– Пока? – ухватился за нужное слово Малк. – Пока! – подчеркнул господин Тияз и вновь потянулся за книгой, намекая, что аудиенция окончена. Продолжать беседу было чревато наказанием, поэтому Малк понятливо кивнул и, поблагодарив за оказанное доверие, в растерянных чувствах покинул коттедж. Общение с Мастером дало ему несколько больше, чем он рассчитывал, и теперь это следовало как-то переварить. Все-таки он столько месяцев жил под гнетом моральной дилеммы – терпел, мучился, не знал, как разобраться с нарастающим конфликтом, наконец решился открыться… чтобы неожиданно выяснить, что никакой проблемы нет и таковой она является только в его глазах. Определенно, это стоило хорошенько переосмыслить! Тем не менее на следующий день он точно в срок явился в дом господина Тияза за обещанным допуском к магическому верстаку. И пусть хозяина на месте не оказалось, что входная дверь, что дверь в лабораторию – все они открылись при первом его касании. А нужный Малку артефактный стол и вовсе переместился из дальнего угла комнаты в самый ее центр. Так что теперь за ним можно было работать без особых проблем. Тияз Череп держал слово. И пусть можно было не сомневаться, что никаких секретов Малк действительно не увидит, а в комнатах, вполне возможно, присутствует незримая система наблюдения, подобное доверие… подкупало. И совершенно не хотелось каким-нибудь поступком заставить Мастера пожалеть о своем решении. Поэтому ни слоняться впустую по лаборатории, ни даже чересчур сильно глазеть по сторонам Малк не стал. Он ведь просился поработать за верстаком? Вот к нему он и проследовал. – Итак, с чего начинаем… – вслух принялся рассуждать Малк, едва присев за стол и окинув взглядом представленный на нем инструментарий. Здесь было все, о чем только может мечтать начинающий артефактор: тиски, всевозможные резаки и сверла, неплохой граверный набор и целая батарея баночек с красками и алхимическими растворителями. Однако самое важное было встроено непосредственно в каменную крышку стола и представляло собой умопомрачительно сложный заклинательный круг. Именно ради него Малк и обратился со своей просьбой к господину Тиязу. Проведя ладонью над поверхностью колдовской фигуры и ощутив легкое покалывание – конструкция не была нарушена и сохраняла остаточный заряд Силы, – он кивнул и осторожно выложил в центр свой трофей, полученный из тела Трехголового. Это был угловатый и невозможно уродливый «позвонок», липкий на ощупь и к тому же постоянно фонящий скверной. По сравнению с ним кость, полученная в Андалоре из «гусеницы», казалась едва ли не приятной глазу! И, честно говоря, если бы не ценность данного предмета, Малк ни за что бы к нему не прикоснулся. Йоррох, именно в такие моменты становилось понятно, какую потерю он понес, лишившись платка леди Марой! От скольких проблем бы избавился, будь тот по-прежнему у него. Хранение, переноска, сокрытие – экранирующая магические и демонические эманации тряпка была пригодна для всего! И теперь ее у него нет… Помотав головой, Малк еще раз окинул взглядом кость. Затем положил ладони по обе стороны от колдовской фигуры – нужные места были соответствующим образом выделены – и принялся вливать Силу. Хватило двух эргов, чтобы по внутреннему кругу магического рисунка забегали два голубых огонька, а перед внутренним взором развернулась лента с десятком разного рода пиктограмм. Так и подмывало изучить каждую из них, но Малк сюда заявился не ради праздного любопытства. Он быстро нашел узор с пламенем в круге и выделил его вниманием. Устройство верстака тотчас отозвалось толчком в ладони, а откуда-то из недр каменной столешницы пошел поток мощной Силы, которая, пройдя через сложные трансформации в заклинательном круге, сфокусировалась на «позвонке». В воздухе раздался слабый треск, трофей из Пекла охватило бездымное белое духовное пламя, которое не столько сжигало скверну, сколько изгоняло ее. С «позвонка» потекла черная жижа, которая ничуть не боялась огня и неведомым образом впитывалась в поверхность стола. Очистка демонической кости, в свое время потребовавшая от Малка столько усилий, началась… Следующие двадцать минут прошли для Малка невыносимо скучно. Ни тебе напряжения всех сил, ни опасений влезть в сферы, куда не стоит влезать низкоранговым магам – просто сиди себе за столом, прижимай руки к крышке и изредка корректируй поток Силы Властью. И все! Единственное, что несколько напрягало, это расход заряженного кристаллического песка. За время работы колдовской фигуры ушло почти сорок эргов, и Малку их все придется восполнять. Но это была такая мелочь, что даже упоминать ее не стоило. – Так… еще несколько раз повторить, и через пару-тройку дней можно будет обрабатывать! – озвучил свои мысли Малк, закончив очистку и достав кость из круга. Выглядела она теперь гораздо более гладкой, чистой и уже совсем не такой отталкивающей. Заметно уменьшилось и количество источаемой ею скверны… При мысли о потусторонней грязи, исторгнутой из кости, Малк помянул Святых и достал из ножен проклятый нож. И в кое-как слепленном на коленке ритуале, и при использовании весьма дорогого артефактного стола – везде скверну требовалось сначала куда-то собрать, а потом уничтожить. О чем Малк едва не забыл. Нож занял место демонической кости, и Малк выбрал следующий режим работы – пиктограмму с воронкой. После чего с отвращением принялся наблюдать за тем, как внутри колдовской фигуры раскручивается красно-бурая спираль, а лезвие клинка покрывает та самая мерзкая жижа. Однако безучастным остаться не получилось. Без хозяина, и прежде всего без давления его Власти, оружие категорически отказывалось поглощать скверну, так что в какой-то момент Малку пришлось активно включиться в процесс и хорошенько выложиться. – И как ты только с этой мерзостью можешь работать? Верстак только-только закончил работу, и Малк уже доставал нож из центра фигуры, как внезапно раздавшийся из-за спины голос едва не заставил его подпрыгнуть до потолка. Проклятый клинок полетел на пол, а сам Малк, до сих пор считавший, что он в лаборатории один, резко повернулся к говорившему. – Какого… Эйша?! – воскликнул он, увидев стоящую в проходе Змею. Та криво усмехнулась. – Что, думал, ты единственный, кому Мастер сделал допуск в лабораторию? Вопрос застал Малка врасплох. Он об этом как-то не задумывался и теперь пытался понять почему. Ведь действительно, с чего он решил, что данное господином Тиязом разрешение пользоваться лабораторией есть акт доверия именно к Малку, а не… некая стадия, которую проходят все ученики Мастера? – Нет, просто рассчитывал, что мне никто не будет мешать! – сухо ответил он. Поднял нож и, обойдя стоящую столбом Эйшу, покинул лабораторию. После той истории с Трехголовым, где девушка убеждала его подняться на гору, на которой прячется демон, они больше не общались. Ни когда возвращались домой, ни когда их начали мурыжить на допросах – Малк подчеркнуто игнорировал Эйшу. Не потому что обиделся, нет, просто считал неразумным общаться с человеком, способным по своей прихоти втянуть его в подобные неприятности. Остановить его старшая ученица и не пыталась… Однако, как выяснилось, это совсем не означало, что девушка решила оставить попытки возобновить общение с ним. В последующие дни, когда Малк приходил чистить «позвонок», Эйша уже ждала его в лаборатории. Ничего не говорила, спокойно читала книгу и лишь изредка косила глазом, наблюдая за занятиями младшего брата по Школе. Малк предпочитал делать вид, что не понимает сути происходящего, и сосредоточивал свои силы на обработке демонической кости. Тем более что с каждым разом это требовало от него все больше и больше внимания. То нож перестанет принимать скверну и, чтобы сломить его сопротивление, приходится напрягать до предела Власть и до донышка опустошать резерв, то, наоборот, «позвонок» приобретает сопротивление к духовному огню и для усиления артефактного воздействия требуется проведение ритуала экзорцизма… В общем, следующие четыре дня – а вовсе не два-три, как думал вначале, – выдались для Малка крайне напряженными. Тут уж точно не до выяснения отношений с Эйшей. Ситуация изменилась, когда Очаг Силы был избавлен от грязи Пекла и мерзкий даже на вид «позвонок» превратился в аккуратный белый костяной брусок. Приятный на ощупь и хорошо резонирующий с Пневмой. У Малка даже мелькнула соблазнительная мысль использовать его в качестве катализатора для сбора Силы, но он все же ее отверг. На роль Очага гораздо больше подходило Призрачное Древо, его же цель – получить новые инструменты для гадания. С таким настроем он зажал кость в тисках и только склонился над ней с металлической линейкой, как на край верстака присела Змея. – Все, сдаюсь. Игру в молчанку ты выиграл, – объявила она, хмуро глядя на Малка. – Я хочу извиниться! – Не понимаю, о чем ты, – буркнул Малк, шилом делая на бруске ряд отметин. – Ой, ладно, а! Все ты понимаешь, – поморщилась Эйша. – Не хотела я тебя с Трехголовым подставлять… Просто так получилось. – Не хотела, но получилось? – вскинул брови Малк. Помялся, не зная, говорить или нет, но затем все же решительно бросил: – Напомню, что на холм меня ты затащила. Я о нем вообще не знал. И время так специально подгадала, чтобы наша с Трехголовым встреча произошла вечером, когда солнце на его призрачную природу почти не влияло. Ну и наконец, ружье с собой ты тоже не просто так захватила… Еще перечислять? – Не надо, – помотала головой Эйша. – Все так. И потому хочу извиниться! Малк отложил инструменты в сторону и пристально глянул в лицо Змеи. – Меня интересует одно: зачем все это понадобилось? – Хотела кое-что проверить, – со вздохом ответила Эйша. – Прости, но с тех пор, как Мастер обнаружил на тебе метку, я стала считать тебя несколько… подозрительным. И постоянно искала возможность устроить что-то вроде теста. – Метка? – нахмурился Малк. – Да господин Тияз при тебе же говорил, что с ней все нормально и никаких проблем со мной нет! – Учитель тоже не всезнающ, а я привыкла доверять инстинктам, – пожала плечами Змея. – А так… пройти мимо твари ты не мог – я все сделала, чтобы ты заподозрил подвох и начал поиски. И тут уже или она бы на тебя напала – подтверждая, что ты чист, или нет – и тогда тебя следовало тащить к Мастеру как «демонолюба». – Напомню, что демон был на уровне Охотника за плотью, а я всего лишь начинающий Ученик, – зло сощурился Малк. Эйша фыркнула. – Не драматизируй! Последнее тело Трехголового, только-только начавшее восстанавливаться в слабеньком источнике, это в лучшем случае средненький Демонический Воин… Ну а я, как ты заметил, хорошо стреляю! – Все равно не понимаю… Ладно, допустим… замечу, лишь допустим!.. что ты права и хотела меня лишь проверить, но к чему такие сложности с винтовкой? Поднялась бы следом, сама бы организовала стычку с демоном и из первых рядов понаблюдала за нашими с ним «танцами»! – сказал Малк скептически. Вместо ответа Эйша протянула обе руки и потрясла уже виденными ранее Малком браслетами. Поймала недоуменный взгляд Малка и со вздохом пояснила: – Все дело в них. Пока на мне эти игрушки, опасных авантюр лучше избегать. Слова Змеи звучали по меньшей мере странно. Малк открыл было рот, чтобы потребовать дополнительных комментариев, затем прислушался к тому «звучанию», что издавал Дух девушки, и промолчал. Внешне старшая сестра по Школе ничуть не изменилась, но если приглядеться… еще недавно находившаяся на пике Ученика магичка теперь находилась на уровне пика Адепта. И это было не результатом какой-то болезни или катастрофической травмы, а скорее ее собственным выбором. Все дело в браслетах, да? Очень может быть. Главное, зачем Эйша их носит. Благодаря несколько расширившемуся за последние месяцы магическому кругозору Малк догадывался, что все дело в Родословной девушки. Если предположить, что браслеты вместе с некими колдовскими воздействиями не вызывают деградацию Дара, а лишь как-то ограничивают таящуюся в крови Змеи Силу, то… то, значит, рано или поздно ей станет тесно за наложенными барьерами, и она прорвется. И очень может быть, что Змея станет кем-то большим, чем Ученица. Неожиданная новость. – Так что насчет прощения? – нарушила затянувшуюся паузу Эйша. Малк помедлил и раздвинул губы в улыбке. – Считай, что оно у тебя есть. Изображать обиду перед будущим Бакалавром и вероятным Младшим Магистром – кто знает, какой потенциал у Родословной Эйши? – он точно не планировал. Да и вообще, зачем множить конфликты там, где их можно сгладить. Мало ли как жизнь повернется. Главное, за внешним антуражем не забывать об истинных взаимоотношениях. Чтобы в тяжелый час не оказаться в положении, когда рассчитываешь на человека, который легко может тебя подставить. Или как там Эйша сказала, проверить? Ну тогда чтобы очередная «проверка» не стала смертельным сюрпризом! Видимо подчеркивая важность разговора, больше в лабораторию Эйша не ходила, и Малк получил возможность сосредоточиться на работе над костями. Благо с его набором инструментов это не требовало ни особых усилий, ни каких-то потрясающих ремесленных навыков. Быстро разделил костяной блок на шестнадцать частей, отполировал, вырезал с двух сторон гадательные руны, подвел линии краской, затем покрыл каждую костяшку лаком. Причем в отличие от прошлого раза, когда из-за несовершенного инструмента он запорол часть заготовок и набор получился неполным, теперь Малк сознательно придерживался уже один раз сработавшей схемы. Не зря же Старик говорил, что в том числе несбалансированная связка гадательных рун помогла нерадивому ученику прорваться через ограничения и стать слабым прорицателем. Вот Малк его совета и придерживался. И, как выяснилось, не зря. На шестой день работы, наведя последний лоск, ссыпав костяшки в подготовленный мешочек, а тот повесив на пояс, Малк внезапно испытал чувство удивительной завершенности. Сам того не ведая, он так привык иметь под рукой инструмент для прорицания, что, потеряв его, словно лишился части себя. Сейчас же все снова вернулось на правильные места… Окончив работу над гадательными костями, Малк обратился к прежним планам. Выделив утро под тренировки по освоению второго слоя Тайного Искусства, день отвел на изучение знаков Руноглифа и связанных с ними ритуальных практик. Причем сначала «добил» то, что ему мог дать Больдо – благо за эти знания он уже расплатился травами со Змеиного холма, а потом переключился на колдовские символы, известные Змее. К сожалению, не обошлось без разочарований. Поверив словам Больдо об Эйше, которая «старается прыгнуть выше головы», Малк ожидал увидеть обширный колдовской арсенал, и тем обиднее было столкнуться с реальностью. Как выяснилось, девушка владела уже известными Малку благодаря Голему знаками Руноглифа, нацеленными на укрепление тела, и сверх того лишь двумя десятками рун, в большинстве своем относящимися к магии Родословной. Не то чтобы подобного рода знания были для Малка лишними, но он все же рассчитывал на магические символы более общего характера. Поэтому, занимаясь с Эйшей, Малк постоянно ощущал, что его обманули. Но не девушка, а… судьба? удача? или тот, кто служит ее орудием? Ведь это господин Тияз дал разрешение торговать знаниями с учениками, и вполне в его духе было указать те границы, в пределах которых Малку дозволялось проявлять любопытство… Увы, узнать правду Малк был сейчас не в силах. Все, что ему оставалось, это изучать то, что дают, и искать возможность ухватить чуточку больше! Так продолжалось две седмицы. И за прошедшее время девушка ни словом не обмолвилась о плате за учебу. Словно данная тема ни капли ее не интересовала. Когда же Малк пробовал завести на этот счет разговор, она отшучивалась и говорила, что скоро сочтутся… И действительно не обманула. На их последнем запланированном уроке Руноглифа, после проверки освоения Малком всех изученных знаков, Эйша вдруг замялась и сообщила: – Не знаю, как сказать, но… у Мастера есть для нас задание. Он хочет, чтобы завтра мы отправились в развалины поселка на Левом Брате и привезли оттуда проклятый песок. – Раз уж это задание господина Тияза, ты-то тут при чем? – сказал Малк раздосадованно. У его делового партнера во внешней фракции закончились «лечилки», и в следующую седмицу он собирался поработать над изготовлением новой партии одноразовых артефактов. Как вдруг предложение, от которого нельзя отказаться! – Погоди… Или ты хочешь сказать, что мое участие – это твоих рук дело? – догадался Малк. – Изначально у тебя был выбор, браться за задание или нет, но после того, как я попросила, господин Тияз сделал его обязательным, – неловко улыбнулась Эйша. – Я могла бы промолчать, но… не хочу нарушать то доверие, что возникло между нами. Малк мысленно помянул Йорроха. Какое еще доверие? Змея может изображать что угодно, он не поверит ей ни на пол-обола. Другое дело, что непонятно: Малк нужен на острове, потому что так надо самой девушке, или таково изначальное желание Мастера, которое она лишь прикрывает. – Разумеется, все долги между нами после этой поездки будут закрыты! – поторопилась добавить Эйша, когда молчание несколько затянулось. – Тогда совсем хорошо. Значит, потрачу время с пользой! – оживился Малк. И незаметно погладил висящий на поясе мешочек с гадательными костями. После их возвращения у него выработалась привычка регулярно касаться его пальцами. Не из какого-то практического смысла, а просто ради успокоения.