Но, видимо, черная полоса в его жизни еще не закончилась. Не успев удалиться от обители Четвертого Святого и на пару десятков шагов, он стремительно развернулся и кинулся обратно. С того направления, где находилась бухта, накатывала волна Голодных Мороков. И на этот раз убежать от нее не было никакой возможности. Малк даже ругаться не стал. Счет шел на минуты, если не на секунды, и тратить время на бессмысленную болтовню было даже не глупо, а смертельно опасно. Заскочив в храм, он метнулся к телу суккуба и, периодически макая в его кровь ладонь, принялся выводить на полу Защитный Круг. Ровно такой, чтобы можно было сесть по-стиксонски, не боясь задеть линии чертежа одеждой. Не больше и не меньше. Затем добавил несколько рунных надписей – не только укрепляющих физическую защиту, но и препятствующих проникновению бестелесных созданий, – а под конец капнул уже собственной кровью. Десятки прочитанных в Школе Пепла книг серьезно обогатили его знания в области магии, а общение с господином Тиязом научило в трудные моменты проявлять решимость. Поэтому если раньше Малк в подобной ситуации даже не подумал бы воспользоваться в защитном ритуале кровью демона Пекла, то теперь он лишь жалел, что та недостаточно свежая. Голодные Мороки появились внутри храма, когда Малк уже вливал в Круг остатки резерва. Немного повертевшись у входа, бестелесные твари одна за другой устремлялись к колдовскому барьеру и с налету пытались его преодолеть. Когда же это у них не получалось, то, несколько обескураженные, они отступали… чтобы затем с новыми силами повторить попытку. Ритуальная защита, на которую Малк делал большую ставку, стремительно теряла энергию. Не помогало ни использование демонических сил, ни компактные размеры. Оборону Малка попросту истощали бесконечной чередой атак, ставя крест на его планах пересидеть всплеск активности Мороков. Если он хотел жить, пора было выкладывать единственный козырь. Козырь, позволяющий стать для порождений Запределья невидимкой и тем самым уйти из тупика прямого противоборства. Уняв бешено бьющееся сердце и старательно игнорируя пляшущих в безумном хороводе на расстоянии вытянутой руки бестелесных монстров, Малк закрыл глаза и мысленно настроился на проклятый нож. Что-то ему подсказывало – на этот раз обычной работой с духовным резонансом ограничиться не получится. И он, окончательно и бесповоротно сделав ставку на придуманную маскировку, принялся один за другим отключать свои органы чувств. Когда же его сознание оказалось заперто в тюрьме тела и происходящие в нем процессы стали как никогда ясны, он взялся за работу с энергетическими каналами. Ведь мало сделать свой Дух незримым для Голодных Мороков, надо скрыть от них и тело! Вот он и скрывал, заставляя саму жизненную силу вибрировать в одном ритме с тонким телом. Финальным же аккордом превращения в «невидимку» стало погружение сознания Малка в глубины Дворца Духа. Туда, где не было ни чувств, ни времени, ни мыслей. И где он мог бесконечно ждать спасения или… смерти. Глава четырнадцатая, в которой кое-кого бьют тростью В мир Малк вернулся максимально неприятным для себя образом. Вместо плавного обретения ясности сознания его сначала выдернули из тьмы беспамятства, затем словно бы ударом кувалды вогнали обратно в тело, которое, в свою очередь, «гостеприимно» встретило его приступами спазматической боли и прокатывающимися от макушки до пят волнами нестерпимого жжения. – Ы-ы-ы!!! – зарычал Малк, лишь каким-то чудом сдерживаясь, чтобы не заорать в голос. – К-какого флура… Он, конечно, ждал, что выход из столь глубокого транса, к тому же завязанного на работу с весьма непростыми вибрациями, будет как минимум сложным, но не настолько же! Да и если верить его внутренним часам, после начала медитации прошло слишком мало времени. А значит, что-то его вытянуло наружу… Или кто-то. – Малк, живо приходи в себя, и будем уматывать отсюда! – сквозь застилающую все его чувства пелену донесся до Малка нервный голос Эйши. Это стало последним штрихом, окончательно вернувшим Малку некоторую ясность восприятия. – Змея? Ты-то как здесь оказалась? – с трудом шевеля сведенными судорогой губами, спросил Малк и попробовал встать. Через секунду с проклятиями упал обратно и не раздумывая активировал «лечилку». Запоздало вспомнил об опустошенном резерве, дернулся было развеять чары, но тут же осознал, что никаких проблем с использованием магии нет и быть не может. Нимб потихоньку собрал необходимую для Малка Силу даже без его непосредственного участия. – Как-как… Тебя спасать прибыли! – прошипела Эйша и снова принялась тормошить Малка. Стало понятно, что времени на то, чтобы не спеша прийти в себя, ему не дадут, и Малк в очередной раз попробовал подняться. Вторая попытка оказалась удачной. Он смог утвердиться на ногах, и лишь тогда до него вдруг дошел смысл слов Змеи. Прибыли? Больдо же вроде с бестелесными тварями драться не умеет… Или соученица имеет в виду вовсе не здоровяка с колдовской алебардой?! То ли сказывалась запущенная «лечилкой» ускоренная циркуляция жизненной энергии, то ли начали отступать постэффекты от самодельной медитации, но еще недавно страдающий от дикой слабости Малк вдруг ощутил прилив сил и принялся торопливо озираться. Отметив мимоходом следы полностью выгоревшего Защитного Круга, зафиксировав пропажу останков суккуба и подивившись покрывающему пол слою бледно-розовой пыли, он наконец перевел взгляд на проход в храм и криво усмехнулся. В дверях, прямо на пороге, скрестив по-стиксонски ноги и глядя наружу, сидел незнакомый маг в дорожном костюме, без головного убора и маски. Он был молод, однако между бровями у него пролегли несколько глубоких вертикальных морщин. Зрачки в чуть запавших глазах светились красным, мочки ушей оттягивали тяжелые костяные кольца, на шее же из-под стоячего воротника виднелась татуировка крыльев. А еще, несмотря на молодой вид, к возрасту незнакомца отчего-то очень хотелось накинуть пару десятков лет, так же как и поднять слишком явственно ощущаемый ранг Адепта на две-три ступени сразу. Отвлекшись на незнакомого мага, Малк едва не пропустил странную пелену из пепла, которая затянула окна. И очень зря, потому что сотворить такое не мог ни один из знакомых ему Бакалавров. Как там господина Тияза до ранения называли? Любимец Пепла? Что ж, похоже, сегодня он познакомится с тем, кто способен оспорить данное прозвище. – Приветствую брата по учителю, – с трудом проталкивая слова через пересохшее горло, прохрипел Малк. – Как я понимаю, Стево Крыс? – Для тебя – господин Стево Крыс, – ледяным тоном отрезал сильнейший ученик Черепа. И повеяло от него чем-то таким, что пропало всякое желание возражать. Как и вообще общаться. – Малк, быстро приводи себя в порядок, и будем убираться отсюда. Наш старший брат, конечно, хорошенько здесь все подчистил: ни одного Голодного Морока не осталось. Но надолго этого не хватит. Еще минут десять – пятнадцать, и все, их здесь будет столько, что и Мастер не справится, – горячо зашептала Эйша, принявшись совать Малку в руку здоровенную лечебную пилюлю. Не размениваясь на споры, Малк взял лекарство, прикончил его в пару укусов[8] и, забросив на плечо рюкзак, решительно кивнул: – Готов. Ничем не обоснованную резкость Стево он решил проигнорировать. Да и не в том Малк был положении, чтобы изображать обиду: в конце концов, соученики здесь из-за него, а значит, терпимость к чужим манерам это самое малое из того, что он может сделать в качестве ответной благодарности. – Ну так выходим тогда, выходим! – нервно прошипела Эйша. К слову, Крыс, пока они шептались, покинул облюбованное место и теперь торчал посреди остатков того, что когда-то было улицей, сосредоточенно шепча колдовские формулы и совершая загадочные пассы руками. Малку волшба его была незнакома, однако догадаться, в чем она заключалась, было нетрудно. Стево убирал закрывающие окна пологи из Пепла. – Так, Малк, двигаемся сейчас очень быстро. Слышишь? Очень быстро! – принялась командовать Эйша, едва они с Малком оказались снаружи. – Я бы сказала, побежали, но тогда не получится отслеживать перемещения Мороков. А без этого до берега не добраться! – Почему? – нахмурился Малк. – В прошлый же раз ведь получилось. – Да потому что ты своими экспериментами с духовной маскировкой – или как там ты ее называешь – довел Мороков едва ли не до безумия. Все шаблоны поведения им поломал. Забрался в самое сердце их владений, хорошенько покрасовался перед «зрителями», а потом сгинул неизвестно куда. И найти тебя ни у одной твари не вышло! – на ходу объясняла Эйша, между делом наколдовав вокруг своего тела нечто вроде светящегося зеленым ореола. – Когда мы сюда прибыли и в спину им ударили, они нас даже заметили не сразу. До последнего все пытались тебя «нащупать». Малк, заметив, что находится чересчур близко к границе магической ауры Змеи, сделал торопливый шаг в сторону. Если он правильно все понимал, то Эйша активировала что-то из арсенала магии Яда. – Странно. Был уверен, что если транс продлится несколько дней, то к моменту, когда очнусь, Мороки про меня забудут и расползутся по своим щелям… – протянул он, пусть с некоторым запозданием, но все же накладывая на себя Панцирь. И подозрительно уточнил: – А долго я так… прятался? – Сутки или чуть больше, – фыркнула Эйша. – Ты как к вечеру на борт «Риммы» не вернулся, так капитан сразу же в Школу направился и господина Тияза искать начал. И слава Святым, что Мастер на тот момент не погряз в очередном витке своих экспериментов. Иначе несмотря на очевидные успехи, до выхода из транса ты бы не дожил – твари все силы бы истратили, но тебя нашли. Насчет последнего Малк бы поспорил, но… какая разница, если команда спасения уже прибыла и он спешит на корабль? Они уже довольно далеко удалились от храма, когда их догнал Стево и мрачно бросил Эйше: – Будь готова, они возвращаются. Малка он отчего-то игнорировал. То ли имел на него по какой-то причине зуб, то ли считал неподходящим на роль равного собеседника. Ну да и Йоррох с ним! Что гораздо важнее, Малк не понимал, к чему Эйша может сейчас готовиться. До прорыва в Бакалавры способностью бить бестелесных она точно не блистала. Или в том-то все и дело? Что ж, сам Малк, как и в прошлый раз, делал ставку на быстрые ноги и знание экзорцизма. Благо в примитивной форме даруемую данным ритуалом способность он давно научился повторять – уж на это его уровня владения Властью вполне хватало… Несмотря на предупреждение Стево, некоторое время их троица двигалась совершенно спокойно, без каких-то помех. Впереди, светясь от странной магии, точно витрина лавки в канун празднования Нового года, шла напряженная до предела Эйша. Следом шагал несколько ошарашенный сменой декораций Малк, а завершал процессию завернувшийся в кокон из Пепла Крыс. И лишь когда вдали показались мачты корабля, лишь тогда Голодные Мороки сделали свой ход. Песчаный холм, мимо которого проходили соученики, вдруг содрогнулся и, точно йоррохов вулкан, принялся извергать из себя настоящие потоки Голодных Мороков. Бесформенные, лишенные материальных тел твари, едва оказавшись в новой для себя реальности, не тратили ни секунды на адаптацию и, словно повинуясь внутреннему компасу, сразу же брали курс на троицу магов. Точнее, ни у кого в том не было никаких сомнений, на одного конкретного мага. – Что-то с твоей маскировкой явно пошло не так, – едко процедила Эйша, покосившись на Малка. – Наверное, порождения Запределья не очень любят, когда кто-то пытается открыть их секреты. Малк лишь сдавленно выругался. Похоже, он и вправду несколько переборщил с тем, что попробовал изменить вибрации не только Духа, но и тела. В тот момент это решение казалось абсолютно правильным – и то, что он жив, прекрасно это доказывает, – но теперь пришла пора расхлебывать последствия. – Видимо, обратная метаморфоза прошла не так гладко, как хотелось бы, вот их и тянет на аномалию, – хмуро сообщил Малк, стискивая тесаки. Собственные навыки должны позволить какое-то время продержаться перед натиском бестелесных, но… но слишком уж тварей много! – Так врубай свою маскировку обратно! Видишь, что творится?! – взвизгнула Эйша, которую уже заметно трясло. У девушки определенно имелись какие-то фобии насчет Голодных Мороков. Не зря же так реагирует. Малк собрался было огрызнуться, что так просто такие вещи не делаются, как Змея вдруг грязно выругалась и рванула навстречу валу Мороков. На какой-то миг показалось, что она сделала это будучи в дикой панике, но затем Малк увидел, как молниеносно разъедает ядовитой Силой всех тех призрачных монстров, что соприкоснулись с аурой девушки, и успокоился. Переход в Бакалавры и вправду серьезно усилил ученицу Черепа. А значит, несмотря на все свои страхи, она точно знала, что делает. И вторя его мыслям, под грохот грома от Змеи во все стороны побежали кольца Силы, разрывающие Мороков в клочья. Девушка активировала свой любимый Гром-Колокол. – Ну и стоило ли так выпендриваться? – донесся недовольный голос Стево. Сам он остался на прежнем месте, лишь натравив на десяток ускользнувших из-под удара Эйши тварей сотворенную тут же колдовскую крысу почему-то с птичьими или даже ангельскими крыльями. Она сделала над его головой круг, а потом спикировала на врага, самостоятельно наводясь на цели и пронзая их точно бронебойный снаряд. Вжух – и вот уже грозные Мороки развеиваются розовой пылью, а изрядно уменьшившийся в размерах вредитель возвращается к Стево. – Йоррох побери, это было до обидного быстро! – пробормотал себе под нос Малк и, наложив на клинок сначала Рассеивание, а затем впустив в честную сталь свет экзорцизма, крест-накрест рубанул единственную добравшуюся до него гадину. Удар несчастная, разумеется, не пережила, но свои успехи Малка отчего-то больше не радовали. Подобного рода «вулканов» на пути к кораблю они встретили еще четыре, и, будь их хотя бы на один больше, все трое остались бы на острове. Просто не хватило бы сил на сопротивление. И так если в борьбе с последствиями второго извержения Эйша еще участвовала – ее ядовитая аура вкупе с Гром-Колоколом косили тварей точно траву, – то далее Стево сражался фактически в одиночку. Орудовал уже не одной крылатой крысой, а сразу шестью, что очевидно не способствовало сохранению его сил. Малк по мере возможности тоже помогал, но тут все упиралось в пределы его способностей. Младшие Магистры борются с отрядами врагов, основная масса Бакалавров специализируется на схватках один на один, а Ученики с Адептами… да кто, поимей их Святые, вообще рассматривает Учеников с Адептами в качестве серьезных бойцов?! Хорошо уже то, что Малка не надо было прикрывать от одиночных тварей. Конечно, дай ему гору заряженного кристаллического песка, пару часов времени на расчеты и подготовку ритуала, и он бы что-нибудь придумал. Но… так и Эйша со Стево в таких условиях способны на большее. Только кто же им такие условия даст? Когда они измученные и опустошенные все же поднялись на борт корабля, то сами поначалу в это даже не поверили. Во всяком случае, первые десять или пятнадцать минут они просто валялись на палубе и бессмысленно таращились в сторону берега, где с каждой секундой появлялось все больше и больше Голодных Мороков. Мороков, которые снова упустили своих жертв. – Это была последняя моя поездка к Левому Брату, – объявила, отдышавшись, Эйша. – Пускай Мастер навешивает какие хочет долги, но я сюда больше ни ногой. – И уже персонально Малку бросила: – И тебе не советую. После чего, не обращая ни на кого внимания, скрылась в палубной надстройке. Ну а так как в ее привычках вряд ли что-то поменялось, то можно было не сомневаться – ближайшее время девушка проведет в обнимку с бутылкой. Не стал задерживаться и Стево Крыс. Не удостоив Малка и взгляда, лучший ученик господина Тияза удалился вслед за Эйшей. Судя по тому, как спустя несколько минут в сторону пассажирских кают потянулись потоки Силы, там он озаботился пополнением растраченных резервов. И лишь сам Малк никуда уходить не спешил. Как и в прошлый раз, нашел себе спокойный уголок, уселся поудобнее и… занялся тем, что кладовщики любят называть инвентаризацией. Принялся проверять свое состояние и оценивать прибыль и убытки. Тем более что и вправду было над чем подумать. На первом месте, разумеется, стояло телесное и духовное здоровье. Глубокий транс с одновременной подстройкой под содержимое проклятого ножа запустил цепочку сложнейших преобразований, смысл которых еще только предстояло понять. Чтобы убедиться в этом, Малку не надо было даже особо сильно напрягать духовное внимание. Все было видно буквально невооруженным взглядом. И пусть некоторые вещи были достаточно очевидны – как, например, рост сродства Духа со Смертью и появление у тонкого тела близости к некоторым призрачным созданиям, – кое-что оказалось неожиданностью. Столь долго сражаясь с последствиями отравления Жизнью, Малк привык, что его тело способно выдержать любое давление. Собственно, на это он и рассчитывал, маскируясь под Голодного Морока. Однако чего он точно не ждал, так это появления в потоках его жизненной силы пусть едва заметных, но все же нитей некротической энергии. Мешать они не мешали, но определенные избытки телесной мощи на себя все же оттягивали. И что самое странное, не поддавались попыткам Малка очиститься от магической грязи. Словно они не были чем-то посторонним, а являлись его неотъемлемой частью. Раньше Малк этого бы и не заметил, но сейчас… сейчас его контроль на внутренней энергией еще немного вырос. И многие вещи стали гораздо более наглядными. Проклятье, а ведь помещая в центр своего Нимба «лечилку», он даже не думал, какие возможности это перед ним откроет! Считал необходимость принятия подобного решения своим невезением. Теперь же все стало с ног на голову. Произошли изменения и во Дворце Духа. На просторах его внутренних лугов внезапно появилось странного вида растение. Ржаво-коричневое, с торчащими во все стороны колючими стеблями и фиолетовыми цветками. Оно было настолько чуждо всей внутренней обстановке, что Малк сразу понял, от кого ему достался подобный подарочек. Это был ментальный след суккуба, попытавшейся мысленным усилием поджарить ему мозги. Чтобы разобраться, что он собой представляет, требовалось время. Единственное, что понятно было уже сейчас, это наличие в полученном подарочке некоторых знаний по основному языку демонов. Но вот насколько они были полными, он пока не знал. На взгляд Малка, это было не самое полезное приобретение на свете, но и не полностью же бесполезное! Вдруг когда-нибудь пригодится?! Хотя в данный момент он предпочел бы какой-нибудь более материальный трофей. Например, запасы того же адского подсолнуха, под предлогом поисков которого он и отправился на Левый Брат. Из-за всей этой истории колдовскую траву он так и не собрал, а значит, не просто задание Мастера не выполнил, но еще и так ситуацию повернул, что к нему подмогу пришлось отправлять. И теперь можно было смело ждать серьезного увеличения задолженности перед господином Тиязом.