– Это моя единственная задача? – Пока да, – улыбнулся Жак Улей. – Что там дальше – видно будет. Пока же…. пока садись передо мной и рассказывай. Все, что узнал и что запомнил, а я решу, насколько эти слухи да сплетни ценные. И Малк, чувствуя себя донельзя странно, принялся пересказывать все то, что случилось с ним с момента расставания с Жаком Ульем. История его заняла почти полтора часа, и за все это время толстяк задал ему всего несколько наводящих вопросов, всерьез заинтересовавшись лишь однажды. Странное дело, но толстяка откровенно шокировала новость о том, что Тияз Череп распорядился открыть для Малка «давилку». Услышав это, он вскочил, принялся мерить шагами комнату, затем резко сел, вперил в Малка тяжелый, давящий взгляд и задумчиво протянул: – Говоришь, личные ученики у него такую поддержку получают, да? Э-э-э нет. Ошибаешься. Только особенные… Что-то он в тебе должен был увидеть, чтобы так расщедриться, что-то эдакое, важное лично ему. Но вот что… вопро-ос! Однако обсуждать данную тему господин Жак категорически отказался. Что, с точки зрения Малка, выглядело не менее подозрительно, чем необычный интерес к его персоне со стороны нового наставника. Впрочем… их взаимоотношениям подобная скрытность никак не мешала, а большего Малку пока и не требовалось. К выполнению задания госпожи Леары он приступил, занятия магией продолжил, ну а что будет дальше – покажет время. Главное, соблюдать разумную осторожность и держать ухо востро, и тогда из любой неприятной ситуации можно выйти с минимальными потерями. После того как восстановил отношения с Жаком Ульем и пусть худо-бедно, но разобравшись с кругом своих обязанностей – хоть роль коварного лазутчика ему и претила! – Малку показалось, что повторения безумия прошлого года точно не будет. И он настроился на спокойный ритм жизни, искренне убежденный, что в закрытом от внешних сил сообществе Школы уж точно не найдет дурных приключений себе на голову. Тем неприятнее ему было уже через пару месяцев после начала работы на благо внешней фракции вдруг столкнуться с последствиями своего чересчур успешного выступления в роли «точильного камня». Дети богатеньких родителей, отправленные учиться в знававшую лучшие времена и некогда прославленную Школу, оказались не готовы к местным стандартам обучения. Особенно в той его части, где с чересчур много мнящих о себе молодых магов пинком сшибают гонор в поединке со «здоровяком, у которого в башке нет ни одной извилины». Сначала они роптали и пытались жаловаться своим Мастерам. Но те, даром что называли себя будущим Школы и противниками ретроградов из внутренней фракции, имели четкие представления о правильных тренировках. И не терпели, когда какие-то студенты ставят их методы под сомнение. Кто-то, как Жак Улей и несколько его коллег, под смешки и шуточки демонстративно завалил жалобщиков на ближайшем контрольном испытании и для допуска к повторной сдаче выставил неприличный даже для богатых Семейств счет. Кто-то, как Мина и некоторые другие любители ежовых рукавиц, устроил нытикам веселую жизнь на практических занятиях, не скупясь на синяки. Но при этом всех их объединяло одно – преподаватели в приказном порядке обязали Малка прекратить жалеть «дворянчиков» и максимально доходчиво вколачивать в них реалии окружающего мира. Того самого, где правит личная сила и отличные оценки по академическим предметам неравнозначны обладанию подлинным могуществом. И в результате то, что поначалу казалось Малку способом набраться опыта и потренировать собственные способности, превратилось в противостояние с группой обиженных и униженных студентов. Малк, конечно, и сам виноват – стоило держать язык за зубами и никак не комментировать умения богатеньких задир, – но он, в конце концов, тоже не железный, имеет право на эмоции… да и сделанного не воротишь! В глазах оскорбленных словом и действием внешних студентов Школы Малк стал главным противником. Олицетворением традиционной неприязни между внешней и внутренней фракциями, а также той ступенькой, которую каждый побитый им маг просто обязан преодолеть! Причем сначала все выглядело достаточно цивилизованно. Униженные проигрышем Ученики подналегли на тренировки и теперь на каждом занятии с «грушей для битья» принялись подбирать ведущую к победе стратегию. Такой подход Малку даже нравился, вынуждая его ради сохранения чемпионского статуса также выкладываться на полную. Беда в том, что далеко не все из проигравших обладали должной выдержкой и готовностью к долгой работе над собой. В какой-то момент их терпение лопнуло, и от попыток добиться реванша честным путем они перешли к более радикальным мерам. После очередного побоища, где Малк пусть с трудом, но победил сразу двоих Учеников-призывателей, на обратном пути во внутреннюю фракцию его встретили шестеро внешних студентов. Четверо дворян, чаще всего становящихся противниками Малка, и двое неродовитых, чересчур близко принявших к сердцу его слова насчет их неспособности творить примитивную магию. Гнев коллег по Школе был настолько велик, что их не отпугнула даже начавшаяся непогода. И они под проливным дождем и в продуваемом всеми ветрами подлеске почти три часа прождали Малка, сначала нанесшего традиционный визит к Жаку Улью, а потом задержавшегося в читальном зале библиотеки. Ничего этого Малк не знал, иначе обязательно сделал бы крюк, обогнул место засады выше по склону и уж точно не попал бы в расставленные сети. – Малк, для человека, обидевшего столь многих, ты ведешь себя как-то чересчур беззаботно, – сообщил один из недовольных, когда они, мокрые и злые, продрались сквозь заросли шиповника и заступили ему путь. Зачинщиком неожиданно оказался Дерек – один из той четверки членов Семейств, плывших вместе с Малком на «Яром демоноборце». В морском бою он себя никак не показал, но в Школе удивительным образом развернулся. С первых же дней с неподдельным рвением взялся за учебу и за какой-то жалкий месяц выбился в отличники, оставив далеко позади своих прежних товарищей. И так получилось, что Малк стал первым препятствием на его пути в становлении звездой курса. – А разве я кого-то обижал? – удивился Малк. Он и вправду не считал происходящее на тренировках способом кого-то обидеть. Пережив конфликт с лоялистами и столкновения с демонами, он теперь на все смотрел через призму этого опыта. И пока не было большой крови и его визави не несли серьезные потери, считал любые стычки не стоящими внимания. Но, видимо, зря! – Нигде кроме как на занятиях наши дорожки не пересекались, родичи не враждуют, и нет долгов крови… Откуда взяться конфликту? – усмехнулся он и не без презрения добавил: – Или все упирается в происходящее на тренировках?.. Если да, то вы, парни, меня удивляете… У каждого из вас есть возможность сторицей воздать за нанесенное оскорбление. Причем честно, открыто, не прибегая к подлым атакам. Однако ж вы почему-то здесь… Не понимаю! Судя по тому, как дернулся Дерек, слушать Малка ему было неприятно. Правда всегда жалит больнее лжи, когда же ее бросают в лицо вот так небрежно… – Оно и видно, что ничего ты не понимаешь. Во внутреннюю фракцию вошел, личным учеником старого Мастера стал, кое-каких навыков поднабрался… и уже гонору выше крыши! – процедил Дерек, и по его знаку остальные студенты разошлись в стороны, охватывая Малка дугой. – А ведь от тебя всего-то и надо, что уважения к окружающим! – Уважения? – осклабился Малк, в этот раз как никогда ясно понимая, что быть ему битым. С двумя или даже тремя Учениками он вполне мог справиться, но не с шестью! – А это как?! Поддаваясь и сливая схватки, позволяя себя колошматить, да? – Хотя бы… – зло усмехнулся Дерек и с издевкой обратился к остальным студентам: – Кстати, братья, мы ведь не звери? И наверняка разрешили бы ему иногда выигрывать, а? Что скажете? Пока противники развлекались, Малк осторожно бросил взгляд за спину, оценивая возможность отступления. Дорога обратно во внешнюю фракцию вроде бы была открыта, но… на успешную ретираду рассчитывать не стоило. Это был едва ли не самый сложный участок пути – земля неровная, много камней и скрытых в траве ямок, да и двигаться пришлось бы, как назло, вверх в гору… Нет, бегство не вариант, а значит, драка неизбежна. Мысленно помянув Йорроха со всем его воинством, Малк еще раз оценил свои шансы на успех. Из оружия – два тесака, револьвер и проклятый нож, из магии – наполовину опустошенный резерв и полное отсутствие артефактов, амулетов и сосудов с заклинаниями. Так что рассчитывать придется больше на свои воинские способности, чем на волшбу. А что по противнику? Дерек и еще один студент по имени Ганс – чистые огневики-элементалисты, из боевого арсенала владеющие только Щитами и Кулаками. Остальные либо водники-кукловоды, либо чистые марионеточники-недоучки, только-только начавшие изучать выбранный раздел магии. Будь они хотя бы на уровне того парня, которого выставила на первом занятии против Малка госпожа Мина, и можно было бы сразу сдаваться. А так… так он еще побарахтается. И пусть поражение неизбежно, за свою победу противнику придется дорого заплатить. – Дерек, хватит болтать. Иначе Малк подумает, что мы решили заговорить его до смерти! – неожиданно подал голос Ганс, прервав разглагольствования Дерека. – Он вон уже, смотрю, десять раз прикинул, как морды нам бить будет, а мы все шутки шутим… Давай начинать! А то я продрог, как последний нищий, и хочу вернуться в кампус до ужина! Малк, до того имевший крайне невысокое мнение о Гансе, с удивлением на него покосился. Какая проницательность! И не удержался от реплики: – Расслабься, Ганс. Хуже, чем сейчас, я о вас все равно думать не стану… – Немного помедлил и резко бросил: – Потому что после вашего появления здесь пасть еще ниже попросту невозможно! Заниматься дальнейшими расшаркиваниями, как и давать противнику право первого удара, смысла не было. Малк решительно кинулся в атаку, на бегу доставая тесаки. Чем Йоррох не шутит, вдруг эти бараны растеряются и запоздают с защитой?! Тогда, глядишь, и шансы Малка пусть не на победу, но на успешное бегство подрастут… Увы, чему-то его противники все же научились. Малк был всего в сажени от Ганса с Дереком, когда перед ними развернулись алые полотнища Щитов. Оба огневика выбрали путь развития с опорой на защиту и поместили оборонительное заклинание в центр Нимба, что помимо мгновенной активации обещало повышенную устойчивость к атакам. Будь у Малка время или проходи схватка один на один, он бы лишь рассмеялся – даже не используя Рассеивание, с помощью Власти и физической силы боец вроде него пробьет подобного рода барьер за считаные секунды. Но это была коллективная битва… и потому драться ни с Гансом, ни с Дереком Малк не планировал с самого начала. Его целью были только-только собравшиеся колдовать кукловоды. Кукловоды, которых должны были прикрывать огневики и которые из-за их чрезмерной осторожности оказались теперь совершенно беззащитны! Х-ха!!! Первый же специалист по призыву духов Воды, которому не повезло оказаться на пути Малка, рухнул как подкошенный после удара тесаком плашмя по голове. Он даже толком понять ничего не успел. Второй продемонстрировал несколько более высокий класс мастерства и вместо попытки призвать подчиненного элементаля, сосредоточился на создании Щита. Данное заклинание явно не было частью Нимба водника, но, как выяснилось, он достаточно ловко обращался со знаками Руноглифа, чтобы закончить волшбу аккурат к моменту появления Малка. Овал Щита Воды стремительно развернулся и… маг вместе со своим заклинанием отлетел далеко назад. Малк влепил мощный пинок в самый центр барьера, погасить импульс которого поверхностно освоенное заклинание просто не смогло. И еще один колдун пусть ненадолго, но выбыл из схватки. Малку бы радоваться столь мощному началу, но в дело наконец вступили боевики и ему в спину прилетели сразу два Огненных Кулака. Слабая Власть не позволила выжать из заклинаний весь заложенный в них потенциал, поэтому обошлось без переломов. Однако на ногах Малк не устоял и рухнул на колени, лицом вперед. Тут же поднялся, но темп был упущен. Двое кукловодов уже призвали своих элементалей, а прикрытые Щитами огневики нацеливали следующую партию Кулаков. Йоррох!!! Малк дернулся влево, пропуская мимо одну из огненных сфер, одновременно отмахнулся укрепленным Властью клинком и, к своему удивлению, даже ухитрился отбить вторую. Развернулся к кукловодам… и с проклятиями скрестил перед собой тесаки. Оба элементаля успели полностью сформироваться и теперь дружно атаковали Малка Искрами. Предосторожность была излишней. Чары оказались настолько слабы, что их вполне можно было попробовать встретить грудью – остались бы максимум синяки. Однако противник и не задавался целью как-то его ранить. Маги Воды отвлекали его внимание и сковывали движения, с чем справились просто блестяще. И на новую пару Кулаков Огня не успевающему увернуться Малку пришлось расходовать драгоценную Силу, уничтожая чары Рассеиванием. И снова атака Искрами от элементалей, которые вовсе не изображали неподвижные мишени и неотвратимо приближались к Малку. Какие еще фокусы у них есть в запасе, выяснять не хотелось. Из-за низкой Власти их создателей Малка ничуть не пугали вполне вероятные Бичи, Иглы или Лезвия – они даже мышечный корсет ему не пробьют, – но вот их способность сковывать движения… С этой мыслью он дернулся вбок и, как назло, вляпался в разлитую под ногами лужу. Второй поверженный им кукловод вдруг проявил фантазию и, не вставая с земли, наколдовал что-то вроде Водных Пут. Наверняка добился этого, растратив прорву Сил и выжав до предела свою скудную Власть, но… победителей ведь не судят? Малк потерял равновесие и упал прямо в воду. Чувствуя нарастающую угрозу, в панике ударил во все стороны Рассеиванием, моментально освободился и даже вскочил… Чтобы получить Кулак Огня точнехонько в лоб и рухнуть обратно. Сам не понял, как активизировал «лечилку», и, пока место травмы омывали потоки тепла, уводя боль и проясняя разум, перекатом ушел в сторону. Судя по звукам, там, где он только что лежал, в землю вонзились Искры. Малк отметил это краем сознания, однако развить мысль не успел. Взгляд зацепился за два силуэта, вывалившихся из леса на дорогу, все тело пронзила молния узнавания и… он истошно заорал: – Сзади, йорроховы дети!!! Сзади!!! Видимо сочтя его крики уловкой, огневики свою атаку не остановили и влепили в Малка еще пару Кулаков. Боль скрутила дугой, добавляя работы «лечилке». Вот только на поведение Малка это никак не повлияло. – Да оглянитесь же, тупицы!!! – продолжал орать он. И, отбросив все еще остававшиеся в его руках тесаки, потянулся за револьвером. Наверное, он выглядел достаточно убедительно, чтобы один из кукловодов последовал его совету и… поддержал паническим воплем: – Демоны!!! Появившиеся на лесной дороге силуэты принадлежали двум похожим на саблезубых кошек со снятой шкурой демонам. Один крупный – в холке до полусажени, и один мелкий – ростом почти в два раза ниже. Какой ранг у них, было непонятно, вряд ли выше Демонического Воина, но для компании Учеников этого вполне могло хватить. Потому что Демонические Воины тоже бывают разные… – А-а-а!!! – принялись надсаживаться водники, оказавшиеся ближе всего к гостям из Пекла. Принялись что-то спешно колдовать, но куда там… Большая тварь дважды плюнула в них какой-то магией, и вот уже студенты сбиты с ног, облепленные черно-зеленой гадостью, а их элементали развеяны. И у демонов стало на двух противников меньше. Подобно тому, как совсем недавно его атаковал водник, Малк, не вставая с земли, принялся палить по тварям из револьвера. Как ни странно, попал: меньшая гадина, самая быстрая и юркая, словила четыре пули из шести и кубарем покатилась по траве. Вот только назвать это успехом было сложно. Кошачий демон встал на лапы, еще злее прежнего и снова ринулся в бой. И своей целью на этот раз он выбрал именно Малка. – Давай, вместе!!! – донеслось до Малка, и он краем глаза увидел, как Ганс и Дерек дружно пытаются принять на сомкнутые Щиты атаку взвившегося в воздух крупного демона. Вроде бы даже что-то получилось. Во всяком случае, до них тварь не добралась. Однако магические барьеры один за другим схлопнулись, и оба огневика оказались беззащитны перед следующим ударом. Чтобы выжить, им следовало бы уйти в стороны, на миг дезориентировав противника, а затем ударить Кулаками Огня – раз уж они так ловко ими владеют. Или потратить время и сотворить что-нибудь более мощное. Но оба сделали иной выбор и снова прикрылись Щитами. Как будто кому-то удавалось выиграть войну, сидя в обороне. – Идиоты, – простонал Малк, отбрасывая разряженный револьвер и выдергивая из ножен проклятый нож. Взгляд выхватил мелькнувшую среди деревьев новую тень: видимо, еще одна тварь пыталась нагнать своих товарок. Однако вникать в детали не было никакой возможности. Все внимание Малка занял приближающийся меньший демон. Извернувшись, он только успел привстать на одно колено, как гостья из Пекла в длинном прыжке атаковала его горло. Мелькнули зубы, когти, полыхающие адским пламенем глаза и… Малк тренированным движением вонзил проклятый клинок чудовищному зверю между ребер. Уже по привычке закрутил вихрь Силы, потянулся за отчетливо ощущаемую скверну, чтобы спустя пару ударов сердца с удовлетворением кивнуть в ответ на тоскливый вой умирающего монстра. Напрочь игнорируя рухнувшую на траву тушу, которая прямо на глазах серела и превращалась в высохшую мумию, Малк резко выпрямился и повернулся к второму демону. Если он сейчас присоединится к огневикам, то вместе они… Увиденное заставило Малка зло помянуть Йорроха и его флур. Ганс уже лежал на земле, придавленный лапой демонической кошки, а Дерек с искаженным от ужаса лицом медленно пятился от нее прочь. Рассчитывать на их помощь больше не приходилось. Ну какого, а?! Как засаду против Малка организовывать и общими усилиями его добивать, так они первые. А как с реальным демоном драться, так… тьфу!!! Малк хрустнул шеей и, не сводя глаз с повернувшейся к нему мордой демонической кошки, чуть подался вперед. Внешне он демонстрировал уверенность в себе и угрозу, но внутренне был совершенно растерян. Скорость и сила ударов, показанные тварью, возносили ее на пик ранга Демонического Воина, а значит, полагаться на собственную физическую мощь и скромный набор заклинаний не стоило. Нож оставлял некоторые шансы на победу, но им еще надо успеть правильно воспользоваться… Чего с гостьей из Пекла могло и не получиться. Пока он мысленно перебирал возможные стратегии, тварь определилась с дальнейшей целью и неторопливо зашагала по направлению к Малку. То ли сочла его более опасным, то ли планировала отомстить за убитую товарку. Даже успела сделать несколько шагов, как вдруг тяжело загудел потревоженный воздух, мелькнула отливающая металлом тень и… лишенная кожи кошка была пришпилена к земле здоровенной алебардой. Подобного рода оружие в принципе не было предназначено для бросков, однако его владелец справился. И, если Малк правильно понимал судорожные подергивание окровавленных лап, одним ударом убил тварь. Кажется, он ошибся и замеченная в лесу тень принадлежала не демону. – Кому-то сегодня везет, да? Заскучал, отправился на прогулку по лесу и… обнаружил следы двух адских кошек. Начал погоню… и ухитрился успеть как раз к финалу их охоты на студентов собственной Школы. Чудеса! – раздался веселый голос, и на дорогу вышел Больдо. – Так теперь еще и выясняется, что один из горе-вояк – мой собрат по учителю! Голем повелительно крутанул правой кистью, и пронзившая адскую кошку алебарда моментально рассыпалась ворохом искр. На такое были способны только могучие артефакты, да и то не все. И Малк запоздало вспомнил, что приятель Эйши выбрал для себя особый путь к вершинам магии – центром его Нимба была могущественная колдовская алебарда. – Я бы справился, – хмуро сказал Малк, которого неприятно царапнуло сравнение с горе-вояками. – С этой же получилось… Он кивнул на высохшее тело меньшей из тварей. – С этой да, но вторая… она посильнее будет, – осклабился Голем и поинтересовался: – Кстати, а чего вы тут собрались-то? Окинул взглядом Малка, его еще не сошедший с лица синяк, оценил общую диспозицию. Догадливо кивнул: – Ах, вон оно в чем дело. Старые добрые межфракционные дрязги! Понимаю, проходили. И не обращая внимания на остальных студентов, деловито склонился над убитой адской кошкой. Какое-то время ее изучал, а затем громко, ничуть не скрываясь, как бы между делом сообщил: – Десять драхм, и я каждую седмицу буду выбивать из них дерьмо… Хоть из всех разом, хоть из каждого по отдельности. По рукам? Малка предложение соученика застало врасплох. Как, впрочем, и его недавних противников. Все они в присутствии Больдо и без того вели себя тише воды ниже травы – не важно, раненые или нет, – а после его слов и вовсе впали в ступор. Все они явно знали Голема и связываться с ним категорически не желали! – Благодарю, но я как-нибудь сам, – глухо ответил Малк.