– Доброе утро, Малк! – крикнула девушка, будучи еще саженях в десяти от Малка. А когда подошла ближе, уже рыцарю бросила: – А ты свободен!.. Хотя я ума не приложу, какого Йорроха ты вообще со своего поста сюда приперся! Она не успела договорить, как молчаливый латник развернулся и, забыв об объекте своего недавнего интереса, затопал прочь. Эйша же повернулась к Малку. – Ты чего тут, колдовал, что ли? Проклятия насылал, порчу наводил или демонов призывал? Признавайся! Малк от такого напора даже растерялся и замотал головой. – Змея, отстань от парня. Знаешь же, что Стражей регулярно на новеньких клинит! И они каждого так встречают… – вступился за Малка спутник девушки. – Это да, но… так рано ни один из них ведь никогда не приходил! – неуверенно ответила Эйша, затем тряхнула коротко стриженными волосами и бросила: – А, к Йорроху все! – Ткнула пальцем в сторону парня. – Это, кстати, Больдо, но его все зовут Голем. Он третий ученик Тияза Черепа, сильный боец и единственный известный мне Бакалавр, построивший свое развитие на овладении мощью высокорангового артефакта… Так что радуйся удачному знакомству! Малк кивнул и пожал протянутую ладонь парня. Несмотря на всю свою силу, на миг было решил, что стискивает пальцами скалу, но соревноваться в крепости рукопожатия не стал. И вместо этого, памятуя о вечернем разговоре с Эйшей, с кривой улыбкой спросил: – Тоже пришел взглянуть, как господин Тияз будет пополнять свою коллекцию? Голем недоумевающе нахмурился, посмотрел на стоящую с невинным видом девушку и лишь затем рассмеялся. – А-а-а!!! Понял. Змея опять по милому увлечению нашего мастера прошлась? Сказала, что если окажешься не по нутру, то мигом коллекцию пополнишь, да? – Больдо прекратил веселиться и устало вздохнул. – Забудь. Чтобы оказаться достойным данной «награды», ты должен не просто очень насолить господину Тиязу, но и стать как минимум Младшим Магистром, а то и забраться на ранг повыше. Ясно? Что до тебя, Эйша, – он строго посмотрел на девушку и продолжил, – завязывай с такими шутками. Узнает Мастер – мало не покажется… – Да-да! Осознала и уяснила, – отмахнулась девушка и живо спросила у Малка: – Готов? Если да, то экипаж уже ждет. – Но господин Тияз сказал везти к нему… – попробовал возразить Малк. – Вот к нему и поедем, – перебила его Эйша и с намеком добавила: – Только надо поспешить… А то господин Тияз очень не любит, когда кто-то заставляет его ждать! Чувствуя, что его опять втягивают в какую-то если не авантюру, то наверняка в нечто неприятное, Малк кивнул и заторопился следом за учениками Тияза Черепа. Несмотря на непростую ночь, чувствовал себя Малк прекрасно. Неясное ближайшее будущее, странный интерес со стороны некроманта-кукловода, сама необходимость кому-то подчиняться – все отступило на задний план. Даже сама внутренняя фракция Школы Пепла теперь, при солнечном свете, больше не выглядела обнищавшей, неухоженной и разоренной. Наоборот, все то, что раньше отвращало, теперь казалось милым и по-домашнему уютным. – Уже заметил? – перехватив несколько растерянный взгляд Малка, спросил Больдо. – Заметил что? – уточнил Малк. – Как все меняется при свете… Негатив отступает в тень, а все положительное, напротив, выпячивается. Разруха теперь вовсе не разруха, неухоженность уютна, а заброшенность мила. Чего уж там, даже череп на скале теперь взгляд радует… – рассмеялся Голем. – Скажешь, не прав? Малк с облегчением помотал головой. Он уж начал сомневаться в собственном психическом здоровье, а тут какой-то секрет, оказывается… – Старое искусство геомантии. В свое время, когда у Школы еще были деньги на подобные глупости, директор пригласил специалиста, и тот организовал местное пространство так, чтобы жить здесь всем было максимально комфортно. Даже магам Смерти и отмороженным кукловодам, – принялся объяснять Больдо. – И, как видишь, все до сих пор работает… – Это все можно и после рассказать! – вмешалась в беседу Змея. – Мастер ждет. И я очень не хочу быть человеком, который выведет его из терпения! Ее слова прозвучали настолько убедительно, что даже Малк проникся. Не говоря уж о Големе. И до уже снаряженного для поездки экипажа они добирались в тишине… Сама поездка много времени не заняла. Пять-десять минут по тракту вдоль побережья, еще столько же по разбитой дороге, петляющей меж цветущими лугами, и еще минут пятнадцать по уже начавшей зарастать лесной тропе. Пока наконец путь не вывел к входу на древнее, заброшенное кладбище. Малк даже не сразу понял, что это именно кладбище – ограда отсутствовала, надгробия прогрузились в землю, все заросло крапивой, лебедой и осокой, – пока не увидел осколки разбитой стелы с выбитыми на ней обрывками молитвы Девятерым. Тияза Черепа он увидел в последнюю очередь. Маг стоял, опираясь на трость, на том самом месте, где когда-то находились ворота. Кажущийся настолько приметным и выделяющимся в любой толпе, сейчас он буквально сливался с окружающей зеленью. И то, что Малк и остальные его заметили, очевидно было его желание, а не их заслуга. – Учитель! – на два голоса заговорили Змея и Голем, покидая карету. Малк последовал их примеру и отвесил Младшему Магистру церемонный поклон. Впрочем, господин Тияз на их появление не отреагировал, продолжая что-то изучать в глубине кладбища. Малку в компании с учениками ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда лишенный лица маг обратит на них внимание. – Тебя ведь зовут Малк? – вдруг хрипло спросил Тияз Череп, не меняя позы. – Совершенно верно, господин Тияз, – ответил Малк и, тщательно подбирая слова, чтобы не оскорбить могущественного чародея, сказал: – И мне весьма приятно, что вы ради работы со мной приложили столько усилий. Однако все же хотелось бы получить некоторую ясность… – Вон там, – перебил Малка некромант и показал куда-то вдаль тростью, – находится Призрачное Древо. Старое, полностью развившееся и почти до донышка высосавшее Силу этого жальника[4]. Мне нужно, чтобы ты сорвал один из его плодов и принес сюда. Слов Малка он будто и не слышал, чем вызвал некоторую оторопь. Потому что было непонятно, как вести беседу с человеком, который сильнее, влиятельнее и могущественнее, имеет на тебя виды и при том совершенно не ограничен рамками закона и морали. Насчет последнего Малк даже не сомневался – маг, переживший Восстание и помнивший еще имперские времена, вряд ли проникся новомодными веяниями в политике и склонен к чрезмерному гуманизму. А значит… значит, другого выхода, кроме как пытаться выполнить его «пожелание», у Малка нет. – Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, – все же попробовал отстоять свои позиции Малк. Реакция Младшего Магистра, конечно, страшила, но и сдаться «без боя» Малк тоже не мог. – Условия? – переспросил Череп, не поворачивая головы. – Что ж… они простые. Если ты приносишь призрачный плод, то становишься моим ассистентом и персональным учеником. И уж поверь, для обладателя твоего Дара предложение подобного рода следует считать неслыханной удачей. Если же что-то не устраивает, то… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы убраться с острова. – Господин Тияз повернул к Малку свое пугающее лицо и насмешливо произнес: – Такие условия подходят? Малк растянул губы в неживой усмешке и медленно поклонился. Как быстро изгнание из Школы превратилось в изгнание вообще с острова… Интересно, следующий шаг в наказании за строптивость, часом, не смерть на месте? В том, что старый монстр вроде господина Тияза способен с легкостью воплотить все свои угрозы, Малк ни секунды не сомневался. Мазнув взглядом по явно скучающим Эйше с Больдо и не найдя у них поддержки, Малк вернулся к карете и достал саквояж. Задание Черепа хоть и звучало просто, но несомненно таило в себе неприятные сюрпризы. И разбираться с ними было много удобней будучи хорошо вооруженным. Однако не успел он щелкнуть замком, как был остановлен резким окриком: – Иди как есть. Без артефактов, амулетов или чего еще у тебя там лежит. Понял? Мысленно помянув Йорроха, Малк швырнул саквояж на прежнее место и вернулся. Некоторое время изучал территорию кладбища, выискивая указанное Младшим Магистром Древо. А как нашел нечто похожее – речь скорее всего шла о лишенном листвы черном кряжистом дубе в центре погоста, – сразу же зашагал в нужном направлении. С дурацким заданием хотелось покончить как можно быстрее. Нет, будь у него такая возможность, Малк обязательно предварительно изучил бы описание демонова Призрачного Древа, нашел бы уязвимые места и подобрал наиболее эффективное оружие. Но, увы, его желания и привычки никого не волновали. Тияза Черепа очевидно интересовали именно его навыки, а не способность находить правильную тактику и выстраивать верную стратегию. Что ж, Малка не страшили трудности, и, пережив охоту лоялистов и битву Младшего Магистра с могучим гостем из Пекла, он уже не слишком-то опасался какого-то дерева. Пусть даже и призрачного… К черному, словно обожженному, дубу он двинулся напрямик – не срезая углов и лишь перешагивая через едва видимые земляные холмики да скопления камней на месте древних могил. Со стороны он наверняка смотрелся расслабленным и беспечным, однако внутри Малк был собран, цепок и внимательно отслеживал любые изменения окружающей обстановки. И, видимо, именно эта его нацеленность на внезапное появление внешних угроз сыграла с Малком дурную шутку. Слишком много внимания уделял ближайшему окружению и слишком мало следил за тем, куда именно он идет. Вроде бы вот дуб, прямо впереди, надо только десяток-другой шагов сделать… И Малк шел. Пока мир перед глазами внезапно не сделал крутой разворот, и он не осознал себя стоящим перед кустами на противоположной от входа стороне кладбища. Проклятое же дерево, будто издеваясь, теперь торчало за спиной. От кареты донесся смех Эйши, и Малк почувствовал, что краснеет. Выделился, Святые его раздери! Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов и вернув себе спокойствие, Малк попробовал понять, в чем его ошибка. То, что он имеет дело с мороком, понятно, другой вопрос, как с ним справиться. Особенно зная, что тот же Жак Улей перед иллюзией господина Тияза тоже не устоял. Или Череп думает, что Малк окажется более успешен в ситуации, схожей с той, где был обманут Младший Магистр? Хотя… если уровень Призрачного Древа сравним с его рангом, то задача должна иметь решение. Малк в очередной раз проклял свою необразованность. Насколько же легче сейчас было бы, знай он, что за монстр ему противостоит! Однако бестиологию на курсах Общества не преподавали, как и не давали сведений по наиболее распространенным низшим заклинаниям. А значит, и выкручиваться предстояло, опираясь только на имеющиеся знания и способности. Вполголоса выругавшись для поднятия духа, Малк снова направился к Призрачному Древу. Только на этот раз концентрировал внимание не на окружении, а именно на самом дереве. Попутно подкреплял ментальные усилия Властью. Поначалу показалось, что ничего не изменилось. Древо находилось на прежнем месте, а само кладбище все так же сохраняло прежнюю ауру спокойствия и умиротворенности. Но так продолжалось недолго. Стоило Малку приблизиться к своей цели на шесть или семь саженей, как он помимо своей воли свернул вправо и направился в обход дерева. При этом, если бы Малк не фиксировал местоположение своей цели Властью, он бы этого воздействия даже не заметил. Так бы и шел себе спокойно, пока на радость Эйше снова не оказался на границе кладбища. Криво усмехнувшись, Малк решительно вернулся на прежний путь, сделал пару шагов и… словно бы прорвался сквозь невидимую пелену, скрывающую истинный облик Призрачного Древа. Изменения оказались значительные. То ли засохший, то ли обгоревший остов некогда могучего дерева обернулся вполне живым, одетым в шелестящую листву дубом. Правда, не привычно материальным, а каким-то полупрозрачным, будто шагнувшим на грань между Жизнью и Смертью да там и застрявшим. Преобразилась и зелень под ногами. Там, где раньше росли осока с лебедой, теперь чернели проплешины мертвой земли, а кусты крапивы сменились пучками покрытых листвой щупалец. Последние Малк на всякий случай попробовал обойти, однако в своем намерении не преуспел. Порождения несомненно злой магии внезапно выстрелили в его сторону десятками хищных плетей и вмиг опутали ноги. Да так крепко, что освободиться у Малка получилось, только приложив некоторые усилия. Ничего серьезного, но кто послабей вполне мог здесь и увязнуть. Тем не менее, если рассматривать загадочные щупальца в качестве некой линии обороны вокруг Призрачного Древа, то защитники из них получились так себе. Даже штаны на Малке не порвали, пока он вперед пробивался. Сразу понятно, что кладбищенский монстр больше полагается на морок. Воодушевленный успехами Малк не спеша сделал несколько шагов и вступил под призрачную крону. Появилось ощущение, что главная цель достигнута. Он на месте и даже видит один заказанный плод – испускающий холодное зеленое свечение желудь с кулак размером, свисающий с ветки в полусажени от земли. Осталось только подойти ближе, сорвать и… Йоррох знает кто создавал эту тварь, но он явно очень хорошо понимал человеческую психологию. Близость к победе на какой-то миг притупила бдительность, и Малк едва не влез в расставленную ловушку. Коварную и смертельно опасную, заметить которую удалось лишь благодаря совпадению двух обстоятельств. Во-первых, наличию у Малка высокой чувствительности Духа к манипуляциям чужой Силой – итог его изучения Наследия Кетота. И, во-вторых, из-за имеющейся привычки постоянно отслеживать вниманием состояние организма, выработанной в ходе борьбы с отравлением эманациями Жизни. Так что когда на границах его Власти пришла в движение энергия Смерти, а в потоках жизненной энергии в теле начали накапливаться токсины, Малк вовремя заметил происходящее и немедленно среагировал. Пущенная по телу волна Рассеивания мгновенно изгнала невидимый магический яд, а отправленная следом «лечилка» принялась восстанавливать нанесенные организму повреждения. В том числе те, о которых Малк и не знал. Его тело буквально омывали потоки структурированной магической энергии, создавая непроницаемей заслон на пути новых порций отравы. Интересно, как быстро свалился бы от яда маг, у которого не было таких способностей? Малк криво усмехнулся. Получается, и его набор навыков на что-то сгодился, а сформированный в ранге Адепта фундамент не такой уж и дрянной, да?! Мельком отметив возросшее бурление сил Смерти и увеличившийся расход энергии из резерва, он приблизился к свисающему желудю, протянул руку. На этом чаша терпения – если можно так говорить о древесном монстре – Призрачного Древа переполнилась, и оно напрямую атаковало Властью. Для чего собрало рассеянную в воздухе отраву в четыре гигантских щупальца, опутало ими Малка и изо всех сил сдавило. Оранжевая Власть, пик ранга! Малк машинально отметил уровень развития противника и принялся активно сопротивляться. Сгустил собственную Силу, принялся огрызаться точечными ударами Рассеивания. Резерв тут же просел до восьми эргов, но главного Малк добился – нанести серьезный урон у Древа не получилось. И ведь обладающий подобными же способностями маг наверняка добился бы много большего! Начал бы играть с плотностью сотворенных конечностей, жонглировать зонами с повышенной концентрацией токсинов, чередовать атаки и отступления, и Малк наверняка бы проиграл. Хотя бы по причине слишком большой разницы в развитии Власти и размерах резерва. Но Призрачное Древо нужной гибкостью не обладало и продолжало давить тупой мощью, впустую растрачивая магический потенциал. У Малка мелькнула было мысль сорвать желудь и отступить, но гнев на чересчур агрессивного монстра заставил выбрать более жесткий сценарий. Приблизившись вплотную к стволу и машинально отметив, что здесь его вращающийся Нимб вытягивает из окружающего пространства много больше Силы, чем обычно, он вонзил в ствол проклятый клинок. То самое оружие, что он после отбытия с Борея теперь постоянно носил спрятанным под жилет и о котором не знал господин Тияз, запретивший ему пользоваться арсеналом из саквояжа. В последний момент возникло опасение, что Младшему Магистру его действия могут не понравиться, но что-то менять уже было поздно. И Малк продолжил атаку. Сконцентрировался на лезвии, приложил к нужной точке Власть и потянул из ствола энергию… Однако верное оружие на этот раз подвело. Вместо поглощения большей части жизненной силы врага Малк смог выдавить из таинственного дуба лишь несколько жалких капель магии, которые на фоне того буйства Жизни и Смерти, что отчетливо ощущались под полупрозрачной корой, казались истинной насмешкой. Результат обескураживал. Ожидавший совсем иного Малк принялся было лихорадочно перебирать другие варианты атаки, но вскоре замер и с изумлением принялся наблюдать за происходящими в Древе изменениями. Несмотря на неудачу с ножом, монстр очевидно счел действия Малка достаточно угрожающими, чтобы… немедленно прекратить свое сопротивление, убрать щупальца, яд, а затем и вовсе отказаться от любой внешне магической активности. Он словно бы отдавал себя на милость победителя. И это выглядело как минимум странно. Подождав пару мгновений и убедившись, что нападений больше не будет, Малк пожал плечами, вернул клинок в ножны, Властью сорвал желудь и зашагал обратно к входу на кладбище. Задание Младшего Магистра было выполнено. – Столько возни с каким-то жалким древесным монстром? Ты меня разочаровываешь, – прокричала Эйша, не дав Малку даже выбраться за границы жальника. – Можешь сходить и попробовать, – огрызнулся Малк, чувствуя, что уже говорил кому-то такую же фразу, – а я посмотрю! Видимо, сказывалась пережитая схватка, потому как изображать пай-мальчика ему надоело и терпеть подколки, по крайней мере, учеников Тияза Черепа он больше не желал. – Плод! – прервал начинающуюся пикировку Младший Магистр и звонко щелкнул пальцами. Рядом моментально появился Больдо с раскрытой нефритовой шкатулкой. Терпеливо дождался, когда Малк уложит желудь внутрь, торопливо ее закрыл и направился к карете. – Первый урок. Любой трофей, полученный с магических монстров любого из миров, следует запечатывать в особых сосудах. И чем раньше, тем лучше, – не двигая челюстью, проскрипел Череп и неторопливо направился следом за Големом. – Благодарю за объяснение, но… я принят? – спросил Малк с поклоном. – Принят, принят! – вместо Младшего Магистра ответила Змея. Фыркнула и добавила: – Мало того, в отличие от остальных тебя даже откачивать после яда не надо!