Сложившаяся ситуация заставляла его чувствовать неловкость. Он впервые оказался в положении младшего брата, которого пришел защищать старший. И как реагировать, толком не понимал. Не знали, как себя вести, и его противники, так что дальнейшее происходило в полной тишине. Больдо сосредоточенно возился с тушами демонических кошек – особо не заморачиваясь с обычаями, он забрал себе обеих тварей. Малк накладывал «лечилку» на раненых, а не пострадавшие от нападения демонов студенты помогали ему с перевязкой. Все были при деле. И это тоже сильно отличалось от того, к чему привык Малк в Андалоре. Глава шестая, в которой герой узнает о себе кое-что новое Малк сидел за столом в своей спальне и задумчиво буравил взглядом лежащую перед ним записку. Вроде бы всего четыре цифры и две буквы, а сколько всего с ними связано! Он невесело усмехнулся и принялся пальцем гонять листок по поверхности стола. Йоррох, как же поступить?! Надо сказать, в подобной ситуации он оказался впервые и потому чувствовал некоторую растерянность. Писать или не писать? Мыслями Малк еще раз вернулся к ситуации, в которой леди Марой передала ему этот код – ее адрес в сети мыслеграфа, – и покачал головой. Проклятье, ведь ничто их практически не связывает, и чувств никаких друг к другу не испытывают, а выкинуть бумагу и забыть о Терри совершенно не хочется. И не важно, что тому виной – пережитая близость или имеющийся перед ней долг, – рвать отношения Малк не желал. А может, все дело в том, что он подсознательно воспринимает леди если не как друга, то… как партнера? С которым можно и в бой пойти, и в развлечения с головой окунуться? Да Святые ведают! Кем он ее точно не считал, так это своей девушкой. Проблема не стояла бы столь остро, не требуй использование мыслеграфа денег. Отправил бы письмо и забыл… Да вот беда, стоимость передачи сообщения нормального размера способна пробить брешь и в более внушительных, чем у него, бюджетах. И значит, нужно стараться ужать послание в пару-тройку коротких фраз. Но как это сделать?! Он ведь не о каких-то результатах рапортует и не распоряжения подчиненным отправляет, а подруге пишет! А раз так, раз лаконичным быть нельзя, то… проклятье, писать или не писать?! За размышлениями Малк не увидел в окно, как к его домику кто-то подошел. И среагировал, лишь когда услышал, как хлопнула входная дверь и в прихожей раздались шаги. Из головы моментально выдуло лишние мысли, он схватил лежащий рядом револьвер и, выскользнув из-за стола, спрятался за дверью. Школа Школой, безопасность безопасностью, но, попав в засаду студентов внешней фракции, Малк избавился от последних иллюзий о спокойной жизни и вновь вспомнил об осторожности. Заглянуть «на огонек» мог кто угодно, так что лучше чуточку перегнуть палку и потом извиниться, чем сдохнуть от руки незваного визитера. Створка тихонько скрипнула, открываясь. Послышался шорох одежды, и гость – точнее, гостья – застыл на пороге. – Маа-алк? – послышался подозрительный голос Змеи. – Маа-алк! Я знаю, ты дома… Малк мысленно помянул Йорроха и, незаметно сунув револьвер на полку, вышел из-за створки. – Давно не виделись, Эйша! – поприветствовал он девушку. Змея вздрогнула и стремительно повернулась к нему лицом. – Малк, что за шутки?! – воскликнула она возмущенно. Затем осеклась, окинула Малка оценивающим взглядом и… словно бы стала другим человеком. Изобразила томный взор, чуть приоткрыла рот и демонстративно провела кончиком языка по губам. – Или ты решил… поиграть со старшей соученицей, а? Ну так я всегда готова. Каким-то нечеловеческим движением она сократила разделяющее их расстояние и попыталась грудью прижаться к Малку. Однако получилось это у нее не столько возбуждающе, сколько хищно, словно у ядовитой рептилии. И совершенно растерявшийся от такого поворота Малк рефлекторно выставил вперед руку, пытаясь сохранить дистанцию. Получилось, правда, не слишком удачно. Ладонь легла на шею девушки, и со стороны теперь выглядело так, будто он ее душит. – О-о-о, какая экспрессия… – карикатурно закатила глаза Эйша, чуть отстранилась и, повернувшись к Малку спиной, не спеша направилась к постели. В какой момент девушка успела расстегнуть сорочку и оголить правую лопатку, Малк не заметил. Зато машинально отметил удивительно белую кожу и наличие красной татуировки. Что за рисунок, понять не было никакой возможности, но змеиный мотив угадывался четко. – Если ты еще не догадался, то я не возражаю продолжить разговор там… – совершенно по-деловому бросила Эйша через плечо и вильнула глазами в сторону кровати. Все еще находящийся в полнейшем обалдении Малк нахмурился. – Ты же вроде с Големом? Или я чего-то не понимаю? – Я с тем, с кем хочу. Ни больше и ни меньше, – со знакомой хрипотцой ответила Эйша, останавливаясь. – Ну так что? – Пожалуй, в другой раз, – ответил Малк осторожно. В отношениях он предпочитал играть более активную роль, и подобный напор его особо не вдохновлял. Как, впрочем, и вся эта ситуация. Вопрос в том, как воспримет отказ Эйша… Однако девушка смотрела на подобные вещи с поистине мужской простотой. – Как скажешь! – Эйша равнодушно пожала плечами и вернула одежду на место. Затем, словно ничего и не было, повернулась к Малку лицом, обвела взглядом комнату и проследовала к единственному здесь стулу. – Тогда займемся делом… – Она плюхнулась на потертое сиденье и, подперев щеку ладонью, потребовала: – Рассказывай, что там с тобой произошло, пока я по делам Мастера моталась. Он вчера закончил свои эксперименты и сегодня-завтра потребует отчета. Так что хочу быть готовой к любым его вопросам. Мысленно обозвав гостью сумасшедшей, Малк кивнул и после короткой паузы принялся описывать события последнего месяца. Ну а так как основное, что случилось, это его столкновение с внешними студентами, то ему он и уделил больше всего внимания. Упомянул работу на Школу, описал нарастающее напряжения на тренировках и чрезмерную обидчивость своих противников. Но основной акцент все же сделал на стычке с группой наиболее недовольных… Вот только Эйшу, как выяснилось, занимало совсем не это. Установив факт драки, она моментально заинтересовалась поведением в ней Малка. Как двигался, как бил, какие чары применял… Малк даже толком все не помнил. Однако Змея продолжала настаивать на подробностях, и разговор затянулся. – Ладно, я поняла. Вести правильное магическое сражение тебе пока не по силам, и во всех схватках ты делаешь упор на сочетание высокой Власти и развитого тела, – наконец вынесла вердикт Эйша и покачала головой. – Не то чтобы я одобряла такой подход… Но могло быть и хуже. По крайней мере, ты не долбишь всех противников по голове здоровенной артефактной алебардой, пока их защита не схлопнется, параллельно принимая контратаки на закаленные магией Земли мышцы! – Это ты о Больдо? Мне казалось, он весьма ловок в сражении, – удивился Малк. – Сейчас да. Но до того, как пришел к учителю, не умел ровным счетом ничего! – презрительно бросила Эйша. – Это сейчас он второй по могуществу среди всех учеников господина Тияза, а до этого представлял собой удручающее зрелище. – Ого, не знал, – нахмурился Малк. – А ты думал, почему я его Големом назвала? Именно за тупую мощь и силу! – бросила Эйша и доверительно добавила: – Кстати, давать прозвища – мой талант! Всем нашим именно я придумала. – Отстранилась, выжидая, но, так и не увидев нужной реакции, пояснила: – Да, тебе я тоже придумала! Чувствуя подвох, Малк недовольно потер лоб. – И какое же? – Эттин. Сначала хотела Огром назвать, но… нет, Эттин тебе подходит лучше, – прищурив один глаз, сказала Эйша. Благодаря колхаунским сказкам Малк теперь неплохого ориентировался в народной демонологии. И кличка его не обрадовала. Мало хорошего, когда тебя сравнивают со злобным двухголовым великаном, но еще хуже осознавать, что великан этот славен отсутствием интеллекта[5]. – А что насчет остальных? Почему у них такие имена?! – нахмурился Малк. – У Стево, первого и старшего ученика Мастера, идущего по пути мага Пепла и потенциально способного стать долгожданным Наследником Школы… так вот, у него – Крыс. Причем по очень простой причине: в бою он сражается, натравливая на противника слепленных из Пепла крылатых крыс, – с готовностью принялась объяснять Змея. – Тут, сам понимаешь, другое имя и захочешь не дашь. – А Кэйталин почему Птица? – скривился Малк, вспомнив имя еще одной ученицы господина Тияза, с которой они до сих пор не были знакомы. – Вместо крыс стаю птиц вызывает? – Почти, – изобразила недовольную гримасу Эйша. – В бою она управляет огненным фениксом. Да так умело, что, если Больдо не врет, может даже на время сливаться с ним в единое целое. – О! Тогда почему бы ее именно так и не назвать – Фениксом? – оценил грозное имя Малк. И тем самым наступил на больную мозоль Змеи. – Потому что слишком жирно будет для этой стервы! Птица она и быть ей таковой, пока я жива!!! – сорвалась на шипение Эйша, разом став похожей на подарившую ей прозвище ядовитую тварь. Вспышка гнева Эйши заставила Малка удивленно вскинуть брови. Как-то это было чересчур бурно для просто женского соперничества. И немного приоткрывало завесу над взаимоотношениями между учениками господина Тияза. Братской и сестринской любовью там точно не пахло. А еще его так и подмывало ехидно пройтись по второму имени самой Эйши, но он смог сдержаться… Впрочем, девушка рассказала сама. – Что до того, почему такая замечательная я и вдруг Змея… – Она по-мужски расхохоталась. – Ну уж точно не потому, о чем ты там успел тайком нафантазировать! Я – Змея, потому что я – маг Родословной. И кровь монстра именно этой породы течет в моих жилах. Ясно? – Да! Но… – Малк помедлил, однако решил сразу расставить все точки на «i». – Но сразу скажу, что твой Эттин меня не устраивает. Никаких двухголовых великанов! – Он принялся мысленно перебирать наиболее подходящие слова и образы. В памяти тотчас всплыла до сих пор лежащая в саквояже маска Лиса, и Малк решительно кивнул: – Если уж без прозвища нельзя, то лучше я буду Лисом! Почему-то ему думалось, что никаких сложностей с его просьбой не будет. И потому был сильно удивлен, когда Эйша в ответ обидно захихикала. – Ты сейчас серьезно?! – через смех выдавила девушка. – Малк, Святые ведают кем ты там себя мнишь, но кем ты точно не являешься, так это лисом. В глазах окружающих ты – здоровенный детина с двумя мясницкими тесаками. Ни больше и ни меньше! – Немного успокоившись, она добавила: – Конечно, ты можешь против этого выступать… как истеричка Кэйталин… бороться и всячески сопротивляться, но для всех все равно навсегда останешься огром, громилой, здоровяком или вовсе бычарой. Так что поверь, «эттин» далеко не худший вариант. Хотя бы звучит красиво… Верить Эйше Малк не хотел, она зря сотрясала воздух. И упрямо решил, что ни на какие прозвища реагировать не будет и в будущем сделает все, чтобы отбить у подобного рода шутников всякую охоту юморить на свой счет. Он даже задумался о том, как бы это подоходчивей объяснить Змее – вот уж кто своему второму имени соответствует, так это она! – но девушка отвлеклась. Бросила случайный взгляд под ноги, чем-то вдруг заинтересовалась, вскочила и начала оглядываться. – Погоди, это ведь законченный Защитный Круг на полу, да? – спросила она наконец, ткнув пальцем в почти правильный овал вокруг кровати. Малк недовольно дернул уголком рта. Заметила все-таки! И как теперь все объяснять?! – Он самый. Собственными руками линии вырезал и знаки Руноглифа наносил. Люблю, знаешь ли, чувствовать себя в безопасности! – попробовал отшутиться Малк. Однако Змея была настроена неожиданно серьезно. – Хоть ты и Эттин, но мозги все же имеешь. А значит, просто ради развлечения защитный ритуал проводить не будешь, – принялась рассуждать она, не сводя с Малка взгляда. – И какой отсюда вывод? Правильно, ты чего-то боишься. А раз так… раз так, Мастер обязан об этом знать. – Прервав попытку Малка объясниться, решительно бросила: – Ничего не говори. Идем к господину Тиязу, вот там все и расскажешь! И, не дав Малку опомниться, выскользнула из комнаты. Йоррох! Малк представил, как совсем скоро будет рассказывать лишенному лица Младшему Магистру о своем противостоянии с карликом, и его прошиб холодный пот. А ну как после его объяснения господин Тияз увидит в преследовании Малка магом или существом неизвестной силы угрозу для себя лично? Что тогда?! Уж чем-чем, а чрезмерной гуманностью он точно не отягощен. За примером даже ходить далеко не надо: достаточно вспомнить не прошедшего отбор ученика, превращенного в немертвого рыцаря, и воображение тут же начинает рисовать еще более мрачные картины. А все Эйша, поимей ее воинство Пекла! Принесла же ее нелегкая… Ничего удивительного, что к Мастеру он шел как на казнь. Ну а так как в гостях у Младшего Магистра Малк еще ни разу не был, то от его жилища он подсознательно ожидал чего-то пугающего и в то же время невероятного. Может быть, скрытого в тенях дворца с охраной из мертвецов, спрятанной под иллюзорными барьерами маленькой крепости с призраками на страже или вовсе таящегося в пространственной складке манора с десятком подчиненных демонов у входа… В общем, чего угодно, но никак не обычного двухэтажного коттеджа на берегу моря, подходящего скорее для состоятельного Бакалавра, чем для жутковатого и могущественного Тияза Черепа. – Зачем пришли? – вместо приветствия сказал Младший Магистр, едва они вошли в небольшую гостиную на первом этаже дома. Сам хозяин в этот момент, сидя на жутко неудобном даже на вид стуле, читал какой-то околонаучный журнал, от которого он даже не удосужился оторвать взора. – Эйша, ты же знаешь, что сегодня у меня выходной и я не люблю отвлекаться на ерунду. – Это не ерунда! – возразила Змея, ничуть не смущенная холодным приемом. – Я совершенно случайно обнаружила, что у вашего нового ученика есть некая проблема, из-за которой он даже во внутренней фракции спит внутри Защитного Круга! И вот… – Тихо! – Шипение Черепа, казалось, заморозило все вокруг. Во всяком случае, Малку показалось, что даже часы стали тише тикать. – Я сам посмотрю. От журнала Младший Магистр так и не оторвался. Однако чтобы вывернуть Малка наизнанку, это ему и не требовалось. Малк вдруг ощутил, как его сначала сдавило невидимыми тисками, а затем незримые щупальца проникли в голову и принялись шарить в мозгах. Впрочем, это могло быть лишь особенностью восприятия – насколько верным было его понимание происходящего, он не имел ни малейшего представления. Чего уж там, вздумай сейчас Малк оказать сопротивление, и он даже сделать ничего бы не смог. Слишком велик был разрыв и во Власти, и в умении ею владеть, и, Йоррох побери, в знании! Все, что ему оставалось, это терпеть. И надеяться на благодушие господина Тияза.