– Один из самых старых на острове! – сообщил тот с непонятной гордостью. – И где-то здесь наверняка есть источник Силы? – продолжил допытываться Малк, с каждым вопросом чувствуя, как по всему телу дыбом встают волосы. – Есть, как не быть. Слабенький, загрязненный дикой смесью Смерти и Земли, но есть, – рассмеялся толстяк и ткнул рукой в каменистый холм с плоской как тарелка вершиной, почти на десяток саженей возвышающийся над всей остальной грядой. – Вон там. Все посмотрели в указанном направлении и не без удивления обнаружили находящегося там человека. Человека, который при виде них сделал приветственный жест и начал спускаться вниз. – Это ведь старик Фьердаллен? – осторожно спросил поручик, еще не понимая, что происходит, но уже ощущая некую неправильность. Малк кивнул и боком двинулся прочь, стараясь убраться от Младшего Магистра как можно дальше. Перед внутренним взором у него с дикой скоростью складывалась мозаика тех событий, в которые он невольно был вовлечен сразу после прибытия на остров. Факты, догадки, новые интерпретации старых событий – все выстраивалось в понятную и логически выверенную картину. И надо сказать, полученный результат не просто ему не нравился – он его пугал. Не выдержав, Малк быстро глянул на толстяка и… встретился с ним взглядом. Господин Жак, от которого не укрылся маневр помощника, наблюдал за ним и, не скрываясь, усмехался. – Господин Жак, почему этот демонопоклонник так странно себя ведет?! – уже иным, гораздо более грозным тоном спросил Ламврош, вытягивая из кобуры на поясе штатный искромет. Остальные последовали его примеру. Прикрылся Щитом Бакалавр, потянулись за пневматическими метателями Адепты. Будь у них в противниках кто-нибудь рангом пониже, и этих действий было бы вполне достаточно. Однако опасные вопросы они задавали Мастеру внешней фракции не самой простой Школы и агенту Темной Канцелярии. Так что и ответная реакция пришла незамедлительно. Вздохнув, господин Жак картинно щелкнул пальцами, и забытая всеми пчела камнем упала на шею поручика. Тот вскрикнул явно от сильной боли, хлопнул ладонью по месту укуса, однако гибель жужжащей гадины ничего изменить уже не могла. Колдовской яд попал в кровь, и спустя пару мгновений странно посиневший Ламврош со всхлипом кулем повалился на землю. Гибель жандарма и дальнейшее развитие схватки стали прекрасной иллюстрацией сильных сторон опытного мага-призывателя. Отправляя пчелу в атаку, Улей тем самым серьезно снижал затраты внимания на бой с одним конкретным противником и получал возможность быстро ударить по следующему. Это было его преимуществом перед классическими магами, чьи боевые заклинания требовали гораздо большей сосредоточенности на применении боевых чар. Так произошло и на этот раз. Поручик был еще жив, когда из фляги на поясе господина Жака вылетел увенчанный огненной аурой небольшой рой пчел. Сжался в плотный ком и уже через секунду кувалдой врезался в Щит «боевика». Тот даже ничего атакующего создать не успел, как в его магическом барьере образовалась дыра, и несколько уцелевших насекомых зачарованными пулями навылет прошили его грудь. Однако не один господин Жак умел быстро действовать. Пока толстяк расправлялся с жандармами, Малк не только успел создать из имеющихся крох энергии средненький Панцирь, но и натравить на ставшего врагом Мастера внешней фракции так раздражающую того марионетку. Увы, в отличие от вполне живых орудий Улья гомункулусом управляли интеллектуальные блоки, и их едва хватало для выполнения самых примитивных действий. Самостоятельно вести полноценный бой творение Тияза Черепа было просто неспособно – требовался постоянный контроль через духовный резонанс. Что очевидно серьезно замедляло скорость реакции Малка и сильно снижало его меткость при стрельбе из револьвера. Из шести сделанных выстрелов в цель попали всего три, да и они исчезли в появившемся на их пути огненном Щите. Чуть большего удалось достичь с помощью марионетки. Во всяком случае, гомункулус все-таки смог преодолеть колдовской барьер, поднырнув под его нижнюю границу, и даже попробовал вцепиться в икру толстяка, но на этом все и закончилось. Тут же последовало возмездие, и удар сконцентрированной Силой сшиб магическую куклу с вершины холма. Возникло даже ощущение, что сделано это было с какой-то непонятной мстительностью… При всем при том самого Малка Жак Улей атаковать даже не пытался, предпочтя сконцентрировать свои усилия на обладателях механизированных доспехов. Выпустив все из той же фляги еще один рой пчел и передав ему огненную ауру, Младший Магистр натравил его сразу на обоих Адептов. Со стороны такой поступок выглядел несколько самонадеянно – зачарованная броня с активированным артефактным Щитом поднимала оборонительные способности своего владельца до уровня Бакалавра, – и сперва даже показалось, что атака господина Жака провалилась. Пробить магические барьеры пчелы не смогли, из-за чего они попросту облепили фигуры жандармов с ног до головы и те приобрели несколько пугающие очертания. Тем не менее на жизни, здоровье и способности сражаться это никак не сказалось, и бойцы принялись обстреливать толстяка из пневматических метателей. Перед глазами замелькали вспышки от сгорающих в магическом барьере пуль, появилась надежда, что хоть так удастся продавить защиту Младшего Магистра, но… тщетно. Толстяк презрительно захохотал, протянул в сторону Адептов руки и демонстративно медленно сжал кулаки. Его противники вздрогнули, явно сопротивляясь какому-то воздействию – они даже стрелять прекратили. Но против Мастера внешней фракции подобного рода вещи не помогали. Полюбовавшись чужими трепыханиями, господин Жак наконец сделал вращательное движение кистями, словно бы открывая ключами сразу два замка, и… аура пчел будто перетекла на Адептов, охватив их головы и шеи. Возникла странного рода вибрация – уровня освоения Малком духовного резонанса недоставало, чтобы разобрать детали, – после чего жандармы повернулись друг к другу, погасили артефактные Щиты и снова открыли огонь. Через минуту все закончилось. – О, даже пытаться бежать не будешь? – спросил господин Жак, вдруг обнаружив, что Малк больше не стреляет, не бросается заклинаниями и не лезет в рукопашную, а только стоит и с мрачным видом смотрит на своего куратора. – А есть смысл? Далеко я от ваших пчелок убегу? – хмуро ответил Малк, которому подобная выдержка стоила немалых усилий. – Тем более… вы же не просто так меня не тронули! – Тоже верно, – хохотнул толстяк. – Вот бездарен ты до изумления, а головой работать умеешь. Иногда. Младший Магистр подошел к уже затихшим Адептам и сначала у одного, а потом у другого набрал какую-то комбинацию на управляющих блоках их доспехов. Постоял над ними некоторое время, но, так и не дождавшись никакой реакции – видимо, механизмы брони получили слишком серьезные повреждения, – с проклятиями вернулся обратно. – Столько стараний, а все зря. С таким же успехом можно было их в усадьбе оставить! – несколько издевательски пожаловался он Малку и неторопливо повернулся на раздавшийся неподалеку шорох. Сердце Малка дало было сбой – ему вдруг показалось, что это пришла подмога, – но он тут же преисполнился разочарования. Это были никакие не маги Школы, а старик с «Ярого демоноборца». Тот самый господин Фьердаллен, за которым они так безрассудно охотились. – Все готово? – спросил у новоприбывшего господин Жак на неприятном, царапающем слух наречии, в котором Малк с удивлением узнал язык Пекла. Причем вел себя толстяк так, словно с демонопоклонником они давние знакомые и не нуждаются в особых приветствиях. Старик, впрочем, тоже не злоупотреблял вежливостью. Буркнув в ответ нечто неопределенное и многообещающе посмотрев на Малка, он приблизился к телу Бакалавра, одним мощным магическим импульсом вскрыл ему грудную клетку и вырвал сердце. Небрежно спрятал его в сумку и лишь тогда бросил Улью все на том же языке: – Принес? Толстяк кивнул и передал ему тот самый треножник, который он тащил всю дорогу от усадьбы, а потом нагло захваченное сосредоточие Силы твари из ямы. И сразу стало понятно, зачем он вообще появился в доме Фьердаллена. Видимо, слишком важное место занимали оба предмета в затеянном стариком действе – а в том, что он не просто так скучает на холме с источником, можно не сомневаться, – раз для их транспортировки понадобилось прикрытие аж целого Младшего Магистра. – Тогда я начинаю! – проскрипел Фьердаллен и с молодой прытью порысил обратно к каменистому холму. – Какой у него ранг? – неожиданно для себя спросил Малк. И, к собственному удивлению, услышал ответ. – Невысокий. На наш пересчет – средненький Бакалавр, – хмыкнул, покосившись, Младший Магистр. – На наш? – уточни Малк. – Ну Фьердаллен же с Хеймдарка, его сложно считать нашим, – засмеялся толстяк. – Он, кстати, на тебя очень обижен. Трехголовый был его фамильяром, в развитие которого он вложил немалые средства. А ты пришел, когда тот в источнике восстанавливался, и все его многолетние усилия испортил. Так что большого врага ты себе нажил, очень большого. Мстительного, изощренного. Ты бы слышал, как он утром просил разрешить забрать себе твою душу… У-у-у, чуть не поддался! – А что так? – дернул уголком рта Малк. – Потому что добрый я, – снова развеселился господин Жак, затем вдруг посерьезнел и проронил: – Хотя кто сказал, что еще нельзя все отыграть обратно? Так что все теперь от нашего с тобой разговора зависит… – О чем? – спросил Малк, впрочем, зная ответ. – Да о всяком-разном. Например, о том, куда ты дел моего червя – его, между прочим, выращивать тоже было непросто, – что за письмо странного содержания ты прислал и… да, почему ты после всего увиденного такой спокойный… Пока вроде все. А там, может, еще что на ум придет. – Господин Жак по-птичьи склонил голову набок и, прищурившись, спросил: – Так что скажешь? Малк, с трудом уняв внутреннюю дрожь, пожал плечами. – Червя? Никуда не девал. Нашел и просто убил. Если надо, могу вернуть его останки. – Он невесело усмехнулся. – Хотя, если честно, вы меня удивили. Я до последнего считал, что это не вы, а господин Тияз мне его «подарил»… Договорить толстяк ему не дал и требовательно протянул ладонь. Малк понятливо кивнул и, достав из кармана флакончик с телом паразита, передал Улью. Тот так же молча спрятал его в поясную сумку и повелительно помахал кистью: мол, продолжай, продолжай. – Относительно же письма… – Малк посмотрел на лежащие в траве тела и тяжело вздохнул. – Вы же сами хотели, чтобы я для вас шпионил. Так почему тогда спрашиваете? Я узнал нечто действительно важное, а так как вопреки всем стараниям лично прибыть не смог, отправил письмо… Про правила общения, которые надо соблюдать, помню, но тут решил, что речь идет о слишком серьезном деле! – О! Так, может, тебя еще наградить? – развеселился толстяк. Потом испытующе глянул на Малка и кивнул: – А, понимаю. Так вот почему ты спокоен. Надеешься, что я по старой памяти и за верную службу тебя под крыло возьму? Хм, молодец, быстро перестроился. А чего тогда по мне стрелял, а не по жандармам? – Потому что растерялся, – максимально проникновенным тоном и стараясь не думать о данной однажды клятве именем Кетота, сказал Малк. – А как смог подумать, тут же принял верное решение… – И ты думаешь, что я поверю в твою внезапно вспыхнувшую преданность? – с каким-то даже восторгом спросил господин Жак. Малк в который уже раз за их беседу пожал плечами. – Почему нет? Жить-то мне хочется. Тем более что претензий к службе у вас быть не должно… Особенно если вспомнить, что мне изначально совсем другая роль отводилась. – Догадался-таки? – удивился господин Жак и совсем по-другому на него посмотрел. – Было бы странно не догадаться, – фыркнул Малк. – Даже не обладая нужными навыками и знаниями, я понимаю, что внедрение шпиона в ряды внутренней фракции происходит несколько иначе. Для этого не берут простого парня «с улицы» и уж точно его не отправляют сначала в качестве помощника к оппозиционному руководству Школы Мастеру. Я ведь был нужен лично вам, да? Для какого-то ерундового дела, и лишь сложившиеся обстоятельства постепенно вынудили относиться ко мне всерьез… Предположение заметно развеселило господина Жака. – Всерьез? Ой, парень, не обманывай себя. Всерьез я тебя никогда не рассматривал. Просто в какой-то момент твои рассказы стали чуточку любопытны. Но не более того… – сообщил он небрежно. – Но все же зачем я вам был нужен? – спросил Малк, чутко уловив изменения в тоне беседы. Изменения, которые могли хоть немного, но отодвинуть его вполне вероятную гибель. – В качестве ширмы, разумеется, – презрительно бросил Младший Магистр. – Госпожа Леара, эта грязная шлюха, таким образом получила от «трусливого и лишенного вкуса толстяка» подтверждение, что «он» работает. Так трудится ради родной Канцелярии, что аж помощник потребовался! Скажу больше, я для закрепления легенды ей потом про тебя даже в отчетах писал. О том, как ты под моим руководством с демонами воюешь! Такой герой, такой герой получился… Думаю, тебе даже медальку дадут. Или две. Возможно, посмертно. – Толстяк залился смехом. – Что до местных… Из-за жадности Тияза, укравшего у меня ассистента, они были убеждены, что я окончательно поехал умом на почве ненависти. Пытаюсь через тебя узнавать секреты, строю планы мести и даже не догадываюсь, что все в курсе этого моего интереса. То есть в их глазах я стал предсказуем, а значит, управляем и не опасен… И так это все удачно сложилось, что я до сих пор нарадоваться не могу. Малк вдруг заметил, как преобразился во время их беседы господин Жак. Куда делся недалекий, чванливый и жадный любитель «всего блестящего», к месту и не к месту поминающий Рзавиана? Сейчас перед ним стоял совсем другой человек. Целеустремленный, осознающий свою силу и оттого совершенно иначе смотрящий на мир вокруг. В этот момент от холма, куда ушел старик, неожиданно сильно потянуло энергией Смерти и Земли. Будто имеющийся там источник вдруг стал в два или три раза мощнее. Не на уровне полноценного первого ранга, но все равно мощнее! Причем ни скверной, ни чистой Смертью, как можно было бы ожидать, в воздухе «не пахло». Что означало одно: либо Малк чего-то не понимал, либо возросший отток магии маскировал реальную деятельность Фьердаллена. – О! Время-то идет, – сказал господин Жак, оглянувшись на холм. – А я тут с тобой заболтался… – И вдруг резко и требовательно рявкнул, параллельно зажав Дух Малка в тиски своей Власти: – Рассказывай про письмо! В подробностях, быстро!!! Несколько расслабившийся Малк дернулся, попробовал освободиться, но тщетно. Тягаться с Младшим Магистром ему было не по плечу. И почти сразу ощутил, как из мыслей уходит ясность. Возможно, не так быстро, как хотелось бы Жаку Улью – не зря ведь первое Тайное Искусство Малка славилось повышением устойчивости перед ментальными техниками, – но все равно уходит. И чтобы сохранять хоть какой-то контроль над разумом, приходилось прикладывать старания. – Вы про извлечение Родословных и обезглавленного демона в «крылатых» татуировках? – наконец выдавил Малк, лишь чудом не падая на колени от вдруг накатившей слабости. Спустя удар сердца он осознал, что все-таки проиграл битву умов. – Демона?!! – прорычал господин Жак и так надавил Силой, что Дворец Духа Малка затрещал, грозя рассыпаться. – Да, демона, – понимая, что дальше скрывать бесполезно, выдохнул Малк. – Изначально был демон. А я вам написал про молодую девушку… Хотел так внимание привлечь. И видимо… был прав. – Несмотря на боль и очевидную угрозу гибели, он все же растянул губы в усмешке. – Значит, Череп вам интересен не из-за его экспериментов с демонами, а охотой за какой-то особой Родословной, да? Вопрос не успел отзвучать, как подлетевший к Малку господин Жак так врезал ему в грудь кулаком, что не помог ни Панцирь, ни мощное тело. Казавшийся чистым магом толстяк бил, словно он специализировался на укреплении организма. Ребра ощутимо хрустнули, стрельнув сильнейшей болью, а сердце дало предательский сбой. На какое-то мгновение сознание Малка выключилось, и обрушившийся на него град новых ударов он уже не заметил. Когда же очнулся, то осознал себя лежащим у ног Улья и лишь чудом продолжающим дышать. – Служить, говоришь, мне хочешь? Ну так я тебя научу правильной службе! – прорычал господин Жак, пнув, правда уже без прежней силы, Малка под ребра. – П-почему? – несмотря ни на что продолжил играть выбранную роль Малк. Все, что ему сейчас оставалось, это тянуть время, прикидываться дураком и ждать, надеясь на удачу…. и на те элементы общей картины, которые ему, как казалось, ранее удалось разглядеть. – Потому что ты меня расстроил. Поманил красивой и, главное, такой ожидаемой сказочкой, а потом обманул, – протянул Улей, несколько нервно прохаживаясь перед Малком. – Йоррох, а ведь я нечто такое предполагал! Для того и червя подсадил. Думал, смогу так контролировать, сколько в твоей болтовне правды, а сколько вранья. И так опростоволосился! Письму твоему поверил… Сволочь!!! Вспыхнув от злости, толстяк принялся яростно пинать Малка ногами. А когда устал, остановился и, отвернувшись к морю, медленно сказал: – Из-за тебя, получается, я такого человека обманул, такого человека… – Ч-человека? Может, демона Х-хеймдарка? – удивляясь собственной живучести, простонал Малк. Вопреки опасениям реплика новой вспышки гнева не вызвала. Улей вроде бы даже задумался. И пока он опять не вспомнил о помощнике, Малк перевернулся на живот и незаметно раздавил сразу три извлеченных из кармана «лечилки». Правда, в то, что удастся скрыть творимую под носом у господина Жака волшбу, он всерьез не верил, но… чем Йоррох не шутит? – Нет, все же человека. Они там хоть и увязли в Пекле так, что дальше некуда, но совсем уж от людской природы не отказались… – вдруг поделился своими мыслями Улей и спросил: – Догадался все-таки?