– А, вижу, что не ростовщики… Обычные приказчики. Так, а что насчет ран? – забормотал Малк, бегая взглядом по строчкам. – И там и там по две колотые раны, нанесенные трехгранным штыком. Первый удар всегда наносился сначала со спины, в одну из почек, а потом в сердце. – Малк откинулся на спинку стула и пробарабанил пальцами по столу. – И что, никаких следов применения магии? – Нет. Не то что магии, вообще ничего, что хоть как-то наводило бы на мысль о колдовстве, – покачал головой поручик. – Мы и к Школе-то обратились лишь потому, что это ваш бывший студент. Иначе своими силами бы его искали. – Ну допустим, пока у вас это не очень-то получается. И если бы не случайный свидетель, до сих пор бы гадали, кто тут такой ловкий резвится, – фыркнул Малк. Он понимал, что ведет себя не слишком-то вежливо, но ничего поделать с собой не мог. Злость, накатившая на него после общения с господином Тиязом, никак не желала отпускать и постоянно искала выхода. Слишком много раздражения в нем накопилось, чтобы вот так вот сразу успокоиться. – Меня другое интересует. Почему никто не обратил внимания на неестественно сильное разложение тканей по краям ран? – Малк отчеркнул ногтем нужную строчку. Следователь пожал плечами. – В мире полно артефактов. Преступник маг, к тому же член небольшого Семейства, поэтому вполне может владеть стилетом с вложенным заклинанием Смерти… – Все так, но наш герой маг Воды. И растрачивать заряд Силы в артефакте на простых смертных, зная, что он потом не сможет ее самостоятельно восполнить… Это как-то слишком уж неразумно, вы не находите? – хмыкнул Малк. – Почему простых смертных? Оба приказчика считались Одаренными. За границы предела в восемь эргов так и не вышли, но для их образа жизни большего и не требовалось, – нахмурился поручик, которого доводы Малка явно заставили задуматься. – Одаренные?! – перебил его Малк, вскакивая с места. – Так почему же в бумагах о том ни слова?!! Плюхнувшись обратно на стул, он принялся лихорадочно размышлять. Странные раны с характерными следами то ли магии Смерти, то ли использования демонических сил, опять всплывшие убитые Одаренные, обиженный на всех Ученик-неудачник и… татуировка с Трехголовым на груди у лжелесоруба, ставшего носителем для «этого деда». Все детали мозаики вдруг начали вставать на свои места и формировать новую картину происходящего на острове. – Как понимаю, где искать убийцу, вы не знаете? – уточнил Малк. – Пока да, но в городе усилены меры безопасности и до всех сотрудников жандармерии доведено описание разыскиваемого преступника. Так что рано или поздно найдем, – пожал плечами следователь, а затем добавил: – Но если вы готовы помочь… До Малка только теперь вдруг дошло, насколько скептически относится офицер к его появлению. Как же, заявился какой-то юнец-недоучка, всех достоинств у которого это ранг Ученика да обучение у Мастера внутренней фракции, и отрывает людей от серьезных дел. Небось будь он сам магом, давно бы уже послал Малка куда подальше! Снова вспыхнуло раздражение. Кругом одно и то же, сколько бы он ни старался, а все равно считаться с ним никто не желает. – Мне нужны личные вещи убитых, – решительно сказал Малк и твердо посмотрел в лицо поручику. – Прямо сейчас. Жандарм уже плохо скрывал свое недовольство, но требование Малка все же было выполнено. Через полчаса на столе перед ним лежали перламутровый медальон с изображением Архонта и потертый монокль. Вещи, с которыми погибшие не расставались до самой смерти. У поручика явно имелись вопросы, однако Малк удовлетворять его любопытство не спешил. Он положил левую руку на доставленные предметы, в правой сжал стакан, куда пересыпал свои гадательные кости, после чего постарался поймать нужный для успешного прорицания настрой. Несмотря на переполнявшие сердце эмоции, задуманное получилось у него практически сразу, так что он прошептал нужную формулу и… раскрутив костяшки в стакане, высыпал их на стол. – В городе есть одноэтажные дома с флюгером в виде вставшего на дыбы рогатого демона? – спросил Малк, держа вниманием возникшую перед внутренним взором картинку. – Там еще какой-то сквер рядом, с памятником в виде якоря. – Про флюгер ничего не скажу, но сквер знаю, – кивнул офицер. Недовольство было забыто, и теперь он смотрел на Малка с изрядной долей любопытства. Словно впервые наблюдал работу гадателя и жаждал увидеть, чем все это закончится. – Тогда едем. Я хочу разобраться с ренегатом до обеда, – бросил Малк, вставая. Окинул взглядом получившийся расклад и удовлетворенно хмыкнул. На этот раз он никакой угрозы для себя не напророчил, что откровенно радовало. Еще бы метка на внешние слои Духа не вернулась, и совсем было бы хорошо!.. Искомый домик они нашли спустя почти час. Могли бы и раньше, но поручик почему-то решил, что искать надо со стороны городской окраины, куда примыкал сквер. И лишь убедившись, что там ничего нет, они обратили внимание на ту часть, что располагалась рядом с оживленной улицей. – Может, следовало подождать ребят из особого отряда? Все-таки против магов лучше бойцов в механизированных доспехах выставлять! – вдруг забеспокоился поручик, когда они подходили к воротам дома из видения Малка. Видимо, до последнего считал, что Малк занимается ерундой и никакого дома со странным флюгером нет. И лишь убедившись в своей ошибке, начал сожалеть, что взял с собой лишь двух рядовых. – С магами должны драться маги, – парировал Малк и сделал жандармам приглашающий жест в сторону ворот. Сам же принялся начитывать заклинание Панциря, радуясь тому, что впервые пойдет в бой под нормальной защитой. На активацию ушло более сорока секунд. К тому времени, как вокруг его тела возникла невидимая силовая пленка – более плотная в области корпуса и заметно более тонкая у головы, – рядовые успели убедиться, что калитка закрыта изнутри, и один из них теперь лез через забор. – Осторожней там!.. – прикрикнул на них поручик. У Малка же при виде этой картины возникло ощущение полнейшего непрофессионализма жандармов. То ли они слишком расслабились здесь, то ли просто ему так повезло попасть не на тех людей, но бойцы из них были так себе. И о том, как правильно штурмовать дома, не имели ни малейшего понятия. Будто подтверждая его слова, из-за забора донесся крик, свистнуло перелетевшее через весь двор заклятие – Малк даже смог на слух определить, что это Водяной Кулак. За время своих бесконечных тренировочных драк со студентами Школы Малк изучил их магические арсеналы вдоль и поперек, а потому проблем с идентификацией не возникло. Затем в забор с грохотом впечаталось застонавшее тело жандарма. Чтобы пробить с одного удара служебный защитный амулет, требовалось быть Бакалавром или кем-то постарше. Поэтому за жизнь рядового Малк не беспокоился, но ставить на отсутствие ран не стал бы. Второй рядовой вместе с поручиком снова кинулись к калитке, а Малк разбежался, подпрыгнул и, зацепившись за край забора, перемахнул на ту сторону. Перед глазами мелькнула голубая вспышка, и только-только приземлившийся на ноги Малк словил в грудь второй Кулак. Вот только человека с его габаритами волшба коллеги-студента сбить с ног не смогла, и он, презрительно поморщившись, окинул имеющуюся диспозицию. Водник обнаружился в дальнем конце двора. Видимо, жандарм появился как раз в тот момент, когда бывший студент уложил в грубо начертанный на земле круг спящую девушку и готовился к ритуалу, отбивая поклоны намалеванному на доске изображению Трехголового. И выглядело это все настолько отвратительно и унизительно для достоинства чародея, что Малк не находил слов. Неужели именно за тем предки умирали на алтарях и в тайных лабораториях, нащупывая путь к могуществу, чтобы впоследствии их потомки кланялись никчемным тварям Пекла, вымаливая блага? – Как же ты мерзок, – процедил Малк, глядя в покрытое оспинами лицо своего коллеги. Тот как раз примеривался бросить в Малка еще один Водный Кулак, но сказанные с таким чувством слова испортили ему настрой и заклинание сорвалось. Демонопоклонник выругался, с ненавистью посмотрел на Малка, после чего вытащил из кобуры на поясе однозарядный пистолет и почти не целясь выстрелил. Несмотря на гадание, калибр оружия противника внушал уважение, так что Малк не стал надеяться на Панцирь и резко отшатнулся влево. Однако спустя секунду понял, что мог бы и не стараться – продавшийся Пеклу маг дико промазал. Пуля свистнула сильно выше головы Малка. Однако подобная наглость требовала соответствующего ответа. Малк достал собственного шестиствольного монстра и бахнул из одного ствола. Рукоять упруго ударила в ладонь, и «демонолюб» с криком повалился на землю, зажимая ладонью плечо. – Мерзок и жалок, – продолжил Малк, кривя губы. Покосился на девушку – судя по серому цвету кожи, она была отравлена и долго могла не выдержать, – после чего отправил в ее сторону «лечилку». Брать на душу ответственность за гибель жертвы лишь потому, что он не дал ей хоть какой-то шанс, Малк категорически не желал. Вот только в бою, пусть даже со столь слабым противником, отвлекаться нельзя. Сочтя его ранение достаточно серьезным, Малк перестал воспринимать «демонолюба» как опасного. И совершенно зря! Охочий до легкого могущества ублюдок дрожащей рукой достал из-за пазухи трехгранный стилет и, тоскливо завыв, вонзил его себе в сердце. Малк решил было, что противник собрался покончить жизнь самоубийством, и даже несколько растерялся, но тут камень в рукояти оружия «демонолюба» сыто моргнул красным, и мотивы поступка стали ясны. Почуяв, что победы ему не видать, недавний студент воспользовался последним средством… Капли крови из его раны не успели упасть на землю, как «демонолюба» выгнуло дугой, и он, почему-то совершенно беззвучно, забился точно в припадке. И чем дольше его корежило, тем сильнее менялось его тело. Стремительно почернела и покрылась чешуей кожа, черты лица расплылись, теряя все человеческое, а конечности превратились в пугающие лапы. Однако до полноценного демона экс-студенту было все так же далеко. И вместо оригинала из Пекла он превращался в нечто промежуточное. Этакую заготовку, из которой могло вырасти все, что угодно. Инстинкт требовал разрядить во врага оставшиеся пять стволов, а потом для надежности проклятым ножом отделить голову и вырезать сердце, но Малк сохранял неподвижность. Он хотел увидеть, что за тварь получится из «демонолюба», на кого он станет похож. На абстрактного демона или… на кого-то весьма известного? Малк покосился на изображение Трехголового, затем на перерождающегося врага и сравнил. Однозначного ответа не было, и он раздраженно скривился. Йоррох, догадка пока оставалась только догадкой… Внезапный прыжок на него из положения лежа, который совершил убийца, не застал Малка врасплох. Но вместо того, чтобы встретить ублюдка ударом ноги в грудь или срубить с плеч башку взмахом тесака, он нехорошо оскалился и Призрачной Рукой швырнул ему навстречу «подарочек» от господина Тияза. Не забыв сорвать все ограничения и убрать барьеры. Уже приготовился наблюдать за тем, какой эффект окажет на мерзавца заклинание Смерти, и… оказался совершенно не готов к тому, что последовало дальше. Полудемон вдруг принялся истошно орать и, бухнувшись на спину, начал раздирать когтями себе грудь. Потекла черная кровь, завоняло серой, но не это беспокоило попавшего под проклятие противника. Существо, пережившее удар в сердце, стремительно теряло жизненную силу. Ее из него буквально высасывало, последовательно «убивая» внутренние органы и высушивая энергоканалы. Выглядело все это откровенно жутко, но Малк старательно сохранял невозмутимый вид. Лишь раздумывал, стоит ли ему прибить тварь проклятым ножом или же все-таки позволить проклятию закончить начатое. О жандармах он фактически забыл… а зря. Потому как происходящее во дворе вызвало у наконец перебравшегося через забор поручика совсем не ту реакцию, что Малк мог ожидать. – Уважаемый! Господин Тияз же обещал, что никогда более ни он, ни его ученики не будут устраивать на острове свои фокусы! Почему вы нарушаете слово своего учителя?! – яростно вращая глазами и тыча оголенной саблей в подыхающего полудемона, зашипел жандарм. – Обещал!!! Малк же, смущенный напором, мог лишь обалдело моргать. Фокусы! Какие, к Йорроху, фокусы?! Он предавшую человечество тварь убил, что не так-то?!! Глава тринадцатая, в которой жадность не доводит до добра Очередная встреча с господином Жаком вопреки обыкновению произошла не у него в кабинете и не в учебных корпусах внешней фракции, а на свежем воздухе. На небольшой пасеке на границе школьной территории. Туда Малка направил секретарь кафедры магии призыва, где преподавал толстый любитель золота, и именно там он нашел своего куратора. Жак Улей, полностью оправдывая свое прозвище, возился с несколькими переносными ульями и не оторвался от своего занятия даже после появления гостя. – Знаешь, почему я люблю моих пчелок? – спросил он вместо приветствия, с прищуром изучая сидящее на ладони неестественно крупное насекомое. Малк, уже заготовивший оправдание по поводу очередной своей задержки с докладом, недоуменно покачал головой. Однако господин Жак в его ответе, кажется, не нуждался. – Потому что с ними мало мороки, – с какой-то хищной задумчивостью продолжил он и, еще раз полюбовавшись пчелой, принялся нашептывать над ней необычно длинное заклинание. Едва отзвучали последние «слова», как вокруг насекомого вспыхнула аура Силы, оно странным образом раздулось и с заметной глазу скоростью начало расти дальше. Через минуту достигнув размеров крупной виноградины, пчела расправила крылья, тяжело взлетела и принялась неторопливо нарезать над господином Жаком круги. – Магии хорошо подчиняются, приказов слушаются… Чудесные твари, иначе не скажешь! – захихикал Младший Магистр, потом вдруг замолчал, набычился и щелчком пальцев заставил заколдованное насекомое взорваться ворохом брызг. – И с ними всегда можно поступить вот так! Малк, который моментально уловил суть данной демонстрации, судорожно сглотнул и, тщательно подбирая слова, заговорил: – Понимаю ваше раздражение, господин Жак, но… и вы поймите. Я не в том положении, чтобы посещать вас так часто, как вам этого хочется. Тренировки, обязательства перед Школой и господином Тиязом… Да банальная осторожность, в конце концов! Мое поведение и так уже немало вопросов вызывает, если частить с визитами начну, то это точно ничем хорошим не закончится! Осознавая, что сейчас он ступает по очень тонкому льду, Малк облизал губы и добавил: – Может быть, мне лучше свои доклады в письменном виде оформлять и передавать их вам каким-то менее наглядным способом? Честно говоря, вся эта ситуация со службой двум Мастерам, пусть и в столь странном виде, ему порядком остодемонела. Он с радостью перевел бы ее в какие-то более разумные формы, но… но как эту мысль донести до своего куратора? – Тренировки, менее наглядный способ… – опустив уголки губ, повторил господин Жак и, обращаясь к ближайшему улью, пожаловался: – Ну что я говорил? Разве милые пчелки такое скажут? Возникла неприятная пауза, и Малка моментально прошибла испарина. Разговор шел именно по тому сценарию, которого он больше всего боялся. – Мастер, я… – начал было он, но был прерван утробным рыком толстяка. – Гаденыш, ты кем себя возомнил, чтобы советы мне давать, а?! Младшим Магистром?! – Господин Жак наконец посмотрел Малку в глаза, и тот вздрогнул от плещущейся в них ярости. – Забыл, зачем в Школу приехал?! Так я напомню. Ты не студент и не наемный работник, ты мой подчиненный. Твоя обязанность – выполнение моих приказов! Любых приказов! И если я говорю, что ты должен на виду у всех бегать ко мне с доносами на своего ублюдка-учителя, ты берешь под козырек и бегаешь… Попутно можешь радоваться, что служишь на благо Борея, но это уже по желанию.