Вслед за ним ускорились и остальные. Несмотря на спешку, Малк не забывал смотреть по сторонам. И увиденное его откровенно шокировало. Старшую ветвь Школы можно было считать окончательно разрушенной. Если при осмотре издали еще оставалась какая-то надежда, что хоть что-то уцелело, то теперь она пропала окончательно. Ни одного целого дома, только развалины. Что не разрушено, то горит, что не горит, то дымится. Убитых, правда, не видно, но и это ни о чем не говорило. Под руинами вполне могли находиться и погибшие. На фоне подобной разрухи неожиданно целехонькой выглядела скала с источником. Ни выщербины, ни трещины… Череп и тот уцелел! Видимо, совсем уж экономить Силу директор не пожелал и защитил хотя бы главную ценность Школы. Неподалеку от этого места под прикрытием каменной насыпи они встретили отряд из сотни немертвых латников – родных братьев того рыцаря, что заглядывал к Малку «на огонек» в первое его утро на территории внутренней фракции. Командовал же ими малознакомый Малку Младший Магистр, использующий вместо механизированного доспеха тело созданного им из Пепла двухсаженного голема. Их группу он проводил внимательным взглядом, но ничего так и не сказал. Дальше начинался район плотной застройки, где вовсю полыхали пожары. Однако благодаря доспехам жара почти не ощущалась, и они смогли пройти напрямую, не отвлекаясь на поиски обходного пути. Малка немного беспокоила марионетка, но та высокую температуру словно и не заметила. В той части кампуса, где находились дом и лаборатория господина Тияза, разрушения были особенно сильными. Чувствовалось, что именно сюда обрушился основной гнев хеймдаркских канониров. И тем удивительнее было встретить почти десяток студентов внутренней фракции в таких же, как у них, доспехах, аж двух Младших Магистров – Малк их раньше не видел – и Эрика Красивого. Сумасшедший маг что-то бессвязно выкрикивал, корчил в сторону моря рожи, периодически начинал пускаться в пляс. Однако при этом испускал настолько удушающую ауру всесокрушающей мощи, что она оттеняла его эксцентричное поведение. Здесь Больдо впервые ускорился по-настоящему, очевидно стремясь оставить между собой и безумным магом как можно большее расстояние. И Малк не мог его осуждать… Конечная точка их маршрута лежала на окраине кампуса. Наверное, наименее пострадавшей части фракции. Здесь даже уцелело несколько складских зданий и один из учебных корпусов, где Мастера иногда читали лекции. Вот только было непонятно – то ли хеймдаркцы не видели тут достойных целей, то ли постарались защитники. К слову, последних оказалось довольно много. Один слившийся с телом голема из Пепла Младший Магистр, десяток Бакалавров, три с половиной десятка студентов – все в старинных доспехах, – с ними почти полсотни откровенно древних автоматонов. Внушительная сила, если подумать. Вот только хватит ли ее против десанта хеймдаркцев? – Вот и наше место! – объявил Больдо, салютуя кулаком Младшему Магистру. Тот ответил точно таким же жестом. – А Мастер и Стево где? – оглядываясь и чувствуя, как его начинает охватывать предбоевой мандраж, спросил Малк. – У них своя задача, – вместо Голема мягко ответила Кэйталин и, приблизившись к воину-магу, что-то принялась с ним вполголоса обсуждать. Не задержалась рядом с Малком и Эйша. Змея смешалась со стоящими поодаль Бакалаврами, оставив младшего соученика в одиночестве. Впрочем, скучать ему не пришлось. Со стороны уцелевшего склада пара автоматонов притащила несколько свертков, из которых школьный инструктор за несколько минут собрал артефактный дальновизор. Еще три-четыре минуты на подбор параметров, и вот уже на розовом экране появляется вражеский крейсер… – К-красавец! – вырвалось у стоящего неподалеку студента. Малк медленно кивнул. Внешний вид корабля и вправду впечатлял. Черный, весь расписанный мистическими знаками – Руноглиф и демонические письмена смешивались там в каком-то безумном коктейле, – с башнями и палубными надстройками, украшенными рогами и черепами, он одновременно пугал и притягивал взор. Но особо выделялась боевая рубка. Сквозь щели в бронеставнях, закрывающих обзорные иллюминаторы, нет-нет да и виднелись всплески адского пламени, превращающие крейсер в нечто потустороннее. – Палуба пустая. Кто ж так орал-то? – вполголоса спросил все тот же студент. Его лицо скрывал шлем, и был ли это кто-то из его немногочисленных знакомых или недавно появившийся во фракции новичок, Малк не знал. – Чего тут думать? Демон это! У Зарраха как раз фамильяр то ли в ранге Сборщика душ был, то ли Слушающего Бездну, точно не помню, – сообщила вернувшаяся к Малку Змея и гораздо тише добавила: – Главное, чтобы он Повелителем Бедствий не оказался. Тогда все в Пекло экспрессом отправимся! – А что, у хеймдаркских магов принято иметь демона в помощниках? – не сдержал любопытства Малк. – Угу, особенность их Школы, – принялась объяснять Эйша. – Еще на заре Второй Волны они обычным братством были, вроде нас. С демонами активно воевали, Святых чтили. А потом, ради благого дела, постепенно начали отходить от уже сложившихся правил. Сначала порабощали низших тварей Пекла и заставляли сражаться на своей стороне, потом додумались некоторых монстров нанимать, после чего недалеко уже было до поры компромиссов и появления особого взгляда на магию… Ну а чем все закончилось, ты знаешь: достаточно вспомнить Фьердаллена. Когда сильный маг получает возможность принимать боевую форму – это может быть химера, элементаль, не важно что, – то он все равно остается человеком. Потому что второй облик для него вторичен. У Фьердаллена же та химера – это его истинный облик, а человек – маскировка. Потеря человечности – вот выбор Хеймдарка. За разговором они не заметили, как до сих пор остающийся в центре бухты корабль вдруг окутали клубы дыма и он, медленно набирая скорость, двинулся по направлению к берегу. Одновременно с этим вокруг него начала сгущаться ощутимая даже через артефакт аура. Плотная, текучая, на глазах принимающая узнаваемую форму. Минута, и вот уже не понять – то ли по волнам идет корабль, то ли… то ли бредет по пояс в воде одетый в медвежью шубу, огромный рогатый великан. В шлеме у Малка внезапно запищало, а на глаза опустилась пластина фильтра. И только тогда он осознал, что у него по лицу текут слезы, к горлу подкатил комок тошноты, а в висках стучит кровь. Еще немного, и ему точно стало бы не до боя. Девятеро! И ведь это не настоящая магия уровня Магистра, а лишь ее отголоски. Отзвуки грома, который еще только-только собирается бахнуть над головой, но уже пробирающие до самых печенок. – Как идет, сволочь… – произнес кто-то из студентов. Возможно, тот же самый, который восхищался красотой крейсера. А вот его товарища волновали более практические вещи. – Что это за волшба такая? Ни разу не слышал. Какое-то специфическое заклинание? – Нет, конечно. Директор Клайд говорил, что так выглядят способности Магистра на пике формы и в паре шагов от прорыва на следующий ранг, – подал голос доселе молчавший Младший Магистр. И сложно было сказать, чего там было больше – опасений или зависти. – Это называется «в паре шагов»?! Да еще немного, и он полноценный домен развернет! – тихо, чтобы слышал только Малк, сообщила Эйша. Новый термин моментально заставил Малка навострить уши, но никаких объяснений не последовало. И ему ничего не осталось, кроме как сделать мысленную зарубку поискать ответы в библиотеке. Тем не менее одно было совершенно ясно: Йоррох знает что такое «домен», но, когда задействованы такие силы, обычным людям на поле боя точно делать нечего. – Всем активировать защиту доспехов. Сейчас начнется! – вдруг объявил Младший Магистр и подал пример, окончательно спрятавшись внутри голема. Сделал он это весьма вовремя, потому что спустя секунду враг атаковал. В руке великана вдруг из клубов черного дыма возникла огромная сучковатая дубина. Он яростно рубанул ею воздух, и в центр кампуса устремилась волна пространственной ряби. Ряби, оставляющей после себя частокол костяных копий. На первый взгляд ничего особенного – впечатлял только масштаб. И это даже не воспринималось бы магией, достойной Магистра, если бы выросшие из земли острия не обладали странной аурой. Такой, что, соприкасаясь с ней, крошились в пыль камни и обращалась в песок земля. – Запомните это зрелище, ученики! Вот так выглядит магия Разрушения, – снова подал голос Младший Магистр, но он тут же растворился в адском грохоте. Атаку Зарраха Колосажателя лоб в лоб встретил Эрик Красивый. Несмотря на то что он считался Младшим Магистром, а противостоять пришлось противнику на ранг выше, при поддержке пары коллег он смог жестко сфокусировать мощь своего Слова Пепла в одном направлении… и вот уже оба заклинания исчезают во вспышке взаимного уничтожения. Великан встретил первую неудачу громоподобным хохотом, отчего Малку сразу вспомнился момент покушения на Ярвока Неистового. Магистр Школы Железа и Крови тогда тоже смеялся над жалкими попытками террористов нанести ему вред, а потом бил так, что не оставалось выживших. От пришедшей на ум аналогии по коже побежали мурашки, и Малку понадобилось некоторое усилие, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Раскисать еще даже до начала настоящего боя было как минимум глупо. Сотворенный магией здоровяк тем временем двинулся дальше, занося дубину в новом замахе. И не похоже, что это стоило ему каких-то серьезных усилий. Наоборот, в следующий удар он вложил еще большую мощь. Еще явственнее проявила себя в реальности порожденная им рябь, и еще разрушительнее стало воздействие ауры частокола копий. То, что ведомые господином Эриком Младшие Магистры смогли отразить и эту атаку, Малку показалось настоящим чудом. Слишком уж неравными были силы. Артефакт дальнозоркости хоть и зацепил троицу защитников лишь самым краем, Малк все же успел заметить и неестественную бледность одного мага, и кровь, текущую по подбородку другого. Не было никаких сомнений – Мастера бились так, что не щадили ни жизни, ни сил. Вот только смогут ли они и дальше противостоять магии Магистра на пике мощи? Малк сильно сомневался… Хотя с другой стороны, а сможет ли сам Заррах Колосажатель выдержать заданный темп? Видимо, он произнес вопрос вслух, потому как стоящая неподалеку Эйша начала объяснять: – По слухам, на авалонских крейсерах стоят самые мощные из ныне известных генераторов заклинаний. Если они настроены именно на поддержку любимого Заррахом Леса Копий, а дело к тому и идет, плюс часть неизбежного отката от магии подобного порядка принимает на себя демонический фамильяр, то… до той поры, пока есть магия в накопителях корабля. – А у нас есть подобные генераторы? – спросил Малк. Эйша невесело засмеялась. – Кто ж нам разрешит? Мы же Школа, некогда выступившая против сторонников Восстания. Нам только по старинке жить можно. Однако эта ее реплика понимания у Малка не нашла. – Тогда стесняюсь спросить, на что вы все рассчитывали, когда сюда Зарраха заманивали?! – наклонив шлем в сторону Эйши, прогудел Малк. Та фыркнула и не без высокомерия бросила: – Увидишь! Разгоряченный ожиданием драки Малк наверняка не удержался бы и сказал Змее много чего лишнего, если бы в этот момент от великана в их сторону прямо по воде не протянулось нечто вроде серой тропы. А по ней, как по тракту, на берег устремились силы хеймдаркского десанта. Всем резко стало не до разговоров. Тем более когда расплывчатые поначалу силуэты атакующих вдруг приобрели четкость, и защитники Школы увидели, с кем им предстоит сражаться. Улюлюкая и завывая, на них неслись сотни уродов. Покрытые белой шерстью, кривые, косые, с лишними конечностями, изуродованные нарывами и вылезшими в неожиданных местах костяными шипами – они напоминали орду прокаженных. Однако несмотря на внешний вид, все они явно прекрасно себя чувствовали, энергично размахивали оружием, в том числе огнестрельным, и буквально рвались в бой. Снова накатил мандраж. Несколько раз сжав и разжав пальцы, Малк взял в руки тесаки и сделал несколько энергичных взмахов. Движениям доспех вроде бы не мешал, так что, немного успокоившись, он мысленно обратился к марионетке. С его нынешними навыками тащить ее в грядущую свалку было бессмысленно, поэтому Малк отправил тварь прятаться в находящихся неподалеку развалинах дома. К тому моменту первые ряды атакующих уже достигли кромки берега, и из укрытий застучали редкие картечницы. Несколько раз ухнули пушки, но как-то жалко, не впечатляюще. Чувствовалось, что с огневой поддержкой у Школы все не слава Святым. Так что и особого влияния на наступающих это не оказало. Редкие снаряды и пули вязли во вспыхнувших индивидуальных Щитах. – Приготовились!!! – голосом Младшего Магистра проревел сотворенный магией Пепла голем. И первым двинулся навстречу волне десанта… Внезапно небо над ними вспыхнуло красно-белыми огнями, молниеносно сгустившимися в сотни похожих на ножи осколков. Они со страшной скоростью устремились туда, где находился Малк и его группа защитников. Стало очевидно, что с крейсера их увидели и решили уделить внимание. Однако не дремали и в руководстве Школы. На пути «дождя из ножей» появилась огромная, заполненная знаками Руноглифа пентаграмма, и все магические снаряды разбились о нее, точно стекло о каменную стену. – А вот и господин Клайд! – с хорошо заметным восторгом крикнула Кэйталин, оглянувшись на Малка с Эйшей. И махнула рукой в сторону скалы с черепом. Там, на ее вершине в луче серого цвета парил директор Школы. Перед ним левитировала действительно огромная, в половину его роста, книга – ее давящую ауру Малк ощущал даже отсюда. А под ладонями горели два небольших заклинательных круга. Кто именно так вовремя создал пентаграмму, можно было не сомневаться. Правда, в данный момент Книжник стоял лицом к великану и что-то определенно делал с зависшим в воздухе фолиантом. Вот он полыхнул желтым, и тут же с обеих сторон от хеймдаркского гиганта возникли две многолучевых звезды. В центре каждой закрутилась воронка из похожей на пепел субстанции, а уже оттуда выстрелили пучки чудовищно больших щупалец. Они моментально опутали великана, сжали, начали тянуть на себя. Плененное чудовище отозвалось на это жутким ревом, начало бешено вырываться. А потом Малку стало не до наблюдений. До их группы добралась-таки толпа уродов, и все его внимание поглотила закипевшая схватка. Первый удар принял на себя Младший Магистр. Отказавшись от дальнобойных атак и головоломной волшбы, он целиком сосредоточился на развитии своего голема. И это дало результат. Двухсаженный магический монстр, внутри которого прятался маг, подобно неприступной крепости возвышался в море врагов и стремительными взмахами конечностей одну за другой крушил хеймдаркских тварей. Не подкачали и остальные – Бакалавры с Учениками. Молнии, Стрелы, Искры, вполне материальные мечи, молоты и копья – в ход пошло все, чем они умели пользоваться. Кто-то сжигал сразу по несколько врагов в облаках огня, кто-то сбивал их с ног Кулаками Воды или Огня, а добивал вручную. Были и те, кто вовсю пользовался магией призыва, атакуя неприятеля одновременно со своими питомцами. Накала схватки не выдерживали только автоматоны. Если прикрытые Щитами и механизированными доспехами маги позволяли себе разменивать удар на удар, то устаревших железных солдат воинство Хеймдарка громило едва ли не играючи. Впрочем, все это Малк видел лишь урывками. На него одновременно насело трое громил, похожих на четырех- и пятируких обезьян. И пусть первый, не иначе как по глупости, подставился под тесаки и сразу же лишился башки, второй и третий оказались умнее. Пока один связал Малка боем – монстр использовал двуручный меч, – другой раскрутил над головой шипастый шар на цепи и с одного маха пробил ему Панцирь. Так что если бы рядом не появился Больдо и в два движения не расправился с ублюдками, Малку наверняка пришлось бы туго. – Будь внимательнее!!! – рявкнул старший соученик, и череда завязавшихся схваток снова унесла его куда-то в сторону. Тем не менее полученной встряски Малку хватило, чтобы полностью включиться в сражение. Глупых ошибок он больше не совершал, и совсем скоро его персональный счет пополнился еще тремя убитыми монстрами. Через какое-то время, отбиваясь от двух наседающих на него уродов, Малк столкнулся с Эйшей. Девушка рубилась с каким-то костяным, похожим на двуногого таракана выродком, а вокруг нее со следами зеленой энергии на телах умирали в судорогах еще четверо таких же. Своей магией яда девушка собирала здесь обильную жатву…