– Елисей Кречет я. – Погоди, так это ты с атаманом тот завод, что мортиры делает, затеял? – тут же отреагировал десятник. – Я. – От же свел Господь. Спасибо тебе, парень. От всего нашего десятка спасибо, – вдруг проговорил казак, низко, кланяясь. – Спасли нас недавно мортирки твои. Непримиримые разъезд зажали, да с нами одна мортирка была. Так и отбились. Не будь ее, там бы и конец нам всем пришел. – Одно дело делаем, казаки, – только и нашелся, что ответить Елисей. * * * После той стычки на тракте мальчишки принялись тренироваться с еще большим упорством. Дошло до того, что Елисею пришлось осаживать их рвение, чтобы детские организмы не надорвались от нагрузок. Бабка Радмила, регулярно накрывая на стол, то и дело ворчала, что такую ораву прокормить, проще самой застрелиться, но при этом ловко подкладывала пацанам добавку, попутно поглаживая их по стриженым головам. Елисей, чтобы не выбиваться из ритма, решил проводить тренировки и приемы пищи всем вместе. Как он сам объяснял ребятам, чтобы каждый из них знал, сколько времени нужно другому, чтобы поесть. А на самом деле, чтобы еще и таким способом облегчить жизнь вдовам. К тому же Радмила по его просьбе готовила плотную, калорийную пищу, а чем ребят могли накормить дома, большой вопрос. На кружке молока и краюхе хлеба сильно не побегаешь. А нагрузки у группы увеличивались не по дням, а по часам. Все эти усилия не могли не сказаться на его воспитанниках. Мальчишки вытянулись и заметно окрепли. Это стали замечать даже соседи, и теперь все чаще в их адрес звучало не «эй, пацанва!», а уважительное – «казачата». На их тренировки по стрельбе взрослые казаки даже ходили посмотреть как на какое-то представление. Ведь Елисей обучал ребят стрелять не только из привычных положений, но и на ходу, на бегу и даже в прыжке с переворотом. Патроны от этих тренировок сгорали сотнями, но Елисей был доволен. Уже сейчас эту команду можно было смело выпускать против банды, превышающей количество стволов его подопечных вдвое, и в результате парень был уверен. Чему-чему, а стрелять и прятаться он их научил крепко. Перемещаясь в подлеске, мальчишки умудрялись просочиться там, где ни один нормальный человек и не подумает прятаться, а их лохматые комбинезоны скрывали фигуры так, что рассмотреть ребят невозможно было уже в двух шагах. Из дюжины захваченных на тракте коней парень решил оставить восемь, по одному на каждого обучаемого, и теперь мальчишки старательно обучались выездке под руководством старого казака. Тут была и просто скачка, и джигитовка, и владение оружием на скаку. Глядя на своих учеников, Елисей понимал, что примерно через год нужно будет устраивать первый выпуск этой странной школы, но помня их возраст, только удрученно вздыхал про себя: «Дети же еще. Хотя в этом времени взрослеют гораздо раньше». Его сомнения разрешил дед Святослав. В очередной раз явившись на тренировку по джигитовке, старик с доброй улыбкой понаблюдал за ребятами и, присев рядом с парнем, тихо спросил: – Чего пригорюнился, казак? – Их через год можно будет готовой командой в поиск отправлять. А смотрю, и вижу мальчишек, – вздохнул Елисей. – Сам-то намного старше был, когда нападение горцев на станицу отбивал? – усмехнулся в ответ старик. – Не журись. Никто их в строй ставить не будет. Я уж атаману весточку отправил. Так и станут своей ватагой ходить. И жить тут, в крепости. Смотрю, выучил ты их добре. Друг дружку словно нюхом чуют, – добавил он, указывая на ребят, которые в этот момент пустили коней каруселью и начали перекидывать друг другу обнаженные шашки. Получалось у них это и вправду здорово. Взлетев, подкинутая шашка делала в воздухе один оборот и ложилась рукоятью в ладонь напарника. Это и вправду выглядело, словно цирковой номер. Особенно когда это проделывали сразу восемь всадников одновременно. Старый лошадник Опанас, стоя в середине этой карусели с хлыстом в руках, то и дело звучно щелкал им в воздухе, заставляя ребят одновременно менять аллюр или начинать другое упражнение. – Ишь, стараются. А Опанас, пень старый, ведь нарочно в самую середку встал, чтобы мальчишки старались сильнее, – комментировал Святослав, одобрительно усмехаясь. – Добре ты мальцов выучил, Елисей. Вот ей-богу, добре, – неожиданно похвалил он, хлопнув себя ладонями по коленям. – Будет в крепости своя ватага пластунов. Ты только не бросай это дело, парень, – понизив голос, попросил старик. – Ты пойми, старые казаки уходят, а науку воинскую и сохранить некому. Вот и подумал я, что школа твоя и будет хранилищем таким. Сможешь? В голосе старика прозвучало столько надежды, что Елисей невольно вздрогнул и задумался. Как не хотелось ему ответить согласием, парень понимал, что еще и сам умеет далеко не всё. Тот же способ двуручного боя, которому он обучается у Святослава, еще далеко не полностью им был изучен. – От казачьего круга тебе на школу твою будет по двадцать пять рублей каждый месяц отходить, – все так же тихо пообещал старик. – Тут дело не только в деньгах, – задумчиво протянул Елисей. – Тут много чего надо. – Так ты реестр напиши и мне отдай, – оживился старик. – Я уж казаков запрягу. Кто чем сможет, тот тем и помогать станет. За то я тебе ручательство свое даю. – Дядька Святослав, да мне одной муки для пацанов два мешка в седмицу нужно. А ты говоришь, напиши, – рассмеялся парень. – Они ж растут, и еда им нужна сытная, и плотная, чтобы и силы были, и мясо росло. – Нашел беду, – отмахнулся старик. – Уж что-что, а продуктов мы тебе столько привезем, что не будешь знать, куда прятать. Будет тебе и мука, и сало, и солонина, и все, что попросишь. Это не беда. – А кожи на амуницию, а мешковина на лохматые халаты, а свинец, а порох, а фураж для коней. Да я и самих коней только седмицу назад в походе взял. А ты говоришь, что попрошу, – перечислил парень, тяжело вздыхая. – Ну, кожи найдем. В крепости свой кожемяка имеется. Фураж всем миром соберем, а вот насчет коней подумать надо, – озадачился Святослав. – В общем, ты напиши, что нужно и сколько в месяц, а мы со стариками подумаем. Однако дорого выходит доброго воя выучить, – проворчал он, прикидывая, что сколько стоит. – Потому и не стал ни у кого ничего просить, – кивнул Елисей. – Сирот этих я и сам выучу. А вот дальше… – парень удрученно покачал головой. – Не журись. Сказал же, думать станем. Не бросим мы это дело, Елисей. Не для того старики за вами почитай год уже смотрят. Да и атаман к школе твоей серьезный интерес имеет. – Так приехал бы, да сам посмотрел, что тут и как, – пожал Елисей плечами. – Не до того ему пока. Война идет. Но приехать мыслю имеет, – усмехнулся старик в ответ. – Так что, казак? Не бросишь доброе дело? – помолчав, спросил он. – Постараюсь, дядька Святослав, – подумав, осторожно ответил парень. – Я очень постараюсь. Но сам понимаешь, не все тут от меня зависит. – Знаю, – огладив бороду, кивнул Святослав. – Но мы постараемся, чтобы у тебя получилось. Тяжело поднявшись, старик не спеша отправился к воротам крепости, а Елисей, бросив быстрый взгляд в небо, громко свистнул, останавливая тренировку. Пора было переходить к следующим занятиям. Но перед этим требовалось обиходить коней. Опанас, услышав его свист, ловко щелкнул хлыстом, и карусель распалась на свои составляющие. Мальчишки рысью поскакали к бревну, где наблюдал за ними Елисей, и, спрыгнув на землю, принялись вываживать коней, чтобы дать им остыть. – Что скажешь, дядька Опанас? – спросил Елисей у подходящего к ним старика. – Ну, до настоящих казаков им еще далеко, но хоть в седлах перестали сидеть, словно кобели на заборе, – отмахнулся старый лошадник, пряча довольную усмешку в бороде. – Ништо, научатся. Главное, что сами того хотят. А ну, чего уши развесили? Коней я за вас вываживать стану? – тут же напустился он на прислушивавшихся к разговору мальчишек. – Да не бегом, не бегом. Быстрым шагом его веди, – давал он указания, зорко поглядывая на ребят. – А ежели без шуток? – не унимался Елисей. – Ты пойми, дядька, мне это точно знать надо, чтобы их учебу правильно организовать. – Не егози, – отмахнулся старик. – Добрые ребятишки. Будет с них толк. И кони не самые плохие. Но я б их все одно сменил. Ты пойми. Всадника вместе с конем учить надо. Тогда они в бою друг дружку без слов слышать станут. А тут, кони трофейные, а горцы их на свой манер учат. – И как быть? – задумался Елисей. – В крепости и так с конями строевыми беда. – Так то в крепости. Эх, им бы осетинских скакунов выкупить, вот ватага была бы. Ветер, а не ватага, – мечтательно проворчал старик. – Ну, ты удумал. На тех коней никаких денег не хватит, – растерянно буркнул Елисей, почесывая в затылке. – Это я так. Мечтаю, – вздохнул старый лошадник. – А коней все одно менять надо. Эти старые уже. Мальчишки пока легкие, потому кони и несут. А как в тело войдут, так и выдыхаться на долгой скачке станут. – Погоди, дядька Опанас, – опомнился Елисей. – Я же не строевых кавалеристов учу, а пластунов. А пластуна, как волка, ноги кормят. Им кони не так и нужны. – Это что ж выходит, не нужна тебе наука моя? – вдруг обиделся старик. – Господь с тобой, дядька, – тут же открестился парень. – Я это к тому, что им породистые кони не особо нужны. А вот наука как раз таки очень нужна. Для того и звал тебя. Всем известно, что лучшего лошадника во всей округе не сыщешь, – подпустил он лести. – Ну, так-то оно да, – огладив бороду, вынужден был согласиться Опанас. – Пластуны все больше пешком. Им главное, до нужного места добраться. А далее они все больше ногами. Добре. Понял я тебя. Ладно, пусть на этих учатся, – махнул он рукой. – Вот и слава богу. Но ежели услышишь, что кто-то доброго коня продает, сделай милость, скажи, – попросил парень, прикидывая при этом свои финансы. – Скажу, – кивнул лошадник. – Только учти, я иностранные породы не особо жалую. У нас тут и свои не хуже. Так что всяких аглицких да першеронов сам смотреть будешь. – Да что я, сам себе враг? – делано возмутился Елисей. – Для иностранных да породистых и условия особые нужны. Им не сено, им овес подавай. – Во-во, а я за шо, – обрадованно закивал старик. Мальчишки уже успели отереть коней пучками травы, и Елисей, убедившись, что они закончили, повел их в крепость. Старый Опанас тут же умудрился куда-то исчезнуть, так что шли они своей компанией, когда навстречу их ватаге выехал на своей коляске все тот же статский советник. Увидев парня, он приказал вознице остановиться и, окликнув парня, сошел на землю. – Елисей, у меня есть к вам несколько вопросов, – понизив голос до доверительного, сказал он. – Слушаю вас, ваше высокоблагородие, – кивнул парень, жестом отправив ребят дальше. – Это правда, что вы готовите из этих мальчиков пластунов? – Правда. – И вы регулярно патрулируете тракт? – Нет. Только на тренировки выбегаем. На тракте разъезды службу несут. А к чему вы это спрашиваете? – Да так, проверяю, насколько слухи верны, – отмахнулся дворянин. – Да вам-то до тех слухов какой интерес? – удивился парень. – Думаю, у вас и других дел хватает. – Это верно. Но и в этом деле у меня свой интерес есть, – вздохнул статский советник. – Я вас знаю как человека смелого и весьма наблюдательного и потому расскажу все сам. Вы были правы, когда сказали в прошлый раз, чтобы я привозил сразу двух дочерей. И вот так сложилось, что вторая моя дочь не смогла себя сохранить. Влюбилась в столице без памяти, а в итоге теперь в тягости. – Гм, а я тут, простите великодушно, при каких делах? – растерянно уточнил Елисей. – Мне-то зачем все это знать? Изумлению парня действительно не было предела. Из всех прочитанных когда-то книг Елисей знал, что подобные факты обычно старались скрыть при помощи монастырей или ловких повивальных бабок. А тут такое отступление от канонических правил. – Я попросить вас хотел, – тяжело вздохнул растерянный отец. – У меня, кроме этих девочек, не осталось никого, так вот, присмотрите за ней. Я вашему коменданту деньги и все распоряжения оставил. Но он человек занятой, и по занятости на службе многое может не заметить. А вы, я знаю, человек слова, и видите то, чего другие не замечают. Присмотрите, чтобы еще какой беды не случилось. Я многого и не требую. Просто хочу быть уверен, что ее снова не украдут, как это уже было. – Ну, за это можете быть покойны, – удивленно пожал парень плечами. – Из крепости еще никого украсть не получалось. Но на этот случай отчего и не присмотреть, – развел он руками. * * * Вызов к коменданту Елисей получил на следующий день после отъезда статского советника. Уже привычно войдя в кабинет, парень вежливо поздоровался и вопросительно уставился на штабс-капитана. Закурив, комендант жестом указал ему на стул и, вздохнув, задумчиво спросил: – Знаешь уже?