Внезапно со стороны колонны, над которой парила Морда, раздался грозный гул, и в вихрь ударила розовая молния. Затем еще одна и еще, каждым разрядом уничтожая по иллюзорной змее… и одновременно с этим добавляя деталей остающимся. Пока наконец в воронке не осталась крутиться одна-единственная темно-зеленая тварь, внешне ничем не отличающаяся от настоящей кобры. Шум стих. Некоторое время призрачная змея свободно крутилась над головой Эйши, пока вращение не ускорилось и проекцию Родословной не затянуло в точку «место ста встреч»[7]. Все? Малк, завороженный открывающимся перед ним действом, покосился на учителя. Однако тот сохранял прежнюю позу и все так же сосредоточенно следил за Эйшей. – Помоги ей стабилизировать Дух, – не терпящим возражений тоном вдруг сказал господин Тияз. Застигнутый врасплох Малк вздрогнул. – Что? Но я не умею! – попробовал возразить он. Только сейчас до него дошло, что с поглощением иллюзорной змеи должна была исчезнуть и воронка. А раз этого не произошло, то ничего хорошего ждать не стоило. – В этом нет ничего сложного. Видишь, как хвост гуляет? Держи его Властью и не позволяй сорваться, а дальше Эйша все сама сделает, – проскрипел господин Тияз. – Она бы и сейчас справилась, но из-за особенностей Родословной Власть на текущем уровне не ее сильная сторона… Так что помогай! – Хорошо, но я никогда такого не делал! – предупредил Малк. – Вот и попробуешь. Поторапливайся и не болтай! – оборвал дискуссию Череп и стукнул тростью по полу. Откликаясь на его действие, линии колдовского узора тут же погасли. Малк получил возможность свободно подойти к девушке. Несмотря на все свои возражения, предстоящего Малк ни капли не боялся. Властью, пусть и ни капли не выросшей за последний год, он владел отлично, так что подобного рода задания его не смущали. Если для получения успешного результата достаточно его начального оранжевого ранга, то он точно справится. Главное, чтобы Эйша выдержала. Поэтому особо тянуть с раздумьями и подготовкой он не стал и, едва оказавшись в шаге от Змеи, сформировал над «местом ста встреч» нечто вроде трубы из двух эргов Силы и загнал в нее нижнюю часть воронки. Заранее был готов к тому, что придется какое-то время потерпеть, пока Дух вернется в тело, однако, как вскоре выяснилось, он слишком пессимистично смотрел на вещи. Чтобы вихрь втянулся в энергетическую точку на макушке, хватило одной секунды, и почти сразу пришел отклик от Эйши. Впервые за все время ритуала она вздрогнула, застонала и повалилась на пол. – Не трогай ее! – потребовал господин Тияз, едва Малк сделал попытку наклониться. – Все, что ей сейчас надо, это покой. Закончит трансформацию и сама встанет. Малк понятливо кивнул, сделал было шаг обратно и… вдруг осознал, что Череп как-то слишком внимательно на него смотрит. Словно чего-то ждет. Он едва не спросил, чего именно, как внезапно понял, что дрожит. Где-то внутри, там, где плоть соединяется с Духом. И в ответ на эти вибрации откликается парящая в небе Дворца Духа проекция незавершенного второго слоя Трех Пульсов. – Йоррох! – то ли сказал, то ли подумал Малк. И опустился на колени. Голову прострелило болью, лицо вспыхнуло жаром, а под носом захлюпала кровь. Однако ни на что из этого он не обратил внимания. Рядом с Кристаллическим Сердцем внезапно возник второй «диск», пару мгновений тревожно померцал, а затем исчез… чтобы спустя несколько секунд появиться снова! Все это сопровождалось волнами Силы, что прокатывались по телу от макушки до пят, вымывая осевшие в органах непереваренные излишки зелья Зов Ночи, да нарастающим в Духе чувством пресыщения. Возникла опасность, что большая часть внезапного всплеска будет потрачена впустую, чего категорически нельзя было допускать. Поэтому Малк достал проклятый нож, настроился на него и, используя его духовную проекцию в качестве фильтра, принялся прогонять через него энергию, не столько очищая, сколько преобразуя ее в нечто близкое для всех призрачных созданий. Вокруг Малка вспыхнуло белое духовное пламя, многократно усилилась боль, однако он лишь терпеливо прикрыл глаза. Без страданий нет преображения, а он очень хотел измениться! – Тебя можно поздравить с успехом? – явно насмешливо спросил господин Тияз, когда спустя полчаса Малк медленно поднялся с пола и, пошатываясь, подошел к Мастеру. – Да. Уже на границе второго слоя. Ощущения четкие, ясные. Так что рано или поздно, но прорвусь! – прохрипел он. Вот только то, что в глазах Малка было успехом, господин Тияз считал неудачей. – Будь на твоем месте какой-нибудь талант из средней руки Семейства, то он не только границы бы достиг, но и третий слой бы завершил. Ты же… – презрительно бросил Череп. Малк, у которого на языке вертелось много весьма резких ответов, сжал зубы и покладисто склонил голову. Проклятье, уверенность в прорыве в течение ближайших месяцев, это плохо? Да он еще сегодня утром думал, что ему до перехода на третий слой никак не меньше полугода! – Тебе требуется отдых? – внезапно спросил господин Тияз. Малк растерянно заморгал. В смысле, отдых?! Мастеру от него еще что-то надо? Нет, за помощь в практике он учителю бесконечно благодарен, но… господин Тияз ведь не из-за обострения бескорыстия с ним возится. Во всем есть второе и третье дно, а значит, и для Малка безопаснее всего держаться от Черепа и его «поручений» как можно дальше. Ну да кто его спрашивал… – Нет. Резерв почти полон, а тело и само по себе очень быстро восстанавливается, так я еще «лечилку» запустил, – сообщил Малк. – Отлично. Тогда видишь эту леди? – Череп невежливо ткнул кончиком трости в сторону свернувшейся калачиком Эйши. – Ей снова нужна твоя помощь… – Но вы же говорили, что… – нахмурился Малк. – Говорил. Но, видимо, у меня сегодня день разочарований в учениках, – хмыкнул господин Тияз. – Родословная Эйши завязана на работу с ядами. И чем чище становится ее Родословная, тем сильнее удар по телу. Вообще говоря, она должна сейчас практиковать свое Искусство, устанавливая контроль над токсичной Силой, но, как видишь… не практикует. – Но почему? – удивился Малк. – Потому что кое о чем забыла! – презрительно бросил господин Тияз и ожег Малка взглядом. – Ты ведь выполнил задание и освоил Призрачные Руки, верно? Малк в который уже раз за беседу вздрогнул. Святые Демоноборцы, а что, если бы нет?! Что, если бы не повезло с вмешательством Призрачного Древа и пробуждением Семени Духа и он сосредоточился бы на чем-нибудь другом? – Освоил на базовом уровне, – сухо сказал он. – Хорошо, – удовлетворенно прошипел Череп. – Вот сейчас и покажешь, что у тебя получилось… Удали из тела Эйши все посторонние магические включения, и я буду считать, что ты выполнил свое задание. Господин Тияз замолчал. Малк едва сдержал ругательство. А разве вводная не слишком короткая?! Можно хотя бы сказать, что и, главное, как искать?! Впрочем, злился он зря. На то, чтобы найти аномалию, у Малка ушла минута. И не потому, что таинственный яд был как-то хитро запрятан, – просто он долгое время не понимал, на что именно надо ориентироваться в поисках. Когда же перестал пытаться услышать вибрации тела, а сосредоточился на более тонких духовных колебаниях, то сразу же добился результата. Искомое обнаружилось в сердце девушки: на уровне ощущений инородный объект воспринимался как черный пульсирующий сгусток энергии, который практически не имел под собой материальной основы. Удалить такой обычными средствами было невозможно, и становилась понятна ценность заклинания Призрачные Руки. Потратив еще три минуты на активацию чар – волшба постоянно срывалась и приходилось начинать заново, – Малк все же сотворил себе полупрозрачную конечность и, показав ее внимательно наблюдающему Черепу, склонился над Эйшей. Сделал парочку энергичных вдохов-выдохов и… наконец пустил ее в ход. Вытянуть черноту из сердца девушки удалось где-то за полчаса. Призрачной Руке не хватало силы, и она не могла вырвать всю магическую гадость за раз, приходилось делать несколько заходов. Когда Малку начало казаться, что уже все закончилось, незримые пальцы сжали сгусток структурированной энергии и вытянули его наружу. На обычное заклинание он был не похож, однако что-то смутно знакомое и весьма своеобразное все же ощущалось. – Учитель, что это? – Малк повернулся к господину Тиязу и показал добычу. Тот отреагировал тихим смешком. – Это проклятие. – Господин Тияз протянул руку ладонью вверх и принялся создавать над ней «лечилку». Затем сосредоточился, сжал пальцы в кулак, а когда раскрыл их, то привычное заклинание преобразовалось в нечто иное. – Похожи, – пробормотал Малк, издалека изучив творение Мастера. – Хуже, – фыркнул господин Тияз. – Точные копии. Потому что в сердце Эйши его поместил тоже я! Череп повертел головой, зацепился взглядом за сидящего в одиноком аквариуме тритона и метнул в него свои чары. Тот даже пискнуть не успел, как магия начала работать и за считаные мгновения превратила несчастного в высушенную до предела мумию. – Но зачем, учитель?! – воскликнул Малк, не сводя взгляда со скрюченного тельца. Зажатый в Призрачной Руке сгусток Силы вдруг показался ему невозможно противным и опасным. – Чтобы подавить ее жизненную силу, разумеется. Если растянуть действие проклятия по времени, то тело ненадолго потеряет способность бороться с заразой, станет уязвимым и… укрепление Родословной с последующим прорывом будет протекать более гладко, – расщедрился на объяснения господин Тияз. – Ясно? Малк согласился и примерился метнуть грозное проклятие в останки все того же несчастного тритона, но тут вмешался господин Тияз. Прошипев короткий приказ, он словно вдохнул в заклинание жизнь, и прежде, чем Малк успел среагировать, оно выскользнуло из Руки и ввинтилось к нему в тело в районе солнечного сплетения. – Йоррох!!! – рявкнул Малк, лихорадочно пытаясь нашарить Рукой коварную волшбу внутри собственного живота. Однако проклятие вдруг стало скользким точно угорь и постоянно вырывалось из призрачных пальцев. – Мастер, зачем?!! – наконец не выдержал Малк, с трудом подавляя накатившую панику. – Считай это тренировкой и одновременно наказанием. Убить проклятие не убьет – слишком в тебе много для этого жизненной силы, – но помучиться заставит. Так что чем более старательным ты будешь в использовании Призрачных Рук, тем скорее избавишься от моих чар, – ответил господин Тияз ледяным тоном. – А то что-то у меня появилось ощущение, что без мотивации ты недостаточно старателен… Недостаточно старателен?! Это он-то недостаточно старателен?!! Да Малк себя уже не человеком, а безмозглым автоматоном ощущает, который только знай себе работает и работает!!! В сердце вскипела злость. Причем злость настолько сильная, что ее никак не удавалось погасить. И Малк, больше не обращая внимания на господина Тияза, сел на пол и принялся вслушиваться в свой организм. Не искал духовный резонанс, нет, а банально пробегал вниманием по энергетическим каналам в поисках посторонних включений. И почти сразу обнаружил комок проклятия. Коварный конструкт переместился в точку между почками, да там и застыл, постепенно присасываясь к этим резервуарам жизненной силы. Уже неплохо навострившись манипулировать наполняющей тело энергией, Малк немедленно перекрыл все ведущие к проклятию каналы и активировал Рассеивание. После череды недавних прорывов входящие в первый Нимб заклинания снова начали потихоньку изменяться, так что пластичность волшбы повысилась, и Малк теперь мог формировать из нее полноценный магический скальпель. И вот уже им он прошелся по периметру «подарочка» Мастера, отсекая все его якоря. Дальше можно было бы попробовать извлечь гадость с помощью Власти, но Малк от этой идеи отказался. Призрачные Руки даже в нынешнем состоянии обладали гораздо большей точностью движений и сильно экономили энергию. Так что полупрозрачная рука нырнула в живот, нащупала растерявший всю прыть комок силы и… медленно вытянула его наружу. – Спасибо за задание, Мастер. Но я с ним уже справился, – прохрипел Малк, с трудом сглатывая слюну и поднимаясь на ноги. Проклятие лежало в его призрачной ладони точно ждущая своего часа бомба. И Малк не без вызова показал ее господину Тиязу. – Могу ли я его забрать себе? Несмотря на его усилия, внешне Мастер сохранил полнейшую невозмутимость. Однако Малк почему-то не сомневался: учитель удивлен и… угасший было к нему интерес вспыхнул с новой силой. – Свободен, – вместо ответа вяло шевельнул кистью Мастер. После чего пространство вокруг Малка по привычной схеме сдвинулось, мигнуло, и он оказался перед входом в лабораторию. Единственное отличие было в том, что на этот раз все произошло отчего-то тягуче медленно. В карусели мельтешащих образов Малк неожиданно для себя успел вычленить невзрачного вида шкаф с прозрачными дверцами, верхняя полка которого была завалена удивительно знакомыми каменными фигурками. Интересно, это морок или где-то в недрах лаборатории реально хранятся «награды» от уже изрядно подзабытого Малком Зала Помнящих? Увы, узнать ответ здесь и сейчас не было возможности. Да и не хотел он ни во что такое сейчас вникать. В данный момент на Малка снова накатила волна обиды и злости, и все, чего он хотел, это хоть как-то спустить пар. С ненавистью глянув на все так же сжимающую комок проклятия Призрачную Руку, он медленно втянул магическую конечность обратно в тело и осторожно прислушался к ощущениям. Ничего вроде бы не поменялось: пробудиться заклинание Мастера не пыталось, а незримые пальцы не стремились разжаться. Мысленно прикинув, что естественное поглощение энергии полностью покрывает расходы на поддержание активной Руки, Малк на этом и успокоился. После чего направился к стоянке экипажей. Его душа срочно требовала драки, а раз так, то почему бы не совместить приятное с полезным и не взять у Школы «боевое» задание? В итоге договор о разовой помощи островной жандармерии он подписал в Зале Задач внешней фракции уже через полтора часа. Подобного рода заданий оказалось необычно много, так что Малк смог подобрать такое, чтобы оно покрывало весь его месячный долг перед Школой. Все-таки грушей для битья он работать больше не успевал, и возможность закрыть задолженность по заслугам оказалась весьма кстати. Ну а еще через полчаса Малк уже трясся на дороге в Толок, рассчитывая ночью прибыть в гостиницу, а с утра заглянуть к стражам правопорядка. – Итак, вы утверждаете, что жестокое убийство двух стариков, произошедшее полторы седмицы назад, было совершено учеником внешней фракции Школы? – злым голосом спросил не выспавшийся Малк у следователя, к которому его направили сразу после появления на пороге жандармского управления. – Не учеником, а бывшим учеником. Он отучился примерно полгода, но потом что-то произошло, ему перестали присылать деньги, и парня быстро выпнули из студентов, – мрачно поправил его взлохмаченный поручик. – Несколько месяцев он мотался без дела, пропивая вещи, а потом… Офицер замолчал. Малк с раздражением уточнил: – Потом что? Взялся за нож и отправился людей резать?.. Они хотя бы ростовщиками были? Он снова закопался в разложенные перед ним бумаги, где сухим языком казенных отчетов описывались места преступлений и давались общие сведения о пострадавших.