и одним движением запястья надел принцессе на голову маленькую блестящую корону. – Ох! – выдохнула принцесса, будто на неё опрокинули ведро ледяной воды. Корделия в ужасе наблюдала. Корона была сделана из извивающихся стеклянных щупалец, переплетающихся узлами вокруг бледного принцессиного лба. Это была уродливая, безобразная вещь – вся какая-то искорёженная вместо того чтобы быть красивой. Корделия знала, что должна сделать что-то – что угодно – но оказалась словно парализована, не в силах отвести взгляда от хитросплетений стекла, увенчивавшего голову принцессы. А перепуганные глаза Её Высочества – беги – будто погружались под воду – беги – и всё, что приходило Корделии в голову – беги – были лишь мысли отчаяния. – Корделия – беги! – из последних сил прошептала принцесса. Её слова выдернули Корделию из транса – как раз в тот миг, когда лорд Витлуф сделал выпад в её сторону. Корделия развернулась, выхватила шляпную коробку из рук стражника и понеслась к дверям. – ПОЙМАЙТЕ ЭТОГО РЕБЁНКА! – проревел лорд Витлуф. Глава 32 Дюжина стражников с грохотом кинулась за Корделией в погоню. У дверей девочка приостановилась, распахнула их и оказалась в окружении солдат, охранявших тронный зал снаружи. К счастью для Корделии, их тяжёлое облачение мешало им двигаться быстро. Она проскользнула через чёрный лес их ног прежде, чем хоть кто-то успел схватить её. Поднялись крики – охота началась! Корделия почувствовала, как кончики её волос выскользнули из закованной в сталь перчатки одного из стражников, когда она зайцем понеслась по коридору, прижимая Шляпу Мира – надёжно спрятанную в шляпную коробку – к груди. Она прибавила скорости, ноги уже жгло. Стремглав свернув за угол и отчаянно пытаясь вспомнить, как добраться до выхода – налево, направо, направо и снова налево – Корделия прошмыгнула между угрожающих размеров герцогом и околачивающейся в коридоре судомойкой. Проигнорировав их вопли, она пронеслась мимо хмурого портрета короля с раздвоённой бородой, картины с косоглазой королевой и золотой статуи резвящихся фавнов. Слыша, как в ушах стучит кровь – или это топают стражники, нагоняющие её, как грозовая туча? – Корделия бросилась по тёмному коридору, обогнув трёх служанок, несущих охапки белья. От удивления они всплеснули руками, и снежно-белое бельё разлетелось вокруг. – Вот это да! Шляпник! – воскликнула самая молоденькая. Корделия кое-как пробралась через сугроб простыней к передним дверям и – за три удара сердца до свободы – почувствовала, что желудок ухнул куда-то вниз. Из коридора слева на неё неслась целая волна стражников. Корделия развернулась – позади неё роилась ещё дюжина солдат. Она попятилась, окружённая. Самая молоденькая служанка метнулась вперёд, и взгляд Корделии упал на её лицо. Это была та самая служанка, которой она всегда махала, когда Шляпники являлись во дворец. – Я знаю, как вам выбраться отсюда, мисс! – прошептала она, накидывая Корделии на голову простыню. Последним, что Корделия увидела, прежде чем мир побелел, был ухмыляющийся стражник, протягивающий к ней закованную в металл руку. – Сюда, – мимолётно прошипели ей на ухо. Корделию прижали к стене. А потом стена исчезла. Раздался скрип, затем удар – и она уже лежала на спине. Служанка вытолкнула её через потайной люк! В квадратике света над головой маячило обескураженное лицо стражника, поймавшего лишь простыню. – Бегите! – крикнула служанка. Всё ещё стискивая шляпную коробку, Корделия поползла спиной вперёд так быстро, как только могла, в темноту. Она скользнула по покатой поверхности куда-то вниз и ударилась головой о камень. Из глаз посыпались звёзды – словно кто-то развернул перед ней огромную карту ночного неба. Корделия поднялась на колени, ощупывая пальцами гладкие стены прохода. И слева, и справа был холодный камень – тупик! – Нет! – простонала она, в отчаянии стукнув по стене. И в этот момент её рука ощутила что-то холодное – и не каменное. Повозившись в темноте наощупь, Корделия сомкнула ладонь на металлическом рычаге, торчавшем из стены, и потянула. Рычаг не шелохнулся. Корделия взялась за рычаг обеими руками. – Давай же! – крикнула она. Внезапно задрожав, рычаг начал опускаться. Огромная каменная панель в стене стала отодвигаться, и Корделия увидела свет, льющийся из появляющейся щели. Она уже ободрала костяшки пальцев, но продолжала давить на рычаг, и он сдвинулся ещё на дюйм. Через растущую щель подул свежий ветерок, и Корделия разглядела двор перед дворцом. Где-то в темноте за её спиной к ней с оглушающим грохотом доспехов о каменные стены, напоминающим звон медных тарелок, приближались стражники. Корделия протиснулась в щель, оцарапав уши о камни. Голова оказалась на свободе! Девочка подвигала плечами и как рыба выскользнула через дыру в дворцовой стене, вытаскивая за собой шляпную коробку. И побежала через двор, по-моряцки громко свистя Джонсу. Однако у входа во дворец стояли двадцать солдат. Услышав свист, они резко повернули головы и с грохотом кинулись к Корделии, но Джонс оказался быстрее. Дёрнув за поводья, он пустил лошадей галопом. – ВОРОТА! – крикнула Корделия, сворачивая к ним, а карета понеслась за ней через двор. Девочка бежала – карета громыхала – а солдаты мчались за ней. – ОСТАНОВИТЕ ЕЁ! – взревел стражник. Двое караульных вывалились из своей сторожки и начали закрывать ворота. Корделия чувствовала, как за спиной грохочет по булыжникам догоняющая её карета. Зазор между золотыми створками ворот становился всё меньше и меньше. – МИСС КОРДЕЛИЯ! – закричал Джонс. Корделия почувствовала, как ноги отрываются от земли, вздымаясь в воздух: Джонс схватил её за воротник и усадил на козлы с собой рядом. Она вцепилась в сиденье так, что костяшки пальцев побелели. Джонс поймал шляпную коробку, прежде чем она успела опрокинуться. Ворота почти закрылись… – Держите свою шляпу, мисс! Они услышали, как металл скрежещет о дерево, но Джонс погнал лошадей вперёд, и карета протиснулась сквозь ворота, дребезжа колёсами. В следующий миг они уже неслись по лондонским улицам, а яростные вопли за их спинами становились всё глуше и глуше. Глава 33 Сердце Корделии всё ещё грохотало, когда Джонс остановил карету у передних дверей Дома Шляпников. Гусь, Сэм и Кух уже поджидали Корделию и втащили её внутрь, засыпав вопросами. – Что-то пошло не так?