Поначалу сохранялась какая-то надежда на общительность говорливой спутницы Тияза Черепа, но и она словно воды в рот набрала. В присутствии мага-кукловода девушка присмирела и благопристойно поглядывала в окно, напрочь игнорируя Малка… И зачем, спрашивается, он тогда им понадобился?! Может, все-таки стоило хотя бы попытаться объяснить происходящее?! Несмотря на кипящее в душе возмущение, озвучивать свои вопросы Малк побоялся. Было в облике Тияза Черепа и его манере держаться нечто такое, заставляющее сдерживать свои порывы и… молчать. Молчать, пока тебя не спрашивают. Мысленно пожав плечами и решив, что отказаться от «сотрудничества» с господином Тиязом он всегда успеет, Малк принялся наблюдать за проплывающими за окном пейзажами. Вопреки обещанным еще Жаком Ульем двум часам до места они добирались все три. Причин было много. Дорога, разбитая, поросшая травой и постоянно петляющая между хаотично разбросанными валунами; заросли шиповника, кое-где настолько густые, что громоздкая карета там не ехала, а буквально ползла; кучер, напрочь отказывающийся понукать лошадей… Младшего Магистра со спутницей, впрочем, все устраивало. И Малку не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать. Но рано или поздно все заканчивается. Поросший лесом склон горы, где, как казалось, навечно увяз транспорт господина Тияза, сначала сменился подлеском, а затем дорога и вовсе свернула к каменистому побережью, где, кроме редких кустов дурмана, почти не встречалось никакой растительности. Правда, до бухты, где располагалась внутренняя фракция Школы, пришлось добираться еще около получаса, но такую малость можно было потерпеть. Уже стемнело, когда лошади втянули экипаж в узкий проход между скалами и по длинной пологой насыпи спустились к чему-то, сильно смахивающему на каретный сарай. – Приехали. Поздравляю, ты теперь в истинном сердце Школы Пепла! – с пафосом объявила спутница Тияза, но продолжить не успела. – Не юродствуй, – проронил господин Тияз и, не глядя на Малка, первым покинул карету. – Покажешь новичку его жилье и можешь познакомить с Больдо. Завтра же приведешь ко мне – нам предстоит небольшая прогулка. Малк опомниться не успел, как Младший Магистр растворился в темноте. Разговор о роли завоеванного в качестве приза Ученика в планах господина Тияза снова откладывался. И Малк в очередной раз задушил вспыхнувшее в глубине души раздражение. – Я, кстати, Эйша! Или просто Змея. Как больше нравится, – сообщила спутница господина Тияза, нарушив молчание. – Очень приятно. Малк! Хотя… ты ведь мое имя уже давно знаешь! – не смог удержаться от шпильки Малк и принялся оглядываться. Темнота уже скрыла многие детали, но череду одно- и двухэтажных домиков с масляными лампами над парадными входами, уходящую в море каменную пристань и темнеющую вдалеке громаду какой-то статуи разглядеть все же получилось… Как и подсвеченный изнутри алым пламенем гигантский череп, высеченный в скале. Последний оставлял довольно жуткое впечатление – в темноте казалось, что это не плод усилий неведомых камнетесов смотрит с горы на акваторию бухты, а самый настоящий гость из Пекла обозревает свои угодья. – А это что? – мрачно спросил Малк. – Ты про главную достопримечательность внутренней фракции? Считай это приветом из славного прошлого Школы и… проходом к источнику Силы второго класса. По архивным записям, правда, его рейтинг когда-то равнялся шести, но те времена ушли, – не без сарказма сообщила Змея, посмотрела на Малка и добавила: – Хотя последнее тебе должно быть не так уж и интересно. – Почему это?! – набычился Малк. – Потому что в данном источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчет предрасположенности к Пневме, даром не нужен, – парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула Малка локтем под ребра и предложила: – Что, здоровяк, идем заселяться? И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещенной улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом. В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в ее ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось впечатление, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе и все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А то, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью – оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом. – Отчего здесь все так?.. – не удержался от вопроса Малк. – Так плохо? – невесело засмеялась Эйша. – Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь? – Да, Жак Улей успел рассказать, – кивнул Малк. – Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение… – Падение! – повторила Змея презрительно. – Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, источник угробили, но главное – линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу. – Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, – пожал плечами Малк. – А может, так и лучше было бы! – угрюмо сказала Эйша. – Может, тогда бы уцелевшие не старую дорогу к могуществу нащупывали, а по новой тропе пошли… – Как господин Тияз? – повинуясь наитию, спросил Малк. – Как господин Тияз, – кивнула Змея. – Который мало того, что был свидетелем и активным участником той войны, так еще пережил большинство своих ровесников и дорос до звания Мастера Школы. – Эйша, прости, но Школа Пепла не настолько внушительно выглядит, чтобы получение звания старейшины казалось чем-то особенным, – возразил Малк. Он ожидал любой реакции – обиды, раздражения, даже гнева, однако спутница смогла его удивить. Она презрительно рассмеялась. – Более сотни лет назад Тияз Череп, а тогда – Тияз Любимец Пепла – был одним из трех Наследников Школы. Маг, достигший пика ранга Магистра до своего шестидесятого дня рождения и обещающий вот-вот стать Старшим Магистром. Личный и любимый ученик директора, его гордость и надежда… – произнесла Змея задумчиво. – Да, ты прав. Для человека, который должен был в будущем стать главой четырехзвездной Школы, звание Мастера сродни насмешке… – И как так получилось? – заинтересовался Малк. – Тогда Школу удостоил своим визитом лично Патриарх Дома Черингар. Маг вне категорий, который в компании брата-Архимага раскатал в блин силы защитников. Часть старших магов убил в бою, часть – наградил иссушающими огненными проклятиями, – устало пояснила Эйша. – В итоге двое других Наследников умерли сразу, а господин Тияз получил жуткие травмы тела и Духа. Каким-то чудом выжил, но Дар упал до нижней границы ранга Бакалавра, способности к Огню оказались безвозвратно потеряны, а большая часть плоти на голове и шее сожрана неизвестным ядом. – И то, что он сейчас Младший Магистр… – начал в восхищении Малк. – Да, и то, что он за сотню лет смог собрать в единое целое распадающийся Дух, развить другое Тайное Искусство, преодолеть пик Бакалавра и стать Младшим Магистром, – это заслуга его выдающейся воли к жизни и чудовищного таланта! – продолжила Змея. – Увы, выше нынешнего уровня ему уже не подняться. Это его потолок, о котором знают все. – Девушка искоса посмотрела на Малка, и ее глаза блеснули в свете фонаря. – И теперь подумай, как выглядят твои насмешки насчет Мастера… Малк лишь обескураженно развел руками. Кто же знал! Он немного помедлил и все же спросил: – А что с дальнейшим развитием господина Тияза? С лечением его… лица? Все, больше ничего не изменить? Девушка пожала плечами: – Чудеса не повторяются дважды. Он и так сделал невозможное. Конечно, обладай учитель какой-нибудь подходящей Родословной, можно было бы попробовать пройти через обряд Пробуждения Крови, но… Тияз Череп не маг Родословной! Девушка, идущая на полшага впереди Малка, неожиданно свернула с дороги к небольшому дому и, покопавшись в сумочке на поясе, ключом открыла дверь. – Входи. Дом полностью в твоем распоряжении. Грязно, конечно, но тут ничего не поделаешь. Придется самому как-то с этим разбираться, – сказал Эйша, вручая Малку ключ и хлопая по плечу. – Ладно, до завтра. С утра за тобой зайду: задание господина Тияза, сам слышал! – Она совершенно по-мужски хохотнула. – Может, повезет и уже завтра с коллекцией Мастера ознакомишься… – Что за коллекция и почему мне с ней надо знакомиться? – уже вдогонку уходящей девушке спросил Малк. – А разве я не сказала? – через плечо бросила Змея. – Это я зря… У господина Тияза на фоне его травмы развилась некая милая особенность, он коллекционирует лица своих врагов. И о-очень любит показывать ее всем новеньким! Даже не знаю почему… И, рассмеявшись в голос, Змея скрылась в темноте. – Собирает лица врагов… – несколько обалдело повторил Малк. – Какое милое увлечение, Йоррох меня подери! Ни магических светильников, ни нормальных керосиновых ламп в доме не обнаружилось, так что комнаты пришлось обходить с зажженной свечой, благо несколько восковых огрызков хранилось на стойке у входа. Спальня, гостиная, крохотная кухня с дверью черного хода, еще более крохотная кладовка и миниатюрная прихожая, откуда можно попасть либо в гостиную, либо на заваленный хламом чердак, – вот и все жилье. Практически без мебели, с удобствами на заднем дворе и грязное настолько, что кажется, будто в нем не убирали с момента постройки. Однако Малк был доволен – по крайней мере, на улице ему спать не придется. Что до удобств… С этим можно разобраться позднее, когда станет понятно, зачем он господину Тиязу, какая здесь выгода самому Малку и… и, хм, как, Девятеро, не пополнить коллекцию Младшего Магистра собственным лицом! Если он, конечно, правильно понял намеки Эйши Змеи. Однако разбираться со всем этим ему предстояло завтра, сейчас же его ждал сон. Малк стянул с кровати остатки постели, смахнул пыль и, подложив под голову вместо подушки саквояж, с наслаждением растянулся на досках. Поначалу боялся, что в непривычной обстановке не сомкнет глаз, но сам не заметил, как навалилась темнота и он погрузился в крепкий сон сильно вымотанного тяжелым днем человека… Чтобы внезапно осознать себя в центре знакомого помещения, сочетающего в себе красоту и возвышенность служения Девятерым с поклонением Пеклу и его порождениям. В месте, где сцены из Послания потомкам и иллюстрации подвигов героев времен Второй Волны сочетались с картинами пыток, казней и изображениями невиданных монстров и неописуемых тварей… и где Малк однажды стал свидетелем сражения двух могучих магов. Следы той битвы присутствовали в зале и сейчас. Демонические барельефы потрескались, мозаичный пол местами вздыбился, местами был словно бы расплавлен, две из девяти колонн обрушились. Даже рисунки на сводчатом потолке и те теперь были заляпаны непонятного происхождения пятнами. В центре зала все так же находился расколотый на три части камень с черными рунами, но прежняя аура потусторонней жути и грязи Пекла, что ранее била по чувствам, больше не ощущалась. Это было явно продолжение одного и того же сновидения. И единственным отличием от прошлого раза была вернувшаяся к Малку свобода действий. Он больше не был бессильным наблюдателем и теперь мог свободно перемещаться в пределах зала. Чем Малк тотчас и воспользовался, обежав комнату по периметру в поисках выхода, а когда ничего не обнаружил, вернулся к камню. Решил, раз уж появилась такая возможность, изучить покрывающие его поверхность знаки Руноглифа… Однако реализовать свои планы он не успел. В спину будто подуло ледяным ветром, и возникло ощущение чужого присутствия. Памятуя о том, как сражавшийся с демонологом старик «приласкал» его своей магией, Малк стремительно развернулся и… столкнулся взглядом с карликом. «Этот дед Бонифаций», который не беспокоил Малка уже несколько седмиц, стоял на обломках одной из колонн и мрачно покачивался на носках. После пожирания добытого в храме Кетота трофея уродец выглядел заметно окрепшим, и больше не было ощущения, что он развеется под внезапным порывом ветра. Наоборот, Бонифаций излучал уверенность в своих силах и готовность применять их против Малка. Молча, никак не комментируя свои действия, карлик окинул Малка придирчивым взором, презрительно скривился и сделал замысловатое движение кистью правой руки. Чувствуя опасность, Малк попробовал отскочить в сторону, но не успел. Обломки рунного камня внезапно превратились в густую черную жижу, которая волной накрыла его ноги и… моментально затвердела. Малк оказался в ловушке, и даже со своей возросшей силой он никак не мог освободиться. Впрочем, дернувшись пару раз, он вовремя опомнился и обратился к магическим способностям. Рассеивание в руках мага с Властью оранжевого ранга во сне ожидаемо оказалось весьма эффективным оружием, и каменные путы тотчас рассыпались пылью. – Со мной это не сработает! – зло бросил Малк. Но в ответ услышал лишь презрительный смех. И прежде чем успел среагировать, вновь попал в плен теперь появившейся словно из ниоткуда черной жижи. На этот раз в ней увязли не только ноги – выстрелившие вверх языки зафиксировали руки Малка, шею и даже туловище. Он даже пошевелиться не мог. В ответ он попробовал повторить трюк с Рассеиванием, однако непонятная субстанция все прибывала и прибывала, замещая разрушенное и сводя на нет все усилия Малка. – Да какого Йорроха тебе надо?! – прохрипел Малк, задыхаясь. Как и раньше, ответа он не получил. Зато карлик с каким-то поистине безумным и… да, голодным блеском в глазах спрыгнул со своего постамента и направился в его сторону. Пальцы уродца беспрестанно шевелились, словно поглаживая некий невидимый инструмент. То ли нож, то ли клещи, то ли нечто вовсе невообразимое, потребное лишь практикующим вивисекторам и палачам. Прошлый опыт с атакой седовласого старика подсказывал, что и на этот раз все будет всерьез. И если карлик до него доберется, то… то что будет дальше, Малку не хотелось даже думать. Он зарычал и с утроенной силой принялся пытаться освободиться. Однако его трепыхания карлика лишь веселили. «Этот дед» даже остановился, любуясь отчаянием Малка. Растянул жабий рот до ушей, принялся облизывать губы черно-фиолетовым языком… и подскочил в неподдельном испуге. На глазах у ничего не понимающего Малка карлик вдруг со страхом заозирался, потом сделал решительный шаг в его сторону, снова остановился, а затем с нарастающей паникой кинулся обратно к обломкам колонны. Он уже был в двух шагах от цели, когда реальность сна вдруг пошла мелкой зыбью, образы начали расплываться и, прежде чем сознание Малка окончательно пробудилось, перед его глазами мелькнула какая-то хищная тень. Тень, что изо всех сил пыталась добраться до Бонифация. Но вот удалось ей это или карлик опять улизнул, Малк увидеть не успел. Все вокруг завертелось в калейдоскопе огней, и он проснулся… – Это было страшно!.. – простонал Малк, медленно поднимая задеревеневшее тело с кровати и вытирая со лба липкий пот. Встал, покачиваясь, оглядел комнату и мысленно прикинул, как будет чертить здесь Защитный Круг. Наладившаяся было жизнь, поманив свободой и относительной безопасностью, возвращалась в привычную колею, и теперь без поднятых магических барьеров он спать не ляжет. Особенно зная, что помимо карлика по ту сторону границы сна – где бы это ни было! – есть еще и другие обитатели. Хищные, злые и способные напугать даже «этого деда Бонифация»! Теперь главное благополучно разрешить вопрос с господином Тиязом. Будет ли Малк ассистентом любителя коллекционировать чужие лица, выставят ли его за порог Школы или он сам сделает все возможное, чтобы убраться отсюда подальше, зависело от сегодняшнего разговора. И было бы весьма неплохо, если бы Малк к его началу находился в своей лучшей форме! Еще раз окинув взглядом приютившую его на ночь комнату, Малк подхватил саквояж и вышел на крыльцо. Первые лучи солнца уже тронули верхушки домов, так что до прихода Эйши оставалось не так уж и много времени. Малк уселся на ступеньки и, подставив лицо утреннему бризу, принялся жевать сухофрукты, горсть которых смог найти во внутреннем кармашке саквояжа. Мысли норовили вернуться к случившемуся ночью, но он старательно гнал их прочь. Ничего нового он не придумает и только измучает себя сомнениями. Так зачем зря тратить силы? Тишину утра неожиданно нарушил ритмичный металлический лязг, как если бы закованный в латы рыцарь бежал по мостовой. Звук шел с того направления, где располагалась скала с высеченным на ней гигантским черепом. И неотвратимо приближался. Малк торопливо проглотил остатки своего скудного завтрака, поднялся на ноги и отряхнул ладони. Бросил взгляд на саквояж, где лежал заряженный револьвер, но доставать не стал. Во всяком случае пока. Потом вспомнил, что он вроде как тут гость и бояться каких-то внезапных инспекций не должен, и усмехнулся своим мыслям. Йоррох, все-таки от кошмара он еще не отошел! Надо бы за собой последить… Погрузившись в себя, он пропустил момент, когда из ближайшего переулка показался высокий – почти на голову выше его самого – латник с двуручным фламбергом на плече и, приблизившись к дому, замер столбом. Забрало шлема гость не поднимал, однако Малк кожей чувствовал, как он буравит его взглядом. – Чем-то помочь? – спросил он настороженно. Но ответа не было. Рыцарь все так же стоял и смотрел, и Малк понятия не имел, как реагировать на такое поведение. Особенно когда осознал, что от новоприбывшего ощутимо тянет Огнем и Смертью, и это совсем не похоже на то, как «пахнут» маги! В какой-то момент у него даже возникло желание скрыться в доме, но тут появилась Змея в сопровождении высокого широкоплечего парня, и проблема исчезла сама собой.