Чувствовалось, что Бакалавр верит в то, что говорит. Малк впервые с момента знакомства ощутил к нему нечто вроде жалости. В отличие от «боевика» у Малка уже сложилось некоторое представление о школьной бюрократии, а потому на прямую помощь он даже не рассчитывал. Пока отряд шел по направлению ко внутреннему двору, Малк попробовал оценить собственную готовность к новой схватке и не без раздражения понял, что к бою практически не готов. Резерв опустел, даже на новый Панцирь не хватит, заклинания недостаточно мощные, а значит, все, на что Малк теперь должен был опираться, это рассованный по карманам запас одноразовых Искр, пара тесаков и… да, еще марионетка. За этими мыслями Малк сам не заметил, как в компании жандармов оказался на заднем дворе усадьбы Фьердаллена. Их общее внимание приковала к себе чернеющая в центре участка огромная, заваленная костями яма. Яма, около которой валялись четыре истекающих кровью тела и которая теперь с демонической жадностью вытягивала из них Силу. – Это еще что такое?! – выдохнул Малк, уже догадываясь, что видит перед собой источник того самого таинственного гула. – Да кто бы знал, – огрызнулся Бакалавр. – Но одно можно сказать точно: подыхать эти четверо точно не собирались! Малк кивнул. Судя по всему, «демонолюбы» проводили какой-то ритуал, когда у них на пороге вдруг появились члены жандармского отряда и сначала разрушили маскирующее заклинание, а затем принялись колотить в двери бронированными кулаками. Вот они внешнего давления и не выдержали… Внезапно тишину заднего двора нарушил похожий на гром утробный вздох. В яме началось какое-то непонятное шевеление, послышались треск и шорох. Они усиливались и усиливались, пока наконец во тьме рукотворного провала не заворочалось нечто непонятное. Бесформенное, грязно-серое, сплошь состоящее из соединенных вместе частей тел людей и монстров. Оно было настолько отвратительно, что от одной лишь мысли о мирном сосуществовании с ним все внутри переворачивалось. В тот же миг все не сговариваясь принялись дружно разряжать в обитателя ямы оружие и метать заклятия. Вряд ли это как-то по-настоящему ему мешало, но то, что злило, это совершенно точно. С каждым выстрелом, с каждыми выпущенными на свободу чарами, в голосе монстра слышалась все более и более нарастающая ярость. Пока наконец земля не содрогнулась и не исторгла из себя проклятую тварь. Во дворе моментально воцарился хаос. Большая часть неодаренных побросала оружие и в ужасе кинулась прочь, маги же приняли бой. Причем если оба Адепта и Бакалавр схватились с тварью лоб в лоб, то Малк выбрал иную тактику и атаковал монстра со спины. Удар – отскок, удар – отскок! Сражаться с порождением ямы было крайне сложно. И в одиночку Малк точно бы не справился. Однако против безымянного демона работала полноценная команда, а значит, тот был обречен. Сначала один из Адептов как-то удивительно ловко смог нанести удар молотом, знатно ошеломив монстра. А там уже свое слово сказал и Малк. Вложив всю силу в удар, он рубанул гадину сверху вниз, и его укрепленные Властью тесаки буквально распахали чудовищную тушу надвое. Тварь дико завыла, впустую молотя воздух конечностями, однако достать Малка так и не смогла. Он же продолжил тенью скользить вокруг чудовища и при каждом удобном случае наносить все новые и новые удары. Наконец рана оказалась достаточно глубока, чтобы нутро твари раскрылось и в разрезе стал виден пульсирующий черный шар. Шар, который был сосредоточением Силы гадины и без которого она не могла существовать. Ощущая смертельную угрозу, порождение ямы стремительно развернулось мордой – или тем, что ее заменяло, – к Малку и попробовало провести контратаку. Вот только маг именно на это и рассчитывал. И, оттянув на себя внимание монстра, Малк тем самым открыл дорогу для своей марионетки. Следуя уже один раз опробованной схеме, творение господина Тияза прыжком взлетело на спину твари, вгрызлось в рану и рывком выдернуло шар. Затем сделало прыжок назад, уже из-под падающей туши, и… рефлекторно, совершенно выходя за рамки приказов Малка, попыталось проглотить трофей. – Стой!! – завопил Малк, забыв на мгновение, что это не зверь, а его собственная марионетка. – Действительно, стой! – поддержал его знакомый голос. В тот же миг неведомая сила разжала гомункулусу пасть, извлекла черную сферу… и перенесла трофей в протянутую ладонь господина Жака Улья. Появившийся словно из ниоткуда Младший Магистр со странным выражением лица повертел добычу в руках, затем небрежно сунул ее в сумку на поясе и медленно, почему-то не сводя с Малка внимательного взгляда, произнес: – А у вас тут весело! Глава шестнадцатая, в которой есть лишь видимость выбора Появление господина Жака вызвало у участников зачистки усадьбы далеко не однозначную реакцию. Если жандармы воспринимали его не иначе как неожиданно быстро прибывшую помощь из Школы, то Малка терзали вполне определенные сомнения. Он как не верил в способность школьной бюрократии быстро работать, так и сильно сомневался в том, что Зал Задач отправит помогать каким-то жандармам аж целого Мастера внешней фракции. В конце концов, на момент подачи запроса о помощи никто не имел ни малейшего представления, что за жуть творится во владениях старика Фьердаллена. Еще эти его странные взгляды, непонятные интонации… Ладно, допустим, он так себя ведет из-за письма Малка, но тогда как толстый любитель золота смог найти своего строптивого помощника? Адреса ему никто не оставлял! Или дело в другом и Младший Магистр нашел Малка иным способом? На ум сразу же приходили самые разные методики. Гадание, незримые метки, призрачные спутники, паразитарные организмы со всевозможными способностями – Малк, набравшийся за последний год некоторых знаний, уже мог составить общее представление о ситуации. Если же вспомнить о лежащем в кармане паразите, то предположение, что господин Жак действительно явился за Малком, и вовсе не кажется таким уж фантастическим. При условии, конечно, что именно Улей подсадил йоррохову тварь… А еще Младший Магистр как-то слишком много внимания уделил гомункулусу Малка. Чем-то марионетка сильно ему не понравилась, настолько сильно, что на какой-то миг при виде ее лицо господина Жака исказила гримаса сильнейшей злобы. И чтобы спрятать ее обратно под маску брезгливого равнодушия, толстяку потребовалось некоторое усилие. У Малка пухла от подозрений голова, однако он старался этого не показывать, искренне надеясь, что любые огрехи в его поведении будут списаны на нервозность обстановки. Благо ни членам сводного отряда, ни господину Жаку было не до изучения чужих реакций – убедившись, что демоны уничтожены, они принялись переворачивать усадьбу вверх дном. Правда, как очень скоро выяснилось, жандармы искали господина Фьердаллена, а заявившийся к шапочному разбору Младший Магистр интересовался совсем иными вещами. Точнее, вещью. Когда обыск завершился и никого не обнаружившие участники штурма покинули дом, господин Жак вышел на крыльцо, держа под мышкой сложенный треножник. – Опасный демонический артефакт. Ни на минуту нельзя оставлять без присмотра, – туманно объяснил он, увидев озадаченные взгляды Малка и Ламвроша, а для вескости добавил: – Клянусь Рзавианом! И если командира сводного отряда подобное объяснение полностью удовлетворило, то Малка лишь укрепило в его подозрениях. Сначала Младший Магистр забрал черное сосредоточие Силы – даже не поинтересовался, кто владелец трофея, – теперь вот захватил загадочную треногу. Интересно, это проявление характера Улья или тут кроется нечто большее? Определенно жаль, что поиски ответа на этот вопрос заботили только Малка. – Еще раз к яме сходил и на гнусь ту посмотрел. Туша уже разлагается вовсю! – объявил появившийся со стороны заднего двора Бакалавр. – Впервые такое вижу… Последнее предложение он произнес явно с вопросительной интонацией, и господин Жак не стал отмалчиваться. – Обычное дело. Что химеры, что Големы Плоти – в том числе стихийно возникающие – все они есть насилие над природой, противоестественный сплав Стихий! Нарушь хрупкое магическое равновесие, и некогда грозный монстр моментально превратится в кучу смердящего мяса, – сообщил Улей, с важностью кивая собственным словам. Все присутствующие, как один, брезгливо поморщились. Сравнение получилось удивительно метким. – И охота на эту мерзость лишний раз глядеть… – пробурчал господин Ламврош. – Как по мне, так мага-анатома из Толока надо ждать. Ему по должности во всякой гадости положено копаться! – Так-то оно так, но сколько тел погибших ушло на формирование порождения ямы, можно и без всякого анатома сказать, – возразил Бакалавр. – И то, что я увидел, мне совсем не нравится. – Около десятка? – вставил свои пять оболов Малк. – Может, даже чуть больше, – кивнул Бакалавр, старательно не глядя на Ученика. Кажется, решающая роль Малка в победе над Големом Плоти вызвала у него если не ревность, то раздражение. – И это точно не простые смертные. Что подводит к мысли: а откуда «демонолюбы» вообще взяли столько Одаренных? Во всяком случае, в сводках пропавших без вести они не появлялись. Малк покосился сначала на Бакалавра, потом на поручика и незаметно ухмыльнулся. Сводки… К Йорроху ваши сводки! Вы и Фьердаллена из-под подозрений вывели, какие уж тут пропавшие. Тем не менее вслух он сказал совершенно иное: – Если не пропадали здесь, значит, пропадали где-то еще. Возможно, на соседних островах или вообще в море. Думаю, доставить одурманенного пленника на Римму не так уж и сложно… Тут же ему на ум пришли слухи о пропавшем торговом судне с парой Бакалавров на борту. Кто знает, может быть, из тел этих несчастных и вырос Голем Плоти! А если подумать, то в принципе в яме мог оказаться и сам Малк. Он ведь со стариком на одном корабле путешествовал. От этой мысли Малку стало как-то особенно неуютно. – Думаю, идея насчет привозных пленников вполне здравая, – поддержал его поручик. – Торговые суда в порту, конечно, шерстят, но… но при некотором усилии любые меры можно обойти. – Угу, например используя не торгашей, а корабли дипломатов, – кивнул Малк. И замер. Потому как если он прав, то пусть кровавый и смертельно опасный, но все же внутриборейский конфликт мгновенно перерастет в нечто большее. В нечто такое, что увяжет в один клубок «демонолюбов», хеймдаркских тварей и… и кого еще? Кто не побоится запачкаться сотрудничеством с Пеклом и с готовностью сунет нос в грязное белье чужой страны? Ошеломленный открывающейся бездной Малк невольно посмотрел на господина Жака и не без удивления понял, что тот показывает ему большой палец. То ли одобряет ход рассуждений, то ли вообще поддерживает его активность на ниве сотрудничества с органами безопасности. Ну ни дать ни взять мудрый отец на успешном выступлении любимого чада! – А с Фьердалленом что? В розыск объявлять будем? – нарушил повисшее молчание Бакалавр. Господин Ламврош собрался было ответить, но его перебил Младший Магистр: – Зачем розыск? Дом пропитан ароматом ауры хозяина. Так что если вы здесь закончили, то я в любой момент готов провести вас по следу мерзавца! С момента появления господина Жака в усадьбе это была его первая инициатива. До настоящего момента он занимал странно выжидательную позицию, противоречащую всему тому, что доселе о нем узнал Малк. Не ругань, не обвинение всех и вся, не раздача порой бессмысленных указаний и не повторение пронизанных самолюбованием историй, а… молчаливое наблюдение. Складывалось ощущение, что Улью вдруг стало тесно в пределах своего привычного образа и он теперь изо всех сил сдерживался, чтобы невольно не проявить себя настоящего. Вполне возможно, что это впечатление было неправильным, однако избавиться от него Малк не мог, а потому принялся готовиться к самому непредсказуемому развитию ситуации. И начал с того, что активировал формулу сбора Силы. Исчерпанные в бою резервы следовало восстановить как можно скорее. Тем временем господин Жак, дождавшись горячего одобрения не верящего своему счастью поручика – тот, кажется, мысленно уже представил, как они изловили старого «демонолюба» и начальство осыпало его наградами за успешную операцию, – достал из фляги на поясе одинокую пчелу, что-то над ней пошептал и выпустил на волю. Полосатое насекомое, деловито гудя, принялось нарезать над головой хозяина широкие круги, пока наконец не определилось с направлением и не полетело на восток. – Не отставайте! – с прежним высокомерием бросил господин Жак и затрусил за питомцем. Ждать он очевидно никого не планировал, так что остальным пришлось поторапливаться. Ламврош спешно назначил среди солдат старшего, приказал организовать охрану усадьбы, после чего лично повел поредевший отряд из мага-«боевика», двух Адептов и одного не в меру подозрительного Ученика в компании с жутковатым гомункулусом по следам уже скрывшегося среди деревьев толстяка. Поручик не скрывал охватившего его азарта, как, впрочем, и остальные: что «боевик»-Бакалавр, что оба облаченных в механизированные доспехи Адепта – все вели себя так, будто они охотники за редкой дичью, которым для получения вожделенного трофея осталось сделать последний рывок и которые обязательно его совершат. Малк и сам едва не поддался общему настрою, а когда это осознал, мгновенно насторожился. Потому как это были не его чувства и не его эмоции, а нечто такое, что пришло извне. А раз так, то и ничего хорошего ждать не стоило. Впрочем, ни через час, ни через два ничего особенного не произошло. Ведомая Младшим Магистром группа успела пересечь пару небольших лесков, перебралась через глубокую балку – члены отряда мимоходом порадовались, что не стали возвращаться к паромобилям, – затем некоторое время двигалась по тракту, пока наконец не свернула к побережью. И ни тебе засад, ни внезапных встреч – ничего такого, что оправдывало бы наведенное магией возбуждение. А раз так, то, может, Малку и вовсе… показалось? Он, правда, все же попробовал по дороге намекнуть сначала поручику, а потом магу-«боевику», что надо сохранять спокойствие и быть осторожными, но понимания не нашел и развивать тему дальше не стал. Как не стал и тратить драгоценные эрги на Рассеивание – разрушить волшбу Младшего Магистра, если таковая есть, ему в любом случае было не по силам. Они уже приближались к гряде невысоких холмов, когда господин Ламврош догнал идущего впереди Улья и взволнованно сказал: – Господин Младший Магистр, я вот тут подумал… По некоторым сведениям, ранее Фьердаллена всегда сопровождал охранник, однако позже он пропал. То ли отбыл домой, то ли просто уволился… А что, если этот человек никуда не уезжал и все это не более чем ширма для прикрытия каких-то темных дел? И мы в данным момент не преследуем беглеца, а полным ходом двигаемся в давным-давно подготовленную ловушку? Этим охранником подготовленную! Малк, которому подобная мысль уже приходила в голову, машинально кивнул и с облегчением понял, что мозги поручик все же сохранил. Вот только господин Жак рассуждения жандарма не оценил. – Вряд ли, – снисходительно бросил толстяк. – Если этот ваш Фьердаллен, поцелуй его Рзавиан, действительно стоит за большей частью демонической активности на острове, как вы говорили в усадьбе, то бояться охранника не стоит. Он давно мертв. – Почему? – удивился Ламврош. Как, впрочем, и все остальные члены отряда, незаметно подтянувшиеся поближе к беседующим лидерам. – Да потому что в таком случае охранник и есть ныне покойный Трехголовый. Данный демон ведь не из тех, что лишены тела. Он вполне материален и неспособен долго существовать сразу в трех ипостасях, а значит, и на Римму он мог прибыть только в своем естественном, так сказать, состоянии, – расщедрился на пояснения господин Жак. – Замаскируйте, придайте облик человека, и вот уже тварь Хеймдарка ходит среди людей, а никто и в ус не дует. – Но разве так… – выдавил из себя поручик. – …Можно? – со смешком продолжил толстяк. – А почему нет? Не владей Хеймдарк подобного рода фокусами, то он не считался бы одной из трех главных язв на теле Мритлока, а его хозяева сотню лет назад не расправились бы с последним императором Борея. – Улей рассмеялся и издевательски развел руками. – Демоны сильны, а хеймдаркские демоны еще и коварны! Рзавиан не даст соврать! – То есть раз Трехголовый мертв, значит, мертв и спутник господина Фьердаллена, – осторожно сказал Бакалавр. – Но ведь могут быть и другие… союзники. Тех же магов, чьи силы Голем Плоти высосал, старик как-то ведь на свою сторону привлек. – Этих недоделков? – презрительно фыркнул толстяк, разом став похожим на себя прежнего. – Да кто их вообще всерьез рассматривает? Талантливый маг в подмастерья к демонопоклонникам не пойдет, а чтобы разогнать всех этих изгнанных из Школы бездарностей да неизвестно зачем пробудивших в себе Дар болванов – всех тех, кого потенциально способен привлечь ваш Фьердаллен, – хватит одного подготовленного Адепта в механизированном доспехе! Господин Жак еще раз фыркнул, зачем-то покосился на Малка и с решительным видом принялся карабкаться по склону преградившего им путь холма. Некоторое время группа двигалась в тишине, прерываемой лишь натужным сопением вымотанного марш-броском поручика и жужжанием алхимических движителей механизированных доспехов. И лишь когда они забрались на вершину и перед ними открылся прекрасный вид на бухту внутренней фракции Школы, лишь тогда Малк не выдержал и заговорил. – Господин Жак, а это ведь не простой холм у нас под ногами? Это курган? – спросил он, чем вызвал на лице у Младшего Магистра неприятную улыбку.