Когда на поле боя появились три гигантских двухголовых монстра, Малк не заметил. К тому моменту, как он разделался со своими противниками, твари уже вовсю раскидывали защитников, и никто не мог их остановить. Ведь помимо собственной телесной мощи, здоровяки также опирались еще и на разнообразные технические улучшения. На спине и боках своеобразными нарывами у них торчали пышущие паром клапаны, уязвимые места прикрывали блоки брони, а таинственно мерцающие кристаллы росли прямо на голове. Это заставляло задуматься о происхождении чудовищ. Пошедший по нетехнологическому пути Хеймдарк создать их вряд ли мог. – Знакомься, Малк, это эттины! – хрипло дыша, прокричала язва Эйша. Уже добивая противника, она подставилась под выстрел кого-то из уродов, и теперь через всю ее кирасу тянулась трещина, из которой медленно сочилась кровь. Змею шатало, голос из-под шлема звучал крайне слабо, но отказаться от своих выпадов она все равно не могла. Удивительного характера девушка, да… Мимо пронесся Младший Магистр и тараном врезался в одного из эттинов. Тот с ревом упал, а магический голем начал осыпать двух других тварей градом из Стрел Пепла. И вроде бы даже добился какого-то результата – тела громил покрылись множеством ран. Но на их боеспособность это не повлияло, чувствовался такой знакомый Малку излишек жизненной силы. К сожалению, возникшая пауза сыграла на руку ранее сбитому с ног эттину. И теперь уже он повторил маневр Младшего Магистра, ударив в корпус всей своей массой. Однако магическому голему удалось извернуться, сохранить равновесие, и между могучими гигантами завязалась рукопашная схватка. Малк уж было думал, что двое других не преминут воспользоваться шансом и тоже навалятся на Младшего Магистра, но те предпочли поступить иначе. Рыча и гукая, эттины повернулись к сражающемуся собрату спиной и явно нацелились продолжить охоту за гораздо более слабыми защитниками Школы – за ее Учениками. И вот тут Младший Магистр показал настоящий класс. Несмотря на напряженное противостояние, Мастер Школы нашел возможность сотворить нечто вроде здоровенного ядра и выстрелить им в затылок одного из громил. Тот рухнул как подкошенный. Его товарищ на какое-то время остался в одиночестве. Этим тотчас воспользовался Больдо. Коршуном налетев на эттина, он активно заработал светящимся от вложенной Силы Каменным Крушителем, и монстр не смог проигнорировать его атаку. Нанес один ответный удар, другой, третий… И вдруг оказалось, что для победы над Больдо, даром что он Бакалавр, этого недостаточно. От одного выпада он увернулся, другой отвел древком артефакта, что до третьего, то его Голем без затей встретил грудью. Его механизированный доспех давно был покрыт каменной броней, так что все, чего добился эттин, это лишь заставил отступить на один шаг. Видимо, первый успех вскружил Больдо голову, потому что, когда шея громилы вдруг раздулась и из раскрытой пасти вырвался поток какой-то мерзости, он замешкался. И наверняка бы стал жертвой скрытой атаки твари, если бы не вмешалась появившаяся как демоненок из табакерки Кэйталин. Вся покрытая светящимися колдовскими узорами, с обхватывающими запястья аурными кольцами, в которых плавали сотни знаков Руноглифа, она взмахом руки сотворила перед Больдо светящуюся вертикальную пентаграмму. Вся выплеснутая эттином гнусь бессильно растеклась по колдовской фигуре. Тем временем на земле завозился ранее оглушенный Младшим Магистром здоровяк, и ловкостью, с которой подруга Стево Крыса может создавать магические фигуры, Малку пришлось восхищаться уже на бегу. Позволить этой машине для убийств вернуться в бой было категорически нельзя. Увы, но так уж легко до места схватки было не добраться: постоянно мешали алчущие крови уродцы. И в какой-то момент, чувствуя нарастающий кризис, Малк снова обратился к марионетке. Приготовился к тому, что, как и раньше, придется уделять ей большую часть внимания, и… в полном обалдении понял, что теперь управление дается ему значительно проще. То ли сказалась та капля Сущности Родословной Цербера, то ли повлияло восстановление в коконе Кэйталин, но четвероногий гомункулус, подчиняясь воле Малка, стрелой вылетел из своего укрытия, прыгнул на спину эттину и вгрызся в загривок. Монстр снова рухнул и завопил на два голоса. И, надо признать, этим весьма помог Малку. До того вечно бросающиеся ему наперерез хеймдаркские солдаты теперь рвались на помощь попавшему в переплет двухголовому громиле. Все, что Малку теперь требовалось, это бежать следом и рубить, рубить проклятых сторонников Пекла. – Во славу людей и Святого Кетота!!! Это вырвалось у него как-то само собой, но пришлось настолько к месту, что дальше Малк уже специально выкрикивал этот призыв при каждом ударе. Пока не добрался до уже почти освободившегося от захвата эттина и не срубил ему обе головы. Возникла небольшая пауза, во время которой Малк получил возможность перевести дух и оглядеться. На их стороне все складывалось относительно неплохо. Кэйталин с Больдо добивали доставшегося им двухголового, Младший Магистр схватку уже закончил – с необъяснимой жестокостью он попросту разорвал своего эттина на две части – и теперь крошил последнюю группу десанта. Правда, жертв среди учеников было многовато. На ногах осталась хорошо если треть, а остальные лежали погребенные под телами хеймдаркских уродов. И что-то подсказывало, что далеко не все из них были просто ранены. Сам Малк с удивлением осознал, что он тоже прошелся по грани. Броня во многих местах оказалась погнута, а некоторые фрагменты вовсе исчезли. От резерва доспеха, равного шестидесяти эргам, осталось ровно пять. Он поймал себя на том, что уже в который раз пытается эти остатки пустить на создание «лечилки» и уже в который раз безуспешно. Генератор с нацеленными на внутреннюю работу заклинаниями работать категорически отказывался. Чтобы понять, как обстоят дела на остальных участках линии обороны, потребовалось взобраться на завал из битого кирпича и хорошенько оглядеться. В море куда-то пропал великан, и вместо него теперь вновь был крейсер. Правда, далеко уже не столь красивый, как в начале сражения. Труба повреждена, и у нее из всех щелей идет почему-то багровый дым. Одна башня из четырех вырвана с корнем, а остальные напоминают сплющенные молотом болванки. Появилась вмятина в районе боевой рубки… Случившиеся изменения, конечно, радовали сердце Малка, но главное не изменилось: корабль был на плаву и по-прежнему представлял угрозу. Также исчезли наколдованные Кладом щупальца, а скала с черепом, где он находился, теперь была окутана черным дымом. Изнутри нет-нет да и прорывались голубые вспышки. Однако что там в действительности происходит и кто побеждает, было решительно непонятно. Сложившейся неопределенностью пытались воспользоваться хеймдаркцы. К скале изо всех сил пробивалась маленькая копия великана, ведущая за собой пять или шесть эттинов. Но им противостояли немертвые рыцари под предводительством Младшего Магистра, и, раз до скалы враги так и не добрались, видимо, у них неплохо это получалось. Самая жестокая битва происходила в центре. Неведомо откуда взявшаяся орава черных гиен крутилась в адском хороводе вокруг Эрика Красивого и подчиненных ему магов. Словно ведомые незримым кукловодом, монстры то наскакивали на защитников с неожиданного направления, то возвращались обратно… чтобы через мгновение напасть уже в другом месте! О том, что жертв хватало, Малк видел даже со своей позиции. На ногах оставались всего трое израненных студентов и один помятый Младший Магистр. Сам Эрик, правда, был живее всех живых, но он проходил совсем по другой категории… А где Мастер, Йоррох побери?! Почему нигде не видно Тияза Черепа?! Будто отзываясь на его мысли, вода в бухте внезапно почернела, пошла огромными, наполненными нестерпимой вонью – Малк учуял даже со своего места – пузырями. В ней начала массово всплывать дохлая рыба и непонятного вида твари с щупальцами… и, наконец, пик происходящего – из глубин вырвались две гигантские костяные руки, обхватили корабль и рывком затянули под воду. Все произошло настолько внезапно, что Малк вздрогнул. Тут же стопы уловили упругий толчок, затем от того места, где пропал корабль, во все стороны побежали расходящиеся круги, а под конец на поверхности воды и вовсе появилось мазутное пятно. Э-э-э… все, что ли?! Малк не успел порадоваться перевернувшейся с ног на голову ситуации, как из воды вдруг вылетело черно-красное нечто. Бухнулось перед Эриком Красивым и, наплевав на его попытку сопротивления, одним ударом оторвало голову. Тут же подставило под вытекающую из шеи кровь раскрытую пасть, сделало глоток и с торжеством замерло. Только теперь получилось по-настоящему разглядеть его облик. В две сажени ростом, черная с красными подпалинами кожа. Ног две, но обе узловатые, с дополнительными суставами. Зато верхних конечностей четыре, и они лишь отдаленно напоминают человеческие руки. Еще обращали на себя внимание костяные выросты на спине. С некоторой натяжкой их можно было бы назвать крыльями – если допустить, что бывают крылья с костяными лезвиями вместо перьев. И последним, что разглядел Малк, была уродливая рогатая голова аж с тремя светящимися адским пламенем глазами. Демон! И возможно, тот самый, что так жутко орал перед началом высадки десанта… Сделать какие-то выводы Малк не успел, потому как новоприбывший гость из Пекла вдруг безумно захохотал – этот его смех болью отозвался в ушах всех защитников, – а потом заорал: – Нашел тебя, наконец-то!!! И тут стало понятно, что он не просто так изображал пугало. Демон кого-то искал, и Малк теперь прекрасно понимал, кого именно. Раскаты демонического голоса еще звучали в воздухе – неведомым образом он словно бы впечатался в реальность, – как демон метнулся в сторону и, точно крот, принялся зарываться в землю. Можно было не сомневаться – именно там находилась подземная лаборатория учителя. Однако господин Тияз, видимо и ставший причиной столь впечатляющего уничтожения крейсера, пассивно ждать, пока до него доберется враг, тоже не стал. Сначала из глубин земли ударил поток Силы, который отбросил тварь от уже вырытой ямы на два десятка саженей, а затем на поверхность поднялся закутанный в бесформенный балахон призрак с плавающим вокруг него пугающего вида лезвием. И хотя оружие выглядело сейчас несколько иначе, Малк не сомневался – это тот самый клинок, что обычно прятался в трости у Черепа. Спустя пару ударов сердца к артефакту добавились еще семь сотканных из серого дыма черепов. Они принялись кружиться вокруг создателя, а Малк вдруг ощутил нечто вроде родства с ним. Его преобразованный Тремя Призрачными Пульсами Дух чувствовал проявление силы более продвинутого Искусства – Восьми Призрачных Пульсов. И то, как господин Тияз им владел – а в том, что призрак и есть Мастер, он уже не сомневался, – находилось выше понимания Малка. Потому как черепа вдруг синхронно разлетелись в стороны и ударившими из глазниц лучами принялись жечь возвращающегося демона. Вложенная в это действо магия была столь могучей, что ставила Младшего Магистра Тияза в один ряд с Магистром Заррахом. – Смотри, смотри во все глаза, как сражается наш учитель на пике мощи! – сказала Кэйталин, поднявшись к Малку и встав рядом. – Он Магистр? – спросил он. – В данную минуту да. Пока Стево питает его спрятанное в подземелье тело Силой и не дает плоти превратиться в гниющую слизь, господин Тияз способен вернуть себе тот уровень могущества, что пристал магу его статуса, знаний и опыта. Жаль только, очень ненадолго. Слишком велика нагрузка на раненый Дух, и всегда есть риск, что все закончится полным разрушением тонкого тела. – Погодите, как ненадолго?! – выхватил главное Малк. – А если он за это время не успеет справиться с Заррахом? – Значит, мы все, скорее всего, умрем. И умрем очень мучительно, – развела руками Кэйталин и вернулась к наблюдению за схваткой двух могущественнейших магов. Вот только Малк не мог последовать ее примеру. Ждать и ничего не делать было выше его сил. Так что он спустился с завала, подцепил валяющуюся картечницу и пусть с трудом, но затащил ее наверх. Дальше было дело техники. Зафиксировать между двумя крупными обломкам, найти и установить новый зарядный ящик, прикинуть сектор ведения огня и предварительно прицелиться… Его возня не укрылась от Кэйталин. И пусть сначала она безучастно за ним следила, но в какой-то момент не выдержала и принялась что-то нашептывать над стволами. Побежавшие же по металлу цепочки рыжих символов ясно показали, что делала она это не просто так. Последним появился сильно хромающий и опирающийся на свою алебарду Больдо. Фыркнув при виде подготовленной к стрельбе картечницы, он тем не менее по-хозяйски сел на место стрелка, как и Малк, попробовал прицелиться, после чего коснулся зарядного ящика Каменным Крушителем и тоже принялся что-то нашептывать. – Ублюдку это все равно что слону дробина, но… Малк, ты прав. Там с нашей силой делать нечего, а так хоть попробуем при случае свою лепту внести! Малк кивнул и посмотрел в ту сторону, куда махнул рукой старший собрат по Школе. За всей этой суетой у него не было возможности следить за ходом поединка, и потому открывшийся ему вид стал весьма неожиданным. Та часть кампуса, которую выбрали в качестве поля боя могучие маги, теперь была затянута стелящимся по земле туманом. Каждую мало-мальски заметную возвышенность «украшали» торчащие колья, на которых почему-то корчились гиены – твари, доставившие защитникам центра так много беспокойства, – а ближе к морю находился сильно выделяющийся кол с насаженной на него головой Эрика Красивого. Малк было решил, что у Зарраха не все в порядке с мозгами, но заметил нити Силы, тянущиеся от каждого кола к демону. Последний в данный момент стоял к Малку спиной, и было хорошо видно, что каждая из этих линий свободным концом входит в точку в нижней части позвоночника, аккурат туда, где у человека находился один из важнейших энергетических центров. – Видишь? Заррах не просто боевую форму принял, но еще ее и со своим фамильяром слил. И считай, силы свои удвоил, – сообщил Больдо, видимо слышавший ранее его разговор с Эйшей. Малк понятливо кивнул. Мысленно же добавил, что лучше бы ему ничего подобного не видеть и не встречать. Ну да опять же кто его спрашивал… Сражение Тияза с Заррахом было в полном разгаре. Обмен ударами, обманные финты, ловушки, атаки и контратаки – они не жалели ни сил, ни средств, попутно разрушая все, что попадалось им на пути. И если хеймдаркский Магистр вел себя как варвар, то Череп следовал определенной стратегии. Действуя точно настоящий призрак, он то бил Колосажателя магией Смерти, то вдруг начинал отступать, в последний миг подставляясь под удар. И когда разъяренный враг все-таки его наносил, попросту пропускал чужую волшбу сквозь ставшее бесплотным тело и оглушал хеймдаркца вызывающим ступор воем. Правда, говорить, что у него все шло гладко, не стоит. Заррах тоже кое-что умел, так что от семи черепов осталось всего три – причем два были уничтожены у Малка на глазах. В какой-то момент Колосажатель топнул ногой, из земли ударили два столба красного света, и попавшие в них творения Мастера тотчас лопнули, как мыльные пузыри. С другой стороны, три оставшихся черепка все равно доставляли хеймдаркцу хлопот. Лучи, бьющие из их глазниц, теперь приобрели еще более грозную мощь, так что каждое попадание оставляло на теле демона заметные раны. И они что-то не спешили затягиваться. Мало того, изредка Мастеру удавалось пустить в ход и артефактное лезвие, что тоже не добавляло Зарраху здоровья – так, он успел лишиться «крыла», а одна его рука стала вполовину короче. Тем не менее хеймдаркский Магистр продолжал давить. И небезуспешно. В какое-то мгновение стоящий намертво Тияз Череп вдруг начал отступать. Появилось ощущение, что с каждой пропущенной через себя атакой он все медленнее и медленнее реагирует на происходящее, а значит, становится слабее и все ближе подходит к той грани, после которой драку можно считать с треском проигранной. Видимо уловивший данный момент Заррах начал что-то орать на демонском наречии. Что-то про Родословные, тайны, про казнь Тияза и всех магов Школы, про вскрытие черепов, плененные души и по крупицам собранные воспоминания. И пусть на словах это звучало весьма грозно, все же болтовней драку было не выиграть. Колосажатель, чересчур увлекшийся фантазиями на тему победы, не заметил главного – отступающий Тияз незаметно вывел его к развалинам своего дома. Когда до него оставалось пройти саженей двадцать – двадцать пять, то над вроде бы разрушенным зданием вдруг возникло серое марево, оттуда выстрелил крюк на цепи и вонзился в тело демона. Цепь тут же натянулась, последовал мощный рывок, затем короткий миг полета, и вот уже могучий маг втянут в загадочное облако. И то, что Магистр принялся активно сопротивляться, ничего не меняло. Внутри дымки что-то долго грохотало и рычало, затем она рассеялась, а изломанный Заррах упал на землю. Вместо ног обрубки, руки висят как плети, один рог отсутствует, и во лбу теперь пустая глазница. Правда, он все равно попытался встать, но… Тияз этого ему уже не позволил. Влив в артефактный клинок поистине огромную Силу – Малк мог ошибаться, но по ощущениями там было тридцать – сорок эргов, – Череп попросту разрубил демона на две части и замахнулся для следующего удара. – А-а-а!!! – истошно завопил демон, и теперь этот его крик был просто криком, а не бьющей по мозгам магией. И он же стал сигналом для Больдо, который тотчас приник к прицелу. – По команде крути ручку. Дадим ублюдку прикурить, – с азартом сообщил он. Малк, искренне убежденный, что уже все закончилось, помрачнел. Посмотрел на и не думающего опускать клинок Мастера, потом подозрительно покосился на останки демона… И застал как раз тот самый миг, когда обе половинки твари взорвались фонтаном крови, а уже оттуда спиной вперед вылетел обнаженный старик со спутанными волосами. Хотя стариком Малк назвал его только из-за человеческого лица. Остальное тело больше подходило гостю из Пекла – чешуйчатая кожа, странного вида наросты на суставах, маленькие рога на голове. И вот это существо, бешено изрыгая хулу на все и вся, приземлилось прямо на линии огня их картечницы. – Подарок Святых!!! – завопил Больдо, нажимая на спусковой рычаг. – Давай, Малк!!! И Малк дал, принявшись с яростью раскручивать связку из шести стволов. Магистр даже руками взмахнуть не успел, как словил в спину очередь из заряженных силой Каменного Крушителя и отравленных магическим ядом пуль. Его сбило с ног, покатило по земле. Правда, на этом успехи стрелков и закончились – картечница не выдержала одновременно воздействия магии Кэйталин, соприкосновения с силой артефактной алебарды и интенсивной стрельбы и банально развалилась. Но и того, что они сделали, хватило господину Тиязу, чтобы поставить в бою окончательную точку. Ошеломленный, потерявший темп Заррах еще только начал подниматься на ноги, как рядом с ним из тени выплыл уже виденный Малком воин-скелет, навалился сверху, обхватил руками, вцепился зубами в глотку… И хотя, судя по бешеному сопротивлению Колосажателя, а также по вспыхнувшей вокруг него ауре Разрушения, долго бы питомец господина Тияза все равно не продержался, он добился главного. Позволил Черепу хорошенько прицелиться, подгадать наиболее удачный момент, а затем точечными ударами клинка пронзить Зарраху сердце, в трех местах повредить позвоночник, а под конец вколотить острие меча в точку между бровями. – Ну теперь-то все?! – прорычал Малк. Однако ответа соучеников он не услышал. Из носа у него вдруг брызнула кровь, а где-то глубоко внутри черепной коробки раздалось пугающее шипение, а затем узнаваемый шепот Тияза Черепа: – Живо ко мне!!! Малк сам не понял, как едва ли не кубарем скатился с развалин, домчался до Мастера, все так же парящего над поверженным хеймдаркским Магистром, и замер в почтительном отдалении. Возникла мысль, что теперь ему опять придется добывать Родословную, но он вспомнил, что в бою Заррах подобной магией не пользовался, и моментально оказался охвачен вспышкой страха. В голове замелькали все более и более пугающие предположения, вроде того, что явно чувствующий себя не лучшим образом Тияз желает забрать себе его тело. Или что ему предназначена участь жертвы, которая вернет Мастеру потраченные силы. Однако все оказалось гораздо прозаичнее.