Малк, чувствуя, как живительная сила затягивает самые тяжелые из ран, растянул губы в неприятной усмешке и медленно кивнул. – Согласен. Много ума тут не требуется, – хмыкнул господин Жак, затем посерьезнел и, покосившись на то место, куда Малк несколькими минутами ранее отбросил осколки сосудов с «лечилками», произнес: – Возвращаясь к прежней теме. Получается, исследования Черепа все так же топчутся на месте, и Стево никого, кроме некоторых демонов-неудачников, так ему и не нашел… Плохо. Но что еще хуже, непонятно, как это ты так метко выстрелил со своей фантазией насчет девчонки. Слишком уж удачное для простой случайности совпадение. Тем более для ни Йорроха не понимающего бездаря… Подсказал кто?! Малк внутренне содрогнулся. Когда затевал игру с Младшими Магистрами, ему как-то и в голову не приходило, что все повернется вот так и его заподозрят в игре за другую сторону. Проклятье, да сам он за себя, сам за себя!!! Вот только как об этом убедительно соврать, если при мысли пусть даже о невольной службе демонам его передергивает, а смерть кажется вполне нормальной альтернативой принятию над собой власти Пекла? От ответа на неприятный вопрос его избавило вспыхнувшее на холме с источником багровое пламя. Возникший из ниоткуда столб огня сначала вырос никак не меньше, чем на высоту в шесть-семь саженей, затем опал… снова вырос и снова опал… Пока наконец не достиг необходимого равновесия и не уменьшился до совсем небольшого магического костерка. Костерка, от которого жутко, невыносимо смердело скверной! – Это ведь что-то вроде маяка, да? – догадался Малк, с трудом сдерживая приступ паники и обшаривая взглядом окрестности. Если когда и стоило ждать помощи, то именно сейчас. Потом будет уже слишком поздно. – Вроде того. Метка для портала и одновременно ключик, открывающий брешь в защите острова. И теперь в эту брешь пройдет кое-кто очень настойчивый! – с явно слышимым облегчением сказал господин Жак. Кажется, он до настоящего момента боялся, что все сорвется. И только теперь, когда точка невозврата была пройдена, избавился от давящего на плечи груза. – Но зачем? Вам, Младшему Магистру и Мастеру Школы, это зачем?! – демонстрируя крайнее волнение, повысил голос Малк. При этом он впился взглядом в небольшой, практически лишенный травы участок на склоне каменистого холма, над которым едва заметно подрагивал воздух. Это была единственная замеченная им аномалия, и он очень хотел верить, что правильно понимает ее происхождение. Ну же! Ну?! – А вот это уже не твое дело, – словно сквозь туман, донесся до него вдруг поскучневший голос Улья. Младший Магистр говорил еще что-то про встречу дорогого гостя и необходимость прощаться, однако Малк его не слушал. Все его внимание было сосредоточено на том месте, где он подозревал наличие хитрого морока. И его поза была настолько выразительна, что странность его поведения заметил даже господин Жак. Тихо хмыкнув и тем самым выказав свое отношение к столько дешевым трюкам, он все же скосил глаза в нужном направлении. Правда, не забыв поднять собранные в заклинательном жесте пальцы и явно уже в следующую секунду планируя добить исчерпавшего полезность помощника. У Малка на какой-то миг даже возникло ощущение, что у него это получится, но… тут со звуком разрывающегося полотна морок спал и перед ними появилась готовая к бою группа учеников Тияза Черепа. Стево и Больдо впереди, Эйша и Кэйталин – ее Малк увидел впервые – чуть позади. – Вы?! – аж задохнулся от неожиданности Улей. – Мы, мы, господин Жак. И уже изрядно устали ждать, когда вы наговоритесь, – слишком нагло для простого Бакалавра перед лицом враждебно настроенного Младшего Магистра ответил Стево. И вот этого Жак Улей не стерпел. Заклинание, которое уже висело у него на кончиках пальцев и которым он планировал расправиться с Малком, моментально вобрало в себя кучу дополнительных эргов Силы и вместо элегантной Иглы выстрелило в учеников господина Тияза самым настоящим Копьем. Будь на их месте Малк, подобный удар оставил бы от него хорошо если горсть золы. Однако для собратьев по Школе атака очевидно не стала сюрпризом, иначе они бы не действовали столь слаженно. Сначала на пути магии господина Жака развернулся сотканный из Пепла барьер – тут явно постарался Стево. А затем благодаря выигранным секундам в дело вступил Больдо. Обладатель артефактной алебарды без затей подставил ее под удар Копья, и заклинание нулевого круга в исполнении Младшего Магистра поднявшееся в плане мощи почти сразу на две ступеньки, с грохотом взорвалось. Однако ни Голем, ни находящиеся за ним соученики не пострадали. На взгляд Малка, это был прекрасный образчик боевой координации, вот только Улья впечатлить не получилось. Наоборот, господин Жак рассмеялся и крайне уничижительным тоном сказал: – Серьезно? Я бросил практически случайное заклинание, а вы, чтобы отбить его, тут целое представление устроили? И такими силами со мной драться собрались? Со мной?! Господин Жак даже к Малку повернулся, словно ища сочувствия. После чего жестко потребовал: – Где ваш Мастер? Где этот ублюдок Тияз?! У нас с ним есть о чем поговорить… В схватке, столь внезапно начавшейся, возникла пауза. И Стево, как лидер учеников господина Тияза, очевидно не хотел форсировать события. – Мастер занят – готовится к встрече гостей. Точнее, гостя. – Крыс кивнул в сторону костерка на месте источника Силы. – Вы ведь маячок для Зарраха Колосажателя зажгли, а? Ведь это он ваш дорогой друг, которому вы с готовностью продались? Вот его-то Мастер и ждет. Давно-о уже! Настолько давно, что истомился весь. Как вдруг такой подарок… Слова Стево прозвучали откровенно издевательски, но Улей воспринял их на удивление спокойно. – Ждали, значит? – протянул он и спросил у Малка: – Получается, с их подачи ты про девку с Родословной написал, да?! Однако ответить Малк не успел. Вместо него снова подал голос Стево. – Будете смеяться, но нет, – сообщил он доверительным тоном. – Мы столько усилий приложили, чтобы через Малка подтолкнуть вас в правильном направлении, – не сосчитать! А все равно получилось не так, как планировали. Только-только заготовили парочку постановок на горячую тему, как этот умник начал отсебятину нести. И вот результат – вы спешите, мы спешим… – Действительно забавно, – несколько натужно засмеялся господин Жак. – И защиту над островом вы, как понимаю, тоже специально ослабили? – Разумеется, – не без высокомерия улыбнулся Стево. – Мастер седмицу директора уламывал, чтобы тот согласился в пространственных барьерах над внешней фракцией щелку оставить. Думали, клюнет хеймдаркец на приманку, да куда там. Полгода прошло, всякая нечисть к нам уже полезла, а дорогой гость все не идет и не идет. – Крыс замолчал, невольно давая Улью переварить услышанное, и повернулся к Малку. – А ты поднимайся, хватит разлеживаться. Отсидеться в стороне, как та обезьяна[9], ты точно не сможешь! Реакция Стево Малку не слишком-то понравилась, но… кто сказал, что команда господина Тияза будет рукоплескать его попытке заставить их сыграть втемную? Хотя, с другой стороны, вины Малк тоже не чувствовал. Он использовал их, они использовали его – все по-честному. Не так ли? Он осторожно поднялся на ноги и начал бочком отступать в сторону соучеников. Благо после трех «лечилок» умирающим Малк больше себя не ощущал. – Так, значит, дело не в наивной надежде на мою благосклонность, да? Ты из-за них такой спокойный был? Верил, что в беде не оставят? – спросил господин Жак, не пытаясь ему воспрепятствовать. – Все так, – развел руками Малк. – Правда, до последнего момента не понимал, кто из вас будет спасителем, а кто злодеем… – Да? Интересно, а им тогда ты какую историю скормил? – со странной интонацией уточнил Улей. – Не историю, – покачал головой Малк. – Я перед тем, как письмо вам писать, решил комнату свою на предмет следящих артефактов проверить. Через духовный резонанс. И, к собственному удивлению, один такой нашел. Не сразу, практически случайно, но ведь нашел… И тогда же додумался использовать его для информирования о происходящем Мастера Тияза. Всего-то и дел – оставить на некоторое время письмо открытым, а с остальным владелец следящего устройства сам справится! Правда… – Он помедлил, не зная, говорить или нет, но все же продолжил: – Не думал, что мои собратья по Школе окажутся настолько медлительными! Подпущенную шпильку Стево если и заметил, то высокомерно проигнорировал. А вот господин Жак молчать не стал. – Это ты им насчет убитых мною жандармов пеняешь? – Улей зло рассмеялся. – Тогда можешь не стараться. Череп тоже не на стороне закона играет. И если бы не я, то с ними бы расправились твои славные собратья. Потому как наши с ними разговоры не для посторонних. И прежде всего не для слуг Триумвирата. Больше скажу, они и тебя позволили бы грохнуть, да только уж больно специфический инструмент из тебя сделать можно… Тияз за такое по голове не погладит! – Может быть, хватит? – все-таки вмешался в разговор Стево. Господин Жак лишь неопределенно дернул плечом. – Да я уже сказал, что хотел. – Немного помолчал и продолжил: – А вообще… признаю, с этими историями про демонические и не очень Родословные вы действительно меня переиграли. Я столь сильно хотел поверить в ваш успех, что принял все на веру. И побежал открывать ту самую дверку, которая, оказывается, и без меня была приоткрыта… Так что да, вашими стараниями меня ждет ой какой непростой разговор с господином Колосажателем! Но, с другой стороны, если он получит голову своего старого врага, его учеников и разрушит враждебную Хеймдарку Школу, то ведь должен сменить гнев на милость, а? Вторя его словам, соседний холм неожиданно содрогнулся, костерок вспыхнул маленьким солнцем, и из него вверх ударил ярко-алый луч. Он не просто вонзился в ставший вдруг видимым магический купол у них над головами, но и с адским грохотом вышиб из него приличных размеров фрагмент. – Дырявая защита, говорите? Так я это давно заметил. Вот только подбирать ключик не захотел, а нашел слабое место и просто выбил замок… Руками специалиста из Хеймдарка, правда, но какая разница? – с плохо скрытым торжеством в голосе объявил Улей и, уже откровенно глумясь, сообщил: – А потом мне показалось, что этого недостаточно, и я подготовил еще один сюрприз. Со стороны бухты, на берегу которой располагалась внутренняя фракция, донесся мощнейший взрыв. Улей довольно осклабился. – А вот и береговая батарея взорвалась. Вот что значит с людьми правильно работать! – С людьми, это как с Контом Два Зеркала? – подал голос доселе молчавший Больдо. – Именно, дорогой друг. Именно! Правда, пришлось Фьердаллена на помощь звать, уж больно крепким орешком Конт оказался, а тут своими силами справился! – Господин Жак счастливо захохотал. – Впрочем, чего это я… Настало время главного события этого дня. Коллеги, приготовьтесь: третий сюрприз! Йоррох знает как у него получилось так подгадать, но в небе снова загрохотало. Над бухтой, на высоте в пять-шесть саженей возникла черная точка, которая стремительно разрослась и превратилась в гигантское облако. Облако, из которого, точно заяц из шляпы фокусника, в воду опустился здоровенный, окутанный клубами дыма боевой крейсер авалонской постройки! – Как видите, господин Заррах решил не мелочиться и выбрал для визита транспорт посовременней. Согласитесь, дорого, но весьма эффектно. Или вы думали, он на традиционной костяной галере с немертвыми гребцами сюда прибудет? – торжествующе осклабился господин Жак. Что ему ответили, Малк не слышал. Добравшись до соучеников, он принялся перезаряжать револьвер и уделял этому максимум внимания. Да, против сильных магов подобного рода оружие помогало слабо, но без него он ведь вообще был беззащитен! Резерв пуст, марионетка не пойми где и ее духовные колебания еле ощущаются, а по карманам хоть и рассован целый десяток одноразовых Искр, урон от них даже меньше, чем от пуль. Есть еще, конечно, тесаки, но… к Младшему Магистру, который одним взмахом руки проломил ему Панцирь, Малк приближаться больше не хотел. Он уже ставил последний капсюль, когда со стороны магического маяка – уже практически погасшего – вдруг раздался крик Фьердаллена. Старый «демонолюб» на наречии Пекла орал то ли «чисто!», то ли «пусто!». Малк недослышал, однако господин Жак своего напарника явно понял правильно. И сделал выводы. – О, мне тут подсказывают, что кроме нас с вами здесь больше никого нет… И это прекрасно, а то я уже устал время тянуть. До последнего опасался, что кто-нибудь из старших коллег все-таки решил подстраховать вашу задорную компанию. И вдруг такой сюрприз! – с очевидным облегчением сказал Улей и неприятно улыбнулся. В тот же миг его лицо резко побагровело, вздулись мышцы, а сам он стал словно выше ростом. И не было бы в этом преображении ничего действительно пугающего, если бы вслед за телесными трансформациями не начались трансформации энергетические. Присущая человеку аура пошла волнами – ее будто распирало изнутри, – затем резко увеличилась, приняла форму огромного пса и, просуществовав в таком виде пару ударов сердца, снова изменилась. У адской гончей выросло еще две головы, появились рожки и несколько лишних пар глаз, а хвост стал чем-то напоминать драконий. Выглядело это достаточно угрожающе, и лишь некоторая бледность тонкого тела указывала на то, что явленная мощь не достигла своего пика. – Так вот ради чего ты все это заварил, да? Тебя купили Родословной Цербера? – презрительно поджав губы, бросил Стево. Возникло ощущение, что действия Улья не беспокоили сильнейшего ученика господина Тияза. Ну а так как в глупости Крыса заподозрить было нельзя, это означало только одно – за пазухой у него определенно лежал какой-то козырь! – Не всем же так везет с предками. Кому-то они великий талант к магии передают, а кому-то только дерьмовую Родословную… да-да, я про своего адского пса, по которому ваш ублюдок-учитель так любил проходиться! – откровенно нечеловеческим голосом прорычал-просипел господин Жак, без сомнения задетый за живое. И ожег Малка взглядом. Будто он тоже был уличен в распространении тех самых «шуточек». – Так что моя вечная благодарность владыкам Хеймдарка за то, что помогли повысить ее класс. И чуть меньшая благодарность уже вам за то, что я могу проверить, насколько она теперь сильна! Поставив в разговоре жирную точку, Улей развел руки в стороны и, прикладывая хорошо заметное усилие, поднял их ладонями вверх. В воздухе тотчас раздался многоголосый гул, и из травы на одном из склонов вылетел огромный рой пчел. Вряд ли толстяк смог вот так сразу зачаровать такое количество насекомых, а значит, это была домашняя заготовка. Некая страховка, которая ждала своего часа и которую Младший Магистр теперь собирался пустить в ход. Так что можно было не сомневаться – сдерживаться он не станет. Уже знакомая огненная аура вспыхнула вокруг пчел едва ли не молниеносно. Еще какие-то секунды назад это были обычные полосатые трудяги, и вот они уже охвачены колдовским пламенем и неотвратимым потоком мчатся на учеников Черепа. Так мало того, и сам господин Жак решил не оставаться в стороне – с минимальной задержкой пустил следом еще и Огненную Стрелу второго круга… Малк, который находился чуть в стороне и хорошо видел эту прикрытую роем насекомых атаку, тотчас выкрикнул предупреждение, однако, похоже, коллеги в его помощи не нуждались. Первым свой ход сделал Стево, до последнего казавшийся рассеянным и абсолютно расслабленным. Набрав полную грудь воздуха, он вдруг сделал шаг вперед и… выдохнул на пути крылатых убийц огромное облако Пепла. Вложил он туда эргов пятнадцать – двадцать Силы, так что уровень атаки был соответствующий. Хилые, несмотря на всю вложенную в них магию, пчелы дождем посыпались на траву. Правда, на то, чтобы убить абсолютно всех подопечных Улья, облака не хватило – часть насекомых выжила, – однако с ними уже разобралась Кэйталин. Вечно пропадающая Йоррох знает где девушка-Бакалавр непонятным для Малка образом создала перед собой колдовской чертеж из светящихся красным линий, активировала его и призвала на помощь кого-то вроде фамильяра. Из клубов алого дыма в центре рисунка высунулась птичья голова и втянула в себя всех остающихся в воздухе пчел. Р-раз, и готово! Некоторую опасность представляла Стрела, которую по ходу атаки попытался ускорить господин Жак, но ее взял на себя Больдо. Встав на пути магического снаряда, он покрылся каменной коркой, разом напомнив статую, и грудью принял удар… Правда, на взгляд Малка, свои силы Голем все же переоценил. Потому как волшба Улья не только пробила каменную оболочку и оставила на закаленной плоти Больдо внушительных размеров рану, но и вышибла его с вершины холма. И теперь, прежде чем Голем вернется в бой, должно было пройти какое-то время… Из четверки старших учеников в прямое противостояние не полезла только Эйша. Вместо этого кажущаяся необычайно молчаливой девушка завернулась в светящийся зеленым кокон, а уже от него к остальным членам отряда протянула мостики энергетических линий. Дотянулась одна такая и до Малка. А спустя секунду через нее прошла порция структурированной Силы и зажгла вокруг заряженного револьвера убийственную ауру смертельного яда. – Да сдохните же!!! – рассвирепел из-за первой неудачи господин Жак и в открытую принялся выкрикивать скороговорку заклинания. Ему вторил Стево. И Стево же оказался чуточку быстрее. Откуда-то из-за спины сильнейшего ученика Черепа выпорхнули шесть крылатых, окруженных аурой яда крыс и устремились к толстяку. Улей сосредоточился на создании из оставшихся во фляге пчел чего-то вроде Огненного Бича, которым он и хлестнул, спустя какие-то секунды, по колдовскому рисунку Птицы. Одного удара хватило, чтобы рассыпалась искрами рассеченная надвое птичья голова и с хлопком даже не лопнул, а взорвался контур ритуальной фигуры. Он попробовал возвратным движением достать и кого-нибудь из подопечных Стево, но те оказались слишком ловкими. Увернулись от контратаки и вцепились когтями в тело Улья. Вот только если Крыс ждал какого-то значимого результата, то зря. – Да, да!!! Вот она, сила!!! Оно стоило того! – завопил от нестерпимого восторга господин Жак, убедившись, что ни одна из тварей не нанесла ему даже малейшей царапины. Тело, которое распирало от Силы Родословной, пепельным крысам было не по зубам. Видимо, на волне энтузиазма, а может, потеряв на мгновение контроль над эмоциями, господин Жак упал на четвереньки и как есть помчался на Стево. Крыс он оставил на теле… И это оказалось ошибкой. Повинуясь воле создателя, они мгновенно перебрались к нему на спину, слились в одну здоровенную гадину, и уже та вцепилась господину Жаку в загривок. – А если так, а?!! – продолжил вопить Улей.