– А, к Йорроху! Твоя жизнь, и тебе решать – поостеречься или в Пекло ее спустись по глупости, – раздраженно фыркнула Змея и сунула в руки Малка листок с изображением странно выглядящего подсолнуха. – Держи, привезешь хотя бы один – четыре черных камня заработаешь. И радуйся, что «Римма» сейчас у причала стоит. Если погода позволит, то завтра с утра уже сможешь отправиться на свой трахнутый всеми демонами Пекла остров! Ясно? Девушка не без раздражения выслушала благодарности Малка, после чего добавила: – И да, если ты вдруг питаешь такие иллюзии… Отправишься туда один. Ни я, ни Больдо ни на один из Братьев по собственной воле не поплывем, а Стево и Кэйталин до сих пор где-то пропадают. Поэтому выкручивайся сам! Заверениям Малка, что у него и в мыслях не было ничего подобного, она, кажется, не поверила. Впрочем, Малк особо и не старался ее в чем-либо убеждать. Своей цели он добился – повод и способ попасть на остров, где, как он знал, располагались развалины храма Кетота – получил, а все остальное уже не важно. Беседа, правда, заставила немного заинтересоваться чересчур длительным отсутствием старших соучеников, чье возвращение ему уже неоднократно обещали, но не более того. Задержало ли их срочное дело, или именно они были теми Бакалаврами, что пропали вместе торговым судном, как гласила народная молва, для него дело десятое. Лично он с ними незнаком, так что не ему и переживать об их судьбе! На следующее утро никаких сложностей с отбытием у Малка не возникло. Судно уже было готово к плаванию, поэтому все, что от него требовалось, это подняться на борт, показать медальон Ученика и… отправиться в каюту, чтобы не путаться под ногами у команды и не мешать ее членам выполнять свои обязанности. Впрочем, Малк на этот раз на палубу особо и не рвался. Перед тем как корабль войдет в бухту Левого Брата, ему предстояло еще раз проверить единственный козырь, без которого соваться на остров было откровенно глупо. И отвлекаться на что-то постороннее он не хотел! Заперев дверь каюты, Малк сел по-стиксонски на пол и воткнул перед собой в щель между досками проклятый нож. Лезвие, покрытое мерзкого вида пленкой, после поглощения десятков бестелесных тварей приобрело странным образом вызывающий тошноту масляный блеск. Теперь даже смотреть в его сторону лишний раз не хотелось. С другой стороны, сохрани он прежнюю способность поглощать скверну – то есть всю ту мешанину из стихиальных Сил, которая царила во многих потусторонних планах реальности, – и Малку было бы плевать на подобные мелочи. Но клинок изменился, возможно, что безвозвратно, и слава Святым Демоноборцам вместе с невольно подкинувшим эту идею Больдо, что ему нашлось не самое плохое применение. Прикрыв глаза, Малк мысленно настроился на таящуюся в ноже Силу убитых Голодных Мороков, ощутил нужные вибрации, поймал резонанс и… сцепив зубы, отпустил контроль над собственным Духом. На деле он уже пробовал несколько подходов к работе с испорченной потусторонними энергиями сталью, однако данный способ, к слову вычитанный в одном из учебников, был среди них самым лучшим. Вот только слишком уж болезненным… Лишенное диктата воли и влекомое резонансом тонкое тело еще на один крохотный шажок приблизилось к заданному ножом стандарту. Но так как оно не было монолитным, у какой-то части это получилось в большей степени, у какой-то в меньшей. Возник конфликт, и за считаные мгновения весь Дух Малка оказался охвачен призрачным пламенем. Пламенем, в котором отвергающие близость к энергии Смерти и всему тому, что призрака делает призраком, части сначала сгорали дотла, а потом возрождались из пепла уже в новом качестве. Ощущения при этом были незабываемые, но результат стоил мучений. Всего несколько тренировок, и вот уже Призрачные Руки лучше подчиняются приказам Малка – собственно, если бы не это, отметки после гадания он бы вряд ли снял так быстро, – а сродство между тонким телом и Тремя Призрачными Пульсами поднимается еще на одну пусть крохотную, но ступеньку. К сожалению, на Семя Духа метаморфозы никак не влияли. Повторения того удачного момента, когда чужое Наследие вдруг на что-то среагировало и помогло продвинуться в изучении заклятия Рук, ни разу не случилось. Однако Малк все равно был доволен. Когда же до него дошло, что в подобном состоянии он, по идее, становился малозаметен для «живых» Голодных Мороков, то и вовсе счел свою находку подарком Святых. Имея возможность при нужде спрятаться от тварей Запределья, отказ от поездки к разрушенному храму Кетота был сродни преступлению. Вот он гневить удачу и не стал… На проклятый берег Малк высадился в полдень. Убедился, что вокруг тихо и под прикрытием иллюзии его не ждут орды бестелесных тварей, после чего отправил заметно нервничающих матросов обратно на шхуну, а сам, скрыв нижнюю половину лица под платком с колдовским чертежом и низко надвинув на глаза цилиндр, двинулся в восточном направлении. Туда, где, со слов Эйши, располагались развалины храма Кетота. К сожалению, на легкую и быструю прогулку рассчитывать не приходилось. Жара, сухой, обжигающий ветер, разлитая в воздухе ядовитая горечь, противный мелкий песок под ногами – все это страшно усложняло жизнь и вносило коррективы в планы. К примеру, на дорогу к храму по задумке Малка следовало потратить всего полчаса, затем несколько часов провести в поисках Наследия Кетота и до темноты вернуться на корабль. Однако на деле все вышло совсем иначе. Только на то, чтобы дойти до развалин храма, у него ушло почти в три раза больше времени, чем предполагалось. Что его ожидало дальше, Малк даже не хотел думать… – Какое там одно из самых важных правил выживания на острове? Не лезть в темные места и не оставаться на ночь, да? – с мрачным видом пробормотал Малк, окинув внимательным взглядом храм Четвертого Святого. – Так это прям как для меня сказано! До ночи времени всего ничего, а нужный мне храм, видимо, и есть то самое темное место в округе. Лучше не придумаешь! Когда Эйша говорила о развалинах, Малк почему-то представлял полуобвалившиеся стены, отсутствующую крышу, провалы на месте окон. И потому совсем не ожидал увидеть практически полностью сохранившееся здание. О том, что оно брошено, говорили лишь заколоченные досками окна, кое-где обвалившаяся штукатурка и висящая на одной петле створка входной двери. В остальном здание было целехонько… и это откровенно настораживало. – И что же внутри тебя такое сидит, что Эйшу напугало? – задумчиво протянул Малк. Он впервые с момента принятия решения о поездке на Левый Брат пожалел, что у него нет чего-то вроде Гром-Колокола Змеи. Пусть в прошлый раз артефакт им и не помог, но с ним Малк чувствовал бы себя спокойнее… Хотя, с другой стороны, кто бы ему его дал? Ни один маг по доброй воле делиться своими колдовскими инструментами не станет – собственно, поэтому он у Эйши ничего и не просил, – а обращение за помощью к господину Тиязу чревато самыми неожиданными поворотами. Кто знает, что Черепу в голову придет? Возьмет и запретит показываться на острове или, того хуже, потребует отказаться от изучения жреческого Наследия. Как тогда быть? Мысль о том, что выданный артефакт банально увеличит долг перед Мастером, вообще вгоняла Малка в уныние… Нет уж, он как-нибудь сам. Прикинув положение солнца на небосводе, Малк решительно подошел к ближайшему окну храма и принялся отдирать доски. Логика его действий была простая: раз уж оговариваются такие правила насчет темноты, то почему бы для начала не добавить света, верно? Хуже ведь все равно уже не будет! Вот он и решил проверить эту догадку, благо силы позволяли. На то, чтобы убрать преграды со всех шести окон, у Малка ушло двадцать минут. Еще пять на то, чтобы своротить замок на двери, и десять… на банальное ожидание. Здание почти сотню лет оставалось закрытым, а значит, его как минимум следовало хорошенько проветрить. И лишь убедившись, что в храме безопасно – хотя бы внешне, – лишь тогда Малк рискнул переступить порог. Замер ненадолго в дверях, давая незримому врагу возможность себя проявить, затем осторожно обошел внутренние залы по периметру, внимательно осматриваясь и выискивая любые опасности. Однако ничего угрожающего так и не встретил. Если внутри когда-то и пряталось нечто плохое, те времена давно прошли. Сейчас храм был пуст, благодать Четвертого Святого его покинула, а демоническая скверна ей на смену не пришла. Обитель одного из Девятерых превратилась в обычное брошенное здание с разгромленным внутренним убранством. – И кто же, интересно, во время гражданской войны тут порезвился? Кому Кетот не угодил? – протянул Малк, сначала изучив словно бы изрубленный топором алтарь, а потом переведя взгляд на валяющуюся у стены треснувшую статую Покровителя малефиков. Малк не был истово верующим – и это несмотря на все его особые взаимоотношения с храмом! – хотя понимал значимость религии и следовал определенным канонам Девятерых. Но даже у него вид оскверненных атрибутов Кетота вызвал сильнейший дискомфорт. И он, не выдержав, принялся наводить порядок. Очистил от грязи алтарь, вернул на место статую, вытащил из кучи мусора обрядовую жаровню, расставил по местам уцелевшие свечи. И пусть на фоне царящей внутри разрухи его усилия были практически незаметны, Малк все равно чувствовал удовлетворение от хорошо выполненной работы. Да, храм мертв, в нем больше нет того ощущения, что дарит благословение одного из Святых, но он при этом не забыт. И это показалось Малку крайне важным! Тем не менее время шло, и риски столкнуться с кем-то вроде Голодных Мороков только увеличивались. Так что если в планах Малка все-таки значилось получение Наследия Кетота, ему следовало поторопиться. И он с не меньшим рвением, чем при наведении порядка в храме, принялся обшаривать все подходящие под организацию тайника места. Простукивал стены, переворачивал вверх дном полуразвалившиеся шкафы, с головой закапывался в кучи мусора. Увы, угробив целый час, найти он так ничего и не смог. Одно из главных сокровищ любого храма – страницы Наследия Святого – как в воду кануло. Малк решил бы, что местный жрец увез его с острова, когда на Левом Брате еще только начиналась заварушка с участием высших магов, но затем нашел останки человека в характерной робе и от этой мысли отказался. Судя по рубленым ранам на ребрах, случившуюся здесь драку местный смотритель если и пережил, то ненадолго. А значит, Наследие где-то здесь. Но где?! Малк еще раз пробежался взглядом по убранству храма, чтобы в конце концов остановиться на только-только приведенном в порядок алтаре. Алтаре, выполненном в виде здоровенной, в полтора обхвата, мраморной тумбы, внутри которого в принципе можно было спрятать много всего интересного, начиная с Наследия и заканчивая коллекцией артефактов. Вопрос в том, как это все оттуда достать. Причем желательно не превращаясь в вандала… Идея пришла почти сразу. Учитывая уже имеющийся опыт работы с храмовым артефактом, достучаться до жреческих «игрушек», можно лишь обладая определенным уровнем Власти и имея зримое подтверждение своей приверженности делу борьбы с Пеклом. То есть нужно нечто вроде магического ключа… на роль которого вполне может претендовать хорошо изученный Малком экзорцизм. Не глобальный ритуал, затрагивающий демонов и тварей Запределья, а нечто гораздо более локальное и малозаметное, способное лишь пробудить глубоко спрятанную магию Кетота. Не откладывая дело в долгий ящик, Малк шагнул к алтарю, сложил перед собой ладони и принялся нашептывать нужные формулы, попутно приводя Дух в требуемое для ритуала состояние. Потянулись томительные мгновения, прежде чем между руками Малка вдруг вспыхнуло маленькое солнце, которое он с удовольствием и припечатал о поверхность алтаря. Пол ощутимо дрогнул. Где-то внизу загудели незримые механизмы, зазвенели цепи, а когда через десяток ударов сердца все стихло, раздался крайне неприятный, словно иглой по стеклу, скрип, и на поверхности алтаря проявилась прямоугольная рамка в пару пядей длиной и в одну шириной. – И это все? – настороженно спросил Малк, на всякий случай отступив к выходу. Однако подождав еще немного и убедившись, что скрытые механизмы закончили свою работу, он снова медленно приблизился к тумбе. Остановился, бросил обеспокоенный взгляд в окно – появление Голодных Мороков сейчас было бы совсем некстати, – после чего положил на прямоугольник ладонь и сначала чуточку, а потом с заметным усилием надавил. Раздался все тот же противный скрип, и из алтаря на высоту локтя выдвинулся небольшой блок с полостью у самого основания. Внутри что-то лежало. Малк протянул подрагивающую от волнения руку и достал книгу карманного формата, почти блокнот. Ни названия, ни автора на потертой обложке из дешевой кожи не было, но Малк и без того знал, что это за вещь. Слишком уж характерные покалывания в ладонях вызывала находка, чтобы заподозрить обычный предмет Силы. Такая насыщенность Власти была характерна только для предметов культа Святых, а значит… Решительно выдохнув, Малк раскрыл томик и пролистал несколько страниц. Взгляд тут же начал цепляться за знакомые по прошлому изучению Наследия обороты, названия характерных упражнений и славословия Кетоту. Ну-ка, последняя проверка… Малк пролистал до самого конца, вчитался в финальные строчки и потрясенно помянул Девятерых. Сказать, что ему повезло, это ничего не сказать! Он держал не просто копию некоторых выдержек из Наследия Кетота, а ту его часть, что позволяла искателю могущества шаг за шагом подняться аж до зеленого ранга Власти. И это означало, что теперь Малку по крайней мере пару уровней можно будет не задумываться о поиске руководств для развития… – Ф-фуух! С ума сойти! – не смог сдержать радости Малк и отсалютовал томиком статуе Кетота. Цель его поездки на Левый Брат была достигнута, так что теперь он мог смело возвращаться. – Если еще и на обратном пути Голодных Мороков не встречу, то, клянусь, полсотни драхм первому же действующему храму пожертвую! – на волне энтузиазма пообещал Малк и двинулся к выходу. Однако не успел он сделать пары шагов, как блок, где до того хранилось Наследие, с громким стуком вдруг задвинулся обратно в тумбу. Внутри раздался металлический лязг, но не как при работе нормально функционирующего механизма, а такой, который бывает, если этот самый механизм кто-то начинает активно ломать. Затем послышалось омерзительное шипение, треск и… весь алтарь рывком сдвинулся в сторону. Там, где раньше стояла каменная тумба, открылся темный зев колодца. Из его мрачных глубин тотчас потянуло холодом, серой и застарелым запахом крови. Уже понимая, что избежать неприятностей не получилось, Малк сунул томик Наследия за отворот жилета и, теперь уже боком двигаясь к выходу, потянулся за тесаками. До двери оставалась всего пара саженей, когда из колодца внезапно выпрыгнула черная тень и жестко приземлилась перед Малком. Замерла, развела руки и торжествующе зашипела. Только тогда он смог разглядеть воняющего серой гостя, а точнее, гостью. Из заточения под алтарем вырвался самый настоящий суккуб – чернокожая, красноглазая демоница, с двумя рядами больших и малых рогов на голове, когтистыми конечностями и длинным, хлещущим по бокам драконьим хвостом. И судя по тому, как она ощущалась Властью, ранг у нее был никак не меньше Охотника за плотью. – Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – зарычал Малк, принявшись мысленно активировать цепочку рун в заклинании Панциря и одновременно делая угрожающие движения тесаками. Последнее, чего он сейчас хотел, это драться один на один с представительницей разумной жизни Пекла. Тем более когда та выше его на целый ранг, а то и полтора. И пусть суккуб в данный момент вряд ли находился в своей лучшей форме – Малк успел разглядеть и чересчур бледную кожу, и следы застарелых ожогов, и заметный тремор конечностей, – но… Йоррох побери!!! Охотник за плотью есть Охотник за плотью, а начинающий Ученик есть начинающий Ученик. Силовое поле вокруг него только-только успело сформироваться, когда гостья из Пекла обратила наконец на него свое внимание. Прекратив изображать радость, она вдруг сфокусировала взгляд налитых кровью глаз на Малке, зачем-то принюхалась и медленно растянула черные губы в совершенно акульей улыбке. – Ч-человек! – протянула она с жутким акцентом. – Вкусная душа и сладкая плоть… И главное, какая ирония. Жрец поймал меня, чтобы возвыситься, а Служитель освободил, чтобы возвысилась уже я сама!!! Сегодня определенно мой день… Пока тварь говорила, на Малка одна за другой начали накатывать волны возбуждения. Не то мягкое, будоражащее чувства волнение, которое вызывала в нем Терри, и не туманящая разум страсть, как у леди Леары, а тяжелое, давящее животное безумие, норовящее полностью растворить в себе личность Малка. И полностью активированный Панцирь совершенно не был тому помехой! Впрочем, было у Малка решение и на этот случай. Посвятив пару седмиц изучению системы энергетических каналов человека и обретя через значительно усложнившуюся «лечилку» контроль над своей жизненной силой, теперь подобного рода воздействия не слишком-то его пугали. Едва осознав, что барьеры воли вот-вот падут под натиском наведенного желания, Малк принялся спешно корректировать схему циркуляции энергии, попутно запустив внутрь нужных узлов особым образом свернутое Рассеивание. Конечно, полностью подавить воздействие ауры суккуба у него не получилось – демоница была для того слишком сильна, – но этого и не требовалось. Достаточно того, что оно не выходило за определенные рамки и не мешало разумно мыслить. Ну а дальше… дальше все равно все должна решить честная схватка. И Малк рубанул демоницу сразу обоими тесаками, вложив в движение всю мощь мышц. Видимо, гостья из Пекла слишком рассчитывала на силу своего темного обаяния, потому как атаку эту она пропустила. Клинки прочертили через все ее тело две кровавые полосы, а сама она оказалась отброшена почти на две сажени назад. Вот только смертельным ранение для нее не стало. Может быть, чуть ослабило, но не более того. Зато совершенно точно оно ее запредельно разозлило. – Я высосу мозг из твоих костей, ч-человечек!!! – завизжал суккуб и, сгруппировавшись, прыгнул с места на Малка. Он собрался было повторить успех предыдущего удара, но одновременно с прыжком демоница атаковала и на ментальном плане. На Дух Малка обрушилась сжатая в таран Власть обитательницы Пекла. И хотя благодаря практике Кристаллического Сердца он имел определенную устойчивость к данному виду воздействий, нужного эффекта тварь все же добилась. Мышление Малка замедлилось, реакция резко притупилась, а мышцы стали реагировать на приказы со значительным запозданием. В результате выполнить задуманный прием он так и не успел. Суккуб врезался в него всем своим телом и, одним махом пробив Панцирь, сшиб с ног. Боль от удара на мгновение вернула Малку контроль над конечностями, и он попробовал рывком освободиться. Но куда там… Тварь вцепилась в его руки когтями – что сразу же навеяло воспоминания о ранах погибшего жреца, – а хвостом обхватила за колени, да так крепко, что быстро освободиться было решительно невозможно. – А душу, душу твою я оставлю на потом!!! – тем временем уже в лицо Малку торжествующе прошипел суккуб. И потянулся к нему губами. Чем именно ему грозил поцелуй демоницы, Малк не знал и знать не хотел. Поэтому, подстегиваемый ужасом, он немедленно сконцентрировал собственную Власть на одном-единственном желании. Напрягся раз, второй, третий, пока наконец не прорвал наложенные на него ограничения и не смог сосредоточиться на контроле одного из своих заклинаний – Искры. Вроде бы слабое и неэффективное, по некоторым позициям оно вчистую выигрывало у других чар. Вот одну из таких особенностей Малк и собирался сейчас использовать. Надув щеки, он незаметно создал на кончике языка Искру, вложил в нее половину резерва, сжал до предела и… выплюнул прямо в лицо суккуба. Удар получился что надо. Будь на месте твари Пекла человек, ему попросту снесло бы голову, но гадина отличалась значительно более крепким телосложением. Так что внезапная атака лишь разбила в кровь зубастую физиономию и до хруста в шее заставила демонессу запрокинуть рогатую башку. Малк даже успел пожалеть, что не мог вложить в чары больше эргов. Вдруг бы получилось убить противницу с одного маха? Впрочем, делать ставку на Искру, как на смертельное оружие, он все равно бы не рискнул. Все, ради чего он затевал свою атаку, это отвлечение внимания суккуба и получение еще толики контроля. Хотя бы над одной рукой. И своего он таки добился! Пока демоница что-то возмущенно вопила, Малк вытянул из-за пазухи Наследие Кетота и прижал его к груди противницы. Та моментально вздрогнула, попробовала рефлекторно освободиться, но Малк ей такой возможности не оставил. Едва обложка книги коснулась чужой кожи, как он обхватил томик вниманием, сконцентрировал всю доступную ему Власть и попутно мысленно потянулся к тому образу Кетота, с которым удалось познакомиться в храме милес Драго. – Во славу… Кетота! – прошипел Малк. И с огромным наслаждением принялся наблюдать за тем, как меняется выражение лица суккуба. Торжество и какое-то извращенное наслаждение вдруг трансформировались в недоумение и опаску, а затем стремительно переросли в страх и самый настоящий ужас. – Нет, нет!!! – завопила она, но было уже слишком поздно. Книга в руке Малка начала испускать золотистое свечение мощного экзорцизма, которое быстро перекинулось на тело суккуба, накрыло ее плотным пологом и сдавило в удушающих объятиях. Минута, и бездыханное тело гадины рухнуло на пол рядом с Малком. – Всех Святых ко мне в гости, чуть не сдох, – простонал он, тяжело поднимаясь. В голове была совершеннейшая каша. В момент смерти демоницы она оказалась ментально связана с Малком, поэтому часть пережитого ею досталось и ему. А заодно и куча посторонних мыслей, плотно сжатых в блок. Что за секреты там таились, еще предстояло разобраться, но в данный момент перед ним стояли более насущные задачи. Едва встав, Малк первым делом склонился над демоницей и принялся тесаком вырубать у нее из груди все еще испускающее эманации скверны сердце. Согласно прочитанному в библиотеке Школы бестиарию, оно считалось сосредоточением Силы суккубов и весьма ценилось на рынке магических ингредиентов. Главная сложность здесь была в правильном его хранении: сразу после гибели твари сердце следовало как можно быстрее поместить в нефритовый контейнер. Запоздаешь хотя бы на минуту, и драгоценная добыча превратится в кусок бесполезной гнили! Так что едва черный уродливый комок пульсирующей плоти оказался вырезан из тела демонической гостьи, как он тут же отправился в заготовленный для адского подсолнуха контейнер. К выпавшему в момент гибели суккуба Наследию Малк вернулся, лишь закончив прятать трофей в рюкзак и тщательно оттерев руки от демонической крови. Никакого подвоха он не ожидал, поэтому когда от его касания крепкий даже на вид томик вдруг взорвался облачком пыли, он испытал самый настоящий шок. – Нет, нет, нет!!! – завопил Малк, падая на колени и вороша оставшийся после книги ворох мусора. Нащупал несколько вроде бы целых листков, поднес их к глазам и через секунду разразился площадной бранью. От руководства, способного помочь в развитии Власти до весьма немаленьких высот, сохранилась лишь та часть, что касалась тренировок на оранжевом ранге. Остальное безвозвратно пропало. И день, казавшийся невообразимо удачливым, тут же окрасился в серые тона. – Да как так-то?!! – прорычал Малк и, злобно посмотрев на тело убитого суккуба, с яростью его пнул. – Все из-за тебя, адская сука!!! Сердце щемило от душевной боли, однако Малк не пошел на поводу у эмоций. Выплеснув напряжение, он торопливо убрал уцелевшие листы Наследия в карман и, закинув рюкзак на плечо, покинул храм. Пришла пора возвращаться обратно…