– Голова! – заорал он, оказавшись рядом и словно бы обозначая цель атаки. Однако наметив одной дубинкой удар в левую скулу, кончиком правой ткнул Малка в живот. Чтобы отбить выпад, пришлось сильно постараться. Слава Святым, Малк успел привыкнуть к подлянкам Больдо и после провального первого занятия теперь постоянно был настороже. Не сумев подловить Малка, Больдо тотчас сменил формат тренировки и теперь каждый свой удар принялся комментировать. Объяснял плюсы и минусы, показывал возможные трансформации. Получалось интересно и увлекательно, так что оба не заметили, как пролетели полчаса. И вот когда Малк максимально расслабился, Больдо снова, пусть теперь уже и молча, молниеносно сделал выпад ему в живот. Х-ха! – Да поимей тебя все Йоррохово воинство! – рявкнул Голем, когда его дубинка вместо мягкого брюха натолкнулась на укрепленный Властью пресс и разлетелась на несколько осколков. Сам Больдо не пострадал – даже ладонь не поцарапал, чего нельзя сказать о его противнике. Малк, который выполнил защитный прием на одном лишь инстинкте, со сдавленным вздохом отступил на шаг, прижал ладонь к пострадавшему месту и тотчас принялся активировать «лечилку». Несмотря на свою развитую Власть и звериную по сравнению с обычным человеком жизнестойкость, специалисту по закалке тела он был не конкурент. Знакомство с дубинкой Голема было… неприятным. – Так и знал, что под конец выкинешь что-нибудь в таком роде, – простонал он, чуть согнувшись. – Ты мне за это деньги платишь, младший брат, – оскалился Больдо и тут же посерьезнел. – Ты удивительно ловок с Властью для своего ранга. Аж зависть берет. Порой даже хочется попробовать себя в жречестве, но стоит вспомнить всю ту недобрую молву, что ходит о вашем пути к могуществу, и сразу же отпускает! После разрушения алтаря Девятерых во время штурма флактурма Толока, Больдо постоянно проходился по его «жречеству». И никакие объяснения, что Малк к священникам никакого отношения не имеет, его не трогали. Младший соученик теперь был в его глазах именно что жрец, но не из тех, что носят соответствующие одеяния и ведут службы, а… жрец-расстрига. Изгнанный из храма и теперь находящийся в сложных отношениях со служителями Девятерых. Чем это его заблуждение чревато, если свою глупость он начнет распространять, Малк не хотел даже думать! – Кстати о деньгах… Ты награду за защиту убежища получил? – спросил Малк, переводя разговор на больную для всех младших магов тему. – Разумеется! – оживился Больдо и аж зажмурился от удовольствия. – Двадцать драхм за тела Трехголового и еще десять за оборону флактурма. Красота! – Голем перестал улыбаться и глянул на Малка. – Тебе ведь за быкоголовых тоже должно было что-то накапать? – Угу, те же самые десять драхм… – нахмурился Малк. – Комиссия Школы сочла монстров слишком слабыми и заплатила по самой низкой ставке. Гады! – Э, брат, тут ничего не поделаешь. Дело было в убежище, мы считались призванными на службу, а значит, и трофеи принадлежали государству и Школе. Тут ничего не попишешь: надо радоваться тому, что дали, – принялся объяснять Больдо. – Радоваться? Да если бы… Алтарь был приписан к церкви Рзавиана, и ее руководство выставило счет за разрушение святыни. Начали с двухсот драхм, но после вмешательства Школы снизили запросы до двадцати двух. И вместо награды в десять драхм пришлось расстаться еще с двенадцатью, – раздраженно бросил Малк. – Они ведь еще тему осквернения пытались продавить, тогда бы вообще мало не показалось! – Слышал эту историю, слышал, – скривился Больдо и ободряюще похлопал его по плечу. – Ничего, и такое бывает. Главное, что ты ведь все равно не в обиде, правильно? Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Потому что он действительно был не в том положении, чтобы жаловаться. Вместо денежного вознаграждения и ожидаемого списания некоторой части долгов перед Школой или Мастером буквально седмицу назад ему вручили «белую грамоту» от наместника. «Белую грамоту»! Документ, позволяющий сделать шаг к отмене черной звезды! Правда, чтобы из паспорта исчезли все ограничительные отметины, таких бумаг должно быть девять, но и Варганд не сразу строился! Если Святые будут благосклонны, то и остальные «грамоты» он доберет… – Не знаешь, кто от Школы документы ездил заполнять? – вдруг кое-что вспомнил относительно награды Малк и подозрительно уставился на Больдо. – Это ведь не господин Тияз был, так? Больдо лукаво усмехнулся. – Нет. Это была Эйша. – Он не выдержал и расхохотался. – Что, Малк Эттин в официальном документе глаз режет? Ну так поздно метаться. Теперь твое прозвище в официальный реестр занесено. И убрать его оттуда будет ой как непросто. Малк скривился и процедил сквозь зубы ругательство. Йоррох, проклятая змеюка все же добилась своего! И кажется, теперь он начинает понимать нелюбовь до сих пор незнакомой ему Кэйталин Птицы к стерве Эйше… Впрочем, в Пекло Змею! – Слушай, Больдо, а есть какие-нибудь подвижки в расследовании произошедшего во флактурме? Все-таки столько людей погибло, – спросил Малк, взъерошив волосы. Старший соученик помрачнел. – Примерно полсотни обычных смертных и двадцать один Одаренный, если уж быть совсем точным. Не говоря уж о раненых… Да, ловушка на Трехголового, скажем прямо, не получилась! – Ну так и какие изменения? Разобрались с причинами случившегося с Контом Два Зеркала? Ведь с него все началось, – уточнил Малк. Больдо помотал головой. – Куда там, все только окончательно запуталось. Столько шума было, следственная группа аж с Релака прибыла, а толку ноль. Да, преступной небрежности в организации ловушки не выявлено, да, уязвимость в обороне флактурма возникла из-за демонической трансформации Младшего Магистра, и да, за несколько дней до Ночи он очевидно был заражен скверной… И на этом все, краткий итог почти двухмесячного расследования! – Заражен? – уцепился за слово Малк. – Именно. Кем-то или чем-то. Может, в нехорошее место влез, способное даже Младшего Магистра сожрать и выплюнуть, может, пленен был и особому ритуалу подвергся… Кто знает! – поморщился Больдо. – Мастер разрешил седмицу назад предварительный отчет просмотреть, так там сказано, что за два дня до Ночи господин Конт плавал на один из малых островов, которых вокруг Риммы аж два десятка разбросано. Но на какой именно неизвестно. И что там с ним в действительности случилось, тоже никто не знает… – А зачем его туда понесло-то? – удивился Малк. – Красотами любоваться? – Нет, не ими, – усмехнулся Больдо. – Со слов твоего большого друга Жака Улья, господин Конт бредил поисками демонических артефактов, способных помочь усилить его склонность к Огню. Это его навязчивая идея была, все хотел что-то свой родне из Дома доказать… Без подробностей, конечно, но такое бывает. В чужих шкафах полно скелетов. Во всяком случае, то, что в семье его не любили, это точно. Иначе родичи не ответили бы на сообщение о его смерти в том духе, что туда болвану и дорога. – Голем неодобрительно покачал головой. – И ведь вроде Дом небольшой, должны за Младших Магистров держаться, как вдруг такое отношение! Однако Малк, помня о поведении господина Конта во внешней фракции, недоумение старшего соученика не разделял. В конце концов, отличные маги, пользующиеся поддержкой Семейства или Дома, от хорошей жизни в преподаватели заштатной падшей Школы не идут. Правдоподобно звучали и причины, погнавшие его на неизвестный остров… Проблема в другом. Кто был настолько силен, чтобы не просто победить целого Младшего Магистра, но и подвергнуть его столь сложному магическому воздействию?! И как все это соотносится с нападениями Трехголового?! Малк озвучил свои вопросы Больдо, однако ничего кроме разведенных рук и пожимания плечами в ответ не получил. Не знали ответов, видимо, и заезжая группа следователей, и Мастера Школы, а значит, дело о массовой гибели Одаренных грозило остаться открытым… Хотя, с другой стороны, Малк-то тут при чем? У него своих забот выше макушки! – Может, вернемся к тренировке? – спросил он, приглашающее взмахнув дубинками. – Давно пора, – осклабился Больдо, которого уже утомили разговоры. Что он действительно любил, так это драться. Поэтому, отбросив оружие, Голем сжал кулаки и, даже не став укреплять себя магией Земли, ринулся в бой. Рукопашной схваткой заканчивалось большинство их занятий, и Малк уже знал, что сейчас можно не сдерживаться. Воин-маг был способен выдержать, не защищаясь, отдельные атаки сильных Бакалавров, что уж говорить про Учеников. И потому прежде, чем прикрыться тяжелыми дубинками, Малк встретил старшего соученика Искрой в правое колено… Домой Малк вернулся спустя полчаса. Упавший до пяти эргов резерв, три работающие «лечилки», два незалеченных ушиба и подрагивающие от усталости мышцы – вот итог занятия. Но Малк не жаловался. Сегодня он впервые за все время смог выскользнуть из хитрого захвата Больдо и взять его на контрприем. Пусть тут же пришла расплата за ловкость – Больдо, невзирая на вовремя использованную Малком Власть, сначала кулаком вышиб из младшего соученика дух, а потом швырнул его об землю, – начало было положено. И когда-нибудь в схватках с Големом он перестанет выглядеть столь жалко! У последней тренировки имелась и еще одна цель. Малку крайне необходимо было истощить свои магические и жизненные силы, и он успешно с этим справился. А раз так, то дальше его ждало новое занятие, теперь уже самостоятельное. И Малк очень надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для достижения успеха! Задуманное требовало не так много места, поэтому ломать голову с поиском подходящего помещения Малк не стал. Освободил центр спальни да и уселся по-стиксонски прямо на пол. Он бы даже лег, но боялся уснуть из-за усталости. Затем дотянулся до ящика в прикроватной тумбочке, достал лежащий там флакон и поставил перед собой. Взбаламученная жидкость за закаленным стеклом отозвалась таинственным зеленым мерцанием, из-за чего возникло ощущение, что в полумраке комнаты загорелся болотный огонек. Наверное, это было красиво, но внешняя сторона Малка сейчас интересовала меньше всего. Все его мысли занимало предстоящее действо, и сохранять спокойствие у него получалось с трудом. – Эликсир Пробуждения, уже третий за полторы седмицы. Просто рехнуться можно, – облизав пересохшие губы, пробормотал он. После чего решительно взял флакон в руку, посмотрел на него и… выругавшись, поставил обратно. Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Если и в этот раз не получится, то он даже думать не хочет, что с ним сделает Тияз Череп! Эликсир Пробуждения, который ему предстояло принять, помогал магам Смерти преодолеть барьеры в практике Тайных Искусств. Такое было не редкость. Кто-то недостаточно хорошо подходил для выбранного колдовского пути, кому-то мешали травмы, а кто-то просто оказался недостаточно талантлив – магическая медицина решала многие вопросы. Малк вот, к примеру, вновь оказался чересчур живой для достижения первого слоя Трех Призрачных Пульсов. И ведь до последнего он верил, что справится сам! Но нет, едва появились признаки завершения формирования первого диска рядом с Кристаллическим Сердцем, как прогресс немедленно остановился. Сила впустую рассеивалась, ментальные формулы не оказывали никакого эффекта, а каждое занятие с Зеркалом Друзала заканчивалось зверской головной болью. Тупик, настоящий тупик! Впустую промучившись седмицу, Малк отправился за советом к господину Тиязу. Он ожидал всего – насмешек, обвинений в никчемности и угрозы изгнания, но не понимающего кивка и… выставленного перед ним флакона с эликсиром Пробуждения. – Ты – не гений, чтобы обходиться без поддержки. И слишком живой! – вот единственный комментарий, который дал Мастер. – И сколько мне он будет стоить? – помня о главном законе магов, спросил Малк. – Пять черных камней, – припечатал Тияз Череп. И Малку ничего не оставалось, как смириться с предложенной ценой. В свою бытность Адептом он достал аналогичное зелье лишь, как выяснилось позже, с протекцией госпожи Леары. Заполучить в руки алхимические препарат гораздо более высокого ранга для него было и вовсе невозможно… ну или настолько затруднительно, что надежды на полное освоение первого слоя следовало отодвинуть далеко в будущее! После того разговора Малк почему-то не думал, что одного эликсира Пробуждения ему может не хватить. Видимо, слишком был рад, надеялся взять недоступную вершину одним махом. Но, увы, первый прием алхимического средства ожидаемого результата не принес. Нужный образ сформировался, стал более явным, но закрепиться во Дворце Духа не смог и снова исчез. Малк же опять отправился на поклон к господину Тиязу. – Гении осваивают первый слой сами, таланты – после первого эликсира, обычные маги – после второго, а посредственности – после третьего, – расщедрился на очередное пояснение Мастер, выставляя следующий флакон. А Малк принялся кивать, точно глиняный болванчик из Койдана… Этот флакон был уже третий, долг перед Тиязом Черепом с сорока пяти черных камней вырос до шестидесяти, и четвертая попытка не предусматривалась. Видимо, поэтому Мастер сделал несколько подсказок, способных помочь в прорыве через слой. С его слов, Малку требовалось избавиться от всех помех, способных нарушить нужные ощущения внутри Дворца Духа. Убрать излишки жизненных сил, снизить объемы резерва до того уровня, ниже которого невозможна тренировка с использованием эликсира, и ни в коем случае не пользоваться Зеркалом Друзала – то есть сделать все то, что, по мнению Малка, должно было максимально усложнить стоящую перед ним задачу! Ну и как в таких условиях тренироваться?! – А! В Пекло все! – рявкнул Малк, наконец решившись, и опять взял в руки флакон. Криво усмехнулся и добавил: – Твое здоровье, Кетот! И опрокинул содержимое пузырька в рот. Зажмурился, сдавленно выдохнул – горло и пищевод ожгло точно кислотой, – после чего скользнул разумом во Дворец и принялся повторять давным-давно заученные формулы. Без Зеркала так без Зеркала – хуже уже не будет! Реакция на прием алхимического препарата возникла практически сразу. Сначала в области желудка возник сильный жар, затем он распространился на живот и перетек на копчик, где сконцентрировался в небольшой горячий шар. Пара ударов сердца, и этот шар принялся подниматься по позвоночнику к голове. Малк больше не был безучастным свидетелем и помогал продвижению своей Властью. Наконец достигнув макушки, сгусток таящейся в эликсире Силы скользнул внутрь черепа и… перед глазами Малка взорвался калейдоскоп красок. Сознание так и норовило поддаться гипнотическому влиянию бешеной смены цветов, однако Малк волевым усилием избавился от наведенных ощущений и вернулся сознанием во Дворец Духа. Начиналась самая важная часть. Он с максимально возможной концентрацией принялся воссоздавать уже десятки раз сотворенный «диск» с сакральным узором. Во время тренировки с Зеркалом большую часть работы брал на себя артефакт – с ним легче было манипулировать энергией, фиксироваться на нужных схемах, сохранять от распада уже готовые части картинки. И поначалу было не очень понятно, зачем господин Тияз так настойчиво рекомендовал Малку на финальном шаге освоения первого слоя Трех Пульсов полагаться только на свои силы. Однако дальше… дальше ответ нашелся сам собой. Как выяснилось, артефакт жутко фонил, забивая «шумом» от своей работы те тончайшие вибрации, что вызывала практика Искусства. И пусть без него процесс грубого преобразования Духа мог затянуться на годы, с ним Малк за границы внешней формы практики точно бы не переступил. И не заметил бы то, что следовало заметить. То ли сыграл опыт прошлых неудачных прорывов, то ли сказался эффект накопления от приема уже третьего эликсира, но едва «диск» принял мало-мальски законченный вид, как Малк ощутил – совершенно ясно и отчетливо! – испускаемые кристаллическим солнцем в небе Дворца волны. Они были полностью незримыми, однако менее реальными оттого не становились. Все, что требовалось, это настроиться на «частоту» Сердца и… и остальное произошло словно само собой. Свежесотворенный «диск», как зримое воплощение освоенного первого слоя Искусства, начал испускать точно такие же вибрации. Они наложились друг на друга, после чего моментально произошло их кратное усиление и взаимная сонастройка образов. Весь Дворец вздрогнул, само его пространство пошло рябью, возникла череда вспышек. Малку даже показалось, что вот-вот все рухнет, но предчувствие оказалось ложным. Несколько мгновений, и все успокоилось, а о произошедшем напоминали лишь висящий чуть выше и левее Кристаллического Сердца «диск» с сакральным узором и разросшийся до размера огромного луга участок с голубыми цветами – след Тайного Искусства, полученного от маски Мастера. Первый слой Трех Призрачных Пульсов был полностью завершен! – Даже не верится! – простонал Малк, вытирая со лба пот и медленно поднимаясь. На душе была не столько радость, сколько облегчение от взятия вдруг показавшейся недостижимой вершины. И ведь какая удивительная штука: знай он Адептом, что когда-нибудь сможет сделать этот шаг, то с ума сходил бы от счастья, а теперь все, на что его хватает, это мысль о том, как будут проходить следующие занятия. Детство закончилось, да? Началась взрослая жизнь? Докладывать господину Тиязу об успехе Малк направился в тот же день. Можно было и не спешить, но слишком уж задела его собственная бесталанность, слишком хотелось как-то реабилитироваться в глазах Мастера. Вот он, едва успев принять душ да легко перекусив, и рванул к знакомому коттеджу. – Неплохо. Хорошая основа получилась. – Господин Тияз встретил Малка в своей фирменной манере. Никаких вопросов, один-единственный пронзительный взгляд, и сразу же вердикт. – И каково это, впервые ощутить резонанс двух Тайных Искусств? – Незабываемо, – усмехнулся Малк, вспомнив, как содрогнулся весь Дворец Духа и возникло ощущение, что вот-вот все рухнет. Затем посерьезнел и задал вопрос: – Мастер, вы ведь не просто так об этом спросили, да? Тияз Череп впервые на памяти Малка открыто рассмеялся. Тихо, не разжимая челюстей, но рассмеялся. И получилось у него это настолько холодно, зло и страшно, что у Малка на голове зашевелились волосы. – Разумеется, – с прежним равнодушием шепнул он. – Потому как если есть желание освоить остальные слои Искусства, тебе придется данное ощущение всячески поддерживать и развивать. Понял?