– Ты главное скажи: зачем я тебе там понадобился? – наконец задал он так и напрашивающийся вопрос. – Если дело в твоей временной слабости, то ты и без магии прекрасно с врагами справляешься. На Змеином одного выстрела хватило, чтобы мозги Трехголовому вышибить. А если хочешь дополнительной поддержки… – Малк дернул плечом. – Зови Больдо. С ним вообще в бой ввязываться не придется. Он кого хочешь своим Каменным Крушителем обратно в Пекло отправит. – Больдо вчера уехал, – словно невзначай сообщила Эйша. – Да и специалист по закалке тела не самый лучший спутник для визитов в подобного рода места… – Опять что-то вроде призрачных змей будет, да? – устало перебил девушку Малк. – А потом снова внезапно вылезет какой-нибудь недобитый демон? Эйша поморщилась с показной обидой. – Зачем ты так, Малк? Мы ведь уже все в прошлый раз обговорили! – воскликнула она. – К тому же на этот раз скорее всего драться вовсе не придется… Мы просто прибудем с утра на остров, обойдем развалины, наберем песка и до темноты вернемся на корабль. Без шума, гама, боевых чар и защитных артефактов. – А я нужен для подстраховки? – уточнил Малк. – А ты, как и выданный Мастером Гром-Колокол, всего лишь подстраховка! – обреченно повторила Эйша. Малк же скептически покачал головой, но затем все же решительно сказал: – Раз так, то хочу услышать задание полностью. И чтобы во всех подробностях, а не как в тот раз, когда мы в Моченые Хутора ездили… Видимо, ничего нехорошего действительно не планировалось, потому как юлить или отшучиваться Эйша не стала и честно выдала всю подноготную нового поручения господина Тияза. С ее слов, все упиралось в проклятый песок, с него начиналось и им заканчивалось. Использовался он во многих ритуалах, завязанных на магию Смерти или Разрушения, однако в продаже встречался редко, и потому у всех старших магов был собственный источник данного ингредиента. Кто-то собирал его на полях магических битв или добывал в массовых захоронениях монстров, кто-то брал обычный кристаллический песок и осквернял его через жертвоприношения демонам, а кто-то ждал, когда он образуется естественным путем под воздействием загрязнения от их магических практик… Господин Тияз нашел свой персональный способ, причем получаемый им ингредиент был самого высокого качества. Он брал песок в месте, где граница реальности истончилась и регулярно происходили прорывы Запредельного. Эта часть рассказа Эйши заставила Малк моментально сделать стойку. Запредельного? Не Пекла, а именно Запредельного? Он было решил, что Змея оговорилась, но девушка отрицательно помотала головой. Никакой ошибки не было. Речь шла именно о тех мирах и планах бытия, что в силу своей чуждости были бесконечно враждебны не то что к людям, а вообще ко всем, кто обладал телами или их подобием. – Демоны, по сути, близки нам, жителям Мритлока. Да, они извращены скверной, активно используют чужую плоть и жизненную силу в собственном развитии, а на нас смотрят как на еду или рабов, но у них есть тело, Дух и магическая сила. Они как мы или мы как они. И несмотря на непримиримую вражду, в некоторых случаях мы можем договариваться… – принялась объяснять Эйша. – То, что старшие маги любят прикрывать словами о Запредельном, другое. Не живое и не мертвое, просто другое… И при том абсолютно враждебное всему и всем! – Как интересно, – пробормотал Малк. Неожиданно рассказ Эйши заставил его вспомнить о перерожденном милес Драго. Затянувшая храм кровавая паутина, голова на извивающемся щупальце, извращенный Дух и мерзейшие мысли… Даже для порождения Пекла, которым он его тогда считал, подобное существование было чересчур… или даже запредельно иррационально. – И ты хочешь сказать, Левый Брат соседствует именно с этой неведомой жутью? – уточнил Малк. – Когда Школа идет на Школу, а Архимаги воюют с Архимагами, случаются и более плохие вещи. На обоих Братьях хотя бы только поубивало всех людей и истончило границу миров… Лет пятьсот назад на острове Коро после сражения стиксонских и авалонских Архимагов возник материальный якорь для одного из высших демонов Пекла, а сто лет спустя в Яванском поясе после разрушения гигантского портала на план Огня сразу шесть островов накрыло огромным куском живой плоти, ради уничтожения которого потребовалось заключать военный союз аж трем соседним державам, – усмехнулась Эйша. – Так что нам еще повезло. Обоих Братьев при соблюдении некоторых условий можно вполне безопасно посещать… – Вот здесь поподробнее, – поторопил Малк. Эйша пожала плечами: – Да ничего особенного. Не лезть в темные места, не оставаться на острове на ночь, не спать, держать под рукой защитные артефакты, владеть экзорцизмом и уметь сражаться с бестелесными тварями. Последние два пункта заставили Малка криво усмехнуться. Вот теперь стало понятнее, зачем он нужен. А то все одни недомолвки да загадки… – Ну что, я на все твои вопросы ответила? – фыркнула Эйша, от которой не укрылась мимика младшего соученика. – Почти, – кивнул Малк. – Осталось объяснить, почему все эти ужасы, про которые ты говоришь, вечно случаются в местах изолированных. Далеких от цивилизации. А например, в том же Колхауне на Борее я ни о чем подобном не слышал, пусть вся провинция и считается рассадником «древнего мракобесия». – Потому что в каждой стране есть силы, в обязанности которых входит забота именно о Запредельном. Они не воюют с понятными нам демонами, почти не сражаются в обычных войнах и уж точно не участвуют в грызне за власть. Они – стражи Границы и те столпы, что не позволяют нашему миру окончательно рухнуть в пучину безумия и хаоса, – странно задумчивым голосом сообщила Эйша. Малк нахмурился и сказал: – Как понимаю, речь идет о храмах? – Не совсем. Когда-то этим занимались только они, но особенность их пути к могуществу такова, что вершин достигают немногие. И потому с годами последователи Девятерых становились все слабее и слабее, пока не выродились в тех, какими мы их знаем сейчас. – Все, кроме служителей Архонта, – ввернул замечание Малк, заслужив одобрительный взгляд Эйши. – А, что-то все же знаешь… Однако ты не совсем прав, не только Архонта. Служители Дораны тоже сохранили свою позицию одного из столпов Борея. И теперь они вместе Четырьмя Домами противостоят рвущемуся в наш мир безумию. – Змея быстро глянула на Малка и, заметив вопросительное выражение на его лице, закатила глаза. – А! Четыре Дома – это те, кто много веков назад пришел на смену ослабевшим храмам. Они не лезут в политику, их фамилий нет в открытых списках Бархатной книги, а имена их членов не мелькают в светской хронике. Приходят и уходят династии, монархистов сменяют лоялисты, а лоялистов открытые «демонолюбы», но позиции Четырех Домов и Двух Храмов неизменны. Они – неприкасаемые и всегда над схваткой. – Почему? – нахмурился Малк. – Потому что есть зло понятное и привычное, а есть зло абсолютное. И кто-то должен ему противостоять. Чего уж там, думаю, случись Пеклу снова завоевать Мритлок, а людей низвести до положения скота, даже демоны не тронут Шесть Столпов Борея. Ведь и они не хотят связываться с теми, кто «стучится» к нам с той стороны… Впрочем, хватит об этом! Я и так сказала больше, чем тебе положено знать! Эйша замолчала, оставив Малка с целой кучей не озвученных вопросов. Какие имена у Четырех Домов? В каких они отношениях с таинственным Залом Помнящих, который так внезапно отметил Малка каменной статуэткой? И наконец, кто решает, что Малку положено знать, а что не положено?! – Но хотя бы сказать, какого рода запредельные твари могут нам угрожать на Левом Брате, ты можешь? – спросил Малк. Змея, в ходе беседы растерявшая вид пай-девочки и вернувшаяся к себе прежней, решительно кивнула. – Конечно. Учитель называет их Голодными Мороками, и, как по мне, они полностью соответствуют своему названию! Домой Малк возвращался в сильном смятении. Вроде бы устоявшиеся представления о мире после разговора с Эйшей вновь встали с ног на голову, порождая неуверенность в выбранном жизненном пути. Если такие секреты и тайны открываются на ранге Ученика, то что же таится на более высоких ступенях развития? Малк не хотел об этом даже думать. Слишком богатая у него фантазия, можно до такого додуматься, что и умом тронешься! Поэтому вместо того, чтобы ломать голову над тем, что таится во тьме его невежества, Малк сосредоточился на более насущных проблемах. И прежде всего на подготовке к предстоящей поездке. Истончившаяся Граница, следы старых битв, Голодные Мороки… Любую опасность можно представить в виде череды вполне четких и понятных угроз, а уже к ним подобрать соответствующие защитные меры. И если они будут опираться на доступные знания и навыки, ну и хотя бы частично снижать вероятный риск вляпаться во что-нибудь неприятное, то будут оправданы любые усилия. Во всяком случае, Малк думал именно так. И даже такая крайность, как гадание на исход вояжа к Левому Брату, в данный момент не казалось ему чрезмерной. От демонической метки в конце концов можно избавиться, а вот жизнь, потерянную из-за недостаточно серьезно оцененной опасности, уже не вернуть. Так что едва оказавшись внутри защитного круга своей спальни, Малк первым делом потянулся к висящему на поясе мешочку. Дальше пересыпал руны в стакан, быстро напитал их энергией – видимо, сказалось то, что они были изготовлены из Очага Силы, – настроился на нужный образ, прошептал над костями заклинание и без затей высыпал их на стол. Пока по шагам проходил ритуал, все думал, что забыл подготовить лист бумаги и самопишущее перо. Подставлять результат в формулы и проводить вычисления удобнее, когда можешь записать промежуточные результаты. Однако стоило глянуть на получившийся расклад, и мысли обо всех расчетах были забыты. Полученная комбинация не предполагала иного толкования, кроме смертельной угрозы – чтобы расшифровать это, никаких вычислений не требовалось. А стоило коснуться подушечками пальцев нужных рун, как и вовсе перед внутренним взором мелькнул образ того, как на Малка обрушивается свора полупрозрачных тварей, лишенных конкретного облика и различающихся лишь по степени отвратительности внешнего вида. – Голодные Мороки, да? – пробормотал Малк, вытирая разом вспотевший лоб. – Можно ничего не бояться? Приличных слов, чтобы описать вырисовывающиеся перспективы, у него не было. Так что следующие несколько минут Малк потратил на перечисление всех известных ему ругательств, а когда немного успокоился… тогда все-таки достал лист, перо и принялся вычерчивать схему ритуала, пригодного для защиты от бестелесных тварей. Впереди его, конечно, не ждет ничего хорошего, но теперь хотя бы появилась какая-то определенность. И с этим можно работать! – Чего глаза такие красные? Всю ночь не спал, что ли? – сказала Малку вместо приветствия Эйша, когда он согласно их договоренности в семь утра заявился на причал внутренней фракции и, пройдя по трапу, спрыгнул на палубу небольшой двухмачтовой шхуны «Римма». – Вроде того, – буркнул не расположенный к общению Малк, который действительно успел перехватить только пару часов сна. Все корпел над слишком долго не желавшей получаться колдовской схемой – в новом ритуале оказалось задействовано большинство недавно изученных знаков Руноглифа, и он постоянно делал ошибки. – А в мешок, как понимаю, ты месячные запасы продуктов нашей столовой засунул? – продолжала шутить Змея, кивнув на раздувшийся рюкзак у ног Малка. Объяснять, что там не только все нужные для нового ритуала ингредиенты, но и все имевшиеся в доме запасы кристаллического песка, емкостью почти в сорок эргов, Малку было лень. Так что он лишь огрызнулся: – Ты же разрешила подготовиться, вот я и подготовился! Сказал и больше на подначки девушки не реагировал. Через несколько минут после его появления на борту капитан отдал команду отчаливать, и под свежим восточным ветром шхуна заскользила в открытое море. Со слов матросов, при такой скорости к месту назначения они должны были приплыть часа через два, так что Малк, не обращая внимания на явно выказанное Змеей желание пообщаться, отошел к палубной надстройке и, устроившись так, чтобы не мешать команде, благополучно заснул. Неприятности он предпочитал встречать хорошо выспавшимся… – Хватит дрыхнуть. Подходим, – разбудила его Эйша, пнув по ноге носком ботинка. – Уже? – удивился Малк, которому показалось, что он только-только прикрыл глаза. Однако Змея вместо ответа лишь неопределенно махнула рукой. Малк кряхтя поднялся и, оглядевшись, несколько обалдело присвистнул. Засыпал он при ярком солнце, а теперь шхуна шла в густом тумане, расступающемся саженях в сорока перед носом корабля и смыкающемся в стольких же саженях за кормой. Малк только собрался спросить, каким образом капитан в таких условиях определяет верное направление, как внезапно туманная мгла исчезла и «Римма» оказалась перед входом в ярко освещенную крохотную бухточку. – Вот теперь прибыли, – удовлетворенно выдохнула Эйша и бросила младшему соученику: – Давай в шлюпку. У нас не так много времени до того, как стемнеет, так что надо поторапливаться. И первой подала пример, направившись к лодке, которую спускали явно хорошо знающие свои обязанности матросы. – Кстати, держи платок. Его надо будет на лицо повязать. – Когда шлюпка уже покачивалась на волнах, Эйша сунула в руки Малка кусок синей ткани. На внутренней стороне несмываемой краской кем-то был нарисован небольшой колдовской чертеж. – Зачем это? – удивился Малк. Однако спорить не стал и послушно прикрыл платком нижнюю часть лица, а заодно низко надвинул купленный в прошлую поездку в Нимад цилиндр – солнце немилосердно слепило глаза. – Как на берег сойдем, так сразу поймешь. И спасибо скажешь, – хмыкнула Эйша, после чего добавила: – В узор вливай где-то пол-эрга, не больше. Этого тебе до самого возращения хватит… Распоряжения старшей соученицы по-прежнему звучали совершенно непонятно – до берега было уже рукой подать, и Малк не видел ни одной причины, из-за которой он должен был бы защищаться заговоренной маской. Зеленая травка, аккуратно подстриженные кусты, крепкий деревянный причал и выглядящие как новые кирпичные дома с черепичными крышами – и не скажешь, что поселок и остров пострадали от магической войны. Наверное, Малк бы это как-то прокомментировал, но тут лодка, миновав причал, уткнулась в песчаный берег, он спрыгнул в набегающую волну прибоя и… и все вокруг преобразилось. Исчезла не только сочная трава, но и вообще вся растительность. Красивые домишки обернулись уродливыми развалинами, а земля сменилась бескрайним морем раскаленного песка, по которому суховей гонял одинокое перекати-поле. Но даже не это ужасало больше всего. Изменилось само восприятие мира. Куда ни кинешь взгляд – воздух дрожит и предметы расплываются, сделаешь вздох – и горло саднит от горечи, а ноздри жжет от мелкой пыли. Малк сам не понял, как последовал совету Эйши и напитал платок-маску Силой. И лишь когда большая часть негативных ощущений куда-то пропала, лишь тогда с облегчением выругался. – Ну и дыра! – Бывает и хуже, брат по Школе. Бывает и хуже, – из-под такой же маски проговорила Эйша и быстрым шагом, насколько это позволяли вязнущие в песке ноги, направилась куда-то в глубь развалин. – Куда уж еще-то? – удивился Малк, следуя за девушкой. Та коротко засмеялась. – Когда окажешься на Правом Брате, тогда поймешь. Тут хотя бы с порога тебя никто сожрать не пытается, удобного часа выжидает. – Эйша остановилась, повертела головой, а затем ткнула пальцем куда-то на восток. – Хотя вон там есть развалины храма, и я тебе не советую в них заглядывать даже днем. Уж лучше к Правому Брату сплавай… – Храм? – удивился Малк. – И какому Святому посвящен? – Точно не знаю, но, кажется, Кетоту, – пожала плечами Эйша. – Хотя какая разница…