– Сбежали, – пожал плечами Малк. – И я не удивлюсь, если они это сделали до того, как к ним в каюту начали лезть илл-хоты… – Он не выдержал и рассмеялся. – Ну так что, по-прежнему будете говорить, что вы все проверили и нет никаких зацепок? – Нет, пожалуй, что не буду, – медленно протянул поручик, очевидно что-то лихорадочно обдумывая. Он вдруг вскочил, сказал, что скоро вернется, и выбежал из кабинета. Малк, который не ждал от визита к жандарму ничего серьезного и считал его лишь отправной точкой в собственном расследовании, мысленно помянул Девятерых. Уж чего-чего, а с первой попытки наткнуться на столь очевидную недоработку властей он даже и не помышлял. В силу чего задумался: а не влезает ли он опять туда, куда не следовало бы? Поручик вернулся через полчаса и, не садясь за стол, с ходу выложил перед Малком заполненный бланк типового контракта. – Что это? – подозрительно спросил Малк, уже догадываясь об ответе. – Документ, согласно которому жандармерия города Толока нанимает студента Школы Пепла Малка Эттина для участия в операции второго класса опасности, – сообщил Ламврош, отдуваясь. – Я изложил ваши доводы насчет господина Фьердаллена начальству, и их сочли настолько убедительными, что было принято решение срочно организовать проверку. Во избежание вероятных утечек. По этой же причине предлагают и вас задействовать: искать кого-то еще – пустая трата времени. Малк от такого напора даже растерялся. – Оплата по стандартным расценкам плюс официальное письмо руководству Школы об оказанной жандармерии помощи, – не дал ему вставить ни слова поручик. – Согласны? Малк сдавленно фыркнул, собираясь отказаться, но вспомнил о еще восьми «белых грамотах», необходимых для снятия черной звезды в паспорте, и все его возражения умерли, так и не родившись. От такой возможности подружиться с жандармерией отказываться было как минимум глупо. – Хорошо, но почему только второй класс опасности? – спросил он. Поручик пожал плечами: – А какой еще? Трехголового больше нет, а после его гибели никто старше Ученика или Адепта нам не попадался. Вот и получается, что второй класс – это максимум… Так вы согласны? Малк, чувствуя, что жадность доведет-таки его до беды, кивнул и приложил к документу свой медальон. Последовала слабая вспышка, и вот уже на бумаге проявился характерный только для его паспорта узор. Пути назад больше не было. В Лакон, где, по сведениям жандармерии, и жил господин Фьердаллен, спешно собранная боевая группа выехала на трех больших паромобилях. Второй класс вторым классом, но на случай внезапных эксцессов руководство все же подстраховалось. Помимо Малка с поручиком на проверку старика отправилось отделение городских стражников, два Адепта в механизированных доспехах и специализирующийся на сражениях Бакалавр. Причем последний отчего-то крайне нервно реагировал на сопровождающего Малка гомункулуса и даже отказался ехать с ним в одном экипаже. Либо он знал о марионетке что-то такое, чего не знал ее хозяин, либо принимал ее за что-то другое. Спросить Малк не успел… Хотя ему было особо и не до разговоров. Как только стали понятны реальные масштабы задействованных сил, на Малка вдруг навалились сомнения. Легко рассуждать, когда от твоего мнения ничего не зависит. А ну как он ошибается? Как тогда в глазах участников операции выглядеть будет? Свой вопрос Малк не удержался и озвучил поручику. Тот неопределенно развел руками: – А если не ошибаетесь? Маги старика ведь действительно не проверяли. Посчитали неодаренным да и отпустили на все четыре стороны. А теперь, когда возникли серьезные сомнения в его невиновности, любой контакт с ним чреват непредсказуемыми последствиями. Йоррох, да у него дома вообще может твориться что угодно… Все это понимают и, если честно, очень надеются, что вы, господин Эттин, и вправду ошибаетесь. Возразить на это Малку было попросту нечего. Прибыв в Лакон и пообщавшись в жандармском отделении с местными знатоками округи, члены сводного отряда неожиданно выяснили, что принадлежащий Фьердаллену дом расположен не в самом городе, а в пяти верстах восточнее. В ныне обезлюдевшей деревне, на опушке небольшого леска. Это моментально добавило очков версии Малка. Для одинокого старика этот господин как-то слишком уж далеко забрался. Проклятье, туда даже дороги нормальной не было: в какой-то момент паромобили завязли в грязи, и к затерянной в глуши усадьбе отряду пришлось добираться пешком. И надо отметить, чем ближе был дом Фьердаллена, тем нервознее выглядел командующий операцией поручик и тем сильнее мрачнел самый сильный в команде маг. Все выглядело так, что если они даже ничего не найдут и старик снова окажется вне подозрений, то поверить ему уже никто не поверит. И признание из него будут буквально выбивать. Однако вопреки общим ожиданиям по пути к усадьбе ничего подозрительного или странного они так и не встретили. Ни признаков присутствия демонов, ни магических эманаций, ни даже следов деятельности человека – все было настолько спокойно и обыденно, что уже одно это преумножало общие подозрения. В какой-то момент Малк начал прикидывать, а не махнуть ли ему на имеющиеся на Духе демонические отметины и не попробовать ли силы в гадании, как события наконец сдвинулись с мертвой точки. От гомункулуса, который сопровождал его в этой операции и находился с ним в постоянной связи, к Малку вдруг пришло непонятное ощущение. Не мысль, не желание и уж точно не отклик на управляющую команду – чувство. Малк не сразу понял, что марионетка – может, в силу заложенных господином Тиязом управляющих блоков, а может, благодаря поглощенной Сущности Родословной – совершенно по-собачьи чуяла запах крови. И было это настолько очевидно, что Малк сразу же сообщил остальным. – Но все чисто, – неприязненно ответил так и не представившийся Бакалавр, поколдовав над сжимающим его левое предплечье артефактным браслетом. На всех шести циферблатах стрелки стояли на нуле. – Рядом нет никакой активной магии. – Магии, может, и нет, но, судя по той вони, что я ощущаю, неподалеку как минимум скотобойня, – сказал Малк, решив не объяснять причины своей уверенности. – И смердит аккурат с той стороны, где находится дом Фьердаллена. Кстати, сам дом они уже видели. Двухэтажное бревенчатое здание с дворовыми постройками, окруженное самым настоящим частоколом, было перед ними как на ладони – до ворот оставалось пройти саженей пятьдесят. И ничего необычного, кроме загадочной безлюдности, в нем не было. Тем не менее игнорировать слова Малка никто не стал. Поручик кивнул одному из Адептов в механизированных доспехах, и тот, перейдя на бег, быстро преодолел отделяющее их от усадьбы расстояние. Встал перед воротами и заколотил по ним бронированным кулаком, да так сильно, что створки при каждом ударе прогибались внутрь. Одновременно с этим он через встроенный в шлем магический рупор раз за разом повторял требование впустить «особый жандармский отряд» во двор. – Ох и не нравится мне все это… – услышал Малк бормотание поручика Ламвроша. – Жутко не нравится… Рассыпаться цепью и продолжать движение! Оружие держать наготове, но без команды не стрелять! Впрочем, приказы его в основном касались солдат, каждый маг готовился к бою по-своему. Малк принялся наколдовывать Панцирь, оставшийся с отрядом Адепт начал что-то увлеченно переключать в управляющем доспехом браслете, а Бакалавр… один лишь Бакалавр оказался выше этой мышиной возни. За долю секунды сотворив Щит, он с щегольской небрежностью растянул его на все тело и завернулся как в кокон. Причем плотность магического барьера у него получилась такая, что заклинание, которое изначально относилось к нулевому кругу, теперь вполне могло претендовать на повышение минимум в две ступени. Чувствовалось, что развитие Бакалавра проходило в правильном направлении и заклинания в Нимбах у него трансформировались как надо… – Господин поручик, тут черепок какой-то странный! – крикнул один из жандармов, когда они прошли половину оставшегося пути до усадьбы. Малк и его нелюдимый коллега моментально кинулись на крик. И спустя несколько ударов сердца стояли перед частично вросшим в землю странного вида бараньим черепом. – Что это за каракули? – хмуро спросил Бакалавр, ткнув пальцем в покрывающие кость резные письмена. Этим он крайне удивил Малка. Потому как в его глазах означенные «каракули» пусть не без некоторых оговорок, но узнаваемо складывались в написанное на демонском наречии число «восемнадцать». Как бы намекая, что там, где восемнадцать, есть как семнадцать, так и, возможно, девятнадцать. Однако показывать свое знакомство с языком Пекла он не стал и вместо этого крикнул: – Ну-ка, гляньте, чуть дальше еще такого черепа нет? Один из жандармов, дождавшись одобрительного кивка поручика, кинулся проверять… И спустя пару минут доложил о новой находке. – Господин Малк вы знаете, что это такое, да? – настороженно спросил Ламврош. Остальные, включая Бакалавра, выжидательно уставились на Малка. – Одни только догадки, но если я прав, то вы сейчас сами все поймете. – И с хеканьем рубанул первый череп тесаком, прежде чем кто-либо успел его остановить. Малк до последнего боялся, что благодаря магии бараньи кости приобрели какую-то удивительную крепость. И потому был приятно удивлен, когда череп с первого удара раскололся на десяток-другой частей. После чего затрещал, покрылся черной, быстро испаряющейся росой и… выплеснул вовне таящуюся внутри Силу. Не было ни взрыва, ни вспышки, ни чего-то столь же разрушительного. Просто с окружающего пространства словно сдернули незримую пелену и… на всех присутствующих обрушилось то тягостное ощущение, что возникает у разумных от контакта с Пеклом в Ночи Йорроха. – Скверна!!! – первым отреагировал Бакалавр, доказав, что все же не зря представляется специалистом по боевой магии. Словно имея глаза на затылке, он стремительно развернулся к усадьбе и почти не целясь метнул в ее сторону нечто вроде каменного ядра. Один удар сердца, и вот уже снаряд сшибает с платформы за частоколом человекоподобного демона. Тварь слишком рассчитывала на морок и не успела вовремя отреагировать на его исчезновение. Однако Бакалавру одной удачной атаки показалось мало, поэтому он тут же создал Каменный Меч и с неотвратимостью парового локомотива ломанулся вперед. Все прочим ничего не оставалась, кроме как последовать за ним. – А ведь кто-то говорил, что зря сюда едем, а?! – заорал на бегу поручик. – Как минимум один Демонический Воин! Малк хотел посоветовать не говорить гоп раньше времени, но тут все стало ясно и без его реплик. На стоящего у ворот Адепта прямо через гребень частокола набросились сразу три похожих на обезьян твари. Здоровенные, волосатые, может быть и лишенные неких талантов, но достаточно могучие, чтобы связать боем воина в механизированном доспехе. Словно же этого было недостаточно, следом появился десяток или около того удивительно крупных летучих мышей. Стая адски пищащих тварей сделала круг над головой Адепта, однако затем, вместо того чтобы помочь своим союзникам, предпочла выбрать другую цель… И разумеется, ею стал Малк. Может, на фоне закованного в механизированный доспех второго Адепта и размахивающего клинком Бакалавра он показался им самым безобидным, а может, причина нападения крылась в демонических метках – в данный момент это было не важно. Главное, Малк подвергся атаке, и от него теперь требовалось сделать все, чтобы мерзкие твари жестоко пожалели о своем выборе. Револьвер словно сам прыгнул в руку Малка, и шесть пуль мгновенно проредили пищащую стаю. Дальше пришлось взяться за тесаки, лишь изредка вспоминая про Искры. В завертевшейся мясорубке от клинков толку было явно больше, чем от все еще недостаточно мощного заклинания. Пару раз Малку удалось удачно применить гомункулуса, но он не слишком-то обольщался по поводу своих успехов. Резонанс резонансом, но командовать марионеткой в спокойной обстановке и управлять ею в бою – тем более в бою, где ты сам бьешься врукопашную, – это разные вещи. Наконец последняя летучая мышь, разрубленная надвое тесаком, упала на землю, и Малк получил возможность перевести дух и оценить обстановку. Как выяснилось, в данный момент он находился в тылу отряда. Остальные успели далеко его опередить и теперь либо рубились неподалеку от входа, как это делал второй владелец механизированного доспеха в компании с жандармами – в противники им досталась демоническая гусеница, некогда «подарившая» Малку его первый Очаг, – либо сражались непосредственно на стене, как это делал Бакалавр. Причем если Малк правильно понимал ход битвы, «боевик» драку постепенно проигрывал. Выступив одновременно против вызывающего одним своим видом омерзение человека с щупальцами вместо ног и еще одной гусеницы, он, очевидно, сильно переоценил собственные способности. И лишь тот воин в доспехе, что первым начал сражение, был сейчас относительно в выигрышном положении. Вырвавшись из окружения, он смог прижаться спиной к частоколу и теперь удачно отстреливался от наседающих тварей из пневматического метателя. – Ну хотя бы не стоит вопрос, кому помогать… Тут все очевидно, – пробормотал Малк и, тяжело вздохнув, порысил в сторону окончательно ушедшего в глухую оборону «боевика». Наблюдая за его трепыханиями, Малк, откровенно говоря, испытывал что-то вроде стыда. Слишком уж он привык за время общения со своими соучениками-Бакалаврами, что маги данного уровня хорошо умеют драться и крайне редко нуждаются в чужой помощи. И вдруг такой сюрприз! И, главное, не от какого-нибудь книжника, а от «боевика»-практика! Или, быть может, он слишком многого хочет от обычного выпускника какой-нибудь рядовой Школы, а то и вовсе получившего домашнее образование? Да Святые его знают. Но то, что в будущем он постарается избегать любых заданий, где будет задействован данный персонаж, это совершенно точно. Малк добежал до частокола и пулей взлетел на самый верх. Плечом сшиб зазевавшегося человека-осьминога и одновременно внезапным ударом снес пару щупалец на голове гусеницы. Когда та знакомо сгорбилась, намереваясь плюнуть ядом, подгадал момент и сам выплюнул ей в морду сжатую до предела Искру. Тварь мгновенно растеряла весь свой задор и принялась беспорядочно мотать башкой. – Я сам!!! – донесся до Малка обиженный крик Бакалавра, однако он никак на него не прореагировал. Не теряя темп, снова заработал тесаками по гусенице, попутно подгоняя волевыми импульсами карабкающуюся на частокол марионетку. Выждал момент, когда тварь сосредоточила на нем все свое внимание, после чего заставил «пса» прыгнуть ей на загривок. Увы, несмотря на то что идея с атакой из засады была действительно неплоха, сильно подкачала реализация. Драться и одновременно управлять гомункулусом оказалось для Малка чересчур сложно. В итоге он слишком много внимания уделил контролю над «псом», перестал следить за боем и немедленно получил в грудь мощнейший удар. И пусть серьезного ранения удалось избежать, Панцирь он все же потерял. Но, что самое обидное, не добилась поставленной цели и марионетка… – Я сказал, что справлюсь сам!!! – заорал вошедший в раж Бакалавр и, едва ли не оттолкнув Малка, вколотил в башку твари Каменный Меч. Малк лишь равнодушно дернул плечом, Искрой сбил попробовавшего подняться обратно на помост человека-осьминога и, сделав в его сторону приглашающий жест, принялся спешно перезаряжать не иначе как чудом оказавший в кобуре револьвер. За тем, как жутко ругающийся Бакалавр добивает мерзкую химеру Каменными Кулаками, он наблюдать не стал. Тем временем постепенно затихали и остальные схватки. Отбился от демонических обезьян Адепт у ворот, расправился с гусеницей его заметно менее опытный коллега, и члены отряда потянулись к воротам. – Тупиковая версия, говорите? – не без издевки крикнул Малк баюкающему прокушенную руку поручику. Тот болезненно скривился и здоровой конечностью изобразил неопределенный жест. Мол, с кем не бывает. Чем сильно поднял Малку настроение. Потому как это была его собственная инициатива сунуть нос в расследование деятельности «демонолюбов», и он понятия не имел, что она приведет к столь блистательному результату! – Чего расслабились?! Ничего еще не закончилось! – вдруг подал голос Бакалавр, снова прикипев взглядом к шкалам приборов на своем левом предплечье. Малк со своего места видел, как скачут на них стрелки. Сам он, правда, ничего не ощущал, ну так это же не повод опускать руки, правильно? Поэтому привалился спиной к частоколу, прикрыл глаза и, скользнув во Дворец Духа, попробовал воспринять разлитые вокруг вибрации. В настоящий момент его чувствительности хватало саженей на десять, поэтому особо ни на что он не рассчитывал. И оттого вдвойне удивительнее, что его духовное внимание смогло вычленить источник тяжелого низкого гула, находящийся заметно дальше данной границы. – Нашел? Это за домом. И видят Святые, я понятия не имею, что это такое! – отбросив всю свою спесь и недовольство, вдруг отвлекся от избиения уже агонизирующего демона Бакалавр. – Пока сами не посмотрим – не узнаем, – равнодушно сказал Малк, и «боевик» зло рассмеялся. – Тоже верно… Ну а на тот случай, если проблемка окажется нам не по зубам, Ламврош в Лаконе депешу в Школу Пепла отправил. И теперь если вдруг что, то окончательно пропасть мы уже не пропадем. Рано или поздно прибудет кто-нибудь из Мастеров и покажет местным, почем пуд лиха!