Малк ответил вежливым поклоном. В том пакете информации о Тайном Искусстве, что он получил через лицо-маску, про резонанс тоже было кое-что сказано. Однако не так явно и менее убедительно. Поэтому напоминание господина Тияза не было лишним. – Это ведь и есть та изюминка Трех Пульсов, о которой вы однажды говорили? – помедлив, все-таки спросил Малк. – Узнаешь, когда придет время, – хмыкнул господин Тияз и, отвернувшись, принялся греметь колбами на алхимическом столе. Их разговор происходил в лаборатории Младшего Магистра, куда он пригласил Малка, едва тот появился на пороге. И, как оказалось, сделал это неспроста. Разговор, который, по мнению Малка, уже можно было заканчивать, кажется, плавно перетекал в очередной урок. Насколько он знал натуру Мастера, тот точно не обещал быть простым! – Расслабься, проверять твое понимание основ философии не буду, – с интонацией Больдо, зовущего поохотиться на могучего демона, сообщил господин Тияз и сунул в руки Малка извлеченный из завалов… кусок сморщенной плоти, очень сильно напоминающей язык. Очень даже может быть, что человеческий. – Раз ты сдвинулся с мертвой точки в освоении Пульсов, пришла пора задать тебе еще одно направление для учебы… Положи на ладонь и попробуй исторгнуть в него часть своей жизненной силы! Малк, никогда и ничем подобным не занимавшийся, вздрогнул. Требование было настолько неожиданным, что он даже безропотно принял врученную ему гадость. Не уронил, не отбросил брезгливо, а взял в руку и… после минутного раздумья выполнил приказ Мастера. Ларчик открывался неожиданно просто. Единственным способом манипуляции жизненной силой, известным Малку, было использование «лечилки». И вся разница с заданием господина Тияза заключалась в конечной цели заклинания. Обычно он направлял энергию своего тела в место травмы, а теперь конечная точка сдвигалась чуть дальше. Потери при этом обещали быть жуткие, но… приказы Мастера не обсуждаются, да? Малк активировал чуточку видоизмененную «лечилку» – пластичность чар еще немного повысилась и это удалось без особых сложностей, – возникший же теплый поток направил в ладонь. Когда же появилось чувство жара, попробовал Властью протолкнуть энергию дальше, за пределы кожи… И с некоторым удивлением увидел, что у него получилось. Да, в высохший кусочек плоти вошла лишь капля жизненной силы, но ведь вошла же! – Отлично! – кивнул господин Тияз, от которого не укрылся успех его студента. – Теперь смотри. Вытянув руку, он прямо в воздухе написал цепочку из восьми знаков Руноглифа и заставил ее слабо светиться. После чего требовательно посмотрел на Малка. – Базовая форма заклинания Рассеивания, – пожав плечами, сообщил Малк. – Давно стала частью моего Нимба… – Верно. – Возникло ощущение, что господин Тияз зло усмехается. – А теперь? Младший Магистр в быстром темпе последовательно прикоснулся к каждой руне, отчего те буквально вывернулись наизнанку. Немного полюбовался получившимся результатом, добавил сверху и снизу несколько дополнительных знаков, после чего сгребающим движением собрал все в кучу, сжал и… выстрелил светящейся точкой в лежащий на руке Малка язык. Прошла секунда, другая. Ничего не происходило, и Малк недоуменно перевел взгляд с куска высохшей плоти на Мастера. – И что дальше… – начал было он, но тут заклинание наконец пробудилось, и ему резко стало не до разговоров. Капля жизненной силы внутри «языка», которую Малк до сих пор ощущал, внезапно сжалась еще больше, следом усилился жар в центре ладони, и по руке снова потекла энергия, чтобы затем прорваться наружу. Не по воле Малка, но подчиняясь магии Мастера. Он попробовал сопротивляться, воздействовать Властью и собственным Рассеиванием – бесполезно. Волшбу Младшего Магистра ему было не пересилить. А пока он пытался бороться, некогда мертвая плоть наливалась жизнью, расправляла складки и… все больше походила на самый настоящий язык. – Что я сделал с Рассеиванием? – чеканя слова, спросил Младший Магистр. Выглядел Мастер пугающе, и хотя Малк подозревал, что, чтобы освободиться от чар, достаточно отбросить подальше заколдованный кусок мяса, сделать это он так и не решился. – Преобразовали его в… в Сбор или что-то вроде этого? – ответил Малк после нескольких секунд лихорадочных размышлений. – Именно! – довольно закхекал Младший Магистр, и отток жизненной силы моментально прекратился. – Рассеивание превратил в его полную противоположность… Понимаешь, куда я клоню? Малк потрясенно выдохнул короткое «да». Возможность превращать заклинания в их зеркальные аналоги… Не заучивание дополнительных рун, а преобразование уже имеющихся… Йоррох, да у него слов не хватает, чтобы описать открывающиеся перспективы! – Разного рода недомаги ограничиваются изучением небольшого набора знаков Руноглифа, формируют на его основе заклинания, входящие в Нимбы, и этим ограничиваются. Те, у кого в башке есть хоть немного ума, идут дальше – расширяют свое знание рун, адаптируют их под себя и через них выводят формулы стандартных ритуалов и чар[6]. Я же предлагаю шагнуть еще дальше и добавить к строгому языку математики чуточку творчества, – ровным голосом сообщил господин Тияз и с намеком добавил: – Все, что от тебя требуется, это научиться слушать «звучание» чар и… правильно подбирать их антиподы. Шаг в нужном направлении, освоив первый слой Тайного Искусства, ты уже сделал. Малк бросил изумленный взгляд на Мастера и тут же потупился. Похвала от Черепа? Это что-то новенькое. А где привычная мотивация в виде плохо прикрытых – или совсем неприкрытых – угроз? – И какой шаг должен быть следующим? – спросил он, не поднимая глаз. Младший Магистр покровительственно фыркнул. – Тренироваться дальше и… да, и расширять свое понимание Руноглифа. Без этого все же никак, а твои полсотни базовых знаков – это… это просто какой-то позор! – Господин Тияз немного помедлил и, предвосхищая следующий вопрос Малка, сказал: – Можешь обращаться за помощью к старшим соученикам. Этими знаниями я им делиться разрешаю… А теперь свободен! Момент, когда он снова оказался перед входом в дом Мастера, Малк опять пропустил. Пространство мигнуло, секундное головокружение, и вот он уже стоит на улице, едва ли не уткнувшись носом в дверь. Словно Малк был в гостях не у бывшего знатока магии Пепла и нынешнего некроманта, а у специалиста по локальной телепортации. Интересно, а есть в магии темы, в которых господин Тияз не разбирается? Иллюзии, могущественные артефакты, разного рода проклятия, духи-марионетки – список знаний Мастера падшей Школы внушал уважение. Теперь вот добавилось умение работать с духовным резонансом и весьма глубокое понимание законов построения заклятий. В другой ситуации Малк сходил бы с ума от радости, что у него такой учитель, но полнейшее непонимание планов господина Тияза на его счет приучало к сдержанности. За все надо платить, даже за сущую мелочь, а раз так, то какова же будет цена всего того, что на него свалилось? Прошло уже столько месяцев с начала его ученичества, а больше ясности не стало… Несмотря на рекомендацию Мастера обратиться за помощью в изучении знаков Руноглифа к остальным соученикам, сразу к ним Малк не пошел. Сначала решил узнать о соответствующих курсах во внешней фракции Школы – надеялся, обучение по официальным каналам окажется выгоднее. Однако когда увидел, что за двадцать драхм предлагается всего восемь уроков по изучению почти сотни рун, к идее моментально охладел. Новые знаки отличались от базовых гораздо большей сложностью. С первого раза изучить их было решительно невозможно, и даже помощь Бакалавра на пике ранга ситуацию не исправляла. И он проторенной дорогой отправился к Больдо. Вот только там его ждал неприятный сюрприз. – Э-э-э, брат Малк. Чистая магия не моя тема! Поднатаскать тебя в боевке, дать кому-нибудь по башке, помочь с экскурсией по самым дрянным местам острова – это я всегда готов, но Руноглиф… Нужные тебе руны я, конечно, знаю, но передать их кому-то… Слишком муторное дело, – огорошил его Голем, едва понял суть просьбы. – Ни за какие деньги не соглашусь. И не проси! Воин-маг возражал столь решительно, что аж раскраснелся. Чувствовалось, что младший соученик невольно задел больную тему и уступать он не намерен. Впрочем, как и Малк. – А если не за деньги? – вкрадчиво сказал он, невольно копируя голос Толфана, торгующегося с охранником интерната о разрешении на тайную отлучку. – Извини, но что ты можешь мне предложить? – немного обидно ухмыльнулся Больдо. Однако смутить Малка ему не удалось. – Например… помощь в сборе трав из списка Мастера. Эйша говорила, что у тебя с выполнением поручений учителя возникли какие-то сложности? – вернул он улыбку. И не смог сдержать смеха, когда увидел, как вспыхнул интерес в глазах Голема. – Ты видел мой список заданий? Он немал! – со значением сказал Больдо. – Так я его весь выполнять и не собираюсь, – осклабился Малк, – но с парой-тройкой позиций помочь точно смогу! – Шесть видов трав или плодов. На меньшее я не согласен! – бухнул Голем, словно и не он совсем недавно отказывался даже говорить на тему учебы. – Три. Мой максимум – три позиции из списка. И уступать я не намерен, – покачал головой Малк. На какой-то миг ему показалось, что он перегнул палку – слишком уж сильно помрачнел от его слов Голем, – но только на какой-то миг. Спустя пару секунд раздумий Больдо сверкнул улыбкой и протянул руку для рукопожатия. Похоже, Малк таки получил своего учителя Руноглифа! – Только сразу предупреждаю: все известные мне руны нацелены либо на защиту, либо на укрепление тела. Хочешь чего-то большего – иди к кому-нибудь другому, – словно спохватившись, сказал Больдо. Скрыть удовольствие от того, что ему удалось утаить от Малка столь важную информацию, он даже не пытался. – С моими заклинаниями такой набор знаков будет в самый раз, – дернул уголком рта Малк и будто невзначай спросил: – А к кому, ты говоришь, подойти, если вдруг… большего захочу? Больдо понимающе подмигнул. – К Эйше, конечно. Это она у нас все за рамки пути мага Родословной вырваться хочет. Значит, с ней и разговаривать надо. – Старший соученик немного помедлил, но все же продолжил: – А еще можешь попробовать с Крысом пообщаться, когда тот вернется. Он больше всех знает и может, только вот… делиться этим не любит. И помощью в сборе нескольких травок ты не отделаешься! Ясно? О Кэйталин Птице Больдо не сказал ни слова, а переспрашивать Малк не захотел. Хватало и того, что он услышал. Да и не до того было – его ожидал очередной раунд торговли, правда, на этот раз из-за содержания заданий, которые предстояло выполнять в качестве «помощи». И что-то подсказывало: упертость Голема в важных для него вещах раскроется здесь во всей своей полноте… Чтобы не откладывать взятые на себя обязательства в долгий ящик, на поиски «травок» Малк отправился уже на следующий день. Почему-то ему казалось, что лень – единственная причина отставания Больдо от графика исполнения распоряжений господина Тияза. Зная названия колдовских растений, их описание и район произрастания, при должном усердии можно управиться весьма быстро. Надо только стараться. Ну и думать головой, когда выбираешь, что и, главное, где ищешь. Малк вот думал и поэтому в ходе торговли с Больдо нацелился именно на те ингредиенты для будущих зелий, что росли как можно ближе друг к другу. Все боялся, старший соученик будет возражать, подсовывая растения на разных концах острова. Однако тот оказался неожиданно покладист, и теперь, если удача не отвернется, Малк мог рассчитывать закончить карьеру травника всего за день. «Адский цикорий, пальцы мертвых, демон-и-демоница – все три считаются растениями Смерти, для устойчивого развития требуют наличия в окрестностях повышенного энергетического фона и вне кладбищ встречаются весьма редко», – еще раз перечитал описание Малк и торжествующе усмехнулся. После разговора с Больдо он сразу заглянул к одному специализирующемуся на зельеварении студенту внутренней фракции – тоже личному ученику Мастера и Младшего Магистра. И тот всего за полдрахмы показал на карте все старые и новые кладбища, подходящие под требования «травок» из списка. Отметок получилось довольно много, но Малк сразу уцепился за ту, что ближе всего располагалась к внутренней фракции. Это был тот самый жальник, где росло Призрачное Древо и где его способности проверял господин Тияз. Место уже знакомое, вроде бы безопасное… Так почему бы с него и не начать поиски?! Сказано – сделано, и уже в девять утра Малк стоял перед проходом в ограде, а доставивший его до места возница разворачивал экипаж для возвращения в Школу. Обратно младший ученик господина Тияза намеревался добираться самостоятельно. – Что ж, начнем! – Малк аккуратно спрятал документ за пазуху, одернул жилет и ненадолго замер, прикрыв глаза. Вряд ли столь ценные травы, что могут заинтересовать даже Младшего Магистра, будут находиться на виду и ждать, когда их сорвут. Нет, поиски их наверняка будут сродни охоте, а значит, подходить к ним надо со всей тщательностью. Не пренебрегать даже советом, который вложил в уста одного бывалого травозная создатель «Сборника колхаунских народных сказок». И раз согласно ему, шерстя всевозможные укромные местечки, травник должен мысленно постоянно представлять образ нужной травы, значит, так Малк и будет поступать. Вдруг поможет?! В том, что далеко не всем приметам и советам, пусть даже из десять раз древних и сто раз засекреченных сборников, стоит верить, он убедился спустя восемь часов. Малк обошел все могилы, сунул нос во все мало-мальски привлекательные заросли, даже у подножия Призрачного Древа покопался – все без толку. Ни одна из «травок» в руки ему так и не далась. Дошло до того, у Малка появилась мысль, что, возможно, и с неудачливостью Больдо в плане сбора не все так просто. И лень не единственное оправдание его неудач в выполнении заданий. – Йоррох! – выдохнул Малк, устало распрямляя спину. По ощущениям в полусогнутом состоянии он провел никак не меньше пяти-шести часов, и тело просило отдыха. Еще раз окинув взглядом уже, казалось, вдоль и поперек исхоженный жальник, Малк подошел к Призрачному Древу и уселся у его подножия. После той истории с вонзенным в ствол проклятым ножом, прикидывающееся старым обгорелым дубом колдовское создание не только больше не проявляло по отношению к нему никакой угрозы, а, наоборот, всячески выказывало свое расположение. Не пряталось за мороками, не натравливало пучки щупалец, не атаковало с помощью Власти, а когда Малк оказывался в непосредственной близости, и вовсе старалось создать вокруг него максимально комфортную атмосферу. Это было… странно. Призрачное Древо словно бы видело в Малке своего дальнего родственника и теперь всячески пыталось его поддержать. О причинах можно было только догадываться. Необычное соединение испорченного Жизнью тела и стремящегося к Смерти Духа, какие-то неуловимые вибрации от его Власти, просто личные симпатии полуразумного создания к победителю – это могло быть что угодно. Однако Малк, честно говоря, вникать в подробности не желал. Драться не надо, и ладно, он сюда не ради исследований приехал. Просто сидеть, скучать деятельная натура Малка считала излишним расточительством. И, пока тело отдыхало, сознанием он скользнул во Дворец Духа – проверить изменения после достижения первого слоя Тайного Искусства и немного попрактиковаться в техниках следующего. В конце концов, без Зеркала прогресс в освоении Трех Пульсов хоть и двигался черепашьим шагом, но ведь двигался же! Полюбовавшись парившим рядом с Кристаллическим Сердцем «диском», Малк быстро пробежался по последовательности образов – они облегчали настройку Духа на тренировку, – и сконцентрировался на чувстве резонанса. Именно от него следовало отталкиваться при дальнейшей практике Трех Пульсов, а значит, данное ощущение следовало тщательно развивать и взращивать. Нужное состояние пришло почти сразу, и внутренний мир Малка тотчас преобразился. Кристаллическое Сердце, Нимб и входящие в него заклинания, «диск» – все они предстали в виде определенных вибраций, складывающихся в нечто единое и не диссонирующее друг с другом. И оттого вдвойне удивительнее, что рядом, но все же за пределами Дворца Духа, Малк внезапно обнаружил еще один источник духовных колебаний. Причем источник очевидно созвучный его Духу! Призрачное Древо? Влекомый любопытством Малк осторожно подстроился под новую волну, затем потянулся навстречу Властью и… ощутил немедленный отклик. Его тонкое тело словно бы слилось с телом колдовского дуба – теперь это было уже совершенно ясно, – стало больше, массивнее и обрело некие дополнительные способности. Прежде всего те, что отвечали за поглощение Силы. Малк машинально выполнил формулу сбора и какое-то время наблюдал за тем, как энергия ручейком вливается в его резерв. Затем прикинул размер входного потока и мысленно присвистнул. Без Зеркала точно не скажешь, но то, что скорость поглощения магии увеличилась более чем в полтора раза, тут никаких сомнений. Да, это, конечно, еще не источник, но однозначно лучший из известных Малку Очагов! При мысли, что он нашел себе идеального помощника в его занятиях с Зеркалом, Малка охватило возбуждение. Йоррох, если все правильно организовать, то он и два раза в день практиковать сможет!!! Эмоции переполняли, и сохранять необходимое для нахождения во Дворце Духа сосредоточение дальше было невозможно. Так что Малк, стряхнув с себя навеянную возвращением в тело сонную одурь, медленно раскрыл глаза… чтобы тут же с проклятиями зажмуриться. Когда он садился медитировать, уже начинался вечер и солнце только-только зашло за верхушки деревьев, теперь же оно приближалось к зениту и светило прямо в лицо.