Последнюю фразу господин Жак произнес с нескрываемой издевкой. Словно сам факт службы государству вызывал у него насмешку. – Тогда прошу простить за мою самонадеянность, – опустив голову, пробормотал Малк. Причем он сделал это не из показной покорности, а просто чтобы скрыть исказившую лицо злость и играющие от ярости на скулах желваки. Необходимость терпеть самодурство человека, который способен его убить точно таким же щелчком пальцев, как и до этого несчастную пчелу, дико угнетала. Но… какой у него выход? Терпеть, копить силы и ждать своего часа – вот все, что он мог. И Малк терпел. – И что же заставляет тебя думать, будто мне интересны просьбы о прощении? – процедил Улей, который не желал успокаиваться. Малк ощутил, как его словно накрыло невесомое облачко и кожу начало слабо-слабо покалывать. В случайные совпадения он не верил, а значит, винить в происходящем следовало конкретного человека. Опять пытается взять под контроль?! Но ведь в прошлый раз ничего подобного не было… Или было, просто Дух Малка на тот момент не достиг нужного уровня чувствительности?.. А Йоррох его знает! Но одно ясно совершенно точно: если он не сможет дать господину Жаку нечто достаточно интересное, чтобы унять раздражение, ничем хорошим их беседа не закончится! – Недавно я видел ту самую колонну, про которую вы спрашивали меня раньше, – с трудом сказал он, чувствуя, как начинают холодеть ноги. И в тот же миг все неприятные ощущения пропали, будто их никогда и не было! – Колонну? Рассказывай! Все, больше нет рассвирепевшего Младшего Магистра – ему на смену снова пришел привычный толстяк. В меру чванливый, чуточку самовлюбленный и безмерно любопытный. Малк, отметив подобную метаморфозу, лишь дернул щекой, после чего с максимально невозмутимым лицом принялся рассказывать господину Жаку о прорыве Эйши в Бакалавры и той роли, что сыграла в нем упомянутая колонна. – Все-таки вывел Тияз эту стерву в люди, да… – протянул толстяк, едва дослушав Малка. Чувствовалось, что от истории с колонной он ждал чего-то большего. И то, что надежды не оправдались, его сильно разочаровало. – Не понимаю, зачем Черепу возиться с неудачниками? То таланта нет, то тело разрушается, то Родословная один Рзавиан скажет во что выродилась… Столько мороки, и все ради чего? Ради шлифовки лично тебе не нужного Тайного Искусства?! Или из расчета на будущую верность? Господин Жак издевательски захохотал, показывая свое отношение к человеческой памяти и способности платить добром за добро. После чего снова повернулся к ульям. – А что с колонной-то? Зачем она вообще нужна? – спросил Малк, в принципе догадываясь об ответе. Но сейчас он не столько хотел узнать нечто новое, сколько стремился принизить свою значимость в глазах Младшего Магистра. Люди ведь любят считать себя выше других, особенно такие, как господин Жак, так почему бы не дать ему возможность насладиться данным чувством… Тем более что это вполне укладывается в совет Больдо не показывать себя настоящего. – Колонна… – Господин Жан остро глянул на Малка, задумался, но, видимо, все же решил снизойти до ответа. – А колонна эта считается довольно сложным и дорогим алхимическим инструментом, помогающим очистить Родословную от примесей. У Эйши твоей в крови было столько всего намешано, что сам Рзавиан не разберет. Тияз же с помощью колонны всю эту мешанину убрал и оставил именно то, что нужно. Пусть слабое и едва заметное, но теперь способное расти и укрепляться. И, как ты мог убедиться, этих крох чистой Родословной хватило, чтобы Змея стала Бакалавром. Ответ был достаточно исчерпывающим, и Малк поблагодарил Младшего Магистра коротким поклоном. На языке, правда, так и вертелся вопрос о причинах столь пристального внимания господина Жака к чужому инструменту для работы с Родословной, но озвучивать его было опасно. Терпение куратора не беспредельно. – А еще… не уверен, что вам это интересно, но… я видел в лаборатории у господина Тияза шкаф со странными статуэтками, – сменил тему Малк. – Из тех, что Зал Помнящих особо отличившимся магам дарит. И их там много. Поначалу касаться таинственного Зала в разговоре с толстяком он не собирался, но настрой Младшего Магистра заставил переменить мнение. Кажется, пришло время доказывать свою осведомленность. – Что? – переспросил задумавшийся господин Жак. – А, статуэтки… Младший Магистр помотал головой. – Для старших магов Школы – не важно, из внешней они фракции или внутренней – тут никакого секрета нет. Все Мастера знают о том, что в свое время Череп из кожи вон лез, чтобы перед эмиссарами Зала выслужиться. Угодные им задания выполнял, правильным людям средства жертвовал… Все надеялся, они его к своим архивам допустят и помогут потерянные силы восстановить. – Жак Улей криво усмехнулся. – Да вот только все зря. Фигурки свои идиотские они ему присылать присылали, а к себе так и не позвали. Удивлен, что он до сих пор их хранит. Думал, выкинет…. – А чем этот Зал занимается? Я слышал слухи про противодействие демоническим влияниям и защиту человечества, но как-то это слишком уж… громко звучит, – осторожно заметил Малк. – Вот этим самым и занимается, – насмешливо сказал толстяк. – А еще собирает всякого рода тайные знания, отбивается от всех тех, кто жаждет подмять их под себя, и интригует, интригует, интригует… – Увидев вскинутые в удивлении брови Малка, господин Жак добавил: – Я, кстати, слава Рзавиану, к Залу Помнящих никак боком не отношусь. И тебе стремиться туда не советую. Либо выжмут как тряпку, а потом выбросят… Во славу человечества, понятное дело… Либо попросту сожрут, пока по ступенькам их иерархии подниматься начнешь. – То есть это что-то вроде общества, про которое не говорят, но о котором все знают? – уточнил Малк. Господин Жак изобразил рукой нечто неопределенное. – Вроде того. Простые смертные и маги, вышедшие из смертных, о них обычно даже не слышали. А вот члены влиятельных Домов, отдельные студенты мощных Школ и личные ученики старших магов – вот они в курсе дела. – Толстяк неожиданно задумался и посмотрел на Малка из-под нахмуренных бровей. – Погоди, а ты откуда знаешь? Для Тияза это тема запретная, попусту болтать о ней он точно не станет, так что… госпожа Леара просветила, да? Малк кивнул. Говорить, что он сам получил подобную статуэтку, ему от чего-то не хотелось. – Вот ведь… – Последнее слово Жак Улей проглотил, из-за чего понять, как именно он назвал завербовавшую Малка даму – то ли шлюхой, то ли ведьмой, – было решительно невозможно. – Вечно она лезет куда не просят. – А есть что-то плохое в том, что я теперь знаю о Зале Помнящих? – насторожился Малк. И этим вызвал у господина Жака неприязненную улыбку. – Это с какой стороны посмотреть. Если в башке ветер, то слова о защищающей человечество тайной организации ложатся на благодатную почву и Зал за просто так получает еще одного сторонника. Собственно, все эти их ничего не стоящие фигурки на то и нацелены. Люди горы сворачивают, а в награду лишь никчемные игрушки получают! И все довольны. До поры до времени. – Толстяк обличающе ткнул в Малка пальцем. – Ты вот сам честно скажи, при мысли о том внимании, что тебе может уделить древний орден, щемит сердце-то, а? А?! Вот то-то и оно! На таких вот сопляков все и рассчитано. А госпожа Леара эту игру поддерживает! Малк, который в словах куратора определенную логику все же увидел, медленно кивнул. С этой стороны на фигурки Зала он не смотрел. – Ладно, считай, простил я тебя, – вдруг вернулся к началу их беседы господин Жак и, похлопав Малка по плечу, принялся снимать с улья крышу. – Вроде и не за что, но… отходчивый я. И сердце у меня большое. Цени! Звучало это откровенно издевательски, но толстяк вел себя таким образом, словно именно так и надо. С непринужденным видом он склонился над пчелиным жилищем, что-то там некоторое время изучал, потом потянулся за дымарем и… отложив его в сторону, снова повернулся к Малку. – Впрочем, кое в чем ты и вправду реабилитировался. И доказал, что можешь держать глаза открытыми… Господин Жак недовольно поморщился, принялся озираться, словно что-то разыскивая, затем хлопнул себя по лбу и показал на прислоненную к улью плоскую крышу. – Увидишь где вот такой прибор, сразу ко мне. Бегом! Понял? Бего-ом!!! – с нажимом повторил он, и одновременно с его словами на выбеленной солнцем доске возникло изображение странного инструмента. Больше всего он походил на нечто вроде здоровенного металлического шприца без поршня, к которому сначала безумный механик зачем-то приделал прозрачный блок со множеством шестеренок, а затем не менее безумный артефактор прикрепил пластину с рунным кругом и десяток мелких зачарованных кристаллов. Понять, зачем нужна подобная монструозная конструкция, было решительно невозможно… Но ведь нужна же! – Так, вижу, что понял, – одобрительно продолжил толстяк, понаблюдав за тем, как Малк пытается запечатлеть в памяти странное устройство. – Даже наградить тебя захотелось… Слова про награду в устах жадного Младшего Магистра звучали откровенно странно. И поэтому когда толстяк торопливо пояснил, что призом становится ответ на любой вопрос его «агента», Малк испытал что-то вроде облегчения. Мир не ухнул в Пекло, и хоть какие-то вещи в нем остаются неизменными! Вообще ответ на вопрос, пусть даже всего на один, и вправду был немалой наградой. Можно ведь попробовать узнать про что угодно – про необходимость открыто ходить на беседы к господину Жаку, про взаимоотношения Шести Столпов с Залом Помнящих, или хотя бы напроситься на консультацию по проблемным местам в изучении магической теории. Но ничего из этого Малк делать не стал. Что бы там Младший Магистр ни говорил, но свои желания надо соразмерять с тем, что действительно можно и чего ни в коем случае нельзя. Подумав пару секунд, Малк принялся пересказывать свой недавний разговор с жандармским поручиком о «фокусах» Тияза Черепа. – Ты смог найти в Толоке демонопоклонника? – едва дослушав, спросил господин Жак. – Но каким образом? Малку почему-то показалось, что в голосе толстяка звучит не столько удивление, сколько… возмущение и недовольство? – Гаданием. У меня иногда получается… – пожал плечами Малк. У него крепло ощущение, что он снова рассказал нечто такое, о чем говорить не стоило. – О как… Я не знал, – протянул Младший Магистр и, странно прищурившись, принялся изучать Малка. Выглядело это откровенно подозрительно и даже несколько пугающе. Возникло ощущение, что старший маг вдруг увидел в своем подчиненном нечто новое и теперь думал, как это новое использовать в своих планах. – Так что насчет «фокусов» Мастера Тияза? Вы можете рассказать поподробнее, а то как-то непонятно… – подчеркнуто спокойным голосом спросил Малк, чем вывел толстяка из задумчивого оцепенения. – А, да… – Господин Жак потер лицо и уже обычным тоном сказал: – Считай это приветом из относительно недавнего прошлого. Лет десять тому назад Тиязу в его опытах потребовался некий ингредиент. Какая-то сущая ерундовина, продающаяся в любой алхимической лавке. И он отправил за ней своего тогдашнего ученика… По-моему, это был первый и последний Адепт, взятый им в обучение. Беглец откуда-то из Содружества Ганзур: то ли бывший раб, то ли последний выживший из разгромленного клана… Не важно. По моему мнению, как маг он был с абсолютно никакущим талантом, но Тиязу глянулся. Работать с ним начал, ресурсы вкладывать. А потом взял и отправил никчемыша в Толок… Господин Жак усмехнулся каким-то своим мыслям и не без удовольствия продолжил: – Да вот беда… Слабосилок этот с местными бандитами столкнулся. И то ли не поделил с ними чего-то, то ли оскорбление нанес, но… грохнули они его, не сходя с места. Даже пикнуть не успел! – И что дальше? – заинтересовался Малк. – А дальше история дошла до Тияза и сильно его огорчила, – скривился господин Жак. – Не думаю, что его именно смерть ученика расстроила, скорее о каких-то далеко идущих планах надо говорить, но… Факт остается фактом, Череп прибыл в Толок, быстро вышел на банду, в которой состояли убийцы, и, не разбираясь, кто виноват, а кто просто мимо проходил, вывернул всех ее членов наизнанку. Буквально. Говорят, зрелище получилось такое, что видавших виды гробовщиков потом полчаса полоскало… – То есть просто взял и… убил? – удивился Малк. – В городе, где действуют законы Триумвирата? – А чего ему будет-то? Мы ж не метрополия, – неподдельно удивился господин Жак. – Заплатил штраф, дай Рзавиан памяти, то ли в три сотни драхм, то ли в пять… Хотя нет, пять за ту шваль слишком много… И пообещал больше в городе не безобразничать, вот и все. – Толстяк вдруг весело усмехнулся и подмигнул Малку. – Твой же поручик решил, что Тияз договор обойти вздумал и вместо того, чтобы лично кровушку лить, ученичка отправил… Хотя будь я на его месте, так же бы подумал. Репутация у Черепа та еще… С иным демоном рядом безопаснее находиться, чем с ним. Малк моментально вспомнил камень, заряженный жертвенной Силой, и зябко повел плечами. Да уж, образцом гуманности Мастер не выглядел. И было бы неплохо, чтобы история с «нарушением слова» до него не дошла. Какие меры применит к невольно проштрафившемуся ученику суровый маг, он не хотел даже думать… Недовольства господина Жака можно было какое-то время не опасаться, и Малк получил возможность вновь сосредоточиться на воплощении в жизнь уже собственных планов. Следующие две седмицы он снова штурмовал верхние границы второго слоя Трех Призрачных Пульсов, периодически практиковал оба изученных на базовом уровне заклинания первого круга и… занимался изготовлением проклятых одноразовых «лечилок». Деньги утекали из его карманов, точно вода сквозь решето, и создание примитивных артефактов занимало все больше его времени, отнимая его даже у столь необходимых тренировок. Причем ладно бы это было хотя бы интересно или полезно для развития, однако для мага его уровня подобная деятельность давно превратилась в монотонную, навевающую скуку работу, с каждым разом все более и более ненавистную. Йоррох, а ведь когда-то он радовался, что практикуется в магии и одновременно получает за это огромные деньжищи! Огромные… То, что казалось немыслимым богатством для простого интернатского паренька, Ученик воспринимал как нечто незначительное, едва-едва покрывающее траты. И ведь Малк с радостью занялся бы чем-то другим, но альтернативы мелкому ремесленничеству не было. Поэтому приходилось, сцепив зубы, продолжать возиться с «лечилками» и… завидовать господину Тиязу, зарабатывающему поистине фантастические средства на побочных продуктах своих исследований. Сотни драхм за гомункулусов! Просто с ума сойти! Хотя… кто знает, может, он тоже не удовлетворен своими доходами и периодически завидует каким-нибудь Магистрам или вовсе Архимагам. И, надо сказать, эта простая мысль Малка пусть немного, но грела. Еще одной причиной для недовольства Малка стали подведенные им итоги своего развития – после отъезда из Андалора прошло уже больше года, самое время оценить полученные результаты. Как выяснилось, похвастаться ему было практически нечем. Если в первый год своей магической карьеры Малк ухитрился обрести Силу, изучить Тайное Искусство, развить до двух десятков единиц резерв, сформировать Нимб и перевести Власть в оранжевый ранг, то во второй достижения получились гораздо более скромными. Заклинаний изучено всего два, да и то на самом примитивном уровне, Тайное Искусство до сих пор не завершено, а резерв, скорость поглощения энергии и Власть вовсе остались без изменений. Девятеро, а ведь при таких темпах десять лет на достижение звания Бакалавра уже не выглядят таким уж большим сроком! И если развитие первых двух характеристик должно было начаться сразу после завершения освоения Тайного Искусства, то с Властью все гораздо печальнее. Решение прорываться через ранг по методу милес Драго поставило крест на традиционных способах тренировок через практику чар или изучение какого-нибудь подходящего Малого Тайного Искусства. Чтобы двигаться дальше, Малк нуждался в Наследии Кетота… Наследии, которое ему просто неоткуда получить. Действующих храмов Четвертого Святого на острове нет, а даже и были бы, кто сказал, что тамошний жрец переступит через ограничения Триумвирата и поделится знанием с заявившимся к нему на порог Учеником? Нет, нужно искать другой вариант. И, слава Демоноборцам, кажется, Малк его нашел! – В смысле, ты хочешь получить любое задание, требующее для выполнения поездку на Левый Брат? Забыл, что было в последний раз? – несколько растерянно спросила Эйша, когда к ней впервые после ее прорыва в Бакалавры зашел Малк и попросил показать список поручений Мастера. – Вся проблема была в метках на моем Духе. И я ее решил! – пожал плечами Малк. Он и вправду разобрался, как сделать, чтобы его тонкое тело больше «не светилось как гирлянда». Рецепт оказался прост: никакой работы с частями тел демонов, две седмицы перерыва после последнего гадания, ведро выпитого отвара шуйсю и активное использование заклинания Призрачных Рук для удаления самых стойких отметин. Впрочем, будь его изучение духовного резонанса чуть менее успешным, столь бодро рапортовать о своих результатах он бы точно не смог. Ну так зря тренируется, что ли?! – Решил, да? – протянула Эйша, не сводя с Малка взгляда. – А что, если нет? Что, если ты ошибаешься и тебе присущи какие-то такие особые черты, привлекающие тварей Запределья, избавиться от которых просто невозможно? – Я все же рискну, – усмехнулся уголком рта Малк. Его так и подмывало сказать, что есть у него козырь и на столь крайний случай, но… что там Больдо говорил про чересчур открытых магов? – Так дашь задание или мне к Мастеру идти? – снова спросил он.