Вот только договорить он не успел. Толпа зрителей внезапно подалась в стороны, и к границе площадки для испытаний вышла колоритная парочка. Эффектная брюнетка в темно-зеленом брючном костюме, без головного убора, но зато с шпагой на поясе, и экстравагантный мужчина в немного старомодном высоком цилиндре, двубортном сюртуке и с черно-белой тростью в руках. На лице у него была красно-белая маска в форме черепа… Точнее, Малку сначала показалось будто это маска, но спустя некоторое время он разглядел, что это и есть лицо новоприбывшего. Вернее, то, что у него вместо нормального лица! – Я забираю этого Ученика! Ассистент с такими способностями мне не помешает, – хрипло объявил человек с черепом. И что странно, челюсти у него при этом не шевелились. Голос просто зазвучал в воздухе, словно сам по себе. – Младший Магистр Тияз! Вы забываетесь!!! – взорвался Жак Улей, мгновенно среагировав на слова обладателя пугающего «лица». – Именно по моей просьбе этот юноша прибыл в Школу, именно с моей подачи прошел испытание и именно я возьму его к себе помощником! Ясно?! С каждым словом толстяк распалялся все больше и больше. Он был настолько зол, что даже утратил в некоторой степени контроль над магией. И воздух вокруг задрожал от просочившейся вовне Власти. – Он либо идет со мной, либо убирается из Школы! – В противовес толстяку названный Тиязом мужчина был абсолютно спокоен и непрошибаемо уверен. – Ты же знаешь законы наших фракций… К чему эти споры? – Знаю, очень хорошо знаю, Тияз. И напомню тебе, что просто так, по одному своему желанию, даже внутренний Мастер не может забрать у кого-то студента или ассистента! – Толстяк уже практически кричал, багровый от злости. Выглядел он смешно, однако никто не веселился. Наоборот, после его слов собравшиеся едва ли не кинулись врассыпную. – Ты хочешь… поединка? Со мной?! – все так же сохраняя челюсти сомкнутыми, удивился заявивший права на Малка Младший Магистр. Посмотрел сначала на свою явно скучающую спутницу, потом на Малка и лишь в конце вперил взгляд в Жака Улья. – Ну тогда… твой ход, коллега! Покажи, как вырос за последние годы… Мало ли, вдруг тебе повезет! – Везение для слабых, – с неожиданным достоинством парировал толстяк и, разведя руки в стороны, выпустил на волю свою магию. – Раз ты продолжаешь упорствовать, то не вини меня потом в проигрыше… господин Младший Магистр Тияз Череп! Почему он выделил слово «младший», Малк не понял, но сейчас его это особо и не интересовало. Чего уж там, в данный момент он даже старательно не думал о том, что в споре мастеров Школы стал не более чем ценным призом. Хотя подобное отношение было мало того, что оскорбительно, так еще и вмешивалось в планы самого Малка и его куратора из Темной Канцелярии. Все его мысли занимала предстоящая схватка между двумя старшими магами. Между людьми, которые настолько выше Бакалавра, насколько тот выше обычных смертных! Ведь именно через наблюдение за могучими чародеями Ученик вроде него может получить знания, в иных случаях ему недоступные, и приобщиться к чужому опыту. А на этом фоне меркнет все остальное. – Отойдем, здоровяк, сейчас здесь будет жарко, – раздалось за спиной Малка, заставив его вздрогнуть. Каким-то образом рядом с ним оказалась спутница Тияза Черепа и теперь мягко тянула за рукав в сторону находящихся саженях в пятнадцати скамеек. – Оттуда все будет прекрасно видно, зато нас не достанет, – улыбнулась она какой-то мальчишеской улыбкой. – Заодно выслушаешь мой совет, как следует вести себя в твоей ситуации. Ну как, пойдем? Малк, уже собравшийся выдернуть край одежды из тонких пальчиков, замер и, подумав, кивнул. Йоррох побери, он и вправду находился чересчур близко к месту предстоящего поединка. И упрямиться, оставаясь на месте, было глупо: вон, даже родовитые уже убрались. Что до совета… почему нет? Как появится такая возможность, он обязательно его выслушает. В конце концов, все слишком неожиданно завертелось, чтобы огульно принимать решение. Как там этот Тияз сказал: либо со мной, либо пусть проваливает? Вдруг это не фигура речи, а реальная перспектива на ближайшее будущее? Нет уж, если он и задумает отвергнуть «предложение» этого Младшего Магистра, то только осознавая последствия во всей полноте… Пока они шли к скамейкам, по разным углам расползлись и остальные зеваки. В том, как они освобождали место для драки и искали подходящие для наблюдения уголки, чувствовался немалый опыт. – Почему здесь, а не на подходящем для боя полигоне? Они же здесь все уничтожат! – хмуро спросил Малк, наблюдая за занимающими позиции друг против друга Младшими Магистрами. Спутница Тияза издала короткий смешок. – Не уничтожат. Это не бой насмерть, а состязание в мастерстве: кто обыграет другого, тот и победитель. При таких условиях редко случаются масштабные разрушения… с небольшими же прекрасно справляются специализирующиеся на Жизни или Земле студенты. И им тренировка, и Школе польза. Малк моментально зацепился за оговорку про условия. Так и подмывало спросить, не случаются ли здесь другие схватки, где задействуются совсем иные силы, однако решил промолчать. И сосредоточился на уже начинающемся поединке… То, что боевые стили Младших Магистров серьезно различаются, стало понятно с первых мгновений боя. Если Тияз Череп полностью отдавал инициативу первого удара противнику и просто стоял со скучающим видом, оперевшись обеими руками на трость, то Жак Улей был сторонником активных действий. Едва заняв позицию перед противником, он на одном дыхании выдал какое-то длинное заклинание, сорвал крышку с висящей на боку фляги и с яростным оскалом ее перевернул. Наружу вырвался черный рой пчел, зависший перед толстяком. И тому понадобилось изобразить пару сложных жестов кистью правой руки, чтобы кусачие твари поднялись выше и закрутились в жужжащем хороводе. – Пчелы?! – вырвалось у Малка, который ждал от сотрудничающего с Темной Канцелярией мага чего-то гораздо более внушительного. – Они самые, – чересчур сухо для женщины рассмеялась стоящая рядом с Малком спутница Тияза Черепа. – Младший Магистр Жак – призыватель. Не самый талантливый, но весьма сильный. Так что я бы не стала относиться к его подопечным снисходительно или вообще принижать его способности. Смотри и сам все увидишь! Последний совет был очевидно лишним. Малк уже заметил, как от вспыхнувшей вокруг Жака Улья ауры Огня к рою пчел потянулись нити Силы. Силы, которую крылатые гадины принялись жадно поглощать, попутно раздуваясь в размерах и приобретая черты элементалей Стихии. Это была поистине удивительная трансформа, сам факт которой казался Малку невозможным и выходил далеко за рамки его понимания магии. Однако то, что для Ученика считалось едва ли не чудом, для Младшего Магистра являлось частью его повседневной колдовской практики. За считаные удары сердца едва видимые взгляду пчелы стали размером с большой палец руки, а весь рой, все так же крутящийся в вихре, вырос в высоту почти до сажени. Подопечные Жака Улья, поначалу казавшиеся едва ли не смешными, приобрели грозную мощь и теперь ничего кроме опасливого уважения не вызывали. Но Младший Магистр на этом не остановился. Последовало еще одно заклинание, крутящийся рой налился изнутри Огнем, словно бы одним большим глотком поглотил остатки ауры толстяка, а затем принялся втягивать в себя разлитую в окружающем воздухе Силу. Немного, но ведь втягивать! В воздухе повис тяжелый давящий гул. – Призыватель уровня Жака Улья с помощью своих пчелок способен уничтожить трех-четырех Бакалавров в полном механизированном доспехе. А если дать час на подготовку, то и целый десяток потянет! – с непонятной гордостью сообщила спутница Тияза Черепа. Малк понимающе кивнул. Силы в каждую из пчел было влито предостаточно, хватит на полноценное боевое заклинание нулевого или даже первого круга. Если же добавить сюда их количество, способность летать по произвольным траекториям и гораздо более длительное «время жизни», то и вовсе становилось страшновато. Особенно если представить, как маг теряет над своими подопечными контроль и те в поисках жертв разлетаются во все стороны. Кому как, а лично Малку, чтобы отправиться к предкам, хватит одной-двух таких вот жужжалок. Размышления о потенциале магии призывателей натолкнули Малка на мысль о том, что ему чужд подобный путь развития. Отравление Жизнью закрывало для него дорогу в магию контроля живых существ, а отсутствие сродства со Стихиями делало невозможным изучение всевозможных стихиальных усилений и модификаций. Тогда что оставалось? Что Жак Улей мог ему дать кроме общих знаний по той же Жизни?! Напрашивающийся ответ Малка совершенно не устраивал. И он впервые после начала поединка Младших Магистров задумался о том, что переход в подчинение к другому магу, возможно, не так уж и плох. Если забыть о задании госпожи Леары, разумеется. И он перевел изучающий взгляд на господина Тияза. – Почему он ничего не делает?! – помимо воли вырвалось у Малка спустя несколько ударов сердца. В отличие от противника Череп сохранял расслабленную позу и не проявлял ровным счетом никакой активности. Единственным проявлением магии с его стороны стало пятно густой тени под ногами, граница которого не выходила дальше кончиков пальцев вытянутой руки. Но что это и для чего нужно, Малк не имел ни малейшего представления. – А зачем? Мастерство мага проявляется не во внешних эффектах, а в способности справляться с проблемами, затратив минимум усилий! – хрипло рассмеялась собеседница Малка. – Ну а хотя бы на чем господин Тияз специализируется, можно узнать? – спросил Малк, чувствуя раздражение. Йоррох побери, не он ведь навязал девушке свое общество. Так почему тогда он едва ли не клещами из нее ответы вытягивает?! – Мастер Череп – кукловод с уклоном в управление некротическими конструктами, – с усмешкой покосившись на Малка, ответила девушка. – То есть, говоря простым языком, некромант, – мрачно кивнул Малк. – И где же его… куклы? – О, если бы мы их могли видеть, было бы не так интересно! – решила напустить туману собеседница Малка. Она говорила что-то еще, но Малк ее уже не слушал. Жак Улей наконец закончил подготовку и нанес свой первый удар… а затем еще один и еще, мгновенно приковав к происходящему внимание собравшихся. Атака толстяка ожидаемо была завязана на использование пчел. Раскрутившийся до огромной скорости, вобравший в себя прорву Силы вихрь принялся бомбардировать противника Жака Улья крылатыми «снарядами». Да так, что каждый летел не по прямой, легко предсказуемой траектории, а совершая сложные маневры и выдавая хитрые финты. На порядок усложняя задачу обороняющегося. Слабого мага вроде Малка в подобной ситуации мог спасти либо артефактный механизированный доспех, либо высокоуровневый защитный амулет. Сильного же… сильный чародей должен был иметь свои способы спасения. Иначе какой же он тогда сильный?! И Тияз Череп полностью оправдал данную аксиому. Стоило какой-то из «заряженных» Огнем пчел приблизиться к магу на расстояние вытянутой руки, как из тени под его ногами выстреливал вверх сгусток праха и разворачивался на пути вражеского снаряда в небольшой полукруглый Щит. Наполненный Силой ровно настолько, чтобы хватило на убийство крылатой твари и нейтрализацию заложенной в нее магии. Причем, что особенно интересно, кажется, никакого особого внимания своей защите Череп не уделял и она срабатывала сама собой. Очень экономно и чрезвычайно эффективно! Происходящее не укрылось от внимания Жака Улья, и он попробовал «перегрузить» магическую оборону противника. Еще немного нарастил скорость вращения роя, увеличил частоту атак, попробовал наносить одновременно по два-три удара… Бесполезно! Магия господина Тияза работала как часы, а сам он даже не удосужился сменить позу. И этим окончательно разозлил толстяка. Жак Улей вдруг встал поудобнее, набычился, развел руки и… полностью сменил способ атаки. Повинуясь его воле, рой за считаные секунды распался на две части и образовал пару ладоней с растопыренными пальцами. И уже этими наколдованными, испускающими нечеловеческий жар конечностями толстяк попробовал схватить господина Тияза. Малк ждал чего угодно – применения некромантом нового защитного заклинания, появления оборонительного артефакта или даже панического бегства. Однако маг Череп смог его удивить. Он мало того, что позволил себя поймать, так еще и сопротивляться не стал. Словно не выдержав столкновения с аурой Огня вокруг пчел, просто осыпался на землю кучкой праха. – Какого… – вытаращился на происходящее Малк. Но закончить мысль не успел. Казалось уже погибший, Тияз Череп внезапно появился из-под покрова теней саженях в пяти от своего прежнего местоположения. И было напрочь непонятно – то ли он перенесся сквозь пространство, то ли изначально там прятался и участвовал в схватке через… через марионетку, да?! Малка так и подмывало спросить об увиденном, но он боялся даже на миг отвлечься от происходящего на поле битвы. Слишком быстро все менялось, чтобы праздно болтать. Толстяк, поняв, что промахнулся, попробовал быстро перенацелить атаку – он даже успел поднять наколдованные руки вверх, – но инициатива была уже на стороне господина Тияза. Тень под ногами некроманта вскипела, появилось такое чувство, будто рядом забил мощный источник Смерти, а вся зелень на десять – пятнадцать шагов вокруг начала стремительно умирать, осыпаясь прахом. Но не это было главное! Прямо перед Черепом проступали черты гигантского – значительно выше кукловода – скелета. С серыми тусклыми костями и полупрозрачной плотью, четырьмя руками и сросшимися в нечто единое ребрами. Скелета, который, так до конца и не сформировавшись, выхватил из рук создателя трость, разделил ее на короткий клинок и ножны и ринулся к Жаку Улью. Выглядело это достаточно жутко, чтобы даже Малка пробрала дрожь. Чего уж говорить про ставшего целью атаки толстяка. Забыв о нападении, тот спешно принялся ставить на пути скелета сформированные из огненных пчел барьеры. А когда нежить прошла через них, точно игла сквозь марлю, вовсе отказался от манипулирования роем. Потратив прорву эргов, воззвав к Стихии и напрямую работая Властью – возможно, Малк ошибался, но она ощущалась даже не на пике желтого ранга, – Жак Улей в сажени от себя создал полноценную Огненную Стену. Вполне достаточную, чтобы остановить слона и… абсолютно бессильную перед творением Тияза Черепа. Скелету хватило одного взмаха позаимствованным клинком, чтобы Стена распалась и толстяк оказался перед ним абсолютно беззащитен. – Сдаюсь! – мрачно объявил Жак Улей, не сводя взгляда с клинка в руке скелета. – Кто бы сомневался, – с каркающим смехом ответил Тияз Череп. Подчиняясь безмолвному приказу, порождение Смерти тотчас развернулось и поплыло обратно к создателю. И уже через минуту снова ставшее тростью артефактное оружие вернулось к господину Тиязу, а сам скелет втянулся в тень под его ногами. – Договор в силе? – продолжил некромант. Толстяк лишь махнул рукой: – В силе! Сказал и угрюмо побрел в сторону кампуса. О Малке, который в растерянности ждал от него хоть какого-то знака, он даже не вспомнил… – Пойдем. Я хоть ничего тебе объяснить толком и не успела, но… ты ведь уже понял, что выбора нет? – внезапно подала голос девушка и опять требовательно потянула его за рукав. До Малка же вдруг дошло, что он предоставлен самому себе и, какое бы решение сейчас ни принял, договоренности с Темной Канцелярией будут нарушены. И отвечать за это предстоит тоже ему… Йоррох! Глава четвертая, в которой герой узнает о милых привычках некоторых магов До внутренней фракции Школы Пепла Тияз Череп, его похожая на мальчишку спутница и Малк добирались на потертой, устаревшей еще лет сто пятьдесят назад карете. И было непонятно, то ли Младший Магистр настолько консервативен во вкусах, то ли попросту плевать хотел на условности и внешний антураж, сосредоточив внимание на чем-то ином. Малк склонялся к последнему, но даже не представлял, чем же настолько может быть увлечен могущественный маг. Увы, впечатляющую победу над Жаком Ульем и завоеванное право на службу Малка господин Тияз не счел достаточным поводом для общения с новым подчиненным. Молча кивнув ему, он проследовал в карету, где и замер в раздумьях, одним махом став похожим на злобного демона, неудачно маскирующегося под человека. Его лицо – лишенное кожи, с полупрозрачными и словно бы истаявшими мышцами и сосудами, с просвечивающимся сквозь их остатки черепом – приковывало взгляд. Малку стоило больших усилий не смотреть в его сторону. Вряд ли старший маг имел такую внешность от хорошей жизни, а значит, и злить его любопытными взглядами было чревато самой непредсказуемой реакцией.