– Последнее, – ответил сидящий рядом с Малком член Семейства. – Ну с этим в Школе все нормально, – расплылся в улыбке Жак Улей. – Пепел, с которым здесь некоторые работают, и сам по себе интересная субстанция, а уж сделанные с его помощью открытия и вовсе заметно расширяют горизонты магии. Так что не зря сюда пришли, точно не зря! Малк ощутил, что родовитых медленно отпустило охватившее их было напряжение. Они расслабились и заулыбались. Однако сам он, наоборот, еще больше помрачнел. Огонь и Смерть, какой-то призыв… Для чистой Пневмы или чистой Смерти совсем ничего нет? Да если так пойдет и дальше, то ему здесь подходящее Тайное Искусство точно не найти. Йоррох! Время шло, и паромобиль сначала покинул Нимад, затем около часа петлял по каким-то лесным дорогам, миновал пару поселков и уже на исходе третьего часа, возможно, в начале четвертого вырулил к горам, где в отдалении, в окружении скал показалась группа строений. – Вот мы и приехали! Там администрация и кампус, тут учебные корпуса и лаборатории… – принялся показывать похожим на сардельку пальцем Жак Улей. – Как видите, тихое и уютное место, идеальное для исследователей магических секретов павшей Школы! Младший Магистр столь демонстративно дистанцировался от прежней Школы Пепла, что Малк ощутил укол неприязни. Вроде никакого отношения к данной организации не имеет, а все равно какая-то обида появилась. Как бы то ни было, а следовало уважать былую славу основателей Школы! – Это ведь только публичная часть, открытая всем желающим и принадлежащая внешнему кругу? – не удержался от вопроса Малк. Жак Улей нахмурился. – Да, но на внешнюю фракцию Школы все равно смотреть снисходительно не стоит! Именно здесь, на обломках прошлого, куется будущее, достигаются новые горизонты, взращиваются молодые и перспективные маги – потенциальные Магистры и Младшие Магистры, – с чувством сообщил он и несколько презрительно бросил: – А еще именно усилиями магов внешнего круга по зарабатыванию средств к существованию внутренние Мастера и директор могут продолжать свою работу по восстановлению достояния Школы! – А директор и Мастера… они здесь же работают? – проявил любопытство один из родовитых, избавив Малка от необходимости озвучивать этот вопрос. – Внутренняя фракция находится по ту сторону горы, в двух часах езды отсюда, на берегу небольшой бухты, – пренебрежительно бросил Жак Улей. – Внешние ученики иногда получают задания от внутренних Мастеров или даже директора, так что вполне возможно, что сможете побывать там лично. Но это будет потом, пока же от вас требуется уладить административные вопросы… Паромобиль миновал ворота Школы и въехал во двор. Пассажиры теперь не со слов Младшего Магистра, а собственными глазами могли увидеть положение дел в некогда самом влиятельном учебном заведении острова Римма и его окрестностей. И реальность их не разочаровала. Да, здания из красного кирпича очевидно разменяли сотню лет со дня постройки, палисадники и клумбы требовали ухода, а эстакады и галереи между домами нуждались в ремонте, но… но современные веяния здесь тоже присутствовали. На уровне второго-третьего этажа тянулись чугунные трубы пневмопочты, вдали над крышами возвышалась труба котельной, а когда паромобиль заехал на стоянку, то их выгрузку и последующую проверку документов контролировал механизированный воин борейского производства. Чувствовалось, что внешнее отделение Школы Пепла хоть и не процветало, но развиваться все же развивалось. И десятки людей в студенческой форме, снующие между домами, это только подтверждали. – Кабинет приемной комиссии там… – махнул родовитым Жак Улей в сторону приземистого здания, почти полностью скрытого под плющом. Малку же он бросил короткое: – Ты со мной! Оставив четверку Учеников разбираться с багажом, толстяк важно зашагал к зданию, выглядевшему наиболее современным среди всего архитектурного ансамбля Школы. Своего будущего ассистента он даже взглядом не удостоил, явно ожидая от него беспрекословного подчинения. От подобной бесцеремонности у Малка внутри поднялась буря, но сделать он ничего не мог и под смешки дворян заторопился следом за Младшим Магистром. – Я здесь пользуюсь некоторым авторитетом, так что сделай все, чтобы не опозорить меня. Понял? – уже на крыльце, перед входом в здание, сказал Малку толстяк. И от него снова слабо повеяло жутью. Малк понятия не имел, что Младший Магистр подразумевает под своими словами, но на всякий случай кивнул. Впрочем, этого его жеста Жак Улей уже не видел: распахнув дверь, он скрылся внутри здания, и оттуда тут же донесся его зычный голос. Толстяк с кем-то здоровался, с кем-то обменивался мнениями насчет погоды, а кого-то хвалил за вчерашнюю демонстрацию Силы. Малку ничего не оставалось, кроме как догонять работодателя. Они поднялись на второй этаж и, миновав шумную канцелярию, где ожидали несколько Бакалавров и один Младший Магистр, вошли в приемную. – Жди, я сейчас, – приказал толстяк Малку и, кивнув на ряд стульев, скрылся в кабинете. Малк остался в одиночестве. Однако просто сидеть было скучно, так что он принялся прогуливаться по коридору, попутно разглядывая плакаты на стенах. Благо это были не какие-то бесполезные агитационные или рекламные афиши, а списки изучаемых во внешней фракции предметов. Тех самых, из которых студент мог составить свою персональную учебную программу. И надо сказать, посмотреть было на что. Наряду с ожидаемыми курсами, вроде «Расширенного набора знаков Руноглифа», «Общей магии», «Ритуалистики» и общеобразовательных предметов, присутствовало и много всего нестандартного. «Вторичные законы Огня», «Смерть как иной взгляд на Жизнь», «Смешение Стихий», «Боевые марионетки» и даже «Метафизика Силы» – одни лишь названия разжигали любопытство Малка. Когда же он пытался реконструировать по данному списку специализацию магов Школы, то пламя интереса и вовсе грозило обернуться всепоглощающим пожаром. Слишком все разнопланово и уходит в плохо стыкующиеся области знаний. На землю его возвращали только указанная рядом с каждым предметом цена. И если для изучения традиционной «Ритуалистики» учащийся должен был внести всего пятнадцать драхм за полугодие – плата вполне посильная большинству Учеников, то для тех же «Вторичных законов Огня» требовалось расстаться с тридцатью драхмами и десятком неких квалификационных баллов Школы. Что вызывало вопросы. – Изучаешь? – Вопрос неслышно подкравшегося Жака Улья заставил Малка вздрогнуть. – Да, заинтересовался. Даже жаль, что я здесь не студент… – криво усмехнулся он и осторожно спросил: – Господин Младший Магистр, а почему здесь ни слова про Пепел? Ни про Тайные Искусства с ним связанные, ни про особенности практики? Толстяк недовольно засопел и неприятно пожевал губами. – Что касается последнего, то магия Пепла полноценно изучается только студентами внутренней фракции, – ответил он наконец. – А что до первого… кто сказал, что ассистенты или преподаватели не могут при некоторых условиях получать знания Школы наравне со студентами? Все зависит от конкретного человека и его стремления к знаниям… В твоем же случае, – Жак Улей тихо рассмеялся, – клянусь Рзавианом, в твоем случае доступ к знаниями будет зависеть лишь от того, насколько хорошо ты будешь выполнять задания одной нашей общей знакомой, а значит, и… мои. Понимаешь? Малк привычно уже кивнул, однако, перехватив мелькнувшее в глазах Жака Улья недовольство, рассыпался в благодарностях и заверениях стараться изо всех сил. Младший Магистр с показным равнодушием отмахнулся от его слов, но было видно – ему нравилось ощущать свою значимость. Подобное поведение вместе с тягой к аляповатой роскоши указывало на мстительную и поверхностную натуру. Угодишь такому – и будешь как сыр в масле кататься, а вызовешь раздражение – и ничего кроме неприятностей не жди! Для Малка, с его гордостью и непокорностью, служба под началом подобного человека обещала стать серьезным испытанием. Потому как он хоть и понимал важность иерархии, однако поступаться достоинством был готов лишь до определенного предела. И что-то ему подсказывало: для Младшего Магистра достигнуть данного предела было раз плюнуть! Конечно, он не в армии, не в секте и не в военизированном ордене, а значит, когда слишком сильно прижмет, всегда можно уйти… если бы не одно «но»! За Жаком Ульем стояла госпожа Леара с Темной Канцелярией, а служба толстяку была заданием Малка, и он попросту не мог послать его к Йорроху. Такая вот неприятная ситуация. – Господин Жак, простите за неожиданный вопрос, но, как понимаю, вы прихожанин церкви Рзавиана? – неожиданно для себя задал Малк уже несколько часов мучающий его вопрос. – Здесь есть его храм? Чем привел толстяка в некоторое возбуждение. – Ты тоже считаешь Святого Рзавиана своим покровителем?! – вскричал Жак Улей. Малк помотал головой. – Нет, просто… Я из Колхауна, а у нас принято с уважением относиться к Святым. Вот я и спросил про храм. – А-а-а… – протянул Младший Магистр, резко поскучнев. – Да, храм есть. В Нимаде. И он единственный на Римме. Так что если захочешь посетить другие, придется плыть на соседние острова. Архонт, Дорана, Кетот… при желании и при хорошем ветре до их земных обителей можно добраться за час или два. – Он задумчиво пошлепал губами и, словно вспомнив, деловитым тоном спросил: – Ладно, Святым святое, а демонам демоново! Чего не спрашиваешь про свое зачисление в ассистенты? Вопрос застал Малка врасплох. Уж чего-чего, а такого он не ожидал. – Разве с этим могут быть какие-то проблемы? Я думал, это не более чем формальность. Вы даже рекомендацию мою забрали… – А-а-а! – махнул рукой Жак Улей. – Не дают тебя просто так к себе взять. Говорят, что нанимать тебя будет Школа, хоть и по моему запросу, а значит, надо следовать стандартным правилам. Тем самым, что ввел кто-то из первых директоров пару сотен лет назад и которые до сих пор не отправили в утиль! – Толстяк посмурнел и рубанул кулаком воздух. – И все мастера внутренней фракции! Вцепились в эти свои традиции и нормальным людям жизни не дают. А ведь именно мы – маги внешнего круга – для них деньги зарабатываем, не они для нас! В очередной раз Малк убедился, что тема конфликта между внешним и внутренним отделениями Школы Пепла Жак Улей воспринимал чересчур болезненно. Словно за этим крылось нечто личное. В другое время он хорошенько обмозговал бы данную мысль, но сейчас перед Малком стояли гораздо более насущные вопросы. – Так что делать? Что за «стандартные правила», которым я должен следовать? – спросил он. – О, да ничего особенного. Ты все равно мой человек, и тебя ждет чистая формальность. Сейчас пойдем на площадку испытаний, где в компании знакомых тебе четверых дворян покажешь, на что способен, – сообщил толстяк, успокаиваясь. И тут же искоса глянул на Малка. – Надеюсь, с этим у тебя никаких проблем нет? И наша общая знакомая сделала правильный выбор, когда отправляла тебя сюда? – Все в порядке, – кивнул Малк, чувствуя, как сжимаются в холодный комок внутренности. – Я готов! Только… – Он немного помедлил. – Можно узнать, в чем будет заключаться испытание? Что не письменный экзамен, я уже догадываюсь, но все же? – Еще Бакалавром я пытался стать в Школе Зеленого Света помощником внешнего Мастера. Так там испытуемый должен был с завязанными глазами, на время искать среди вороха артефактов те, что испускали нужные вибрации Силы. В Школе Пустоты, со слов приятеля, проверяется выносливость тела – маг должен выдержать заданное время под ударами Стихии Земли, – не стал скупиться на объяснения Жак Улей. – В Школе же Пепла свой способ проверки. Будущие студенты и ассистенты преподавателей Школы обязаны доказать свою способность выдерживать давление Силы непосредственно на Дух. Это не очень приятно и чуточку опасно, однако… вполне по плечу хорошему Ученику. Понимаешь? – Да, но… я же только-только прорвался через ранг! – забеспокоился Малк. Перспектива получения на ровном месте травмы Духа его совсем не обрадовала. – Ничего, так даже лучше, – равнодушно отмахнулся толстяк и добавил не очень понятное: – Быстрее Нимб стабилизируешь. Малк бы попросил разъяснений, но Младший Магистр уже напустил на себя неприступный вид и двинулся к лестнице. Площадка испытаний выглядела откровенно непритязательно: обычный круг из утоптанной земли диаметром в пять-шесть саженей, заключенный в кольцо из гранитных бордюров, а в центре – мраморная стела в виде вытянутой правильной четырехугольной пирамиды с гальдраставами из знаков Руноглифа на каждой грани. Со стороны и не скажешь, что перед тобой сложный артефакт. Ни дуновения Силы, ни характерных вибраций, как от близости к источнику, ни напряжения сконцентрированной в одном месте Власти – не ощущалось ровным счетом ничего! Словно это не более чем архитектурный элемент, «украшающий» по задумке создателя архитектурный ансамбль Школы. Пока Малк изучал взглядом и доступными ему магическими способами каменную стелу, на площадке испытаний в сопровождении женщины-Бакалавра лет сорока пяти появилась знакомая четверка. На этот раз без багажа, несколько растрепанные и растерявшие привычную спесь. Святые знают, что там у них произошло, но на спутницу они поглядывали уважительно, а на площадку – с очевидной опаской. – Мина опять новичков напугала. Ох и нравится ей это дело… – осклабился Жак Улей, украдкой бросая на женщину сальные взгляды. Как по Малку, то дама совсем не выглядела любительницей нападок на молодежь, но Младшему Магистру было виднее. Тем временем толстяк приблизился к магичке и о чем-то вполголоса с ней переговорил. Вернулся к Малку и бросил: – Ты последний пойдешь. Они все же выходцы из Семейств, а значит, и обучены лучше… Во всяком случае, лучше, чем вчерашний Адепт из Йоррох знает какого Общества!.. А ты на их примере поучишься. Слова Жака Улья прозвучали несколько обидно, но нельзя было не признать его правоту. Если сравнивать курсы Андалорского Общества магов и домашнее образование в нормальных Семействах – не у каких-то выскочек, а нормальных! – то он действительно будет в числе отстающих. Другое дело, что сейчас будут проверять не их знания, а тренированность Духа, в которой Малк способен обойти даже некоторых членов старых Домов… Но говорить о том Младшему Магистру он смысла не видел. Испытание покажет. Сейчас для Малка гораздо важнее было то, что стояло за неприятной репликой толстяка. Жак Улей очевидно пытался ему помочь, что несколько выходило за рамки того образа, который сложился в голове у Малка. Проявление заботы от высокомерного, чванливого и спесивого мага было неожиданным. И это следовало ценить! Пока они шептались, для дворян проверка способности уже началась. Заняв позиции напротив граней пирамиды, они направили ладони на гальдраставы – каждый на свой – и принялись вливать в них Силу. На глазок определять точные объемы используемой другими энергии Малк не умел, но артефакту родовитые передали в сумме никак не меньше сорока эргов. Стела на это отозвалась ощутимой через стопы вибрацией и после повелительного жеста магички Мины начала испускать нечто вроде светящегося газа. За считаные мгновения его собралось столько, что он покрыл не только каменную пирамиду, но и поглотил четверых Учеников. Изнутри донеслись несколько сдавленных криков, кто-то помянул Йорроха и его орды, потом наступила тишина. Но длилась она недолго. В какой-то момент облако газа пришло в движение, закрутилось спиралью и одним махом поднялось вверх, к острию шпиля, где образовало плоское вращающееся золотистое кольцо. Этакий артефактный Нимб. – Ну-ка! – воскликнул Жак Улей и азартно подался вперед. Судя по его реакции и реакции остальных зрителей – а помимо Малка и двух преподавателей Школы к началу «представления» собралось еще десятка два человек, – начиналось самое интересное. И они были правы. Потому как артефактный Нимб внезапно прекратил движение, несколько раз стрельнул разрядами в стелу и сразу же вспыхнул серебряным пламенем. Пламенем, так сильно напоминающим то, что сжигало Дух Малка во время прорыва его Власти в оранжевый ранг! Следом за появлением огня от Нимба отделились четыре нити, вошли Ученикам в макушки, и по ним, точно по трубам, в тела родовитых перетекли остатки светящегося газа. На этом пламя погасло, и исчезли любые внешние проявления магии. Теперь если что и происходило, то только внутри Дворцов Духа четверки дворян. – Слабаки! – вынес вердикт Младший Магистр, наблюдая за тем, как новые студенты Школы падают на колени и истошно стонут, царапая пальцами землю. У того, которого, как помнил Малк, звали Дереком, и вовсе пошла носом кровь. – Требованиям соответствуют, но… работать с ними и работать! Иначе толковых магов не выйдет. В последний раз негодующе фыркнув, Жак Улей повернулся к Малку. – Они так долго могут валяться! Так что давай, твоя очередь. Малк вежливо поклонился и без споров переступил через гранитный бордюр. Незаметно принюхался, пробуждая духовные чувства, но тут же разочарованно поморщился. Никаких следов магии, никаких остаточных флюидов в воздухе не витало. Словно теперь уже окончательно свалившиеся на землю дворяне оказались там не по причине колдовского воздействия, а из одного лишь дурного желания. Покосившись на лицо того дворянина, с которым они вместе входили в одну из облюбованных илл-хотами кают – ранее гордое и высокомерное, а теперь залитое кровью, покрытое мелкой сеточкой полопавшихся сосудов и искаженное от боли, – приблизился к стеле. Без паузы, как и коллеги-Ученики несколькими минутами ранее, принялся вливать Силу в ближайший гальдрастав. Однако передал не ожидаемые десять эргов, а все пятнадцать: колдовской узор был подобен бездонной бочке, которую невозможно наполнить. После чего принялся ждать… И сам не заметил, как острая боль пронзила макушку, а его сознание едва не затянуло во Дворец Духа. Но кто сказал, что надо выполнять все, чего от тебя требуют непонятные артефакты? Так что идти на поводу у загадочного механизма он не стал. Принялся сопротивляться, сначала просто ставя на пути у вторгающейся в него безликой магии барьеры из собственной Власти, а затем, когда духовная Сила хлынула в тело, дополнил привычной практикой очистки организма с помощью Рассеивания. Кое-что еще оставалось, часть артефактной волшбы все же добиралась до его Духа, но с этим неожиданно самостоятельно справился его собственный Нимб. Который втянул ее в себя, минуя волю Малка, и, судя по появившемуся жжению, принялся ее как-то перерабатывать. В таком состоянии он пробыл несколько минут. Артефакт давил, Малк отбивался. И пусть было немного больно, желания падать на колени или делать еще что-то столь же постыдное у него не возникало. Что надо благодарить за подобную стойкость – Дождь боли или чересчур развитую даже не для Ученика, а вообще для идущего стандартным путем мага Власть – Малк не имел ни малейшего понятия, но одно осознавал ясно: кажется, в его случае надо либо проводить другое вступительное испытание, либо это считать пройденным. Он открыл глаза и, найдя взглядом Жака Улья, с кривой улыбкой сказал: – Это все? Уже начавших подниматься с земли и теперь завистливо косящих в его сторону родовитых он вниманием не удостоил. – Кто бы мог подумать, что он такой ловкий, а? – горделиво сказал толстяк, повернувшись к стоящей рядом Мине. Будто это он сам так натренировал столь блестяще прошедшего испытание Ученика. И уже Малку крикнул: – Конечно, все! И мы сейчас же пойдем в администрацию, чтобы записать тебя в качестве моего…