– Сущность Родословной, – неожиданно честно ответил Младший Магистр. – Та самая субстанция, в которой собраны все секреты могущества демонических рас! Представляешь? Малк покачал головой, отвлеченному теоретизированию предпочтя более практические вопросы. – То есть этой капли хватит, чтобы пересадить демоническую Родословную человеку? – удивился он. – Вообще говоря, этого маловато. Да и сложно представить себе идиота, которому понадобится родословная слабенького Демонического Воина, но… при некотором везении, да, – что-то мысленно прикинув, ответил господин Тияз. – И это всегда так сложно? – продолжил интересоваться Малк. – Нет, конечно. Так добывали Сущность Родословной первые маги. Теперь же полно других способов. Череп подошел к одной из полок и достал оттуда странный агрегат, выглядевший почти как полная копия того, что показывал Малку господин Жак. – И да, если ты еще не догадался, извлечение Родословной абсолютно запрещено что в Борее, что во многих других странах. За хранение и использование данного инструмента дают пять лет каторги, а за проведенную тобой операцию – все семь. Так что считай себя каторжанином. Потенциальным. – И господин Тияз в очередной раз за этот день засмеялся. Малк же с холодком понял, в какую дрянь снова вляпался. Потому как теперь у Черепа – если он вдруг озаботился записью происходящего в полном живых и мертвых демонов зале – было доказательство участия Малка в серьезном преступлении. И это еще одной ниточкой привязывало его к Мастеру. Впрочем, случившееся его не напугало по-настоящему. С ним за последние два года столько всего произошло, что проблемы с законом не так уж и страшили. Когда во сне и наяву тебя постоянно хочет убить древний маг, а в обыденной жизни ты мечешься между двумя Младшими Магистрами, способными превратить тебя в лужу слизи щелчком пальцев, все остальное кажется не таким уж и жутким… Однако на получении Сущности Родословной участие Малка в делах господина Тияза не закончилось. Добив и без того едва дышащего демона, Малк в сопровождении Мастера вернулся на поверхность, к входу в пещерный комплекс. Там, как оказалось, его ждало еще одно задание. Уже вечерело, поэтому Малк далеко не сразу разглядел приличных размеров сундук, прячущийся в небольшой темной нише пещеры-«прихожей». Чего не скажешь про господина Тияза, который, едва оказавшись наверху, сразу же направился к этому месту и загремел замками. – Подойди сюда, – требовательно позвал он, поднимая крышку. Малк приблизился и с некоторой оторопью увидел, что в сундуке лежит здоровенная, похожая на волка собака. Мускулистая, короткошерстая, с вытянутой мордой и странными, похожими на руки лапами. Глаза у зверя были закрыты, однако он не спал. Дыхание отсутствовало, и единственным признаком жизни можно было считать пробегающую по его телу мелкую дрожь. – Это… гомункулус? – догадался Малк. Господин Тияз оставил его вопрос без ответа. Вместо этого достал флакон с Сущностью Родословной, встряхнул, зачем-то посмотрел на свет и требовательно протянул его Малку. – Капни сюда своей кровью. Быстро! – проскрипел он. И Малк, даром что при словах о крови у него поднялись на коже все до единого волоски, прокусил большой палец и уронил в сосуд несколько капель. В любом случае, если господин Тияз захочет ему навредить, то воспрепятствовать Малк ему точно не сможет. Тогда какой смысл упорствовать и отказываться? Однако Череп его терзаний не заметил. Или не захотел заметить. Забрав флакончик, он добавил в него жидкость еще из двух пузырьков, хорошенько перемешал и, прошептав короткое заклинание, вылил полученную смесь в точку между ушами гомункулуса. В воздухе тотчас раздалось шипение, завоняло кровью и какими-то травами, а загадочная жидкость принялась стремительно впитываться в кожу рукотворного монстра. Минута, другая, третья… и вот уже мелкая дрожь, бьющая мышцы гомункулуса, сменяется самыми настоящими судорогами, он беззвучно разевает пасть и делает натужный вздох. – Быстро настройся на него и поймай резонанс! Только очень быстро! – рявкнул господин Тияз, не сводивший со своего «питомца» взгляда. Малк покладисто кивнул, встал поудобнее, сосредоточился и… вдруг осознал, что не нуждается в привычных формулах и способах настройки Духа. Все получалось словно бы само собой. Более того, испускаемые творением господина Тияза вибрации казались необычайно отчетливыми, хорошо ощутимыми. И для вхождения с ними в резонанс требовалось всего ничего: пробить неведомо откуда возникшую в глубинах Дворца Духа пелену и… и что дальше, Малк пока не знал. Но планировал выяснить. Он сосредоточился, надавил Властью, чтобы спустя миг понять, что для прорыва совершенно не требовалось столько усилий. Кажущаяся крепкой стена оказалась не толще стенок мыльного пузыря, который лопнул от единственного касания. – Х-ха! – вырвался у Малка потрясенный вздох, и ему вторил точно такой же вздох гомункулуса. Сам не понимая, как он это делает, Малк заставил монстра выпрыгнуть из сундука, сделать вокруг них с господином Тиязом небольшой круг, а затем по-собачьи сесть рядом. – Ну и как ощущения на третьем слое? – непонятно спросил господин Тияз, снисходительно наблюдая за движениями рукотворного пса. – В смысле… – начал было Малк, но затем прислушался к себе и потрясенно помянул флурово семя. Он прорвался?! Столько месяцев старался, из кожи вон лез, в долгах погряз, а потом вдруг раз – и вот так вот незаметно прорвался на третий слой своего Тайного Искусства?! Это было настолько неожиданно, что Малк даже не испытывал радости. Просто удовольствие от хорошо сделанного дела. – Дальше будет легче. У третьего слоя нет пределов, через которые следует пробиваться силой. Достаточно за три-четыре седмицы закрепить обретенные навыки, и можно считать, что Три Призрачных Пульса полностью освоены. И можно будет приниматься за тренировку поглощения Силы и развитие резерва, – принялся объяснять господин Тияз. – Что до работы с резонансом, то он теперь будет даваться все легче и легче, пока не станет обыденностью. Всего-то и надо, что тренироваться. Но, как понимаешь, с этим у тебя больше проблем не будет. Мастер, прощаясь, приподнял шляпу и неторопливо зашагал в сторону жилой части внутренней фракции, оставив Малка наедине с рукотворным монстром. – Господин Тияз, а с гомункулусом-то что дальше делать? – крикнул Малк, не выдержав. – Попробуй приспособить по хозяйству. Вдруг получится, – закхекал из темноты Череп, впрочем этим и ограничившись. Стоит ли говорить, что до дома Малк добирался в полном обалдении. Управлять марионеткой с каждым мгновением становилось все легче и легче, это отнимало все меньше и меньше внимания, так что в какой-то миг он вдруг сам себе стал напоминать прогуливающегося с домашним питомцем горожанина. Всех отличий, что его подопечный гораздо более послушный и… неживой. Точнее, гомункулус был одновременно и жив, и мертв. Но, чтобы хорошенько в этом разобраться, следовало обладать знаниями господина Тияза, поэтому Малк пока решил подобными вещами себе голову не забивать. Впрочем, как и ценой йорроховой игрушки! – Какой насыщенный сегодня день, – пробормотал Малк, усаживаясь на стул перед лежащим на полу гомункулусом. – И событий полно, и подарков… Последнее его особенно взволновало. Причем речь шла, разумеется, не о марионетке господина Тияза. Гораздо больше Малка потряс прорыв на третий слой Тайного Искусства. Прорыв, весь последний час вновь и вновь заставляющий его напрягать духовные чувства и вслушиваться в окружающие вибрации. Повинуясь наитию, он обратил внимание на себя. Вошел в нужное состояние, попробовал ощутить правильную волну и… резко открыл глаза. Через голову стянул с себя рубаху, внимательно изучил левое плечо, потом обшарил его духовным вниманием и снова вслушался в испускаемые телом вибрации. Как и в первый раз, в едином хоре голосов кто-то натужно фальшивил. И он очень хотел выяснить кто! Не раздумывая сотворил Призрачную Руку и погрузил ее в плечо. Настроился на долгие поиски, но колдовские пальцы моментально нащупали нечто такое, чего внутри тела Малка просто не могло быть. Крепко сжал находку и с осторожностью принялся вытягивать ее наружу. Проклятый паразит так и норовил спрятаться обратно, но Малк был настойчив и через десять минут напряженной борьбы с ненавистью уставился на извивающегося червя. Полностью живого и в отличие от собственного тела Малка лишенного даже крох Смерти. А еще сохраняющего остатки чужой Власти. Причем Власти столь серьезной, что ею не могли обладать ни Ученики, ни обычные Бакалавры. – Йоррох! – пробормотал Малк враз пересохшими губами. Немного подумал и глубокомысленно добавил: – И все его легионы! Глава пятнадцатая, в которой совершаются шаги с далеко идущими последствиями Вопреки опасениям Малка за время его отсутствия на лесном жальнике никаких серьезных изменений с Призрачным Древом не произошло. Колдовской дуб все так же одиноко торчал среди могил, на его коре по-прежнему темнела не зарастающая трещина, а поникшая крона, как и в прошлый раз, с трудом собирала разлитую вокруг Силу Смерти. Была, конечно, у Малка надежда, что Древо если не исцелится полностью, то хотя бы встанет на путь выздоровления, но и так тоже было неплохо. По крайней мере, Бонифаций визитов сюда точно больше не наносил. – Да-да, я тоже рад тебя видеть! – сообщил он приветственно зашелестевшему Древу и, скинув у ствола рюкзак, полез за рулеткой. Возни сегодня предстояло много, так что он был совершенно не в настроении тратить время на пустые расшаркивания. Хозяин кладбища, правда, пытался транслировать какие-то образы, но, когда стало понятно, что это опять неизменное «жертвы, нужны жертвы!», Малк лишь отмахнулся и занялся делом. Неподалеку от внешнего кольца охраны Древа он отмерил окружность с радиусом в сажень и сразу же принялся очищать отмеченный участок от травы. Причем не стесняясь использовать для этого проклятый нож – не потому, что тут требовался именно магический инструмент, а просто потому, что им было удобнее работать. И пока в земле не осталось ни одного корня, к следующему шагу он не приступал. Затем пришел черед собственно магической фигуры. Тут Малк решил изменить своим привычкам и вместо неизменного клинка использовал специально подготовленный рябиновый колышек. Побоялся, что испорченный Силой Запределья нож может исказить колдовские потоки. Отметил центр, провел линию окружности, внутрь вписал квадрат, да так, чтобы вершины оказались сориентированы по сторонам света. Когда же основа была готова, принялся дорабатывать чертеж в соответствии со своими заметками. Выпуклые и вогнутые фигуры, пересекающиеся под всевозможными углами хорды, кривые с тщательно рассчитанной кривизной и, самое важное, правильно подобранные цепочки знаков Руноглифа – все это головоломным узором заполняло внутренности получившегося круга. Пару раз Малк сбивался и принимался все заново перепроверять. Один раз обнаружил серьезную ошибку в расчетах, не учитывающую понизившуюся напряженность магического поля, из-за чего был вынужден спешно уравновешивать большой чертеж парочкой мелких пентаграмм. И наконец, трижды переделывал отдельные фрагменты по причине получившихся чересчур грубыми линий. Выматывала такая работа страшно, и оставалось лишь удивляться, насколько ему везло при организации всевозможных ритуалов в Андалоре. Ведь знал и умел тогда в разы меньше, а энергию впустую не растрачивал и магических взрывов не устраивал. Даже когда листы с домашними заготовками использовал, и то ни разу не попал в ситуацию, когда заранее рассчитанные параметры не соответствуют требованиями реальности. Хотя, с другой стороны, работай он не с примитивными вариациями Защитного Круга, а с чем-то более сложным, не спасла бы никакая удача. Подправив последнюю завитушку, Малк полюбовался результатом и, отбросив свое новоявленное стило, отправился за рюкзаком. Недолго в нем покопался, после чего уже с нефритовой коробкой в руках вернулся к чертежу. Настал черед поместить в точку фокуса колдовского рисунка главный «ингредиент» задуманного ритуала. Сердце суккуба – вот ради чего он все затеял. Если Малк все верно рассчитал, то этот донельзя уродливый и до сих пор сохраняющий подобие жизни демонический орган станет для Призрачного Древа идеальным источником жизненной силы и скверны. Причем энергию эту даже не потребуется откуда-то добывать – благодаря ритуалу она сразу же будет преобразована в наиболее подходящую для хозяина кладбища форму. Другой вопрос, что никто не застрахован от ошибок, но тут уж ничего не попишешь. Малк и так делал максимум возможного. Медленно достав все еще ритмично сокращающееся сердце из коробки, Малк в последний раз окинул его хмурым взглядом и тяжело вздохнул. Как же жалко тратить такой трофей на Древо! Какой соблазн взять и отдать его тому же господину Тиязу в счет списания долга – благо такая позиция присутствует в списке заданий – или банально продать алхимикам… Йоррох, да даже сейчас, взвесив все за и против, Малк не был уверен в правильности сделанного выбора! Понятно, что, подкармливая колдовской дуб, помогая ему исцелиться, Малк, по сути, ремонтирует собственную тренировочную площадку. Возвращает в свои руки персональный очаг, заменяющий ему отсутствующий на Римме источник Силы нужного «окраса» и стимулирующий развитие нужных ему заклинаний. Но ведь и в статусе должника Младшего Магистра тоже радости мало! Малк невольно покосился на гомункулуса, статуей замершего в кустах. Подаренная господином Тиязом марионетка очень быстро стала для него одновременно и инструментом самосовершенствования, и мощным оружием, терпеливо ждущим своего часа. Однозначно полезная вещь! Вот только никак не утихали сомнения: а не потянет ли она его на долговое дно и не превратит ли обязательства перед Мастером в нечто действительно неподъемное? А, к Йорроху все! Малк помотал головой и торжественно водрузил комок черной плоти на полагающееся ему место внутри колдовского чертежа. Сколько можно голову ломать?! Решил, значит, решил! Чтобы вернуть Духу прежнюю безмятежность, крайне рекомендуемую при проведении разного рода обрядов, Малк отошел от места ритуала чуть в сторону и лег на траву. Положил руки под затылок, устремил взор в небо и попробовал освободить голову от любого негатива. Поначалу получилось так себе, но затем мысли перескочили на тему недавних успехов в практике, и кривая настроения снова поползла вверх. Проклятье, Малк ведь практически полностью освоил самую важную на уровне ученика часть Искусства Трех Призрачных Пульсов! До последнего в себя не верил, но все-таки освоил. И теперь буквально физически ощущал, как с каждым днем занятий – в том числе с подаренным гомункулусом – растет его понимание духовного резонанса и приближается момент завершения третьего слоя. Ну а дальше… дальше останется только определиться с третьим заклинанием, и можно будет потихоньку браться за развитие таких характеристик, как резерв, скорость поглощения энергии и Власть. А это уже далеко не столь обременительно, как изучение высокорангового Тайного Искусства. Ф-фух! Столько дней уже после прорыва прошло, а Малк до сих пор себя чувствовал так, словно с его плеч упала гора. Ни тебе давления скрытых страхов, ни неуверенности из-за чересчур сложных практик, ни прочих больших и мелких проблем. Только облегчение и радость от полученного результата. Заодно пришло осознание, что зря он сетовал на слишком медленный рост – особенно в сравнении с прогрессом на уровне Адепта. Наоборот, при поддержке господина Тияза и в силу удачно сложившихся обстоятельств Малк развивался как-то даже чересчур быстро. Практически на уровне какого-нибудь таланта из крупной Школы или Дома. Ведь что заклинания, что Тайное Искусство, что иные знания – все то, что Малк практиковал будучи Учеником, все было минимум на ступеньку выше того, что он изучал в Обществе. Однако он справился, и справился неплохо! Хотя, положа руку на сердце, это он сейчас так радуется. Уже достигнув каких-то результатов. А прогрессируя в том темпе, что соответствовал уровню его таланта, можно не сомневаться – ничего кроме уныния он бы не испытывал и ближайшее будущее видел бы только в мрачных тонах. Да, все-таки люди сильно зависят пусть от маленьких, но побед. Очень сильно… Малк со вздохом поднялся и вернулся к ритуальной фигуре. Еще раз удовлетворенно ее осмотрел, после чего достал блокнот и принялся освежать в памяти следующий этап. Вот вроде бы подобными делами уже занимался – выкачивание из демонических тел энергии и преобразование ее в определенную форму не настолько уж сложная задача в сравнении с очисткой заготовок для Очага или гадательных костей, но везде свои нюансы. Суккуб после заключения в алтаре большую часть Силы уже растерял, а значит, его реальный ранг мог как достигать пика Охотника за плотью, так и соответствовать полноценному Сборщику душ. И работа с сосредоточением Силы такого монстра выходила далеко за рамки компетенции обычного Ученика. Вот Малку и приходилось стараться, выворачивая мозги наизнанку, в поисках способов усилить мощь ритуала и заступить за границу недосягаемых для него пока сфер. Ради такого все в ход пустил. Знание Руноглифа и возможность инвертирования отдельных его знаков, понимание духовного резонанса, малоизвестные метафизические принципы и философские концепции. Чего уж там, он даже до полученного от того же суккуба языкового блока добрался. Последнее оказалось особенно интересно. Ведь язык существует не сам по себе, не в виде слов и правил. Нет, язык это еще и некий набор смыслов, плотно увязанных как с кругозором его носителя, так и со способом мышления. И вот именно это было самым важным! Знакомство с новым взглядом на вещи позволило Малку чуточку расширить видение известных ему символов Руноглифа и изученных заклинаний. Не то чтобы это были какие-то фундаментальные изменения, но капля камень точит. И кто знает, быть может, когда-нибудь его понимание станет достаточно глубоким, чтобы трансформации входящих в Нимб чар продвинулась еще дальше. И он бы стал чуточку сильнее! Сильнее, м-да… Малк помрачнел и, спрятав блокнот, вытащил из внутреннего кармана флакончик с пойманным паразитом. Последнее время у него выработалась привычка смотреть на него всякий раз, когда ему казалось, что жизнь складывается как-то очень уж для него хорошо. Растут навыки, знания, нет не решаемых проблем с деньгами, отсутствуют конфликты с дворянами, снижается до приемлемого уровня давление со стороны карлика… Стоило его эмоциям подняться на волне энтузиазма слишком уж высоко, Малк доставал йоррохова червя, и тот сразу же с треском возвращал его на землю. Потому как сильному такое бы не подсадили, сильного просто побоялись бы трогать! А раз он слаб, то какого флура он в эмпиреях-то витает?! Работать надо, работать! Малк криво усмехнулся и встряхнул плавающую в консервирующей жидкости гадину – после извлечения из тела паразит благополучно издох. А вообще хотелось бы понять, что это. Средство контроля, инструмент наблюдения, способ отстроченного убийства?! Одни только догадки и никакого понимания. И спросить некого. Дошло до того, что он плюнул на перспективу получения метки на Духе и устроил сеанс гадания. Однако ничего, кроме малоинформативного «червь опасен», узнать не смог. Можно подумать, он и сам этого не знал! Кто его подсадил и зачем, вот что Малка волновало прежде всего. Но тут прорицание оказалось бессильно. И теперь Малк отказывался верить вообще всем знакомым. Нет, наибольшие подозрения, понятное дело, вызывал господин Жак – Малк даже мог вспомнить момент, когда тот похлопал его по тому самому плечу. Но… но и господина Тияза с учениками тоже со счетов сбрасывать не стоило. Череп вообще не походил на человека, ограниченного какими-то нормами или правилами. Так что если сочтет нужным подсадить в ученика некую тварь, то обязательно это сделает. И как в такой ситуации поступить Малку? С кем сотрудничать? На кого опереться? Йоррох, вот угораздило же вляпаться! Ну почему, почему госпожа Леара не оставила ему канал для связи? Где обещанная работа на Темную Канцелярию?! Почему все больше и больше крепнет уверенность, что Малка просто отдали, а то и вовсе подарили Жаку Улью?! Будь все иначе, может, и не пришлось бы ему метаться между двумя Младшими Магистрами, болтаясь точно тряпка на ветру. Которые, между прочим, вообще непонятно во что играют и на чьей стороне находятся.