Малк машинально встретил атаку Искрой и потянулся за спрятанным на пояснице проклятым ножом – господин Тияз, видевший оружие во время испытания на кладбище, никак его наличие не прокомментировал, и его новый ученик счел это молчаливым разрешением на использование. Однако клинок Малк так и не обнажил. С некоторым обалдением он вдруг осознал, что заклинание не просто пулей влетело в слюнявую пасть бешеной твари, но и напрочь сломало косматую шею животного. Добивать не потребовалось. Искра, казалось бы достигшая в своей мощи верхнего предела, вдруг приобрела несвойственную ей плотность, скорость и силу удара, почти догнав по разрушительной способности простейшую вариацию стихиального Кулака нулевого круга. В тот же день Малк проверил и остальные свои чары. И как выяснилось, изменения затронули и их. Рассеивание стало процентов на десять – двадцать эффективнее, а «лечилка» и вовсе начала сливаться с духовным телом Малка, все больше превращаясь в инструмент естественного контроля циркуляции жизненной силы в организме. Преобразования были настолько приятными, что Малк на волне энтузиазма озаботился полным тестированием своих способностей. Для чего отправился во внешнюю фракцию, где за драхму арендовал Зеркало Друзала… Увы, ожидания не оправдались. Наоборот, он мало того, что убедился в отсутствии прогресса в основных характеристиках – резерв все так же застрял на границе в двадцать эргов, а скорость восполнения энергии не превышала одной целой и одной десятой эрга в час, – так еще и в очередной раз подтвердил полнейшую неэффективность прежних тренировочных формул. Ни Тайное Искусство, ни Наследие Кетота использовать для развития больше не имело никакого смысла. Малк об этом знал, но надеялся, что закалка Нимба как-то сдвинет ситуацию с мертвой точки и улучшит хотя бы Власть. Однако все зря. Если для Учеников, чья сила Духа никак не могла достичь оранжевого ранга, «давилка» порой становилась спасением, то для Малка в этом смысле она была совершенно бесполезна. Только зря деньги потратил!.. Помимо мучений в источнике Пепла были у Малка и другие занятия. И, наверное, главным из них следовало считать чтение. Неожиданно для себя завсегдатай интернатской библиотеки, как-то подзабывший в Андалоре об этом своем увлечении, он вновь получил возможность заниматься любимым делом. Да не урывая возможность у сна, а вполне «законным» путем, выполняя распоряжение господина Тияза. Книги из списка, который дала ему Змея, оказались далеко не так скучны, как можно было бы ожидать. А некоторые из них Малк и вовсе читал с неподдельным удовольствием. Красочные анатомические атласы, мудреные труды по философии магии и учебники по магической математике чередовались с биографиями великих магов, дневниками исследователей Яванского пояса и заметками видных демоноборцев. Малк порой настолько увлекался, что необходимость заниматься чем-то еще вызывала у него гнев. И хорошо, если занятие это было связано с посещением библиотеки внутренней фракции Школы! Ведь порой ему приходилось тратить время и на совсем другие заботы… Не важно, о студенте какой фракции идет речь – внешней или внутренней, – в Школе Пепла все они обременены целым рядом обязанностей. Новички или кто послабей следят за порядком, обслуживают артефакты или помогают внешним Мастерам в преподавании. Набравшиеся сил, знаний и опыта выполняют поручения по всему острову Риммы, и далеко не все из них безопасны для магов низких рангов. Ветераны же и вовсе участвуют в открытых или тайных операциях Школы по всей территории Борея. Такова цена получения недоступных большинству знаний. И чем больше у студента заслуг перед Школой, тем больше у него квалификационных баллов – этой внутренней валюты Школы – и тем больше возможностей для развития… Не стал исключением из данного правила и Малк. Раз в седмицу он теперь был обязан посещать внешнюю фракцию Школы и помогать тамошним студентам тренировать их навыки. Едва узнав содержание задания, Малк попробовал возмутиться – какой из него «учитель», он сам ничего не знает и не умеет, чтобы других тренировать! – однако на деле все оказалось гораздо проще. Руководство Школы, ну или кто там принимал решение, учли его экстраординарное телосложение и видели Малка не в качестве преподавателя, а в роли груши для битья. Этакого точильного камня, с помощью которого предстояло довести умения студентов до нужной остроты… А заодно поспособствовать развитию и самого Малка, но это он понял уже несколько позже. – Твоя задача – продержаться против этого парня настолько долго, насколько способен. Ясно? – На месте задание давала госпожа Мина. Та самая женщина-Бакалавр, что в первый день сбила спесь с четырех родовитых спутников Малка. – Его же цель, – магичка ткнула пальцем в скалящегося на противоположной стороне дуэльной площадки Ученика, – заставить тебя сдаться… Наносить смертельные удары запрещается под угрозой исключения! Малк серьезно кивнул и испытующе глянул на противника. Настрой партнера по тренировке, достигшего середины ранга Ученика, сильно ему не нравился – слишком нагло тот себя вел. Словно не учиться собирался, а свою значимость доказывать. А раз так, то следовало настраиваться на самые неприятные сюрпризы. – Как я понимаю, он маг Воды и специалист по призыву элементалей? – уточнил Малк у госпожи Мины. – Да, как и я, – усмехнулась Бакалавр. – Хорошо, тогда такой вопрос… А контратаковать я могу или должен от защиты работать? – с невинным видом спросил Малк. Мысленно он уже представлял, как в первые же мгновения схватки от души вмажет по улыбающейся роже чересчур увлекшегося управлением призванной сущностью мага, но слова госпожи Мины вернули его на землю. – Можно, но только в крайнем случае. Когда все остальные способы защиты будут исчерпаны. В конце концов, ты не победить должен, а показать, как простой маг может сопротивляться элементалю… – принялась объяснять Бакалавр, но ее перебил студент. – Госпожа Мина, да пусть делает что хочет! Здоровяков, у которых вся магия в мышцы ушла, я на завтрак по десятку съедаю! – пренебрежительно бросил противник. И Малк окончательно понял, что проучить гада все-таки придется. В воспитательных целях. Здесь не Андалор, и терпеть спесь родовитого – а студент был дворянином – он не собирался… Особенно когда тот задевает его больное место – телосложение. Госпожа Мина от слов Ученика вспыхнула было гневом, но затем глянула на Малка, на его партнера по тренировке и с усмешкой кивнула. Одним жестом списав будущие травмы чересчур спесивого студента на неизбежные последствия получения хорошего жизненного урока. – Тогда начинаем, – широко улыбнулся Малк, вдруг осознав, что Бакалавр очевидно считала его гораздо более серьезным бойцом, чем собственного студента. И такое мнение заметно льстило его самолюбию. – Ваш ход первый, коллега. Малк сделал приглашающий жест рукой и, не торопясь, с показной ленцой принялся отцеплять от пояса тесаки. После случая с бешеной собакой пределы кампуса он теперь покидал только полностью вооруженным. И настала пора показать кое-что из своего арсенала. Револьвер против студента, конечно, он применять не станет – еще убьет ненароком, – но тяжелые клинки на роль укротителя чужих амбиций вполне подходили. Тем временем противостоящий ему Ученик уселся по-стиксонски на песок и, гневно блеснув напоследок глазами, сложил пальцы в замысловатую фигуру. Прошипел короткую фразу-заклинание, затем изобразил пальцами прямо в воздухе какой-то знак и словно бы подтолкнул его в сторону Малка. На все у него ушло около полутора минут – адски долго по меркам реального боя. Если же учесть, что противник предварительно даже не озаботился защитой, то в настоящей битве до призыва магического помощника он бы просто не дожил. Покосившись на явно все понимающую госпожу Мину, Малк в очередной раз усмехнулся, вполголоса прошелся по непуганым дуракам и неторопливо направился на «вражескую» сторону дуэльной площадки, для большего эффекта с лязгом проведя клинками друг о друга. Со стороны подобное поведение выглядело как преступное пренебрежение противником. И наблюдающий за ходом схватки десяток соучеников мага-кукловода возбужденно загомонил. Кажется, они считали, что Малка ждал час расплаты за… все! Вот только сам он так не думал и уже давно отслеживал духовным вниманием все изменения в окружающей Силе. Ожидая и внутренне готовясь к появлению элементаля… К своему стыду, тварь он все же едва не проморгал. Вопреки сделанным жестам и всему своему поведению, кукловод схитрил и в лоб не атаковал. Вместо того чтобы сразу проявиться в реальности и с завыванием броситься в бой, подчиненное ему создание Воды возникло из воздуха у Малка за спиной и практически в упор выстрелило сосулькой из льда – заклинанием первого круга, в руках умелого Ученика способным убить даже Демонического Воина. Убивать Малка, правда, студент не хотел и нацелился в район плеча, но… попади чары в цель, мало бы все равно не показалось. Сосульку Малк уничтожил ударом тесака, укрепленным Властью. Развернулся вполоборота и вдребезги разбил материальную основу чужих чар. Даже удивительно, насколько легко это у него получилось. Как-то он не подумал, что Ученик с Властью оранжевого ранга не сможет призвать столь же сильного элементаля, и чуточку переборщил с мощью. Однако быстро перестроился и дальше действовал уже с учетом нового знания. Оказавшись лицом к лицу с тварью – элементаль выглядел как слепленное из воды карикатурное подобие человека, – Малк буквально выплюнул в нее Рассеивание. И пока та боролась с воздействием заклинания, пытаясь сохранить целостность скрепляющих ее связей, вонзил в самый центр «туловища» один из тесаков. Если верить вычитанному в книге по философии магии, элементаль всегда служит пусть слабым, но отражением телесной формы своего кукловода. Вплоть до внутреннего устройства. Старшие маги о том знают и заботятся о защите, младшие же… младшие обычно чересчур увлекаются внешней формой в ущерб основам. И этим можно воспользоваться! Ожидания Малка полностью оправдались. Едва кончик клинка оказался в районе «сердца» элементаля, как он влил туда пять эргов, закрутил их в миниатюрном вихре и… сам не заметил, как разорвал все те незримые нити, что соединяют создателя с творением. Элементаль в один миг пролился в землю потоком обычной воды, а самоуверенный противник завопил от внезапной боли и, наклонившись вперед, прижал к груди кулак. Учебный бой закончился. – Как я понимаю, все? – спросил Малк, повернувшись к госпоже Мине. Та с удовлетворением кивнула. Несмотря на поражение студента, результатом она явно была довольна. Вот только ее ученик думал иначе! – Нет!!! Я могу еще драться!!! – заорал он и с некоторым трудом навел руку на Малка, видимо собираясь бросить в него какое-то заклинание. Возможно, еще одну сосульку. Но Малк ему такой возможности не дал. Через разделявшее их расстояние молнией пролетел совершенно не предназначенный для бросков клинок и вонзился в песок у ног кукловода. – Хватит! Следующий брошу в грудь. Открытой раны не будет, но ребра точно переломает. Хочешь? – спросил Малк с угрозой, надавив взглядом на противника. И тот наконец сломался. Бормоча под нос что-то угрожающее, маг Воды медленно поднялся и заковылял к зрителям… Но прежде чем Малк спросил у госпожи Мины о своих дальнейших действиях, в дуэльный круг вышел следующий студент. – А со мной так сможешь?! – кипя от возмущения, воскликнул он. Не дожидаясь ответа, новый противник создал водный же Щит, а затем принялся наколдовывать что-то между сведенными перед грудью ладонями. На Малка он при этом не обращал внимания. В обалдении посмотрев на госпожу Мину – та еле заметно пожала плечами, – Малк покачал головой, пригнулся и… со скоростью пассажирского экспресса ринулся несколько наискосок и вправо. В принципе он мог бы пойти и врукопашную – телосложение и сохранившиеся резервы Силы позволяли. Но зачем тратить энергию там, где можно обойтись малым? Тем более когда соперник и без того подставляется. Так что достигнув в два прыжка границы дуэльной площадки, он стремительно развернулся к уже заподозрившему нечто неладное студенту и с двух рук, одну за другой, бросил в него две Искры. На каждую ушло по одному эргу Силы, но настолько сжатой, что в недруга заклинания полетели лишь чуть медленней, чем пули. Первая прошла аккурат под нижним краем Щита – маг Воды забыл, что оборонительные чары имеют границу, – и попала в ногу. Когда же противник начал заваливаться вперед, вторая Искра проскользнула уже над верхним краем магического барьера и далее вдоль макушки. Особого вреда не нанесла, но концентрацию окончательно сбила. В результате неудачник потерял контроль над почти законченной волшбой и… пусть не сильным, но взрывом от резко высвободившейся энергии Воды был отброшен почти на сажень назад. Второй бой закончился еще быстрее первого, не успев даже толком начаться. – Слушайте, и это ваши студенты? Они что, вообще ничего не умеют?! – вырвалось у Малка, обескураженного произошедшим. Он, конечно, ждал победы, но не настолько же легкой! – Умели бы – помощь студента внутренней фракции нам бы не понадобилась! – язвительно сказала госпожа Мина и уже посмурневшим зрителям бросила: – Хватайте этого дурака и тащите к лекарю. Занятие закончено. Однако, как тут же выяснилось, это было еще не все. У преподавательницы оставалась пара слов для Малка. – Что до тебя… – Госпожа Мина, которую Жак Улей однажды охарактеризовал как любительницу сбивать спесь с гордецов, криво усмехнулась и нарочито медленно, глядя Малку в глаза, сделала пасс рукой. – Ты поработай над цельностью… Дух, тело и связи между ними у тебя в таком раздрае, что этим грех не воспользоваться! Уже расслабившийся было Малк моментально всполошился. Принялся обшаривать духовными чувствами окружающее пространство, но все равно упустил главное – направление атаки госпожи Мины. Так что когда из лужи под ногами, образовавшейся из-за разрушенного элементаля первого его противника, вылетел Водяной Кулак и вонзился ему в живот, он даже не успел среагировать. И получил сполна. Дыхание перехватило, внутренности скрутило судорогой, и на землю он не рухнул лишь благодаря своей тренированной Дождем воле. – Ждем тебя через седмицу! Не забывай, – сквозь пелену страданий донеслось до него напоминание госпожи Мины, и он остался один. Взбешенный, злой и… разочарованный собственной невнимательностью. Впрочем, долго яриться у него не получилось. Он и вправду чересчур много возомнил о себе из-за имеющегося боевого опыта. Решил, что на голову выше «этих золотых мальчиков», выросших в тепличных условиях своих Семейств и никогда не нюхавших жизни. И теперь его вернули на землю. В не слишком приятной для самолюбия манере, но… так устроен мир. Лучше сразу это принять и сделать выводы из урока, чем растрачивать силу на нытье и обиды. Он делал так раньше, дома и в Андалоре, будет так поступать и впредь. Тем не менее история первого трудового дня Малка в Школе была бы неполной, если не упомянуть еще об одном деле, с которым он успешно справился. Деле важном, серьезном и давно уже назревшем! Речь идет о последствиях насильной смены наставника. Проверка господина Тияза, обустройство на новом месте – все это как-то отодвинуло на задний план собственно то, ради чего Малк прибыл на остров Римма и заявился в Школу Пепла. Главную его цель, за достижение которой с него в любой момент жестко спросит госпожа Леара и стоящая за ней Темная Канцелярия… И больше откладывать решение данного вопроса было нельзя! Поэтому только-только очухавшись после удара госпожи Мины, Малк сразу же отправился на поиски Жака Улья. И через полчаса беготни между учебными корпусами, административным зданием и кампусом переступил порог кабинета своего несостоявшегося учителя. – А-а-а, ты… Заявился, клянусь Рзавианом! – проворчал Жак Улей, увидев Малка. – Прошу прощения, что не прибыл раньше, но… сами понимаете, как все завертелось, – извиняющимся тоном сообщил Малк, толком не зная, как себя вести. Сложно выбирать стратегию поведения с тем, кого ты практически не знаешь, но от кого очень может быть, что зависит твоя если не жизнь, то свобода. – Да-да, Череп, он такой… Если уж вцепится во что, то все. Пока своего не добьется, уже не отпустит, – согласился толстяк. Встал из-за стола, где сидел на момент появления гостя, подошел к окну и там замер, повернувшись спиной к Малку. По тону голоса, по жестам и самому поведению было видно, что на господина Тияза у Жака Улья имеется большой зуб. – Ну да ничего… настанет и мое время… – с угрозой протянул толстяк, словно забыв о присутствии Малка. Затем вдруг резко бросил через плечо: – А ты зачем пришел? Малк немного растерянно переступил с ноги на ногу. – Прояснить ситуацию. Насчет госпожи Леары, вас и моих дальнейших действий… – А ничего прояснять не надо. – Толстяк развернулся к Малку лицом и внезапно расплылся в довольной улыбке. – Все и так, хвала Рзавиану, сложилось самым лучшим образом! – Не понял… – нахмурился Малк. – Чего тут непонятного-то?! – Жак Улей разве что руками не всплеснул. – Я зачем кого-то вроде тебя из Андалора вызвал? Серьезно считаешь, что ради помощи в работе? – Толстяк даже хохотнул. – Нет, мне нужен был тот, кто под моим умелым руководством сможет обратить на себя внимание внутренних Мастеров. И будет принят ими во внутреннюю фракцию… Такая игра вдолгую, рассчитанная на появление в стане этих замшелых ретроградов из клики директора Школы человека, верного мне и… госпоже Леаре. Слова «Темная Канцелярия» хоть и не прозвучали, но явно подразумевались. – А что в итоге получилось? Десять минут моего позора, и ты ученик Тияза Черепа… девять тысяч раз прокляни его Рзавиан… Личный ученик того, к кому я и не мечтал столько близко подобраться! – Громкий хохот господина Жака сменился мелким противным хихиканьем. – То есть никаких проблем нет? – не смог скрыть облегчения Малк. – Да какие проблемы, родной?! Лучше просто не бывает, – сообщил толстяк довольно, однако затем как-то странно повернул голову и искоса посмотрел на Малка. – Ты, главное, хотя бы раз в седмицу или две не забывай делиться тем, что узнаешь о своем гнилом, как душа лича, учителе, и все будет в порядке. Тебе еще за это, глядишь, госпожа Леара потом медаль вручит. Как герою-разведчику. Смекаешь, о чем я? Малк кивнул.