Взять, к примеру, Жака Улья. Толстяк высокомерен, чванлив и страшно не любит всех тех, кто сильнее, богаче или влиятельнее его. Ну а учитывая прошлое господина Тияза и его многочисленные победы над несостоявшимся Мастером Малка, становится понятно, почему он – идеальный кандидат в персональные враги Улья. И ограничься господин Жак шпионажем, мелким вредительством или поиском слабых мест, все было бы нормально. Житейская, можно сказать, ситуация! Вот только в схему категорически не желает укладываться показное сотрудничество с Малком. Хочешь навредить – делай тайно. К чему эта театральщина? Конечно, Малк допускал мысль, что господин Жак таким образом пытается сохранить лицо. Мол, хочет доказать всем и каждому, что, даже проиграв поединок, Улей все равно сохранил власть над своим ассистентом, но… но каким боком это относится к целям Темной Канцелярии? Малк не мальчик с улицы, его в Школу Пепла для неких целей направили. И теперь получается, что ресурсы всемогущей особой службы были задействованы для утоления чувства собственной важности одного Младшего Магистра? Даже звучит смешно. С господином Тиязом тоже не все слава Святым. Легендарный Мастер внутренней фракции сначала тратит усилия на получение контроля над Малком, затем продавливает его развитие именно в нужном ему направлении, расходует кучу ресурсов и… после всего этого вдруг заявляет, что ему плевать на сотрудничество нового Ученика с открытым недругом и конкурентом. Серьезно? А может, было бы проще закрыть этот вопрос раз и навсегда, благо он достаточно силен и победить Жака Улья для него не проблема? Но нет, господин Тияз почему-то игру Улья поддерживает. И, в свою очередь, постоянно подталкивает Малка во вполне конкретном направлении. То через Больдо посылает именно в то убежище, где появляется Трехголовый, то уже при посредничестве Эйши затаскивает на холм, где в источнике восстанавливается демон… В объяснения Змеи Малк ни тогда, ни сейчас не верил… Потом появляется секретная лаборатория, гомункулусы, теперь вот пришел черед Родословной. И пусть Малк допускал возможность, что именно для работы с Силой Крови его и готовили – слишком уж специфический набор навыков у него получается, но ощущение постановочности происходящего никак не уходило. Чего уж далеко ходить, вот за что господин Тияз лупил тростью Больдо?! За то, что он убил какого-то демона, да? Родословную не дал добыть, ценный ресурс истратил… Все вроде понятно и логично, да вот только не слишком ли много шума из-за обычного низкорангового Демонического Воина?! А раз так, значит, и сделано это было специально. Кое-кто, очевидно, желал, чтобы Малк обратил на происходящее внимание и… рассказал своему «другу». Мысли Малка неожиданно нарушил треск и шум со стороны Призрачного Древа. Колдовской дуб, ощущая близость такой нужной для него жертвы, негодующе тряс ветвями. Он категорически не понимал, почему двуногий союзник тянет и не начинает ритуал… – Да подожди, немного осталось! Не шелести, – нахмурился Малк. И принялся размещать в нужных местах магического чертежа заранее подготовленные мешочки с кристаллическим песком. Работа была простая, не требующая концентрации, и он вернулся к прежним мыслям. Так что там было такого особенного в убитом Больдо демоне, о чем стоило бы рассказать заклятому другу Жаку? Ведь что-то точно было, не могло не быть. Малк сосредоточился, представил открывшуюся тогда перед ним сцену и тотчас удовлетворенно кивнул. Вот оно. Татуировки! У демона было очень много специфических татуировок на теле. Сначала он не обратил на это внимания, а теперь понимает, что все узоры на коже гостя из Пекла были на птичий мотив. Перья, крылья, снова крылья… Вот только что в этом особенного? Или, если спросить иначе, зачем господин Тияз желает, чтобы данная деталь обязательно дошла до Жака? А ведь еще есть возня с Родословной и инструмент для ее получения, а перед тем была колонна для очистки Сущности Крови… Глупо думать, что это просто способ поддразнить господина Жака! Скорее речь идет о целенаправленной провокации. Но зачем, в чем смысл?! И почему Улей на них не поддается? Вопрос… Особенно когда понимаешь, что подобную выдержку демонстрирует человек, отличающийся мелочной мстительностью, жадностью и глуповатой тягой «ко всему блестящему». Не срастается что-то… Такое возможно только при условии, что все вышеперечисленное для Жака не более чем ширма. Ширма, за которой прячутся его реальные интересы и занятия. Йоррох, как же сложно! И до сих пор непонятно: стоит ли во все это влезать Малку. Не слишком ли он мелок для разборок Младших Магистров?! Малк криво усмехнулся, похлопал ладонью по карману, куда спрятал флакон с червем, и помотал головой. Да кто его вообще спрашивал, хочет он куда-то влезать или нет. Он с первых дней на острове в самом центре всего этого дерьма, и нет тому конца и края! Малк вытер отчего-то вспотевший лоб и продолжил рассуждать. Если господин Жак действительно что-то скрывает, то что? Какие это такие секреты, что для их сокрытия приходится сооружать подобного рода ширму?! На ум ничего не приходило, вопрос повис в воздухе. Интуиция в голос кричала, что все это как-то связано с «демонолюбами» и жертвоприношениями по всему острову Римма. Однако как это все увязать… Впрочем, если подумать, то намеки на это были, и немало. То господин Тияз предлагает Малку жертвенную силу почти сразу после резни во флактурме. То господин Жак куда-то пропадает на момент нападения Трехголового и при том совершенно случайно оказывается именно тем, кто что-то знает про погибшего Конта Два Зеркала. Нет, оба мага определенно замешаны здесь по уши. А значит, и копать надо именно в этом направлении. Вот только еще бы понять, как именно «копать»… Малк встряхнулся, сбрасывая напряжение, после чего сосредоточился на том, чтобы очистить разум от посторонних мыслей и утихомирить эмоции в сердце. Сделал восемь вдохов-выдохов, а на девятый достиг требуемого состояния покоя и перешел собственно к обряду. Сконцентрировал Власть на первом слове заклинательной цепочки, «зажег» его Силой и начал двигаться далее, тщательно соблюдая очередность магических элементов. Первое, второе, третье… Не прошло и пяти минут, как графическое заклинание оказалось полностью активно, и для его завершения потребовался лишь последний штрих. Малк создал между ладонями самое сильное свое Рассеивание и метнул его в сердце суккуба. Затрещали магические разряды, слабо запахло грозой. Над всей фигурой, по линиям которой теперь ручьями текли вереницы голубых искр, возникла прозрачная полусфера. Раздался тихий гул – правда, очень быстро смолкший! – и сосредоточение жизненной силы демонессы принялось истекать черной жижей. Крупные капли непонятной субстанции мгновенно впитывались в землю, заставляя замершее на заднем фоне Призрачное Древо едва ли не сладострастно содрогаться. Однако хотя процесс явно протекал сообразно выведенным формулам, Малк начал хмуриться. С такой скоростью извлечения жизненной силы и скверны заряд в кристаллическом песке закончится раньше, чем исчерпаются резервы в сердце суккуба. И ритуал придется повторять, причем хорошо, если один раз. Увы, но магия Малка пока еще была слишком слаба для таких задач, и он понятия не имел, что в подобной ситуации можно сделать… Помощь пришла совершенно с неожиданной стороны. В кроне жадно наблюдающего за происходящим Древа вдруг вспыхнул Силой небольшой листок, затрепетал на несуществующем ветру, а потом стремительно слетел вниз. Аккурат туда, где располагалось сердце суккуба. Малк и сделать ничего не успел, как полыхающий желтым «подарок» колдовского дуба лег поверх демонического органа, чтобы через секунду рассыпаться облачком невысокой пыли. Ответная реакция появилась почти сразу. Вялотекущий процесс извлечения жизненной силы и скверны повел себя точно пришпоренная лошадь. Что-то зашипело, затрещало, на поверхности сердца вздулись кровавые пузыри, после чего на смену редким каплям магической субстанции пришел настоящий поток, а сам демонический орган принялся на глазах опадать, будто пустеющий мешок. Практически одновременно с этим начали происходить изменения и с Древом. Испуская во все стороны волны одобрения, оно на глазах перешло в призрачную форму, и стало видно, как по слабо светящимся линиям то ли меридианов и коллатералей, то ли древесных аналогов вен и иных сосудов бежит темно-красная энергия. Часть уходит в крону, часть собирается вокруг не зарастающей трещины в коре, а самая большая часть втягивается внутрь серого вихря на месте сосредоточения Силы дерева. Процесс исцеления пошел полным ходом, однако мысли Малка были сейчас совершенно в другом месте. – Катализатор. Точно, мне нужен катализатор! Если я хочу вылезти из болота, куда меня затянули добрые господа Младшие Магистры, ситуацию надо хорошенько подстегнуть. А потом выбрать правильную сторону, – медленно роняя слова, сказал он, немного подумал и добавил: – Ну или хотя бы попытаться это сделать! К сожалению, планы далеко не всегда совпадают с реальностью, и принятое решение хоть и побуждало Малка к действию, взяться за его претворение в жизнь он смог только через три седмицы после завершения «кормления» Призрачного Древа. Сначала занимался изготовлением очередной партии «лечилок» – этому занятию он в последние месяцы уделял совсем мало времени, так что кошелек снова начал пустеть. Потом о нем вдруг вспомнил господин Тияз, и полторы седмицы Малк разрывался между работой в прозекторской в компании с Больдо и извлечением демонической Родословной под присмотром самого Мастера. Когда же показалось, что его наконец оставили в покое, на порог заявилась Змея и напомнила о не выполненных ученических заданиях. И Малк несколько дней мотался по острову, собирая нужные травы, коренья, минералы и образцы древесины. Ничего действительно трудновыполнимого на этот раз ему не поручили, однако времени на поиски все равно ушло немало. Стоит ли говорить, что в какой-то момент Малк попросту растерял весь свой запал и у него пропало всякое желание «вылезать из болота»? Мотивация ведь штука такая – сегодня она есть и ты горы готов свернуть, а завтра пропала и ты либо возвращаешься киснуть в свою нору, либо дальше действуешь на одной лишь силе воли. Превозмогая лень, косность и банальную трусость. Вполне вероятно, что Малк отказался бы от опасной идеи – возможные риски он вполне представлял, – если бы во время поездки в соседний Лакон ему не показалось, что на одной из увиденных им афиш ожил рисунок. Как тут же выяснилось, то была лишь случайная игра теней, но Малк успел вспомнить об «этом деде Бонифации». Вспомнил, представил, как в игру Младших Магистров включается изрядно окрепший карлик, и… по возвращении домой с проклятиями засел за проработку своей дальнейшей стратегии. Правда, стратегия – слишком громко сказано, потому как на ум ему пришли лишь два возможных шага. Отправка с курьером письма господину Жаку, в котором будет чуточку подправленное описание истории с извлечением Родословной – не зря ведь толстяк так интересовался тем монструозным инструментом? И более активное участие в расследовании преступлений «демонолюбов». Во втором случае Малк не то чтобы сильно надеялся на успех, но, по крайней мере, рассчитывал найти какие-то зацепки на тему связей отдельных Мастеров Школы и череды убийств. Главное, в обоих случаях слишком уж сильно не увлекаться – иначе можно добиться обратного результата. И вместо прояснения ситуации получить двух разгневанных Младших Магистров. Так что отправив послание Жаку Улью, Малк собрал вещи и поехал в Толок. Туда, где произошел самый кровавый эпизод в истории с жертвоприношениями и где у него уже были знакомые среди жандармов… – Господин Эттин, после того как я сегодня утром увидел, как жена чинит перья моей любимой опасной бритвой, я думал, уже ничего хуже не произойдет. Однако вот я вижу вас и понимаю, что для плохих вестей в жизни всегда найдется место, – мрачно сообщил поручик Ламврош, увидев Малка на пороге своего кабинета. Фамилию поручика, вместе с которым они охотились на продавшегося демонам студента внешней фракции Школы, Малк, к своему стыду, узнал только сейчас, прочитав табличку на двери. И потому испытывал некоторое смущение. Чего нельзя было сказать о самом хозяине кабинета. – Ну вот скажите, зачем вы сюда пришли? Почему именно ко мне, а не к любому другому из моих коллег? – страдальчески морщась, спросил поручик. – Почему, а? Судя по тому, как изменилось его обращение к Малку, он до сих пор находился под впечатлением от той надуманной истории с убийством подозреваемого. И явно не собирался менять свое мнение. – Меня интересуют подробности расследования всех дел, связанных с появлением на Римме Трехголового, – максимально нейтральным тоном сказал Малк. – Из прошлого нашего разговора у меня сложилось впечатление, что вы достаточно сведущи в данном вопросе. Поэтому и ехал я сюда не просто в жандармерию, а именно к вам! Я ведь не ошибся? – Не ошиблись, – скривился господин Ламврош. – Я действительно вхожу в следственную группу, занимающуюся поисками убийц-демонопоклонников, но… с чего вы решили, что сможете от меня что-то узнать? Вся информация закрыта и для посторонних недоступна. Даже для учеников господина Тияза Черепа! – Поручику, видимо, пришла в голову какая-то мысль, потому как он вдруг прищурился и не без подвоха спросил: – А вообще при чем здесь вы, господин Малк? Какое дело вам, магу и студенту, до забот жандармерии? Или… понравилось убивать и теперь хотите, прикрываясь благим делом, повторить имеющийся опыт? Последняя фраза заставила Малка поморщиться. Ну вот какого Йорроха, а?! В прошлый раз ведь уже объяснял, что в основе случившегося лежит обычное недопонимание. Однако жандарм продолжал упорствовать, и оттого ситуация лишь усугублялась. – Поручик, что вы несете?! Какие убийства?! Школа несколько раз поручала мне дела, связанные с проблемой «демонолюбов» и поклонением Трехголовому, и не более того. Все, чего я хочу, это закончить начатое, – вопреки желанию послать дурака в болото сказал Малк и выжидательно уставился на собеседника. Тот угрюмо засопел. Как понимал Малк, будь на его месте кто-то другой, этот кто-то уже отправился бы далеко и надолго, но личность господина Тияза в качестве учителя взывала к осторожности. – Никаких важных подробностей не будет! – огрызнулся поручик, сдавая позиции. – Отлично. Что можно рассказывать, а что нет, решать вам, – покладисто согласился Малк. – Повторюсь, меня секреты не интересуют. Все, что надо, это ответы на простые вопросы. Например, когда вся эта эпопея с жертвоприношениями вообще началась. Кто-нибудь пытался разобраться? Поручик посмотрел на Малка как на идиота и презрительно фыркнул. – Разумеется. – Он немного помедлил, но, видимо, все же решил ответить: – Убийства начались в этом году. К слову, спустя некоторое время после вашего приезда на остров… И да, список людей, осевших на Римме как минимум за полгода до появления первой жертвы в деле присутствует. Таких почти три сотни человек, считая вас и ваших коллег из внешней фракции Школы. – И что с ними? – оживился Малк. Вспоминая, как на него насели после окончательного убийства Трехголового, всех тех, кому не повезло оказаться в данном списке, просто обязаны были проверить вдоль и поперек. – А ничего! – скривился поручик, закурил сигарету и, выпуская дым в потолок, продолжил: – Никакой связи с демонами. На время пока Трехголовый со своими миньонами охотился за Одаренными и устраивал резню во флактурме, у всех фигурантов есть гарантированное прикрытие. Кто в кабаке зависал, кто у любовницы был, кто слугам глаза мозолил… Вон, некоторые вроде вас вообще в центре событий присутствовали… Тупиковая версия. – Ладно. – Малк потер лоб. – Тут ничего не нашли. А что насчет связи кого-то из этих трех сотен с теми убийствами, что начались уже после уничтожения Трехголового? Помнится, в Зале Задач Школы было полно предложений принять участие в расследовании и поисках преступников… Ламврош выдохнул облако дыма и с интересом посмотрел на Малка. – В правильном направлении смотрите, уважаемый Ученик. Из вас получился бы неплохой следователь… Малк равнодушно выслушал похвалу и поторопил поручика: – Ну так что с этим? – Здесь уже интереснее, одно пересечение точно есть. – Беседа очевидно увлекла жандарма, и он уже не вспоминал про свое нежелание раскрывать материалы дела. – Некий господин Фьердаллен, прибывший на Римму с целью дальнейшего проживания, по словам свидетеля, пару раз угощал хорошо знакомого вам изгнанника из Школы обедом в нашем местном трактире. – И? – прищурился Малк. – И опять ничего. Старик, если верить его объяснению, случайно познакомился с парнем на улице. Счел его положение достаточно отчаянным и решил поддержать. О том, что ублюдок спустя несколько дней отправится убивать людей, он и подумать не мог… Такое вот совпадение, – развел руками поручик. – Кстати, доброхот этот с вами тоже неким образом связан… – В смысле? – сделал стойку Малк. – Господин Фьердаллен прибыл на остров на том же самом корабле, что и вы, – пожал плечами поручик. – Так что готов поклясться – вы с ним как минимум виделись. – Погодите-погодите… – нахмурился Малк. – Но из пассажиров были только студенты вроде меня и… Старик, Йоррох побери, это тот старик! – Он задумчиво покачал головой, потом вдруг вспомнил их случайную встречу в Лаконе и остро глянул на поручика. – Погодите. Вы говорите, этот Фьердаллен – единственный, кто сталкивался с «демонолюбами»-убийцами. Но с ним ведь еще телохранитель должен быть! Его вы проверяли? Господин Ламврош медленно потушил сигарету в пепельнице и, глубоко задумавшись, принялся барабанить пальцами по столу. – С охранником все сложно. Как утверждает господин Фьердаллен, он отбыл обратно в метрополию. Уже полгода или около того. Вроде бы какие-то семейные дела… – наконец произнес поручик. Малк издал неопределенный смешок. – Серьезно? Богатый старик отправляется к Йорроху на рога, где режут людей во флактурмах, убивают Одаренных и призывают демонов практически при полном бессилии властей, и соглашается остаться без охраны? У него вообще нет чувства самосохранения, что ли? – Согласен, нестыковка. Но кто сказал, что он не может нанять наших местных охранников? Пара компаний, которые предоставляют подобного рода услуги, у нас есть, – возразил поручик. – А значит… – А значит, ему все равно нужен телохранитель. Потому как кто будет сторожить сторожей? – парировал Малк. – И раз уж зашел разговор… Вы проверяли, кого он нанял? Господин Ламврош отрицательно покачал головой. Малк изобразил пару вялых хлопков в ладоши. – Великолепно! Нет, я не настаиваю, и старик, вполне может быть, ни в чем не виноват, но… вам самому не кажется, что подход «команды следователей» к проверке подозреваемых явно оставляет желать лучшего? Критика поручику сильно не понравилась. Он помрачнел, сдвинул брови и нехотя сказал: – Возможно, что и так. Но, с другой стороны, нас оправдывает, что разыскиваемые демонопоклонники очевидно маги, чего нельзя сказать о господине Фьердаллене. Вот под него никто всерьез и не копал… – А про то, что он неодаренный, так в его паспорте написано? Или ваши специалисты его проверяли? – продолжил добивать поручика Малк. Уж сколько у него претензий к столичной жандармерии, но столь халатного отношения к делу они себе не позволяли. – Скажу больше, сейчас, вспоминая наше со стариком совместное путешествие, я бы не был столь категоричен в оценках… Один простой факт. Когда мы сюда плыли, на наш корабль напали илл-хоты. Если не знаете, то это такие морские монстры, весьма охочие до жизненной силы человеческих магов. И вот они вместо того, чтобы атаковать каюты всяких Адептов и Учеников, первым делом попробовали вломиться к уже знакомому вам господину Фьердаллену и его телохранителю. Потом, конечно, твари полезли к остальным, но первым они атаковали именно «неодаренного» старика. – Действительно, важное наблюдение, – протянул поручик, задумчиво облизав губы. – И как же они уцелели?