Малк ничего не ответил, однако для него разница все же была. Сначала работа за магическим верстаком, когда в самые напряженные моменты у него вдруг не оказывалось нужных сил; потом обучение знакам Руноглифа и оказавшийся недостаточно высоким для быстрого запоминания некоторых сложных символов уровень Власти; и наконец, ночная работа над колдовской схемой, в ходе которой ему дважды пришлось перепроверять формулы из-за чересчур строгих требований получающегося ритуала к силе Духа… Малк уже перерос начальный этап оранжевой Власти, и ему следовало расти дальше. Но вот с этим и были проблемы. Проведенный по всем канонам Наследия Кетота ритуал повышения ранга намертво привязывал Малка к данной системе развития Дара. И теперь, чтобы улучшить Власть, ему следовало найти следующий фрагмент методики Четвертого Святого. Фрагмент, который до настоящего момента ему просто негде было взять! – Далеко идти? – спросил Малк, когда Эйша внезапно свернула на запад и вместо песка они побрели по узкой полосе растрескавшейся красно-коричневой земли. – Уже пришли, – буркнула чем-то недовольная Змея и, перешагнув через пару валунов, замерла на краю неглубокой траншеи. Малк встал рядом и заглянул вниз. Слой странной на вид почвы оказался довольно тонок, и под ним действительно обнаружился целый пласт бледно-розового, спекшегося в гигантский блин, проклятого песка. То, ради чего они и прибыли на йоррохов остров. – Хочешь – начинай копать, а я пока подготовлюсь, – сообщил Малк, склоняясь над рюкзаком. – К чему подготовишься?! – воскликнула Эйша, которая, видимо, уже нарисовала в голове мрачную картину, где она следующие несколько часов в одиночку долбит молотком по глыбе, а Малк занимается своими «приготовлениями». – Ты же сама сказала: к Голодным Морокам! – даже не пытаясь сделать свои слова менее издевательскими, ответил Малк. И уже не обращая внимания на возмущение старшей ученицы, принялся за работу. Раз гадание говорит, что на него нападут, значит, так и будет. А раз нет ясности со временем атаки, то чем раньше он будет к ней готов, тем лучше. Нескольким энергичными движениями расчистив участок площадью в квадратную сажень, он сгреб в его центр нечто более или менее подходящее под определение глины и смочил водой из фляги. Царящая на острове жара и обжигающий ветер обещали высушить влагу за считаные минуты, но для задуманного Малку слишком много времени не требовалось. Придал сырой глине некое подобие человека, хорошенько его обхлопал ладонями, а потом пальцами выдавил на уже твердеющей поверхности под три десятка знаков Руноглифа – вот и все дела. Главное, не ошибиться в колдовских символах: они складывались в заклинательную фразу, призванную придать кое-как сляпанной фигуре некие свойства живого организма. Ненадолго, на минуту или две, но для целей Малка достаточно. Когда с муляжом было закончено, проклятым ножом Малк заключил его сначала в круг, потом в многогранник и снова в круг. Внутрь вписал несколько «слов» из рун, напротив нужных вершин прямо в землю воткнул тщательно подобранные пучки колдовских трав, а внешний периметр щедро обсыпал привезенным из дома кристаллическим песком… – Теперь-то готов поработать? – мрачно спросила Эйша и, показав подбородком на получившийся магический рисунок, добавила: – И я даже вникать не хочу в то, что ты там накрутил! – И не надо. Если Святые будут благосклонны, то это нам и не понадобится, – без особой убежденности в голосе заявил Малк, спрыгивая в траншею к Змее и забирая у нее молоток. – Хотя я бы на твоем месте этот твой Гром-Колокол все же достал… Впрочем, слова его лишь впустую сотрясли воздух. Змея сделала вид, что его не слышит, и, сев на край траншеи, принялась болтать ногами. И это получалось у нее настолько беззаботно, что, если бы не вчерашнее гадание, Малк счел бы все ее прежние грозные предупреждения глупым розыгрышем. Следующий час они провели в молчании. Эйша предавалась безделью, а Малк напряженно работал, набивая крепкий мешок кусками то ли спекшегося, то ли слипшегося под воздействием магии проклятого песка. Впрочем, он не возражал: с его силой дело спорилось гораздо быстрее, а значит, ближе было и время возвращения. – Да чего ты постоянно выглядываешь? Ничего опасного не происходит. Слышишь? Ничего! – вдруг подала голос Эйша, когда Малк, наверное, уже в двадцатый раз выпрямился и глянул поверх края траншеи. – Для меня это уже десятая поездка и ни разу не то что не дралась, а даже защитный артефакт не доставала. – И с кем же ты тут была? – спросил Малк, наклоняясь за очередным куском превратившегося в камень магического песка. – Сначала с Крысом, потом с Больдо… А что? – поинтересовалась Змея. – А то, что не всем так везет, – хмуро сообщил Малк. Он вдруг замер, хлопнул ладонью по странно раскачивающемуся кошелю с гадательными костями, ощутил идущую от них вибрацию и… завопил: – Артефакт!! Доставай артефакт!!! Не раздумывая ни секунды, подхватил не до конца заполненный мешок и одним прыжком выбрался из траншеи. Бросил взгляд в сторону разрушенного рыбацкого поселка, увидел накатывающую волну полупрозрачных тварей – почти в точности как показало гадание! – и, уронив на землю плоды их с Эйшей трудов, ринулся к подготовленному чертежу. Упал на колени, прижал ладони в выбранном ранее месте и выплеснул вовне шестнадцать эргов Силы. Не столько для питания самого ритуала, сколько в качестве катализатора для запертой в кристаллическом песке энергии. Именно сейчас все должно было решиться – допустил ли Малк где ошибку или все сделал правильно. Если ошибся – мир потонет в грохоте взрыва, нет – вырезанные на земле линии нальются голубым светом, знаки Руноглифа таинственно замерцают, и это магическое свечение перекинется на подобие человеческой фигуры в центре рисунка. Ну а напоследок в воздухе закрутится воронка из чистой Силы, вбирающая в себя любую магическую конструкцию и загоняющая ее в глиняную оболочку. От волнения Малк даже зажмурился, но прошла секунда, другая, а взрыва не произошло. Зато в разы превышающий расчетные размеры магический вихрь хищно изогнулся и со свистом втянул в себя неосторожно приблизившиеся первые ряды бестелесных тварей, а когда те, сжавшись в единый ком, скрылись в груди грубого подобия человека, снова скачкообразно вырос и поглотил еще несколько десятков находящихся в отдалении Голодных Мороков. – Ты с ума сошел?! – прокричала наблюдавшая все это Эйша, едва ли не срываясь на визг. – Твоя идиотская оболочка их не удержит. И когда они вырвутся, их уже ничто не остановит!!! – Гром-Колокол! Доставай Гром-Колокол!!! – рявкнул Малк. – А с этим я справлюсь! К этому моменту воронка, поглотив большую часть бестелесных тварей и исчерпав вложенную в нее энергию, начала постепенно рассеиваться в воздухе. Не лучше обстояло дело и с глиняной куклой. Подтверждая слова Змеи, она вся дрожала, ее поверхность расчерчивали многочисленные светящиеся трещины, и с каждым ударом сердца крепло ощущение, что она вот-вот взорвется. Вот только Малк пассивно ждать этого момента не собирался. Он переступил через уже погасшее кольцо из колдовских знаков, наклонился над подобием человека… после чего с размаху вонзил в середину «тела» проклятый нож и изо всех сил потянул через него соприкасающуюся с клинком скверну. – А-а-а! – заорал Малк, когда через рукоять ему в руку выстрелили сотни разрядов боли и в воздухе завоняло горелой плотью. Вопреки всем ожиданиям, доведенная ритуалом до немыслимой концентрации скверна удивительно легко поддалась его усилиям и потоком хлынула в нож. Голодные Мороки, утробно воя, теряли свое извращенное подобие жизни, а проклятый нож вел себя как ненасытный хищник, обжирающийся дармовой энергией. Малк же… перед Малком в полный рост встала проблема не сбора запредельной энергии, а ее удержания и контроля. И вот тут снова проявила себя недостаточно мощная Власть. Ее категорически не хватало для того, чтобы держать в узде одновременно и уже пресытившийся скверной клинок, и рассыпающуюся на части ловушку, и бастующее под напором адской боли тело. Так что не доведя задуманное до конца, Малк выдернул сыто подрагивающий нож из образовавшейся на месте муляжа глиняной кучи, одним движением вогнал его в ножны и, расцепив на рукояти сведенные судорогой пальцы, зарычал: – Колокол! Подсознательно Малк ждал, что, как только он спрячет нож, из колдовского плена тотчас вырвутся все не поглощенные Мороки и скопом ринутся на обидчика. Для того он и требовал активировать защитный артефакт, но, видимо, нанесенный бестелесным тварям урон был достаточно велик, чтобы лишить их последних крох стабильности, и яростная контратака обернулась легким дуновением насыщенного скверной воздуха. Что тоже не подарок, но благодаря заговоренному платку для жизни совершенно безопасно. И, видимо, Эйша была права, что до сих пор не активировала артефакт. – Рог Йорроха мне в бок! А говорила, я ерундой занимаюсь, – простонал Малк, тряся пострадавшей рукой и медленно поворачиваясь к Эйше. – Вон сколько твоих Голодных Мороков покрошил! Эдак скоро освоимся и по развалинам шарить начнем, а там и до храма Кетота дойдет! Не то чтобы Малк говорил все это всерьез, но пережитое требовало разрядки. Вот он и болтал без умолку, пока до него не дошло, что Змея ведет себя неестественно странно. Бледная, глаза на пол-лица, губы прыгают, а сама стоит столбом и судорожно тискает в руках небольшой колокольчик. – Ты чего? – разом насторожился Малк. Видимо, эти его слова сломали какую-то плотину внутри Эйши, поскольку в ответ девушка вздрогнула, по-мужски выругалась и лишь затем взмахнула артефактом. И пусть последний не подвел – над головами у них так грохнуло, словно Левого Брата накрыла праматерь всех гроз, – в первый момент показалось, что это стало единственным зримым эффектом. Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы осознать, насколько легче теперь дышать и как посветлел окружающий воздух. А вьющиеся поодаль последние уцелевшие Мороки взорвались облачками быстро истаивающего дыма. Малк удивленно присвистнул и только собрался отпустить на этот счет какую-нибудь реплику, как Эйша, не выпуская из рук Гром-Колокола, стремительно развернулась и понеслась по направлению к бухте. Ему же она через плечо крикнула: – Беги, идиот!!! Беги!!! Несколько растерявшийся Малк, к тому же ошеломленный близким грохотом, сначала заторможенно проводил Эйшу взглядом, затем медленно оглянулся и… едва ли не подскочил на месте, когда до него дошло, что же он видит. Откуда-то из глубины острова в их сторону единым фронтом накатывала гигантская волна из бестелесных тварей, наверное, в сотню раз превышающая ту, что Малк уничтожил в своей ловушке. Против такого не могла помочь ни его магия, ни мощь артефакта – бегство было единственным спасением. Поэтому схватив в одну руку мешок с камнями, в другую свой полупустой рюкзак, Малк последовал совету старшей ученицы и побежал. Святые, как же быстро он побежал… Глава десятая, в которой кое-что проясняется Пережитое в тот день на Левом Брате Малк, наверное, не забудет до конца своих дней. Потому как там он столкнулся не с понятными и подчиняющимися привычным законам демонами Пекла, магическими монстрами или призрачными гостями с плана Смерти, а с чем-то невообразимо чуждым. С чем-то таким, что разум просто отказывался воспринимать напрямую, прячась от накатывающего ужаса за хоть как-то объяснимыми образами. И если поначалу, когда он с помощью ловушки и проклятого клинка уничтожал Голодные Мороки, прочувствовать их инаковость он не успел, то позже… о, позже, когда они с Эйшей спасались бегством от накатывающей волны бестелесных тварей, порочность жителей Запределья открылась перед ним во всей ее полноте. А открывшись, молотом жахнула по разуму и чувствам, вывернула наизнанку Дух и отравила тело. – Святые любят нас!!! – с небывалой искренностью воскликнула Эйша, когда они после десяти минут сумасшедшего бега по раскаленному песку добрались-таки до берега и увидели, что лодка все еще дожидается их рядом с причалом. А потом еще раз, когда утлое суденышко за считаные минуты доставило их на борт «Риммы». И Малк в тот момент полностью разделял ее чувства. Как там говорят: на войне нет безбожников? Что ж, глядя на колышущееся море постоянно меняющихся фигур, хлынувшее на берег, когда их лодка уже отплыла на добрый десяток саженей, и остающееся там до самого отбытия корабля, ему и вправду хотелось поверить в покровительство высшей силы. Хоть того же Кетота! Потому как стоило ему представить, что Голодные Мороки их все же догнали, и Малку тотчас становилось дурно. Но не от страха перед смертью, нет, а от какой-то иррациональной и необъяснимой жути, густо замешанной на… отвращении. Он тогда все-таки не выдержал и, перевесившись через борт корабля, выплеснул содержимое желудка в воду. А потом еще раз и еще, пока не полегчало. И ничуть не стыдился показанной слабости. К Девятерым условности, он не Младший Магистр и даже не Бакалавр, чтобы подобные встречи считать чем-то нормальным. Ну а если кому-то его реакция покажется смешной… что ж, юморист может отправляться на берег и там доказывать свою смелость! Единственное, Малк немного опасался реакции Эйши, но, когда она сначала так же, как и он, повисла на перилах, издавая звуки рвоты, затем залпом выпила где-то раздобытую бутылку рома, а потом, пьяно размахивая кулаками, попробовала дать ему по роже, – успокоился. Если кто и будет обвинять младшего брата по Школе в недостойном поведении, то точно не она!.. Как ни странно, особых наград столь опасная миссия им не принесла. В обмен на почти полный мешок проклятого песка что у Эйши, что у Малка из долга перед Мастером было списано по одному черному камню. И если бы не полностью закрытые обязательства перед Змеей, Малк вообще счел бы поездку убыточной. – Левый Брат безопасен. И если бы ты не светился, как праздничная гирлянда, от свежих меток на Духе, то все бы обошлось, – бросил в ответ на его возмущение господин Тияз и закрыл тему. Эйша же, стоило им покинуть дом Мастера, яростно добавила: – Так и думала, что вся эта каша из-за тебя заварилась… Уже жалею, что так слабо по роже съездила! Она гневно фыркнула и оставила младшего соученика в одиночестве, заставив его испытать нечто похожее на смущение. Йоррох ведает что в действительности спровоцировало столь бурную реакцию населяющей Левого Брата мерзости, но незадолго до отплытия у Малка действительно прибавилось духовным меток. Переработка демонической кости, гадание – все оставило свой след. О чем Малк прекрасно знал, но отчего-то и не подумал предупредить Эйшу: а ведь учитывая специфическое развитие старшей соученицы, проблемы чужой практики могли и ускользнуть от ее внимания. И вот теперь приходилось расплачиваться за умолчание… Впрочем, если своей обидой Змея рассчитывала добиться от него каких-то моральных терзаний, то она ошибалась. Убедившись, что никому его оправдания неинтересны, Малк пожал плечами и вернулся к плану тренировок. В какой-то мере даже обрадовавшись, что теперь может сосредоточиться на занятиях, не отвлекаясь на посторонних. Ежедневная поездка во внешнюю фракцию за Зеркалом и практика второго слоя Трех Пульсов, изготовление одноразовых артефактов на продажу и «про запас», возобновление спаррингов с Больдо… Малк сам не заметил, как пролетела седмица. И главное, подобная рутина ничуть его не утомляла: путешествие в гости к порождениям Запределья если не сделало из него домоседа, то точно отбило на ближайшие месяцы тягу к приключениям. Так что ничего удивительного, что появившегося у него на пороге Голема Малк встретил крайне недружелюбно. – Что-то случилось, старший брат по Школе? – хмуро спросил он у жизнерадостно улыбающегося Больдо. – Неужели хочешь сказать, наша завтрашняя тренировка отменяется? – Почему это? Все в силе. У меня на твою драхму серьезные планы! – загоготал воин-маг. – И вообще… Почему сразу случилось? Может, я просто в гости заглянул, узнать, как дела у младшего соученика? Понимая, что отделаться от Голема не получится, Малк едва заметно выдохнул сквозь сжатые зубы. – Хорошо, начнем с конца. Мои исследования духовного резонанса топчутся на месте, надежды на быстрый прорыв нет, и ты прервал мои размышления над способом решения возникшей проблемы, – сообщил он максимально ровным голосом и после заминки спросил: – Так зачем ты здесь? Раньше он и подумать не мог, что когда-нибудь будет таким тоном разговаривать с Бакалавром, но… в личном ученичестве у могучего Мастера порой появлялись весьма неожиданные плюсы. – Чтобы открыть перед тобой настоящий мир, разумеется! – воскликнул в ответ Больдо, настроение которого, кажется, ничто не могло сегодня испортить. – Бросай все и бегом на главный полигон. Мастер Эрик проиграл пари директору и теперь обязан показать студентам, что такое Младший Магистр, сражающийся в полную силу! Упустить такое – преступление. Возразить Малку было нечего. Для начинающих магов наблюдение за тем, как колдуют их старшие товарищи, считалось частью практики. Слишком часто вдохновленные примером могучих чародеев студенты совершали прорывы в освоении Тайных Искусств или заклинаний, чтобы кто-то мог это игнорировать. Но Мастер Эрик? Что-то он не припоминал такого имени в списке старейшин внутренней фракции! – Господин Эрик Красивый на особом положении. Категорически не желает, чтобы его называли Мастером и всячески противится назначению на официальную должность, однако с удовольствием пользуется соответствующими привилегиями, а саму Школу считает своим домом, – пояснил Больдо, догадавшись о причине недоумения младшего соученика. – Красивый? – вырвалось у Малка. – Он настолько хорош в общении с дамами?