– Святые демоноборцы, целую ночь, что ли, просидел?! – пробормотал Малк, со стоном поднимаясь. Конечности затекли от долгой неподвижности, и теперь со стороны его движения напоминали шевеления паралитика. – Вибрации, резонанс, совместимость… Кажется, с этими штуками следует быть поосторожней. Иначе сядешь так потренироваться и не заметишь, как седмица пролетит. Вернув членам былую подвижность и хорошенько проморгавшись, Малк двинулся было в сторону выхода с кладбища, как вдруг едва ли не споткнулся о пять похожих на белые сосиски отростков, торчащих из земли. Пару ударов сердца тупо таращился на них – на какой-то миг ему показалось, что это мертвяк тянет из-под земли руку, – и лишь затем с удивлением узнал в необычном растении потребные ему пальцы мертвых. Они что, под самым носом у него росли, что ли? Травник из Малка, конечно, тот еще, но пропустить находящиеся под ногами колдовские «травки» даже для него было чересчур. Потрясенный, он перевел взгляд дальше и тотчас наткнулся на нечто и вовсе невообразимое – в пяти-шести саженях от Призрачного Древа десяток кустиков адского цикория окружали могильный холмик, сплошь затянутый множеством пучков демона-и-демоницы. Тут уже стало понятно, что ни о какой случайности не могло быть и речи. Малк наблюдал плоды стараний хозяина жальника. И не важно, поспособствовал ли колдовской дуб росту этих растений или просто убрал мешающие его двуногому «другу» мороки, главное другое – Малк получил возможность собрать все нужные ему травы одним махом. И отказываться от этого подарка он не собирался! Поэтому поблагодарив Призрачное Древо коротким духовным импульсом и услышав в ответ явственный скрип покачивающихся веток, Малк опустился на колени и принялся рыхлить землю вокруг пальцев мертвых. Первый кандидат на отправку в коробку для хранения особо ценных ингредиентов уже определился, и теперь Малк пытался понять, хватит ли у него нефритовых шкатулок, чтобы собрать урожай всех растущих перед ним трав… Кладбище Малк покидал с ощутимо потяжелевшим мешком и уверенностью, что он не только закрыл свой долг перед Больдо, но и разделался с некоторыми пунктами уже из собственного списка заданий. И это было настолько здорово, что Малк поддался охватившей его эйфории и позволил себе немного помечтать о будущем. О том, как освоит Тайное Искусство, как разнообразит арсенал ритуалов и чар, как расплатится с иными долгами – в том числе моральными, – и как станет по-настоящему свободным! Малк не заметил, как увлекся и перестал следить за окрестностями. Шел себе и шел, лениво переставляя ноги, и был совершенно не готов встретить на полузаброшенной лесной дороге кого-либо еще. Он только-только вывернул из-за кустов, густо разросшихся на обочине, как вдруг словно гром среди ясного неба внезапный крик: – Святые, и кого же я вижу?! Неужели запропастившегося демоны знают где Малка Эттина?! Малк вздрогнул, цапнул рукояти тесаков и только потом узнал голос. Разумеется, это была Змея – только она так цеплялась за проклятое прозвище. Девушка стояла на подножке застрявшего в выбоине экипажа и энергично махала ему рукой. – Сиськи Дораны! Разве можно так пугать?! – пробормотал Малк несвойственную ему грубость и уже громче сказал: – И тебе не хворать, Эйша! Не скажешь, чего забыла в такой дыре? – Фу, как неприветливо! – ответила Змея, соскакивая на землю и направляясь навстречу младшему соученику. – А где же «рад тебя видеть, моя дражайшая Эйша»? Малк досадливо поморщился. Какая еще, к Йорроху, «дражайшая»?! После Эттина в «белой грамоте» она для него навсегда станет «занозой в заднице» или еще кем похлеще. – Ты сегодня непривычно одета, – сказал он. – Что изменилось? Старшая соученица вместо традиционного брючного костюма щеголяла в черном мужском жилете поверх белой сорочки с закатанными рукавами, черных же бриджах для верховой езды и коричневых высоких ботинках. Но больше всего привлекали внимание два темно-зеленых браслета, охватывающих оба запястья девушки. За те восемь месяцев, что Малк знал Эйшу, с подобными украшениями она появилась впервые. – Пока ничего, но скоро, очень скоро… – хрипло рассмеялась Эйша, любовно поглаживая один из браслетов. Несмотря на отсутствие магического фона, у Малка начало крепнуть подозрение, что это артефакты. И получила их Змея явно в одной из тех поездок, в которые Мастер периодически отправляет старших учеников. Интересно, какие у них свойства? Защитные, атакующие или какие-то еще? – Больдо говорит, ты тут старшим товарищам надумал помогать? – вдруг спросила Эйша провокационным тоном. Малк нахмурился. – Если договоримся о цене, – осторожно поправил он старшую соученицу. – Ты за этим сюда приехала? – Почти, – усмехнулась Эйша. – Вообще думала подождать, когда вернешься, но тебя все нет и нет. Вот я и забеспокоилась. На языке хоть и вертелось, что они не в тех отношениях, чтобы беспокоиться друг о друге, но озвучивать эту мысль Малк не стал. Он равнодушно пожал плечами и бросил: – С чего бы это? Меня дома всего сутки не было… – Серьезно? А вот согласно записям в журнале охраны, ты уже три дня как покинул пределы внутренней фракции, – изобразив на лице задумчивую мину, сообщила Эйша, чем привела Малка в крайнюю растерянность. – В смысле, три дня?! Я же только вчера медитировать сел… – осторожно сказал он. У Змеи вырвался странный смешок. – О, кто-то чересчур увлекся практикой… С некоторыми Искусствами такое бывает, да. А уж если человек везунчик, то при неосторожности процесс может настолько затянуть, что самостоятельно из ментальных дебрей и не выбраться! Так что ты там поосторожнее. Акцент на «некоторых Искусствах» хоть и был едва уловим, но все же был. Малк сделал мысленную пометку хорошенько обдумать этот момент, однако вслух спросил: – Может, у старшей сестры по Мастеру есть какой-то более практичный совет? – Как ты заговорил… – восхитилась Эйша. – Ну да ладно, вежливость надо ценить. Совет простой: либо практикуй с Зеркалом Друзала – с той моделью, где есть контроль времени, либо покупай магический будильник и перед медитацией цепляй себе на руку. Без артефактов не тренируйся! – Видимо, для большей значимости девушка поводила перед носом Малка указательным пальцем. Затем с улыбкой спросила: – Такой совет тебя устроит? Малк кивнул. Эйша тут же весело скомандовала: – Тогда, если с расспросами покончено, помоги вознице развернуть экипаж, и поехали. Раз ты теперь охотник за редкими травами, хочу показать одно «рыбное» место… Из тех, что для меня в данный момент «закрыты». Понял?.. А! Ни Йорроха ты не понял!!! Ладно, приедем на место, и сам во всем разберешься… Главное, пошевеливайся! Нам надо до вечера успеть… Малк, несколько оторопевший от напора Змеи, поначалу хотел было послать нахалку со всеми ее инициативами подальше, но затем прикинул, что ему и вправду в будущем придется договариваться с ней насчет ее порции знаний о Руноглифе, и… кивнул. Раз уж Эйше так хочется его куда-то отвезти, что она лично отправилась на его поиски, то почему бы не пойти даме навстречу? Вдруг попутно удастся узнать кое-что сверх того, что ему отмерила хитрая, как демоническая змея, Ученица? И он с показной ленцой направился в сторону кареты… Несмотря на то что Эйша говорила об одном вполне конкретном месте, к нему они поехали далеко не сразу. Сначала девушка долгие несколько часов возила младшего соученика по самым укромным урочищам на востоке острова Риммы, пригодным для произрастания колдовских «травок». И лишь когда Малк отметил их все на карте, попутно уяснив ценность полученных знаний, лишь тогда велела вознице править на Змеиный холм. – Что это за место? – устало спросил Малк, которому уже остодемонело мотаться по бездорожью и слушать лекции о бесчисленных сорняках. – Настоящая жемчужина в нашей сегодняшней коллекции, – с загадочной улыбкой сказала Эйша, выглянув на мгновение в окно. Возникло ощущение, будто она хотела убедиться, что день уже клонится к закату. – Кстати, единственная точка в этой части Риммы, с которой в любую погоду можно увидеть Левого и Правого Братьев… Если смотреть на них с любого другого места, то они всегда затянуты туманом, а вот если отсюда, то, уж не знаю по какой причине, оба как на ладони. – Эйша, какие еще, к Йорроху, Братья? – спросил Малк почти ласково. – Нас вроде как колдовские травы интересуют. Или уже нет? Змея с едва заметной улыбкой покачала головой. – Братья – это два острова. Небольших, почти крохотных. На одном перед Восстанием рыбацкий поселок располагался, а на другом – усадьба Младшего Магистра Школы. Однако после гражданской войны ничего не осталось… И да, к нашей поездке они никакого отношения не имеют, просто забавный факт, – сообщила она и деловым тоном добавила: – Но вот что нам действительно важно, так это наличие на вершине холма крохотного источника Пневмы. Его даже полноценным первым классом назвать сложно, к тому же он загрязнен смесью Жизни и Смерти. Но именно благодаря ему Змеиный холм считается раем для тех травников, кого интересуют весьма специфические травки… – То есть я правильно понимаю, что такое хорошее место известно всем и каждому, благодаря чему там теперь не найти даже самого завалящего цветочка? – скептически уточнил Малк. – Если бы! – снисходительно усмехнулась Эйша. – Холм не просто так называется Змеиным. И любой неосторожный любитель пособирать редкие колдовские растения рискует встретить очень рассерженных его обитателей. – Обычных змей? – поморщился Малк. – Нет, призрачных. Которых не берет ни обычная магия, ни доступное простым смертным оружие, – с намеком сказала Эйша. Немного помедлила, не сводя с Малка глаз, а затем пояснила: – Я, как ты уже знаешь, с бестелесными созданиями пока справиться не в силах. Чего нельзя сказать о тебе… Малк нахмурился: – Это ты на экзорцизм намекаешь? – Может, на экзорцизм, а может, на твою чересчур сильную Власть или удивительную способность противостоять охотящемуся на тебя бестелесному карлику. Сам думай… – Эйша хитро ему подмигнула и деловито поинтересовалась: – Ну так что, проверишь силы или боишься? Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: Змее зачем-то очень надо затащить Малка на этот холм в вечернее время, причем ради этого она готова пойти на любые ухищрения. И с одной стороны, надо бы от подобных дел держаться подальше, а с другой – кто знает, ответы на какие вопросы найдет Малк, когда поднимется на вершину? А, к Йорроху все! – Так что, мне одному идти? – чувствуя, что он обязательно о том пожалеет, спросил Малк с кривой усмешкой. – Разумеется. Я ведь уже все объяснила, для меня Змеиный пока «закрыт», – с видимым облегчением заулыбалась Эйша. – Ну тогда проследи за вещами, хорошо? – небрежно бросил Малк, кивая на мешок с урожаем кладбищенских трав. Уже сделал было движение, чтобы вылезти из экипажа, но вдруг кое-что вспомнил и потянулся к своим вещам. – Что такое? Боишься, ценности твои украду? – обиделась Змея. Малк помотал головой: – Нет. Просто хочу кое-что забрать. Он достал из горловины мешка две «авалонки». Сражение во флактурме кое-чему его научило, и наряду с идущими на продажу артефактами Малк сделал несколько штук и для собственного использования. Две «лечилки» и восемь Искр – ровно столько, чтобы поместилось в две стандартные сумки-«авалонки». Причем сосуды с боевым заклинанием он создавал на свой страх и риск. Изготовление оружейных артефактов без имеющихся на то разрешений и лицензий каралось властями самым решительным образом. Но когда приходится выбирать между спасением жизни и проблемами с законом, выбор очевиден. Прицепив обе сумки себе на пояс, Малк отсалютовал странно поглядывающей на него Эйше и энергично зашагал к холму. Призрачные змеи, говорите? Что ж, он готов на них посмотреть. Как и на то, что в действительности находится на вершине… Впрочем, сразу наверх Малк не полез. Поначалу он прошелся вдоль основания холма, разыскивая подходящие тропинки. И лишь когда ни одну не нашел – что косвенно подтверждало слова старшей соученицы о непопулярности Змеиного среди смертных сборщиков трав, – лишь тогда принялся карабкаться по заросшему склону. – Не забывай про призрачных тварей!!! – донесся до него крик Эйши, когда в особо сложных для подъема местах он начал помогать себе руками. Малк едва сдержался, чтобы не ответить грубостью. Советчица йоррохова! Чем заботу изображать, лучше бы объяснила, за каким демоном действительно его наверх послала! Впрочем, раздражение раздражением, а совету он внял и стал более внимательно поглядывать по сторонам. И когда из-за неприметной кочки вдруг прямо по воздуху в его сторону выстрелила полупрозрачная вытянутая тень, к ее появлению он оказался полностью готов. Поймал гадину защищенной Властью ладонью и без затей отшвырнул прочь. Мог бы вовсе убить, но, честно говоря, пожалел энергию на Рассеивание. И, как оказалось, не зря. Ни эта конкретная змея, ни ее товарки больше не нападали. Да и вообще при виде Малка все обитатели Змеиного холма в дальнейшем спешили убраться прочь, превращая потенциально опасный подъем едва ли не в увеселительную прогулку. Наконец Малк оказался наверху, если верить духовному чутью – в трех саженях от центра упомянутого источника Силы. Он был готов к чему угодно – к нападению всех призрачных змей разом, к открытию портала в Пекло и даже к появлению господина Тияза собственной персоной. Чего он точно не ожидал, так это того, что после подъема на холм ровным счетом ничего не произойдет. Будто все, что ему до того сказала Эйша, было сущей правдой, и единственное, чего она хотела, это прояснить саму способность Малка преодолеть кордоны бестелесных защитников Змеиного. – Проклятье, это как-то даже обидно… – протянул Малк, чувствуя себя жертвой розыгрыша. Еще раз огляделся, нашел взглядом несколько знакомых ему колдовских трав – их здесь было действительно немало, даже пальцы мертвеца имелись – и помянул Йорроха. Нет, что-то здесь не так! Точно не так! Раздраженно мотая головой, Малк решительно направился к источнику. Если и надо искать где-то подвох, то именно в нем! Однако спустя несколько минут он убедился, что и здесь все тоже было в порядке. Как и говорила Эйша, это был слабенький природный источник Пневмы, настолько загрязненный всевозможными флюидами, что Малка передергивало при одной мысли зачерпнуть из него Силу. Ничего опасного или хотя бы просто подозрительного. Если бы Малк не был нацелен на поиск всевозможных странностей, явно выбивающихся из общего фона, он бы, наверное, так и отправился обратно. И даже потом выяснять отношения с Эйшей не стал бы. Но он именно что искал все необычное. И наконец нашел. По непонятной причине в центре источника не было ни одного растения, требовательного к повышенному магическому фону. Вместо ожидаемых колдовских трав там росли более чем обычные полевица, овсяница и ситник. Ни тебе следов магических мутаций, ни признаков химеризации, ни последствий отравления Силой. Все нормально настолько, что это уже само по себе вызывало подозрения. Уже догадываясь, что сейчас увидит, Малк приблизился к необычному участку, присел на корточки и кончиком тесака подцепил участок дерна. Надавил, потянул, и вот уже вслед за клинком поднимается целая полоса, кем-то заботливо вырезанная и аккуратно размещенная в источнике. А под ней… под ней в неглубокой яме лежал скелет человека. Малк снова помянул Йорроха, а следом и всех Девятерых поименно. Встал, посмотрел вниз – Эйша вместо того, чтобы скучать в салоне, увлеченно копалась в багажном отделении позади экипажа – и снова повернулся к своей находке. Скелет, серьезно?! Змея хотела, чтобы он нашел обычный скелет?