Малк торопливо расчистил подобие могилы от остатков дерна и после минутного изучения подтвердил прежний вердикт: кости действительно принадлежали человеку. Смертному, без травм и магических отметин. И это… это превращало происходящее в абсолютную бессмыслицу. Кому понадобилось помещать находящиеся в идеальном состоянии человеческие останки в центр слабенького природного источника? Будь здесь следы ритуала или окажись вместо скелета тело целиком, Малк бы понял. Проведя восемь месяцев во внутренней фракции Школы, где полно кукольников, и имея в учителях самого настоящего некроманта, сложно не знать о некоторых нетрадиционных методах создания немертвых марионеток. Но кости… Или это такая маскировка? Малк нахмурился, сотворил в ладони самое мощное свое Рассеивание – восемь эргов не пожалел – и шлепнул его в середину грудной клетки своей находки. Реакция последовала незамедлительно. Место, куда он применил чары, засветилось серебром, от него потекли во все стороны струйки тумана, и так до тех пор, пока весь скелет не скрылся от взгляда Малка. Затем короткая вспышка и… и Малк с проклятиями отшатнулся от могилы, на ходу вытягивая сразу из обеих «авалонок» сосуды с Искрами. Морок, прикрывавший кости, исчез, и открылся истинный облик умершего. Хотя почему умершего? Вполне себе живого и здравствующего! Вместо смертного человека из ямы на Малка свирепо сверкал глазами самый настоящий демон. Да не какой-то неизвестный, а старый знакомец Трехголовый – эта омерзительная смесь человека, ящерицы и богомола. – Вот куда ты раны приполз зализывать, – процедил Малк, продолжая пятиться. – Лучше места не нашел или именно такой источник тебе больше по вкусу приходится? Ответа он не ждал, болтая больше для собственного успокоения. Поэтому, когда монстр неожиданно распахнул пасть и выдохнул протяжное «Ты-ыыы!», даже растерялся. Гадина настолько разумна, что способна говорить? В убежище она ему показалась несколько менее развитой… Или тогда просто было не до того? Знакомое лицо словно пробудило Трехголового от спячки. Издав утробный вой, он одним прыжком вылетел из могилы и с каким-то металлическим скрежетом вместо рычания ринулся на Малка. Четыре шага – вот сколько их отделяло друг от друга. И три из них демон преодолел за какую-то секунду. Он сделал бы и четвертый, но тут Малк раздавил между пальцами сосуды с чарами и практически в упор выпустил в грудь Трехголовому сразу две заряженных до предела Искры. Тварь споткнулась, едва не упала и… получила в то же самое место еще два магических снаряда. А затем еще два и еще. Несмотря на всю сложность ситуации, каждый истраченный одноразовой артефакт отзывался в сердце Малка самой настоящей болью. Учитывая, сколько сейчас стоил сосуд с боевым заклинанием нулевого круга, он не заклинания бросал в демона, а полновесные драхмы… И ладно бы был какой-то результат! Израсходовав все свои запасы, единственное, чего Малк добился, это остановил атаку Трехголового. Да и то временно. Если он собирался выйти из драки победителем, следовало придумать нечто более действенное! Вопреки словам Больдо о том, что демон из Хеймдарка не владеет серьезной магией, тварь вдруг замерцала, пошла рябью и разделилась надвое. Перед похолодевшим Малком оказалось сразу два противника. Мысль, что лишенная большей части тел гадина достаточно восстановилась, чтобы вернуть себе хотя бы часть потерянных сил, ужасала. Враг, владеющий третью мощи Охотника за плотью, – это совсем не то же самое, что враг, владеющий двумя третями! Мысленно уже прикидывая, как будет бежать со ставшего ловушкой холма, Малк взялся за револьвер. Шесть следующих друг за другом выстрелов, затем еще четыре Искры, теперь уже «честно» наколдованные самим Малком, и под конец два Рассеивания, высосавшие последние остатки свободных эргов. Свою ошибку при выборе атак он понял уже в конце, когда пара выпущенных в конце чар накрыла обоих Трехголовых и те вдруг лопнули, точно мыльные пузыри. Только тогда стало очевидно, что демон если и восстановил часть своего могущества, то явно не настолько, чтобы создавать реальные тела. И то и другое тело были иллюзиями, а настоящий Трехголовый к этому моменту подобрался к Малку на расстояние вытянутой руки и попытался вцепиться в горло. Спасли Малка лишь наработанные в схватках с Больдо инстинкты. Слишком он привык к подлым атакам, чтобы забывать о защите. Так что когтистая лапа впустую скользнула по защищенной Властью коже, а Малк моментально контрактовал слитным ударом обоих тесаков. Тяжелые лезвия вспахали демону грудь, рассекли нижнюю челюсть и под конец сшибли кончик рога на левой скуле. Трехголовый, явно не ожидавший такого поворота, тотчас потерял весь задор, заметался, начал хаотично размахивать лапами и тут же заработал еще одну рану – обратным движением Малк отсек твари левую кисть. Увы, но праздновать победу было рано. Полученные раны Трехголового если и ошеломили, то лишь на какой-то миг. Боль и страх моментально сменились исступленной безумной яростью, демон, наплевав на возможные новые раны, ринулся вперед и… всем телом сшиб Малка на землю. Сам же навалился сверху и, даже не пытаясь снова добраться до горла, вонзил когти ему в грудь, аккурат напротив сердца. – Я сожру твои сердце и почки!!! – глядя прямо в глаза Малку, то ли прошипел, то ли передал ментально Трехголовый, вновь становясь похожим на кого-то неуловимо знакомого. Однако если он надеялся вселить в противника страх, у него не получилось. Стиснув зубы, Малк продолжал упорно сопротивляться. Одной рукой он перехватил терзающую грудь лапу, а другой, точнее, зажатым в ней клинком принялся наносить слабые удары по шее демона. В борьбе на какое-то мгновение наступило хрупкое равновесие, когда ни одному из сражающихся не удается завоевать решающее преимущество. И если спросить сейчас Малка, кто победит, он бы не смог дать точный ответ. Все решало время и способность бойцов терпеть боль. В какой-то миг и он, и демон явно настроились на долгое противостояние, но… но тут башка Трехголового внезапно взорвалась, забрызгав кровью и мозгами лицо Малка, а следом ветер принес эхо выстрела. Эйша, пусть и столь неожиданным образом, все-таки вмешалась в битву. – Проклятье! Проклятье!! Проклятье!!! – прорычал Малк, стирая с лица содержимое черепной коробки демона и едва сдерживая рвотные позывы. С трудом спихнул рухнувшее на него тело твари в сторону и медленно поднялся на колени. В который уже раз за сегодняшний вечер глянул вниз и увидел Змею. Явно довольная, девушка сидела на крыше экипажа, держа на коленях здоровенную винтовку, и махала ему рукой. – Цел? Цел?! Она издевается?! Хоть Малка никто на холм и не тащил – сам залез, влекомый любопытством, но сейчас ничего, кроме злости, он не испытывал. Эйша все знала, не могла не знать. И про скелет в источнике, и про того, кто им притворялся. А раз так, то к чему был весь этот йоррохов балаган?! Малка так и подмывало спуститься вниз и высказать все, что накипело, Змее в лицо. Но… но вместо этого он решительно выдохнул, успокаиваясь, достал проклятый нож и склонился над телом демона. Скандалы, выяснения отношений, взаимные обвинения – все это эмоции, для которых всегда можно найти время. Трезво смотрящий на вещи маг должен уметь верно расставлять приоритеты. Например, в данный момент Малк ясно понимал, что на первом месте у него стоит сбор трофеев. И да сожрет его сердце и почки возродившийся Трехголовый, если он упустит хоть что-то из полагающейся ему добычи! Глава девятая, в которой к герою возвращается однажды утерянное Обнаружение и окончательное убийство Трехголового учениками господина Тияза наделало много шума. Тварь, повинная в смерти множества людей и успешно скрывавшаяся не только от колдунов Школы, но и от специально собранной следственной группы, вдруг погибает от рук столь слабых чародеев. Ну не удивительно ли? Увы, в чудеса высокоранговые маги не верили и взялись за чересчур везучих студентов всерьез. Два дня допросов у дознавателей, несколько задушевных бесед с Мастерами внутренней и внешней фракции и одна, пусть короткая, но все же встреча с директором Школы. Последнего Малк вообще увидел впервые. Обычно Магистр Клайд Книжник пропадал в своей лаборатории, практически не уделяя никакого внимания делам подчиненной ему организации, а тут вдруг оживился и соблаговолил пообщаться с двумя студентами. Беседа, правда, получилась довольно странной. Йоррох знает о чем господин Клайд спрашивал Эйшу, но в разговоре с Малком его интересовали вещи, не имеющие практически никакого отношения к убийству демона. Тоскует ли он по Колхауну, доволен ли обучением у Тияза Черепа, кем себя видит через десять – пятнадцать лет – вопросы Магистра шокировали своей простотой и неуместностью. Заставляли думать, что могучий маг хотел не столько услышать Малка, сколько посмотреть на него своим духовным зрением. Вопреки прилагаемым усилиям обнаружить в поведении Малка и его старшей соученицы нечто опасное или внушающее подозрение ни у кого так и не получилось. Спустя седмицу их все же оставили в покое, видимо в качестве отступных за излишнее волнение вручив «наградные» пять драхм. В другой раз размеры премии, может, и показались бы Малку оскорбительными – одни только ингредиенты из тела Охотника за плотью стоили в три раза дороже, – но свой трофей он уже получил и потому к пяти золотым отнесся с философским спокойствием. То же самое ему советовал и Больдо. – Забудь! Им плевать, на службе ты был или грохнул демона как вольный стрелок, – нормальных денег никогда не заплатят! Всегда найдут какие-нибудь отговорки, нарушения или проступки и отсыплют монет по минимальной ставке, – поделился жизненным опытом Голем, когда Малк все же посетовал ему на случившуюся несправедливость. – К тому же… Очаг Силы ты вырезал, и сдать его от тебя никто не потребовал. А все, что сверх, считай, твой прибыток! – Да я и не спорю, но… вся эта ситуация какая-то неправильная. Вроде и всеми разыскиваемого демона нашли, и убили его, а ощущение такое, что не Трехголовый здесь главное зло, а мы с Эйшей, – поделился наболевшим Малк. – И вместо извинений за непонятные подозрения – пять драхм в зубы и едва ли не коленом под зад. – А как иначе-то? Люди погибли? Погибли. Виновные до сих пор не найдены? Не найдены. Вот власти и цепляются за кого только можно и нельзя, – развел руками Больдо. – А тут ты такой красивый нарисовался. И в убежище себя проявил, и последнее из тел Трехголового выследил… Это настолько подозрительно, что не может не требовать проверки. – То есть в следующий раз лучше не выделываться с публичными подвигами и по возможности все делать по-тихому? – скривился Малк. – Э-э-э, брат. Открою тебе большой секрет: вообще все надо делать по-тихому! Иначе обязательно найдется кто-нибудь, кто возжелает повставлять тебе палки в колеса, – покровительственно сообщил Голем. – Относительно же нашей ситуации… Нам вообще повезло, что любые огрехи и провалы на покойного Конта Два Зеркала списать можно. Иначе совсем швах. Если стоит вопрос, кого назначить жертвенным козлом – какого-нибудь Младшего Магистра или Бакалавра с Учеником, – то, думаю, ты понимаешь, какой будет ответ. – В смысле, жертвенный козел?! Реальное положение дел вообще никого не волнует? – возмутился Малк. – А что не так? Демон окончательно мертв и твоими стараниями восстановиться уже не сможет, ошибки планирования тоже есть на кого списать… – нейтральным тоном принялся перечислять Больдо. – Угу. Только вот Трехголовый со своими миньонами не просто так резню устроил, он жизненную силу собирал. И плодами своих усилий воспользоваться точно не успел. Тогда где вся эта прорва энергии? – сказал Малк, зло сощурившись. – А вот это уже не нашего ума дело, понял? – моментально вскинулся Больдо. – Стоял ли кто-то за Трехголовым или он «работал» один, ушла ли собранная жизненная сила к неведомому заказчику или ситуацией воспользовался кто-то третий… Пусть об этом болит голова у тех, кому ранг позволяет. Для нас с тобой убийца – демон. И точка. Воспитание требовало от Малка возмутиться подобным приспособленчеством. Его так и подмывало выдать Больдо что-нибудь на тему справедливости, соблюдения законности и честности, но… но тем и отличается человек с опытом от неоперившегося юнца, что первый живет в реальном мире, а второй – в своих фантазиях. Потому вместо обличительной речи Малк поблагодарил старшего товарища за разумный совет и закрыл тему. Точнее, сделал вид, что закрыл. Раз некоторые вещи нельзя узнать обычным способом, значит, следует воспользоваться обходным путем. И таковым для Малка был господин Жак Улей. С толстяка ведь не убудет ответить на некоторые его вопросы, правильно? Вот он их ему и задаст. Примерно с такими доводами Малк и заявился в гости к Младшему Магистру, чтобы внезапно выяснить, что агент Тайной Канцелярии, прикрываясь необходимостью проведать заболевшего друга, взял у руководства Школы небольшой отпуск и отбыл в неизвестном направлении. О том, чтобы как-то предупредить своего помощника, господин Жак и не подумал. Малк остался предоставлен самому себе. Огорчило ли это его? Не слишком. Задвинув на задворки памяти волнующие его вопросы, Малк со спокойной душой снова сосредоточился на тренировках. Практика второго слоя Тайного Искусства, заучивание знаков Руноглифа, осторожное изучение духовного резонанса – ему было чем заняться и помимо выяснения чужих тайн и секретов. Йоррох, да на одну только разгадку хорошего к нему отношения Призрачного Древа могли уйти дни, если не седмицы! А ведь вокруг полно и других вещей, требующих самого пристального внимания… В итоге следующую седмицу или около того Малк безуспешно старался везде успеть, разрываясь между множеством дел. Однако хватаясь за все подряд, быстрого прогресса не добиться. Поэтому в какой-то момент он был вынужден сказать себе стоп и по старой привычке засесть за составление планов. Сначала выделил глобальные задачи, требующие каждодневной работы – то есть то, без чего развитие на текущем этапе попросту невозможно. И тут у изучения Трех Призрачных Пульсов и духовного резонанса не было никакой альтернативы! Затем разделил оставшиеся дела по степени важности и требуемым на их решение усилиям. Так, изучение философии магии ушло в конец списка, зарабатывание денег и отработка долгов отправились в его середину, а завершение изучения доступных знаков Руноглифа поднялось на самую вершину. Получилась вполне понятная и наглядная схема занятий, однако после некоторого размышления Малк был вынужден внести в нее важное изменение. Отдельной графой он выделил все то, что могло повысить его шансы на выживание. Вопрос собственной безопасности Малка и раньше волновал – не зря же он с Больдо заниматься начал! – но ведь и подходить к его решению можно по-разному. Можно выбрать игру вдолгую и постепенно повышать свои боевые навыки через тренировки, можно сосредоточиться на зарабатывании денег и через старших соучеников или Мастера приобрести подходящие артефакты, можно пойти по проторенному пути и запечатать в одноразовые сосуды еще несколько десятков Искр и «лечилок»… А можно воспользоваться удачным стечением обстоятельств и сделать инструмент, с которым любая опасность перестанет быть смертельной неожиданностью! Причем не когда-нибудь в обозримом будущем, а буквально через считаные дни. И вот как раз с претворения в жизнь последнего пункта Малк и принялся реализовывать составленный план. – Зачем тебе нужен верстак? – ровным, безэмоциональным голосом спросил господин Тияз в ответ на просьбу Малка поработать за имеющимся в распоряжении Мастера артефактным столом. – После убийства Трехголового мне достался его Очаг Силы. И вот теперь хочу сделать из него что-то полезное, – честно сказал Малк. – Нет, могу и сам… Очистить кость через ритуал, затем воспользоваться проклятым ножом в качестве резца, но зачем, если все можно сделать быстрее, качественнее и лучше с помощью гораздо более подходящего инструмента? Видимо, своей просьбой Малк смог удивить Мастера. Тот даже отложил неизменную книгу и пристально на него посмотрел. – Насколько я помню, артефакторику ты не изучал… – Зато изучал гадание, – пожал плечами Малк. Больше ничего объяснять не понадобилось. Череп тут же понятливо кивнул. – Ясно… Гадательные кости, верно? – И рад бы что другое попробовать, но я только с ними умею работать, – с сожалением сказал Малк. – Так что да! Господин Тияз задумчиво побарабанил пальцами по столу и снова остро глянул на Малка. – И ты понимаешь, чем для мага чревато гадание? Пусть оно даже будет тысячу раз примитивным и лишенным того влияния, что оказывает на Дух настоящее пророчество? – Да, – твердо ответил Малк, чувствуя, что именно сейчас решается, получит он доступ к магическому верстаку или нет. – Я беден, мой Дар слаб, а знания ограниченны. Но это не повод всю жизнь оставаться слабаком! И я верю, что гадание поможет если не найти собственную тропинку к могуществу, то хотя бы сгладить некоторые углы. В комнате, где господин Тияз принимал Малка, повисла тишина. Кажется, что-то в словах младшего ученика заставило Мастера всерьез задуматься, но вот что именно, он озвучивать не торопился. – Хорошо, разрешаю. И заниматься гаданием, и пользоваться верстаком, – проронил Тияз Череп, когда ожидание стало казаться Малку совершенно невыносимым. – Каждый день с трех до шести стол в твоем распоряжении… Но если не хочешь, чтобы я пожалел о своих словах, управляющие кристаллы заряжаешь сам и по завершении наводишь порядок! – А плата? – осторожно уточнил Малк, до которого только сейчас дошло, что во власти Мастера вмешаться в его планы и запретить заниматься некоторыми практиками. – У меня сегодня хорошее настроение, так что обойдемся без нее, – издал шипящий смешок господин Тияз и прежним ровным голосом добавил: – И да, чтобы ты меня каждый раз не дергал, завтра дам ограниченный доступ в лабораторию… Если разрешения пользоваться верстаком он все-таки ждал – иначе ни за что не сунулся бы к Мастеру со своей просьбой, – то новость об открытии для него святая святых любого мага Малка откровенно ошеломила. Да, никакими особенными правами он обладать там не будет, но… Йоррох побери!!! Это же лаборатория Младшего Магистра, старейшины Школы!!! Малк понятия не имел, какими соображениями руководствовался господин Тияз, обещая нечто подобное, но в его собственных глазах это был акт доверия. Доверия, предать которое он не мог! – Мастер… Простите, Мастер, но… Не надо доступа! – медленно сказал Малк, облизнув враз пересохшие губы, а потом начал говорить, тщательно подбирая слова: – Старые связи самые крепкие, их не всегда получается порвать. И став вашим учеником не совсем… привычным образом, я… – Ты продолжаешь общаться с Жаком Ульем! – не без раздражения продолжил за него господин Тияз. – Ты действительно думаешь, что, забирая тебя у этого жирного ублюдка, я считал, что будет как-то иначе? – В голосе Мастера теперь звучала неприкрытая насмешка. – Или я столь глуп, что верю в способность недавнего Адепта устоять перед желанием пусть даже столь никчемного, но все же Младшего Магистра добиваться ответов на свои вопросы? – Нет, но… но тогда почему?! – выдохнул Малк растерянно. – Какие вы все одинаковые… Сколько учеников, а все задают одни и те же вопросы, – рассмеялся Тияз Череп неприятным каркающим смехом и с неопределенной интонацией продолжил: – А правда в том, что я выше подковерной возни Жака. Пусть копает, пусть вынюхивает… Да и ты все равно ничего серьезного пока не знаешь.