Последнее соображение было особенно неприятно, так что Малк быстро завязал с самокопанием и переключился на медитацию по восполнению резерва, в которой и провел все оставшееся до прибытия в порт время. Ну а там его ждал сюрприз. – Эттин, ты со мной! – объявил Стево Крыс, когда матросы скидывали на причал громыхающие сходни. – Учитель ждет! Он первым быстро сбежал на берег и, не оглядываясь, заторопился куда-то в сторону нагромождения скал, находящегося за источником Школы. Туда, где располагались продуктовые склады и где им двоим попросту нечего было делать. Увы, послать старшего соученика куда подальше он не мог. Поэтому Малку ничего не оставалось, кроме как молча позавидовать все так же пропадающей где-то в каюте Эйше и постараться не отставать. В итоге большую часть территории внутренней фракции они пересекли едва ли не бегом. Миновали несколько постов охраны, обогнули по широкой дуге скалу с высеченным на ней черепом, долго петляли между нагромождениями гранитных валунов, пока наконец не добрались до теряющегося на фоне камня прохода в пещеру. Стево сунулся было внутрь, но тотчас сдал назад и торопливо согнулся в вежливом поклоне. Как и Малк, отставший от старшего товарища всего на несколько секунд. Из зева пещеры неожиданно появился Эрик Красивый, и ни у одного из них не хватило смелости вызвать на себя гнев этого безумца, нарушив этикет. Впрочем, маг их вряд ли даже заметил. Младший Магистр был погружен в какие-то мысли, и они, судя по его гримасам, ничего хорошего окружающим не обещали. – Куда мы пришли… господин Стево? – спросил Малк подчеркнуто ровно, однако не забыв паузой выделить «господина», когда фигура Эрика скрылась за частоколом камней. – Сейчас поймешь, – ответил Крыс прежним высокомерным тоном. И поманил в глубь пещеры. Далее они миновали что-то вроде прихожей, затем по каменной лестнице спустились саженей на десять вниз, недолго петляли по коридорам, спустились еще немного, пока наконец не оказались на пороге хорошо освещенного, но очень холодного зала. Зала, вдоль стен которого тянулись десятки полок и где лежали тела самых настоящих демонов. Знакомых Малку и незнакомых, имеющих человеческие черты и вообще ни на что не похожих. В самом же центре стояли четыре каменных саркофага, один из которых был перевернут, а его крышка расколота. Тут же рядом обнаружился и демонический «жилец». Черное татуированное тело, раскинув когтистые лапы, лежало на спине, а его почему-то отрубленная голова валялась у противоположной стены. Однако самое примечательное здесь было вовсе не это. Около изуродованного тела демона стояли двое – господин Тияз и Больдо. И Мастер самозабвенно лупил артефактной тростью своего ученика. Причем получалось это у него настолько ловко, что воин-маг, способный принимать на закаленное тело даже боевые заклинания, болезненно морщился и прикрывал лицо руками. Картина выглядела настолько сюрреалистично, что Малк даже растерялся. А когда все же заставил себя собраться, заподозрил, что именно он станет следующим кандидатом на избиение. Никакой вины он, правда, за собой не чуял, но… кто сказал, что Тиязу Черепу нужен повод? – Приехали? – бросил через плечо господин Тияз, обнаружив посторонних. Стево кивнул и, почтительно приблизившись, что-то зашептал Мастеру на ухо. До Малка доносились только отдельные обрывки. Что-то про «следы демона», «взломанный алтарь», «Власть», «опасные медитативные практики» и «недовольство тварей». Ни про то, как его искали, ни о том, как прорывались обратно, Крыс не сказал ни слова. Словно это была ничего не значащая ерунда. Не задавал дополнительных вопросов и господин Тияз. Внимательно выслушав Стево, он одобрительно похлопал его по плечу, а затем что-то приказал вполголоса. Крыс, кажется, удивился, но спорить не стал и с поклоном удалился. Через несколько секунд следом за старшим учеником Череп отослал и Больдо. Правда, чтобы отправить прочь здоровяка, все это время угрюмо разглядывавшего тело безголового демона, хватило одного холодного: «Свободен». Больдо с сочувствием посмотрел на Малка и не без облегчения покинул зал. Малк и господин Тияз остались одни. – Ты помнишь, в каком качестве я тебя к себе брал? – властно спросил Младший Магистр. – Разумеется. Студента и помощника, – вежливо ответил Малк, предпочтя не напоминать про насильственный характер вербовки. Череп кивнул. – Помощника… Только что ж ты за помощник такой, если для твоего спасения приходится товарищей от серьезных дел отвлекать, а?! – с нажимом потребовал ответа господин Тияз. Малк пожал плечами и, постаравшись, чтобы в голосе не звучал вызов, сообщил: – Видимо, просто очень слабый… Но я исправлюсь! – Слабый? – Если бы у Черепа сохранилось нормальное лицо, он наверняка бы хищно ухмыльнулся. – Нет, твоя проблема не в слабости. Твоя проблема другого характера… Ты слишком много думаешь там, где следует не думать, а принимать жесткие решения и идти к цели. Малк недоуменно уставился на наставника. – Простите, учитель, но я не понимаю. Что я сделал не так? Мне нужно было попасть в храм на острове, и я сделал все, чтобы поездка прошла гладко. Даже козырь на случай проблем с Запредельем подготовил. И, собственно, благодаря ему выжил… Да, собратьям по Школе пришлось меня выручать, ну так никто от неудач не застрахован. Я сделал максимум возможного. – Максимум возможного ты бы сделал, если бы не встал в свое время на путь Кетота! – повысив голос, перебил Малка господин Тияз. – Теперь же ты просто пожинаешь плоды своей ошибки. Имеешь проблемы с развитием, лезешь туда, куда смертельно опасно соваться с твоим рангом и твоими возможностями, наконец, отказываешься идти проверенными путями… Тому, что Череп все о нем знал, Малк даже не удивился. Но что за проверенные пути?! – Я все равно убежден, что сделал максимум возможного в моих условиях! – упрямо наклонив голову, сказал Малк. – Что еще-то можно было сделать? И при чем здесь жесткие решения?! – Например, ты мог бы не злоупотреблять непроверенными практиками, а обеспечить себе защиту более традиционным способом. Договорился бы с жандармами, выкупил у них убийцу или насильника, привез на остров, да и принес бы в жертву тварям Запределья. Уж поверь, отказываться они бы не стали… А там и своими делами бы занялся! – Жертву? – переспросил Малк. – Но… нет, я не приемлю жертвоприношений. Категорически. Господин Тияз издал противный смешок. – Говорю же – чистоплюй. Жертвенная энергия тебе не нравится. Но что в ней плохого? Убив парочку-другую головорезов, врагом рода человеческого не становишься, хвост и рога не отращиваешь. А раз так, то зачем отказываться? – Потому что путь в Пекло именно так и начинается, – мрачно ответил Малк, не к месту опять вспомнивший о том, как Череп предлагал ему шарик с жертвенной силой. Этим он окончательно развеселил господина Тияза. Оперевшись на трость, Мастер запрокинул голову и принялся громко хохотать. И было непонятно, он то ли радуется наивности студента, то ли так выражает свое отношение к пути в Пекло… Рассерженный издевательствами Черепа Малк зло отвернулся. Зацепился взглядом за тело демона, посмотрел ниже, на разлившуюся по полу лужу крови, и вздрогнул. Там, точно в зеркале, отражался «этот дед Бонифаций». Йоррох! Он-то как здесь оказался?! Неужели съеденное пошло-таки впрок и уродец достаточно окреп, чтобы подобрать ключик к защите Школы?! Тогда это плохо, очень плохо! Тем временем до карлика дошло, что Малк его заметил. Он широко заулыбался, показал большой палец, а затем изобразил, как губами что-то втягивает через невидимую трубочку. Тварь!!! Малк забыл, где и с кем находится, и все свое внимание сконцентрировал на «этом деде». Что, как вскоре выяснилось, делать совершенно не стоило. Потому как если чего господин Тияз и не терпел, так это пренебрежительного к себе отношения. – Я так понимаю, кто-то решил, что на меня можно смотреть свысока? – прошипел он, моментально приведя Малка в чувство. Словно точно зная, куда именно надо смотреть, повернулся к луже крови, вперил в нее взгляд и… одним махом превратил в пятно быстро разлагающейся слизи. Отражение в тот же миг пропало, а на грани слышимости раздался затихающий гневный крик карлика. Малк не успел порадоваться неудаче Бонифация, как пришел его черед получать наказание. – Разве я разрешал отвлекаться?! – процедил господин Тияз. Однако вместо ожидаемых ударов тростью он обрушился на Малка со всей своей Властью. Не столько пытался раздавить, сколько принуждал к покорности. По всему телу Малка моментально разлилась режущая боль, а Дух ощутил чудовищное и ни с чем не сравнимое давление. Так и хотелось склонить голову и опуститься на колени. Вот только Малк уступать не собирался и, мобилизовав собственную Власть, принялся бороться. Увы, с Черепом он находился в разных лигах. Поэтому совсем скоро бунт был подавлен, он упал на одно колено… и господин Тияз обратился к нему с неожиданными словами. – Неплохо для рядового студента, но для моего ученика… отвратительно. Слишком все предсказуемо и гладенько, нет нужной для боя безжалостности к себе и к врагам. Впрочем, – господин Тияз хищно сверкнул глазами, – последнее еще можно исправить! Верно, ученик? Малк, которого только-только выпустили из тисков чужой Власти, даже не знал, что на это сказать, и лишь молча кивнул. Чем, видимо, окончательно вернул своему учителю душевное спокойствие. Напрочь игнорируя причины недавней вспышки – и прежде всего в плане изгнания Бонифация, – господин Тияз как ни в чем не бывало подошел к одному из саркофагов, сдвинул крышку и требовательно поманил к себе Малка. – Подойди. Малк тяжело поднялся и, вытерев со лба испарину, осторожно приблизился. Заглянул внутрь и… вздрогнул, встретившись с горящим взглядом скованного параличом гостя из Пекла. Тело обезьяны, голова пса – уж кем-кем, а красавчиком демон точно не был. Впрочем, красота ему и не требовалась. Малк ни капли не сомневался: дай они твари волю, и та из кожи вон выпрыгнет, чтобы залить все вокруг кровью невинных жертв. – Это Демонический Воин. В меру слабый, чтобы его легко было поймать, и достаточно могущественный, чтобы соответствовать нашим целям… – хорошо поставленным голосом лектора начал господин Тияз. Однако Малк его перебил: – Но откуда здесь демоны?! Вроде же Ночь уже закончилась! – Здесь закончилась, а где-то еще не начиналась, – недовольно скривился Мастер. – Стево и Кэйталин хорошо на этот раз поработали, можешь потом поблагодарить их за качественный лабораторный материал. Пока же… – Череп с прищуром покосился на Малка. – Ты ведь помнишь те учебники по демонической анатомии, которые я заставлял тебя учить примерно год назад? Ничего не забыл? – Нет, – медленно покачал головой Малк. Кажется, он начал догадываться, каким образом господин Тияз планировал развивать в нем безжалостность. Раз уж насчет людей у Малка, по мнению Черепа, пунктик, то теперь он задумал зайти с другой стороны. С демонической. И надо сказать, Малк против такого не возражал. – Тогда держи документ и начинай искать в теле твари вибрации описанных там энергоузлов. А как найдешь, делай проекцию на кожу и рисуй руны из списка, – принялся объяснять господин Тияз. Малк тотчас глянул в бумагу и с облегчением понял, что все нарисованные там знаки Руноглифа ему известны. – Рисовать чем? – уточнил он, чем снова развеселил господина Тияза. – Ножом, Малк, ножом! А как закончишь и последовательно активируешь, колдуй Призрачную Руку и извлекай из сердечной мышцы твари имеющуюся там кровь. Достаточно одной капли, но ее ты обязан достать! Понял? – сказал Мастер непререкаемым тоном. Однако у Малка все равно нашлось что возразить: – Но ведь кровь материальна, а Призрачная Рука… – Для получения этой крови именно что Призрачная Рука и нужна! – оборвал все возражения господин Тияз и, повысив голос, приказал: – Начинай! Малк покосился на Мастера, затем глянул в данную ему бумагу, поиграл желваками и… полез за проклятым клинком. Резать живого демона ему, конечно, не хотелось, но и причин отказываться он тоже не видел. Демоны – исконные враги человечества. Мир между ними невозможен, как невозможен мир между львом и отарой овец. Рано или поздно останется кто-то один. А значит, и относиться к тварям следовало соответственно! И он с решительным видом принялся кончиком ножа царапать на коже гостя из Пекла требуемые знаки, благо энергоузлы у него получалось найти на удивление быстро. Рычание и утробный вой демона Малк подчеркнуто старался игнорировать… Увлекшись работой, Малк не заметил, как прошел почти час и наступила пора финала. Окинув напоследок взглядом получившийся результат, он влил в созданную цепочку рун почти десяток эргов и последовательно их активировал. Жизненная сила демона моментально пришла в движение, отчего тварь утробно завыла и даже на мгновение разорвала оковы колдовского паралича, дернув лапами. Однако силы ее быстро иссякли, и она снова замерла. Малк же смог воочию наблюдать, как то здесь, то там в жилах демона вспыхивали Силой энергетические сгустки, как их становилось все больше и больше, пока они не соединились в единый поток, который, точно в воронку, влился в сердце, да там и осел. – Последний шаг! – напомнил о себе господин Тияз. Малк кивнул и одним решительным взмахом клинка рассек тело гостя из Пекла в области груди. Заранее активированной Призрачной Рукой залез внутрь раны, попробовал найти там что-нибудь интересное и, к собственному удивлению, через секунду вытянул наружу бордово-черную упругую горошину. Уже не кровь, но пока еще и не сгусток чистой энергии. Нечто среднее… – Надо же, с первого раза получилось, – нарушил тишину Череп. – Молодец, не ожидал. – Что это? – спросил Малк, перенося каплю в протянутый господином Тиязом нефритовый флакончик.