На его шее вдруг выросла призрачная собачья голова, и, в свою очередь, укусила крысу за бок… Господина Жака от Стево отделяло всего полсажени-сажень, когда толстяк взвился в каком-то зверином прыжке и попробовал то ли сбить лучшего ученика Черепа с ног, то ли вырвать ему зубами горло, однако так ничего и не добился. Стево вдруг обернулся столбом дыма, сквозь который пролетел разъяренный Больдо, и на встречном движении вонзил алебарду в грудь Младшего Магистра. – Ха-ааа! – заорал Улей, чья защита все-таки была пробита. Разбрызгивая кровь, он голыми руками вцепился в Каменный Крушитель и попытался отобрать его у Больдо. В помощь себе он отрастил еще одну призрачную голову, и та даже попыталась вонзить зубы в лицо Голема. Однако соученика Малка спасла Змея. Девушка попросту влепила в распахнутую пасть ядовитый магический шар, от которого голова Цербера резко позеленела, а затем и вовсе начала стремительно оплывать точно свеча… Вот только неудачи ничуть не сказались на жажде битвы господина Жака. Вместо того чтобы попытаться отступить, он хитро извернулся, сбил Больдо с ног и попробовал добить упавшего. И ему это, вероятно, даже удалось бы, но свою лепту внес Малк. Все шесть отравленных пуль его револьвера вонзились в грудь бывшего куратора, отбросив его назад и заставив яростно вопить нечто нечленораздельное. Впрочем, спустя секунду господин Жак успокоился, в его руке появились одноразовые «лечилки», и он принялся их крошить в ладони, оглядываясь в поисках пропавшего Стево и попутно рыча: – А ты, Крыс, молодец! Утаил-таки, что прорвался в Младшие Магистры, утаил! Никому не сказал… Внезапно отбросив в сторону остатки сосудов с заклинаниями, Улей принялся водить перед собой руками, лихорадочно колдуя. Через несколько секунд формула была завершена, и в противников покатилась волна бледно-розового цвета. Что это такое, понимание пришло, лишь когда сдавило тисками череп, в мыслях появилась путаница и началось головокружение. Во всяком случае, так было у Малка. Что почувствовали остальные, он не имел ни малейшего понятия. Достаточно того, что Эйша моментально хлопнулась в обморок, Больдо забился в странных судорогах, а Птица… Птица, пожалуй, была единственной – кроме исчезнувшего Стево, – кто не попал под воздействие ментальной волшбы. Хотя была ли в том именно ее заслуга, Малк был не уверен. Уж больно странно пульсировали два техномагических браслета у нее на предплечьях. Именно этот момент общей слабости выбрал Фьердаллен для вмешательства в схватку. Пока они в большинстве своем отходили от ударившего по мозгам заклинания, «демонолюб» спустился с холма и с ходу атаковал… Малка. Видимо, Улей все же не врал и мерзавец имел-таки на убийцу Трехголового большой зуб. Причем ладно бы он просто напал – с оружием или даже с заклинаниями, – нет, для драки старик сменил внешний облик. Выглядело это одновременно страшно и омерзительно. Чтобы описать его боевую форму, достаточно соединить вместе адскую гусеницу, саблезубого волка и человека. Потом перемешать, раскидать по телу кроваво-красные глаза, и вот тогда, быть может, удастся получить примерное представление о внешности хеймдаркца. – Умри!!! – зашипела химера то ли головой старика, то ли расположенной в середине волчьего туловища пастью, то ли «клювом» гусеницы. – Умри!!! По бокам у монстра появились щупальца, из пасти вылезли истекающие ядом клыки, а сам он весь напружинился, как перед прыжком… И болезненно взвизгнул, когда Малк шарахнул по нему сразу всеми имеющимися у него одноразовыми Искрами. Мало того, пока ошеломленная ударом тварь пыталась прийти в себя, он метнулся к лежащему неподалеку телу поручика Ламвроша, завладел его искрометом и снова открыл огонь. Как же хеймдаркский выродок заорал! Как завыл! Как от него во все стороны полетели ошметки плоти и брызги зеленой крови! Любо-дорого посмотреть. Одна беда, заряд искромета очень быстро закончился, и Малку ничего не оставалось, кроме как взяться за тесаки и приготовиться к рукопашной схватке. – Умри, умри, умри!!! – самым безумным образом завыла химера и взбешенным быком ринулась на Малка. Успела сделать два шага, потом перед глазами Малка мелькнула алебарда, и вот уже голова «гусеницы» летит в сторону, а основное тело кубарем катится ему под ноги. Фьердаллен попробовал было хлестнуть недруга щупальцами, но не успел. Малк махнул тесаками, и вторая, теперь уже человеческая голова химеры улетела в траву, а Бакалавр-недоделок забился в смертельной агонии. – Спасибо! – выдохнул Малк. Больдо, весьма удачно до того изображавший эпилептический припадок, лишь отмахнулся и ринулся к главному их противнику. К господину Жаку. Правда, там его помощь особо не требовалась. Стево, как позже выяснилось весьма умело пользующийся маскирующими артефактами, выпав из поля зрения Улья, успел подготовить новую атаку. Собрал Властью оставшуюся от прошлых ударов и рассеянную вокруг Силу Пепла, сотворил из нее нечто вроде цепей и сковал ими господина Жака. Вряд ли этого хватило бы, чтобы надолго удержать того на одном месте – слишком могучим было его измененное Родословной тело и велика Власть, – но такую цель никто перед собой и не ставил. Все, чего Крыс хотел, это дать время Кэйталин для подготовки самого мощного ее атакующего заклинания. И девушка не подкачала. Господин Жак уже освободил одну ногу, когда сверху на него спикировала сотканная из Пепла птица, вонзила в грудь когти и… взорвалась! – Больдо, держи его! – скомандовал Стево, подлетая к окровавленному, но еще шевелящемуся телу Улья. В руке у него как по волшебству появился нож, и он начал наносить им удары по конечностям раненого Младшего Магистра, делая невозможной любую попытку пошевелиться. Появившийся чуть позже Больдо действовал иначе. Пяткой материализовавшейся алебарды он коснулся точки между бровями господина Жака и, используя оружие как проводник, щупом Силы принялся раздражать энергетический узел, отвечающий за ясность мышления. Зачем такое изуверство, Малк поначалу даже не понял. И лишь когда Больдо крикнул, чтобы Птица дала Малку зелье второго ранга «Регенерация энергии», а сам он, в свою очередь, получил приказ собирать Силу, достаточную для активизации Призрачной Руки, лишь тогда до него дошло: все дело в Родословной. В йорроховой Родословной, которую в окружении Черепа никто не хотел упускать. А еще в том, что извлекать ее придется из еще живого Младшего Магистра Жака Улья. И если Малк на это согласится, дороги назад, в мир свободы от власти Тияза Черепа, для него уже не будет… Вот только есть ли у него выбор?! Глава семнадцатая, в которой завершается игра Восстанавливать энергию Малку пришлось в весьма сложных условиях. В небе грохотала непрекращающаяся артиллерийская канонада, земля под ногами содрогалась от мощных взрывов, а в душе нарастало ощущение огромного кризиса. Уж чего-чего, а оказаться в самом центре противостояния Школы с овеянным мрачными легендами Хеймдарком он точно не планировал. И дело вовсе не в том, что Малк хотел избежать войны, – свой долг как гражданина Борея и мага он знал хорошо. Просто до сих пор наивно надеялся, что исполнять его придется хотя бы после достижения ранга Бакалавра. Ведь кто он сейчас? Обычный Ученик, который в способностях и навыках лишь самую малость возвышается над вступившими на путь Силы Адептами. Тогда как главные действующие лица разворачивающейся битвы – Магистры и Младшие Магистры. Да тут Бакалавру выжить проблема, что уж про Ученика говорить! Тем не менее на глубине погружения в недра сознания и качестве работы с формулой сбора энергии переживания Малка никак не сказались. Сейчас перед ним стояла вполне конкретная цель, а значит, для ее достижения следовало собрать все свои силы. Вот он и собирал. Благо соученики не только сыпали приказами, но и не поскупились на помощь. Помимо зелья «Регенерация энергии», которое, как выяснилось, увеличивало скорость пикового сбора энергии почти на полтора эрга в час, Стево также вручил ему небольшой накопитель с чистой Пневмой. С подобными «игрушками» Малк ранее не сталкивался, поэтому для него было неким сюрпризом узнать, что использование заряженных Силой кристаллов сродни медитации в источнике магии первого класса. Учитывая же даваемое Кристаллическим Сердцем удвоение скорости поглощения энергии, за час он смог вытянуть вместо одной целой и одной десятой эрга аж две целых и две десятых. Не осталась в стороне и столь нелюбимая Эйшей спутница Крыса. Кэйталин оказалась специалистом по ритуалам и перед началом медитации Малка взмахом руки воздвигла вокруг него узор собирающей Силу магической формации. Большого эффекта это не принесло – на создание колдовского рисунка ушло гораздо больше Силы, чем удалось получить, – но и половина эрга в ситуации Малка тоже имеет значение. Добавляем сюда же эффект зелья, остававшийся про запас один эрг, и вот уже после часа работы резерв Малка достигает пяти целых двух десятых эрга. Вполне достаточно для тех задач, что поставил перед ним сильнейший ученик господина Тияза. Правда, без ложки дегтя не обошлось. Совместное использование зелья и ритуала оказывало колоссальную нагрузку на организм. Все тело ломило, во рту разливался металлический привкус, а перед глазами кружились черные мушки. И это у Малка, который пережил подстегнутую отравлением Жизнью трансформацию! А что насчет магов с обычной конституцией? Или подобного рода средства рассчитаны только на тех, кто специализируется на закаливании тела?! Впрочем, возмущаться тем, что его вынудили использовать средства с неясными побочными эффектами, он не стал. Принцип «могущество имеет цену» Малк давно уже уяснил и смотрел на окружающий мир через призму этого знания. И пока цена не становилась чем-то непомерным, его все устраивало… На то, что происходит совсем рядом, Малк смог обратить внимание, лишь когда наполнение его магического резерва перевалило через планку в четверть от максимального объема. Открыл глаза, огляделся и застал самый конец разговора между частично вернувшим себе разум господином Жаком и Стево Крысом. Окровавленный, распластанный на земле Улей, еще недавно казавшийся умирающим, не просто хрипел какую-то бессмыслицу, а, зверски выпучив глаза, сыпал вполне внятными угрозами: – Заррах сровняет ваше гнилое гнездо с землей… Слышишь, Крыс, с землей! И ни ты, ни твой полумертвый Мастер, и уж точно не вся эта свора живущих прошлым магов ничего не сделаете! Понимаешь? Ничего! А закончив с вами, Колосажатель косой смерти пройдется по острову и соберет столько жертвенной силы, что как на крыльях взлетит к следующему рангу! – Возможно, однако ты этого уже не увидишь, – ничуть не впечатленный словами пленника, с ленцой сообщил Стево. Чего уж там, он и не смотрел-то на него толком. Словно успел вычеркнуть господина Жака из списка живых. – Кто знает, Стево, кто знает… Уж пару-тройку суток сохранить целостность Духа после смерти я смогу, а там, может, и Заррах вспомнит о том, кто двери Школы перед ним открыл. А вспомнив, поможет воскреснуть! – задыхаясь от ненависти, процедил господин Жак. – Очень даже может быть, – пожал плечами Стево и несколько рассеянно бросил: – Вот только сначала твоему хозяину надо не просто выжить, а победить. Насчет чего у меня есть сомнения… – И, обращаясь к своим соученикам, сказал: – Больдо, Эйша, мы уходим. Кэйталин, остаешься с Эттином. Проследишь, чтобы он закончил с этой падалью, а затем отведешь его в точку сбора. И ни слова для Малка. Самого младшего ученика своего Мастера он опять подчеркнуто игнорировал, хоть и видел, что тот открыл глаза. Через минуту троица соучеников спустилась с холма и быстрым шагом двинулась по направлению к Школе. Туда, где гремели взрывы и где могучие маги готовились сойтись в бескомпромиссной схватке. Не было никаких сомнений, что пленение господина Жака для них не более чем эпизод в большой и запутанной игре. Игре, которую Малк пока что не понимал. – Ты готов? – подала голос Птица, одновременно с этим подкручивая миниатюрные верньеры и щелкая наборными кодовыми дисками на своих браслетах. Прежде чем Малк ответил, девушка плавно развела руки в стороны, зажгла вокруг ладоней рунические круги и, прикрыв глаза, принялась в одном ей известном ритме шевелить пальцами. Отзываясь на ее действия, вокруг тела Улья зажегся светящийся красным круг, и уже в нем принялись всплывать группы значительно более мелких геометрических фигур и рунных цепочек. И никакой тебе возни с вычерчиванием знаков и линий на земле! На фоне подобной красоты попытки Малка оптимизировать свои ритуальные экзерсисы выглядели откровенно жалко. Наконец пространство вокруг господина Жака последний раз полыхнуло огнем, и на земле остался колдовской рисунок из слабо тлеющих красным линий. Кэйталин же встряхнула кистями рук, словно убирая усталость, и сделала Малку приглашающий жест. – Прошу! Малк вежливо кивнул и, упруго поднявшись с земли, приблизился к бывшему куратору от Темной Канцелярии. – А, вот и до помощничка очередь дошла… Что, думаешь, продался великому Черепу и удачу оседлал, да? И теперь фениксом полетишь к вершинам могущества? – захрипел господин Жак. – А вот шиш тебе! Ты не Наследник магии Пепла вроде Стево и не гений ритуалов, как эта сучка, что меня сейчас в круг Силы заключила. Не-е-эт, ты – бездарность. Пшик. Пустое место. И удел твой – быть инструментом в руках Тияза. Слышишь? Инструментом! Вещью, которую он рано или поздно сломает и выбросит! Последнюю фразу Улей проорал. Святые знают, чего он хотел этим добиться – может, внести смуту в разум бывшего подопечного, а может, добиться от него какой-то помощи, – но желаемого не получил. – Я знаю, – криво усмехнулся Малк, покосившись на стоящую со скучающим видом Кэйталин. Он и вправду все это знал. Однако ничего изменить пока не мог, а потому ему оставалось только ждать, копить силы и надеяться, что в нужный момент сможет вывернуться из любой ситуации, в которою его ввергнет Тияз Череп. Вот только озвучивать эти его мысли не было никакого смысла. Тем временем магия Птицы начала действовать, и господин Жак замолчал. По всему его телу точно змеи поползли цепочки из знаков Руноглифа, то здесь, то там начали загораться миниатюрные многолучевые звезды, а следом принялись собираться энергетические потоки внутри тела. Мысленно поблагодарив Кэйталин за то, что она взяла на себя весомую часть работы, Малк создал Призрачную Руку и погрузил ее в середину грудной клетки Улья. Его ждала утомительная процедура извлечения Родословной… Как ни удивительно, но поначалу особых проблем у него не возникло. Улей, даром что Младший Магистр, стараниями магии Кэйталин никак его действиям не мешал, Сущность Крови выделялась с минимальным сопротивлением организма, а ответная реакция начинающего идти вразнос тонкого тела была столь незначительна, что ею можно было пренебречь. Малк даже успел порадоваться, насколько все легко получается, как находящийся без сознания господин Жак вдруг захрипел, его лицо исказила судорога, и он… умер. Тело же его принялось стремительно усыхать и сморщиваться, так что не прошло и десятка секунд, как от пышущего здоровьем толстяка осталась лишь мумифицированная оболочка. Йоррох! Малк скривился как от зубной боли. Он, конечно, старался не думать о том, чем занимается, но мыслям-то не прикажешь. И пусть в самом факте смерти врага он не видел ничего предосудительного – наоборот, подобные вещи Малк всячески одобрял, – то, как именно это произошло, его совсем не радовало. Все-таки в использовании недруга в качестве источника Родословной было что-то извращенно неправильное. Да, возможно, корни подобного отношения крылись в его излишнем чистоплюйстве, но причин отказываться от своего мнения Малк все равно не видел. Неправильно это, неправильно! Малк медленно вытянул Руку из груди господина Жака и посмотрел на зажатую между пальцами огненно-красную бусину. Внимательно ее изучил, попробовал ощутить резонанс и резко помрачнел. Добыча оставляла странное чувство неполноты. – Что-то не так! – пробормотал он и вздрогнул, когда в ход его мыслей вмешался немного недовольный голос Кэйталин: – Конечно, не так. Девушка подошла ближе и, вставив в правый глаз монокль в латунном корпусе, принялась рассматривать через него содержащуюся в крохотном шарике Сущность Родословной. Наконец кивнула и убрала оптический прибор обратно в поясную сумочку. – Как я и думала. Жак обладал Родословной, на десять процентов соответствующей Родословной истинного Цербера, а то, что ты добыл, и один процент не обеспечит. Мало того, столь малый объем Сущности попросту потеряется в процессе пересадки, что низводит до нуля вообще все наши старания, – сказала она, с сожалением качая головой. – Погодите, я думал, Улей заполучил полную Родословную… – удивился Малк, вдруг выяснив, что знает по данной теме далеко не так много, как ему казалось. – Ага, конечно. Задавили бы мы его тогда, – рассмеялась Кэйталин. – Полноценную Родословную нельзя привить одним махом – обязательно загнешься в процессе. Можно лишь с помощью Сущности Крови запустить череду преобразований тела и Духа, достичь в них некоторого уровня соответствия оригиналу, а дальше… дальше через медленное развитие двинуться к цели. Чтобы Жак мог раскрыть мощь короля адских псов, требовались годы, если не десятилетия поэтапного раскрытия спрятанного в этих десяти процентах потенциала. А уж сколько это пожрало бы ресурсов… – Девушка снова с сожалением покачала головой. – Теперь представь, какие усилия придется приложить, чтобы вырастить Родословную, имея на руках лишь добытую тобой капельку. Жуть, да? – Йоррох… – выдохнул Малк, с отвращением разглядывая «бусину». – Ничего страшного, так бывает, – успокоила его Птица. – И чем выше уровень Родословной, тем чаще случается неудача. Повысить шансы на успех можно, но для этого нужен большой опыт, сильная Власть и высокий ранг. Чего у тебя, увы, нет. Если это тебя обрадует, то скажу, что инструментальным способом мы бы и таких крох не извлекли! – И что теперь делать? – спросил Малк. Девушка ободряюще улыбнулась: – Попробуй скормить своему гомункулусу, если он еще цел. Вдруг что интересное получится…