– Остальных? – нахмурился Малк. – А ты что думал? Учитель использует Древо для проверки всех новых учеников! – издевательски рассмеялась Змея. – И далеко не все проверку проходят. До тебя был маг-огневик, который так увлекся попытками сжечь этот несчастный дуб, что не заметил, как яд поразил все внутренние органы… – И что с ним случилось? – еще больше помрачнел Малк, до того считавший, что погибнуть ему бы не дали. – Умер, – пожала плечами Змея. – И теперь уже после смерти служит Школе… Ты его, кстати, видел. Рыцарь, что сегодня утром к твоему дому приперся, тот самый маг-огневик и есть. – В каком смысле «тот самый маг-огневик и есть»?! – в полнейшем обалдении переспросил Малк. – В самом прямом. – Эйша ослепительно улыбнулась. – Или ты думаешь, что наш учитель считается кукловодом-некромантом только для вида? Шокирующая новость заставила Малка остановиться и в полнейшем обалдении вытаращиться на Змею. Сначала коллекционирование лиц, затем использование тел учеников для посмертной службы… Йоррох, что дальше-то?! Куда он вляпался, пожри его Пекло?! Охватившая его оторопь заметно обрадовала Змею. Она даже открыла рот, чтобы как-то это прокомментировать, но вмешался господин Тияз. – Хватит болтать! Поторопитесь! – донесся из кареты властный окрик и тем самым поставил точку в их беседе. В экипаж что Малк, что Змея садились в полнейшей тишине. Нарушил молчание уже сам господин Тияз. Они только-только отъехали от кладбища, как он, даже не глядя в сторону Малка, внезапно сказал: – Как я понимаю, будучи Адептом, ты практиковал однозвездное Тайное Искусство зеленого ранга. Скорее всего какую-то вариацию Кристаллического Сердца. Так? И прорвался ты в Ученики всего несколько седмиц назад? Малк хотел было поправить Мастера, сообщив, что ранг у его Сердца все-таки желтый, но потом вспомнил, как оно сливалось под воздействием Семени Духа с Дождем боли и согласился. Тияз Череп же продолжал: – Тогда даю три месяца на стабилизацию Нимба и изучение нужных материалов. Как закончишь – придешь ко мне, и выберем тебе подходящее Тайное Искусство. Но это потом, сначала стабилизация и обучение! Немного помолчав, Младший Магистр повернул жутко выглядевшее лицо к Эйше и распорядился: – Организуешь ему все допуски и подготовишь список литературы к обязательному прочтению. – Все как обычно? – уточнила Эйша деловито. Младший Магистр кивнул, и в салоне экипажа снова стало тихо. Господин Тияз, надвинув на глаза поля шляпы, то ли дремал, то ли медитировал, Больдо со скучающим видом таращился в окно, а Змея мрачно листала извлеченную из кармана книжицу – видимо, выполняла поручение Учителя. Малк же получил возможность спокойно подумать и хотя бы попытаться разобраться в тех ощущениях, что нахлынули на него после «сдачи экзамена». Вот казалось бы – получил в наставники настоящего Младшего Магистра, да не абы какого, а разменявшего целый век старого монстра. Приобрел в жизни некоторую ясность. Начал налаживать общение с коллегами… Однако легче все равно не стало! И дело вовсе не в том, что его желания были, по сути, проигнорированы и за него, не спросив, решили, кем ему быть и к чему стремиться. Сказать категорическое нет, пусть даже чреватое самыми серьезными последствиями, в конце концов, можно всегда. Проблема крылась в другом. Во всей этой ситуации с приемом в качестве ученика и ассистента Малк видел некое сходство с тем, как его, начинающего Адепта, принимали на работу в лечебницу. Тогда тоже были сплошь одни плюсы: начали платить нормальную зарплату, обеспечили возможность для развития, дали шанс узнать новое заклинание… а на деле цинично воспользовались его неопытностью и породили целую цепочку проблем, связанных с отравлением Жизнью. Проблем, которые еще долго будут аукаться на его пути мага! Уж нет ли в странном интересе к нему со стороны Тияза Черепа второго или даже третьего дна? Не кроется ли за фасадом отношений учитель – ученик нечто более глубокое и опасное?! Малк всем нутром чуял, что какой-то подвох точно есть. Вот только какой именно… этого он понять не мог. И от своего непонимания испытывал сильнейшую злость. Глава пятая, в которой герой живет спокойной, мирной жизнью Вопреки всем опасениям и уже сложившимся представлениям о мире следующие три месяца были, наверное, самыми спокойными в жизни Малка после прорыва через Границу Говарда. Ни тебе проблем с лоялистами, ни конфликтов с жандармами, ни интриг Темной Канцелярии или нервотрепок из-за катящихся под откос отношений с Хелавией. Даже «этот дед Бонифаций» – его персональная Немезида и наказание за Святые ведают какие проступки – и тот больше не появлялся. И как Малк подозревал, если не покидать пределы Школы, то карлика и дальше можно было не опасаться. Серая тень, которая в последний визит обратила уродца в паническое бегство, скорее всего относилась к одному из защитных рубежей Школы Пепла. Только если несостоявшийся Ученик Тияза Черепа, превращенный в немертвого рыцаря, открыто патрулировал улицы, то данное порождение магии внутренних Мастеров Школы отвечало за более тонкие планы реальности. Но не это в своей жизни за пределами цивилизованной части Борея Малк считал особенно ценным. Гонка со временем закончилась, точка невозврата, после которой Ученик уже не сможет стать Бакалавром, отодвинулась в будущее на целые десять лет, появился пусть своеобразный, но знающий наставник, и Малк теперь мог развиваться именно в том темпе, в каком ему было удобно. Да, никуда не делась привычка выкладываться на полную и ему все так же претила мысль о безделье, но ушло выматывающее душу давление. И сразу же стало легче. Чего уж там, Малк – человек, для которого окружающий мир ранее сводился лишь к учебе, работе и тренировкам, – даже потратил несколько дней на приведение в порядок домика, который ему выделила Школа! Вычистил его сверху донизу, кое-где выполнил небольшой косметический ремонт. А ведь раньше подобное отвлечение любому из его близких могло показаться чем-то невозможным! Начал он налаживать и отношения с остальными членами внутренней фракции. Если сам Мастер Тияз, как и остальные старшие маги, постоянно пропадал в своей лаборатории или в «поле», практически не пересекаясь с кем-то вроде Малка, то студенты – личные и внутренние ученики, допущенные к каким-то исследованиям учащиеся внешней фракции, – в кампус заглядывали достаточно часто. И у Малка постепенно начали появляться хорошие знакомые и пусть не приятели, но те, с кем можно при случае переброситься парой фраз. Однако ближе всего Малку стали те, кого многие столетия назад называли братьями и сестрами по учителю, а сегодня – скромным словом «соученики». Из всех наиболее часто он общался с Больдо и Эйшей. Причем, что самое занятное, каких-то общих дел с парнем у него не было. Тияз Череп заботу о новом Ученике поручил Змее, и именно к ней обращался Малк всякий раз, когда ему требовалось попасть в библиотеку Школы, когда он нуждался в разрешении на допуск к нужным артефактам или когда у него просто возникали какие-то бытовые вопросы. Все решала Эйша! К Голему Малк обратился всего однажды – ему потребовалась консультация по применению полученной после морского приключения слизи илл-хота, и Змея переадресовала вопрос к Больдо, как к более знающему. Остальные их встречи происходили уже из-за девушки, которую Голем навещал гораздо чаще, чем того требовали приличия. Двух других учеников Тияза Черепа Малк не видел ни разу. Со слов Змеи, их звали Кэйталин Птица и Стево Крыс, и они вечно пропадали за пределами острова, выполняя задания наставника. Однако те обмолвки и крохи сплетен, что доходили до Малка, рисовали в воображении картинку весьма жестких и амбициозных магов, далеко опередивших в развитии ту же Эйшу и первых кандидатов на прорыв через границу ранга Младшего Магистра во всей внутренней фракции. Воспитанники Тияза Черепа вообще были в Школе Пепла на особом счету. Видимо, сказывалось прошлое лишенного лица Младшего Магистра. И что четверо старых учеников, что теперь Малк – все обладали гораздо большей свободой и возможностями, чем остальные. Прежде всего это проявлялось в самом важном – в обучении и тренировках. Уладив бытовые дела, злоупотреблять бездельем Малк не стал и тотчас озаботился выполнением распоряжения Мастера о стабилизации Нимба. Для кого-то с таким же образованием, как у него, получение Нимба воспринималось лишь как ступенька перед рывком к следующему рангу. Сформировал, попробовал взять штурмом границу следующего уровня способностей, а дальше два варианта – либо ты преуспеваешь и начинается новый виток тренировок, либо попытка заканчивается провалом и ты скорбишь об упущенных возможностях. Однако для тех, кто знал и понимал чуточку больше, правильное формирование Нимба влияло на все будущее магическое развитие, и отнестись к нему следовало со всей серьезностью… Укрепление Нимба, его стабилизация, в разных Школах и Домах происходило по-разному. Где-то молодых магов прогоняли через особый Зал Молниевой Закалки, где помимо Нимба обработке магией Молнии подвергался еще и их Дух. Где-то недавних Адептов помещали в створ врат, ведущих на стихиальный план реальности: так чтобы хрупкие организмы не попадали под удар дикой магии, но ее отголоски «задевали» тонкие тела. А где-то особенно отмороженные Мастера устраивали для своих учеников омовения в купелях, полных демонической крови. Вариантов было множество. Свой подход имелся и в Школе Пепла. Стабилизацией Нимба студенты внутренней фракции занимались в особой комнате рядом с источником Силы. Достаточно близко, чтобы сохранялась чистота магии Пепла, и достаточно далеко, чтобы чародей не был сожжен потоками энергии. Причем особенности Дара учащегося не имели значения. Укрепление Духа и отдельных его частей достигалось за счет агрессивного характера сплава Смерти с Огнем и никак не влияло на сродство со Стихиями. По сути, метод был ничем не лучше и не хуже любого другого, но при его использовании неизбежно всплывал один недостаток. Комнатой-«давилкой» – такое прозвище ей дали студенты – можно было пользоваться всего несколько седмиц в сезон, когда деградировавший источник Школы выходил на пиковую активность. В остальное время в нее никого не пускали: траты энергии на поддержание работы «давилки» были достаточно велики, чтобы директор Школы сделал выбор в пользу экономии Силы. И вот тут-то преимущества ученичества у Тияза Черепа выходили на передний план! Когда Малк впервые приблизился к неприметному проходу в скале, неподалеку от высеченного в камне черепа, и попросил открыть ему «давилку», его попросту подняли на смех охранники. Не помогли ни полученная днем ранее перфорированная картонка пропуска, ни даже поручительство Змеи. «Ждите два месяца!» – вот то единственное, что удалось добиться от стражей источника. И они категорически не желали отступать от имеющихся правил. Чтобы все препоны были убраны, понадобилось вмешательство господина Тияза. Короткая записка с его подписью, и вот уже Малку приносят извинения и с готовностью распахивают все закрытые ранее двери. – Чего удивляешься? Я же говорила, что Мастер в пределах Школы способен решить любые вопросы, – сообщила Эйша, верно истолковав выражение лица Малка. – В конце концов, размеры кредитной линии, которую ему открыла Школа, таковы, что ему вполне по силам просто арендовать для тебя эту йоррохову «давилку»! – Не удивляюсь, просто… как-то неожиданно! – пожал плечами Малк. – Слишком большой подарок для только принятого то ли ученика, то ли ассистента! А я совсем не верю в бескорыстие. – И правильно делаешь, что не веришь! – скривилась Эйша, напрочь игнорируя присутствие с любопытством прислушивающихся охранников. – Рано или поздно, а платить придется за все… Вопрос только, когда наступит это «счастливое» время! Змея хрипло расхохоталась, но объяснять больше ничего не захотела. В том числе отвечать на вопрос, почему с Малка – далеко не самого талантливого на свете Ученика – никто не спрашивает плату за обучение. Плату, которая даже для студентов внешней фракции была по карману лишь членам небедных Семейств. О том, что если он считается ассистентом, то гонорары полагаются уже ему, Малк даже заикаться не стал… Сама процедура укрепления Нимба выглядела достаточно просто. Местный служитель – внутри скала оказалась буквально испещрена ходами – провел Малка в небольшой каменный зал, все стены и потолок которого были усыпаны друзами и отдельными кристаллами горного хрусталя. В центре находились две светящиеся колонны-призмы, и они давали достаточно света, чтобы в лишенной окон комнате не было нужды ни в фонаре, ни в факеле. Однако самый важный элемент «давилки» располагался аккурат между колоннами. Это была ритуальная фигура, вырезанная на каменном полу и представляющая собой головоломное сочетание хорд, окружностей всевозможных радиусов и фраз из знаков Руноглифа. Малк попробовал с ходу вникнуть в суть колдовского рисунка, но уже спустя пару секунд запутался в хитросплетении линий и с сожалением отказался от данной затеи. Все то время, пока Малк утолял свое любопытство, местный работник – надо сказать, обычный Адепт – терпеливо ждал у входа. И лишь когда Малк, несколько огорченный неудачей, сел по-стиксонски в выделенный красным круг, лишь тогда одобрительно кивнул и принялся крутить укрытые в технологической нише верньеры, дергать за непонятные рычаги и шептать заклинания активации. Возился он довольно долго – Малк уже даже начал раздражаться, – но, когда спрятанные в стенах трубы наконец утробно загудели, ритуальная фигура под ногами засветилась бледно-розовым, а от двух здоровенных призм потекли потоки незнакомой Силы, все посторонние мысли вылетели из головы. И объяснение тому было простое. Процесс стабилизации Нимба оказался настолько необычным и… Йоррох побери, болезненным, что он не оставлял никакой возможности для отвлечения. Началось все с возникающего прямо в воздухе серого дыма. Неосязаемый, лишенный даже запаха, несколько десятков ударов сердца он просто клубился вокруг, пока не образовалась завеса, полностью отгородившая Малка от служителя. Однако на этом все не закончилось. И следующим шагом струи дыма принялись втягиваться в рот и нос Малка, никак не влияя на дыхание… но вызывая нарастающую, адски жгучую боль в духовном теле. Настолько нестерпимую, что начинало казаться, будто Малк снова вернулся в те времена, когда он, «пустышка», с подачи Реслана Скома занимался Дождем боли и Запретная Техника корежила его скудный Дар. Не помогала даже обещанная повышенная терпимость к любым мучительным ощущениям. Секунда за секундой Малк переживал самую настоящую пытку, которой не было ни конца ни края. Чтобы хоть как-то уйти, отстраниться от переживаемых страданий, Малк проскользнул в свой Дворец Духа и сконцентрировался на тревожно мерцающем Нимбе вокруг Кристаллического Сердца. Боль это не уменьшало, но хоть как-то позволяло зафиксировать сознание. И держаться, держаться, Йоррох побери этот гребаный мир!!! То, что скрытые механизмы отключены и процесс закалки Нимба завершен, Малк понял далеко не сразу. Еще несколько минут он продолжал сохранять прежнюю позу, мобилизуя внутренние резервы и сопротивляясь накатывающим волнам безумия. А чтобы привести Малка в чувство, безымянному Адепту потребовалось потрясти его за плечо. – Уже все? – прокаркал Малк и не узнал собственный голос. – Да, полчаса истекли. Можно и дольше, но… – Служитель усмехнулся. – Но лучше не надо. Процесс несколько… неприятный. – Неприятный?! Да я чуть не сдох!!! – простонал Малк, поднимаясь. – Такое тоже бывает, – пожал плечами служитель. – Если есть проблемы с духовным телом или Дар искажен, стабилизация Нимба может стать поистине мучительной. – И что делать? – нахмурился Малк, подозревая, что это как раз его случай. И к визитам в «давилку» он теперь будет относиться как к растянутой во времени казни. – Пить эликсиры и терпеть, – рассмеялся Адепт, но тут же посерьезнел. – Хотя в самых плохих случаях это не помогает, и тот же господин Тияз тренироваться в источнике уже не способен. – Он доверительно наклонился к Малку. – Но считайте, что я этого вам не говорил! Малк кивнул, хотя и не видел смысла в подобной осторожности. История Тияза Черепа явно считалась главной местной сплетней, и ее не обсуждали только ленивые. Так что пока болтун не выдаст что-то подобное в присутствии Младшего Магистра, можно особо не беспокоиться. На выходе из пещерного комплекса, к удивлению Малка, его ждала Змея. Стоило ему выйти наружу, как она тотчас подскочила и с живостью спросила: – Ну как? Смотрю, ты какой-то бледный… Малк мысленно помянул Йорроха, вслух же в двух словах описал пережитое и передал слова служителя. – Он прав, так бывает. И тут либо надо бросать, забыв о развитии, либо… – Змея хищно, по-мужски усмехнулась, – либо пить слизь илл-хота, про которую ты спрашивал у Голема, и… да, терпеть! В словах девушки прятался некий подтекст, уловить который Малк смог лишь спустя пару секунд. А уловив, хрипло сказал: – Передай Мастеру Тиязу, что я буду терпеть! И криво усмехнулся, когда Эйша кивнула с заметным облегчением. Значит, второе дно в ее словах все-таки было… а у Тияза Черепа были большие планы на его счет. В дальнейшем к источнику Малк ходил уже один, без сопровождения Змеи. Через день, три раза в седмицу. Мог бы и чаще – никаких ограничений не было, у него даже разрешающие документы на входе больше не спрашивали, пуская сразу после проверки личности. Однако все упиралось в его собственные пределы. Терпеть пытку каждый день он был попросту неспособен. Да, слизь илл-хота помогала и несколько сглаживала процесс… вот только ее было всего шесть бутылочек, и их едва-едва хватало на три месяца. Малк подумывал приобрести еще, даже интересовался этим в канцелярии Школы, но, узнав цену в десять драхм за пузырек, от идеи немедленно отказался и помянул добрым словом капитана «Ярого демоноборца». Зря он плохо о нем отзывался – доля в трофеях, которую Бакалавр выделил участвовавшим в морском бою пассажирам, была более чем богатая. Однако помимо лекарств была еще одна причина, позволяющая Малку держаться в течение всей закалки. Она по-настоящему его мотивировала, и без нее завершить начатое точно не получилось бы. Речь идет о зримых изменениях, происходящих со способностями Малка попутно с прогрессом стабилизации Нимба. Первые признаки начавшихся трансформаций он заметил через полторы седмицы после первого визита к источнику, когда во время вечерней прогулки по окрестностям столкнулся с бродячей собакой. Бедолага то ли где-то подхватила бешенство, то ли словила демонические эманации, но одинокий Ученик для бегущей по тракту собаки показался идеальной целью для нападения. И она набросилась на него с утробным воем.