– На то и расчет, – усмехнулся Елисей в ответ, всаживая клинок в грудь ближайшему бандиту. – Вы кто ж такие будете? – не сдержал любопытства десятник. – Пластуны из крепости, – пространно отрекомендовался Елисей. – Погоди, так это про вашу школу слухи рассказывают? – Какие еще слухи? – моментально подобрался парень. – Так разные, – пожал десятник плечами. – А точнее? – добивая очередного абрека, потребовал Елисей. – Надысь говаривали, что после осады, когда в крепости всех пластунов выбили, казачий круг порешил сирот казацких собрать и ухваткам всяким их учить. Старые казаки учат, кто чего сам знает. А что, лжа? – Ну, переврали малость, а так верно, – усмехнулся Елисей, наблюдая, как его ученики ловко обыскивают тела. – Елисей! – наконец узнав парня, окликнул статский советник. – Елисей, вы меня помните? – Чего ж не помнить, ваше высокоблагородие, – усмехнулся парень. – Я вот только никак в толк не возьму, что вы опять тут делаете? Вы ж вроде как в столице проживать изволите. – Да появилось тут личное дело одно, – проворчал дворянин, бросив быстрый взгляд на девушку. – Ну, личное так личное, – равнодушно отмахнулся парень. – Всё собрали? – повернулся он к подчиненным. – Всё, – коротко кивнул Мишка. – Илья, отгони коней. Остальные, за мной, – скомандовал парень. – Вы уходите? – всполошился статский советник. – А чего тут еще делать? – не понял Елисей. – Помощь оказали, добычу собрали, пора и честь знать, – усмехнулся он под одобрительные усмешки казаков. – Может быть, вы проводите нас? – растерянно спросил столичный гость. – Зачем? – не понял Елисей. – Тракт теперь спокойный. – А это? – А это, похоже, вас решили по пути прихватить. Увидели, что казаков всего четверо, вот и не сдержались, – пожал парень плечами. – Надо было полный десяток брать, – растерянно проворчал статский советник. – Да не переживайте вы так, сударь. Все уже закончилось, – успокоил его Елисей. – К тому ж с вами вон, еще один мой боец поедет. – Мальчик?! – удивлению дворянина не было предела. – А остальные, по-вашему, кто? – иронично хмыкнул парень. – Это не просто мальчики. Это будущие пластуны. Но и сейчас любого из них в одной комнате с ядовитой змеей закрывать не советую. Потому как змейку жалко. Казаки дружно расхохотались, а мальчишки, услышав эту сентенцию, гордо подбоченились. – Пошли, зверята, – с улыбкой скомандовал Елисей, и вся группа бесшумно растворилась в подлеске. – Лихо их выучили. И вправду нечисть лесная. Пришли, словно привидения, и ушли так же. Только трупы на тракте остались, – восхищенно проворчал десятник, украдкой перекрестившись. Сидевший в седле Илья усмехнулся, показав оставшимся перемазанную зеленой краской рожицу, и, не удержавшись, заявил: – Это мы еще шумно абреков взяли. Прикажи Елисей, мы б их ножами вырезали, – и, ткнув коня пятками, направил его к крепости. Собранные в цуг лошади потянулись следом. Переглянувшись, казаки дружно повернулись к гостю, ожидая команды на движение. Сообразив, чего от него ждут, статский советник уселся в коляску, с заметной растерянностью проворчав: – Поехали, чего тут ждать-то. Кучер щелкнул кнутом, и коляска покатила следом за караваном. Предположение парня о том, что нападение горцев было спровоцировано малочисленностью охраны, было вполне обоснованно. За каждым верховым конем шел заводной, груженный какими-то мешками. Так что из этого выхода группа Елисея вернулась с прибытком. Но разбираться с грузом Елисей решил уже дома. К тому же четверке казаков тоже нужно было выделить часть добычи. По неписаным правилам добычу обычно делили на тех, кто участвовал в уничтожении врага, а не просто в бою с ним. Но в этот раз парень решил не жадничать. Доброе имя ему было дороже. К тому же это был еще один добрый пример для его подопечных. Елисей старался использовать любую возможность, чтобы дать сиротам надежные жизненные ориентиры. Это было необходимо им не только как бойцам, но и как просто людям. Несясь по лесу, они срезали серьезный угол и оказались в крепости раньше, чем до нее добрался господин статский советник. Умывшись и переодевшись, Елисей не поленился сбегать в комендатуру и, найдя штабс-капитана, рассказать о внезапной встрече. Услышав о госте, комендант устало вздохнул и, махнув рукой, проворчал: – Да и черт с ним. Сам сказал, по личному делу едет. – Ну, это для него оно личное. А вот для вас… – Елисей многозначительно замолчал, пожимая плечами. – Как бы головной болью не обернулось. – Да мне уже что в лоб, что по лбу, – огорченно отмахнулся комендант. – Скорее бы в отставку. Устал я от всего этого. Надоело. – Понимаю, сударь. Но в отставку лучше уходить не со скандалом, – развел Елисей руками. – Для пенсии полезнее. – Да кто б спорил, – рассмеялся комендант. – Ладно. Разберемся. Лучше скажи, как там башибузуки твои? – Учатся, – усмехнулся парень. – И надо сказать, что учатся старательно. – Это хорошо, что учатся. А не рано ты их к крови приучать начал? Как бы себя не потеряли, или чего хуже, вкуса к ней не приобрели. – Потому и вожу их пока сам. Да и к крови их не я приучать начал, – вздохнул Елисей. – Кровь они увидели, когда родителей лишились. Так что ничего. Пусть приучаются злость свою в узде держать. – Поэтому ты с ними постоянно на базар ходишь и с горцами до хрипоты торгуешься, – сообразил комендант. – Верно. Хочу, чтобы помнили. Не все горцы им враги, – кивнул парень. Попрощавшись, он отправился домой. Нужно было разобраться с добычей и решить, сколько выделить из добычи казакам из сопровождения столичных гостей. Ребята уже успели помыться и перекусить. Так что к дежурным у ворот уже была отправлена смена. К тому моменту, когда оставленная пара ребят смыла с себя краску, от ворот примчался один из дежурных и сообщил, что коляска въехала в крепость и направляется к комендатуре. А самое главное, что их добыча уже приближается к подворью. Илью встретили всем коллективом. Мальчишкам было до жути интересно, что именно они сумели захватить в своем первом бою. Хотя и боем это избиение назвать было сложно. С револьверами против шашек, это даже не смешно. Но бросать мальчишек в рукопашный бой против взрослых, матерых мужиков Елисей не собирался. Слишком много сил и средств было в них вложено. А самое главное, он привык беречь своих людей. Так было в прошлой жизни, так идет и теперь. Отправив Илью мыться и обедать, Елисей с ребятами принялись разгружать и обихаживать коней. И только после завершения всех текущих дел был начат осмотр добычи. Развязывая мешки, Елисей выкладывал их содержимое на принесенную из дома лавку. Нашлись в мешках и продукты, и ткани, и домашняя утварь. Похоже, эту шестерку отправили на базар закупить все необходимое для какого-то праздника, а эти олухи решили рискнуть и добыть кое-что для самих себя. – Что скажете, ребятки? – задумчиво поинтересовался Елисей, оглядывая разложенные товары. – Не иначе, к тою готовились, – тут же отозвался Андрей. – Вон, из продуктов только мука да сахар. А там еще сладости какие-то. Точно, праздник у них. – Согласен. А остальное для подарков купили, – кивнул парень. – А по цене как? – Ну, рубля на три серебром товару тут, – задумчиво протянул Мишка. – Выходит, казакам по рублю на ассигнации отдать надо, – согласно кивнул Андрей. – А не жирно им будет? – насупился Мишка. – Не жадничай, – качнул Елисей чубом. – Нам не столько деньги, сколько слава добрая важна. А деньги – пыль. Сильно надо будет, найдем. Со мной пойдете. Все, – жестко закончи он. – А зачем, Елисей? – не сдержал Мишка любопытства. – Чтоб видели они вас и запомнили, кому жизнью обязаны. Ну и прибытком, само собой, – усмехнулся парень в ответ. Дождавшись, когда Илья закончит обед, Елисей построил своих подопечных во дворе и, придирчиво осмотрев их, одобрительно кивнул. Крепкие, подтянутые мальчики в чистых, подогнанных по фигурам черкесках и начищенных сапогах никак не походили на тех леших, что выскочили из леса на тракт, в три секунды уничтожив шестерых нападавших. – В колонну по два, становись, – скомандовал Елисей, и ребята моментально выполнили ее. Выведя ребят на улицу, Елисей спокойным шагом повел их к плацу. Казаков, если у них не было в крепости знакомых, должны были поселить в казарме. Вот туда-то они и шли. Спустя десять минут дежурный вызвал вновь прибывших, и вся четверка, выйдя на улицу, растерянно замерла, удивленно разглядывая ребят. – Ну вы и шустрые! – удивленно буркнул десятник. – Мы верхами дольше ехали, чем вы пешком прибежали. Чего хотели-то? – Ну, так, добыча взята. Пора и разделить, – усмехнулся парень. Не ожидавшие такого казаки удивленно переглянулись. А Елисей между тем продолжал: – В общем, они, похоже, с торга ехали. Товару у них, на наш общий взгляд, не так и много было, но по рублю на каждого мы вам выплатить готовы. Как? Согласны, или желаете сами на товары глянуть? – Господь с тобой, парень, – отмахнулся десятник. – Мы и того не ждали. – Тогда извольте получить, – улыбнулся Елисей, доставая из кармана несколько ассигнаций. – Вот, по рублю на каждого, как и обещано, – добавил он, раздавая купюры. – Спаси Христос, парень, – вежливо благодарили казаки. – А звать-то тебя как? – вспомнил правила вежливости десятник.