– Что мне делать? – крикнул Малк в спину Голема. С его рангом начинающего Ученика и фактической силой Адепта в бою, где появлялись тяжеловесы уровня Бакалавра и выше, делать было нечего. – Если можешь драться – дерись, нет – просто постарайся не сдохнуть. Это будет жаркая Ночь! – тяжело бросил Больдо и, уже забыв о соученике, взмахом алебарды отправил в Трехголового алый полумесяц из сжатой до предела Силы. – Почему-то я так и думал, – одними губами усмехнулся Малк. Пущенный Больдо заряд магии прошел через тело Трехголового и, не причинив ему никакого вреда, пошел дальше. И слава Святым, что траектория его движения проходила над головами впавших в ступор людей – в отличие от демона обычные смертные встречу с заклинанием точно не пережили бы. Несмотря на отсутствие внешнего эффекта, опасаться себя Больдо все же заставил. Тварь хоть и не удостоила Голема взгляда, повторения атаки ждать не захотела и… с поразительной легкостью разделилась на три тела, которые ринулись в разные концы зала. – Дерьмо! – донеслось до Малка, однако дальнейших действий старшего соученика он уже не видел. Заранее прикинув свои действия в случае плохого развития событий, Малк кинулся к алтарю. Когда своих силенок не хватает, не стыдно пользоваться и чужой. Тем более если опыт применения мощи того же Кетота у него уже был – подаренная милес Драго филактерия однажды спасла ему жизнь. Так почему бы не попробовать повторить прежний успех? Он был на полпути к алтарю, когда по залу прокатилась волна утробного воя – он даже перекрыл шум уже отошедших от шока и бьющихся в истерике гражданских – и переродившиеся жертвы самоуничтожившегося Младшего Магистра принялись завершать свою трансформацию. Одна за другой они удивительно мощными движениями срывали с себя одежду – причем вместе с огромными кусками кожи! – их лица вытягивались, а из висков начинали расти небольшие рога. Коварная схема, соединившая в одну цепь жертвоприношение Конта Два Зеркала, заражение магией множества неспособных к сопротивлению людей и прибытие во флактурм Трехголового, была успешно завершена. И тварь из Хеймдарка, если верить Больдо, получила под свое начало небольшую армию быкоголовых. – Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – У Малка не выдержали нервы, и он прямо на бегу принялся изрыгать проклятия. Кажется, кое-кто считал, что нет ничего хуже, чем тварь уровня Охотника за плотью в замкнутом пространстве убежища? Что ж, сегодня их горизонты будут расширены! – И главное, зачем меня сюда притащили?! Что человек с моими навыками может сделать в такой… мясорубке?! – бормотал Малк, не столько жалуясь на судьбу, сколько сбрасывая накатывающее напряжение. Хотя доля правды в его словах тоже была. Несмотря на имеющуюся в своем активе победу над одним быкоголовым, Малк не обольщался. Обряд экзорцизма он тогда смог провести только потому, что монстра сдерживала Эйша, и она же потихоньку воздействовала на него своей ядовитой магией. По силам ли ему провернуть то же самое в одиночку… это он узнает совсем скоро! Он уже был почти у цели, когда дорогу внезапно перекрыла толпа бегущих гражданских, которую преследовали сразу два быкоголовых. Твари не успели переродиться, как сразу же занялись охотой. И робкие попытки солдат из гарнизона флактурма им не были в том помехой. По паре быкоголовых вели огонь из ружей и револьверов сразу пятеро бойцов, однако твари не обращали на огонь ровным счетом никакого внимания. Чего не сказать о Малке. Одна из пуль, на излете, чиркнула его по плечу, а другая прожужжала над самым ухом. Легкое ранение, ради исцеления которого пришлось запускать «лечилку», привело Малка в ярость. И он, безжалостно расшвыривая заступающих ему путь людей, ринулся к ближайшему быкоголовому. В три прыжка преодолел разделяющее их расстояние и с размаху обрушил на гадину сразу два укрепленных Властью тесака. На особый успех не надеялся – лишь бы от гражданских отвлечь, – а потому был крайне удивлен, когда лезвия, почти не встречая сопротивления, прошли через демоническое тело и отсекли одновременно обе руки. Х-ха!!! Подшаг с одновременным разворотом, новый удар, наискосок и сверху вниз, и один из клинков играючи смахивает с человеческих плеч все более похожую на бычью голову. Монстр упал как подкошенный. И это тот самый быкоголовый, которого удалось одолеть только с помощью экзорцизма?! Малк растерялся. Правда, тотчас пришла догадка, что так легко крушить можно только новорожденных тварей, еще не вошедших в силу и не развивших способности вроде перехода в бестелесное состояние, однако стоит дать им время и… чего там дальше, он додумать не успел. Второй быкоголовый, опровергая все его рассуждения, сиганул в воздух и так влепил ему в грудь сразу обеими ногами, что его сшибло на пол точно после выстрела картечью. Затем, правда, гадина сглупила: наклонилась над Малком, протянула когтистую лапу к груди – будто намереваясь вырвать ему сердце, но подобные ошибки в бою можно было только приветствовать. И Малк, перехватив лапу за запястье, потянул нечисть на себя, одновременно наносят удар острием удачно выхваченного из ножен проклятого клинка. Прошлый раз это не сработало, ну так и других вариантов у него не было. Так что Малк вогнал нож прямо в раскрытую пасть твари и изо всех отмеренных ему сил принялся втягивать Властью всю доступную скверну. Вопреки его страхам у Малка снова все получилось. Усиленная версия быкоголового все равно уступала той твари, что он победил лишь вместе со Змеей. Так что сначала ее башка, а потом и все остальное тело посерело, сморщилось, а затем и вовсе развалилось на куски. И он смог подняться на ноги… В зале царил хаос. Всюду бегали, кричали и плакали люди, кто-то жался к стенам, а кто-то, наоборот, ломился к выходу. Несколько десятков уже лежали на полу, залитые кровью, а над ними стояли, склонившись, быкоголовые. Были жертвы и среди тварей. Трое солдат с нашивками нимадского флактурма пронзили одну такую сразу тремя явно зачарованными мечами прямо на глазах у Малка, а еще одной в башку в упор разрядил что-то вроде ручной мортирки унтер уже толокского убежища. Так что с быкоголовыми вполне можно было справиться и даже обычным военным, но… но вокруг находилось слишком много гражданских. И именно их убийство было главной целью монстров. Малк машинально переключился на духовное зрение и увидел – пусть расплывчато и нечетко – собирающуюся где-то под потолком подземного зала багровую тучу. Тучу, из которой к поверженным людям тянулись похожие на хоботы энергетические отростки и жадно выкачивали из них остатки жизненных сил. И чем больше «глотков» они делали, тем гуще и плотнее становилось облако над головами. Йоррох, а где Больдо?! После гибели Младшего Магистра именно на него, как на самого старшего представителя Школы, должна лечь вся ответственность за охоту на Трехголового. И Малк, честно говоря, очень рассчитывал, что он не подкачает! Потому как если не выгорит единственная имеющаяся у него задумка, то… то, полюби его все демоны Пекла, Малку останется лишь доблестно сдохнуть. Голема он обнаружил почти сразу. Старший соученик с блеском доказывал статус второго по силе среди подопечных Тияза Черепа и сражался точно машина смерти. За считаные секунды он сначала снес одну бычью башку ударом алебарды, затем прыгнул вперед и сокрушил всем своим закованным в каменную броню телом тушу второго демона, ну и наконец, выпустив очередной луч с острия своего оружия, поразил одну из аватар Трехголового. Убить, правда, не убил. Тварь оказалась крайне крепкой, словно занимающийся закалкой тела маг, и магия разве что оставила на ее плече ожог. Однако своего Больдо все же добился: гадина выпустила из лап кричащего от боли солдата и стремительно развернулась в его сторону. Вряд ли с ней удастся расправиться столь же быстро, как и с остальными, а значит, и о Големе на время можно было забыть. Рассчитывать следовало только на себя. Малк снова направился к алтарю, безжалостно расчищая себе дорогу ударами кулаков и радуясь, что комплекция ему вполне это позволяет. Второе тело Трехголового он увидел, уже находясь в двух шагах от входа в круг из каменных колонн. Тварь, при более внимательном рассмотрении оказавшаяся химерой – она сочетала в себе одновременно черты человека, прямоходящей ящерицы и богомола, – яростно билась сразу то ли с шестью, то ли с семью солдатами и – вот ведь сюрприз – жрецом Рзавиана. Непримиримый ненавистник Кетота, даром что уже весь был залит кровью, дрался врукопашную. Не обращая внимания на удары когтистых лап, непрерывно читая молитвы своему покровителю, он бешено гвоздил гадину светящимся золотом жезлом. И небезуспешно. Во всяком случае, Малк был готов поклясться, что, если бы не он и не покровительство Святого, Трехголовый наверняка бы уже если и не разорвал наглых людишек, то точно бы сбежал. Мысленно порадовавшись за успехи «коллеги» и пожелав ему додавить мерзкую гадину, Малк еще раз оглянулся. Получалось, что неизвестным оставалось местоположение лишь третьего тела Трехголового. Вместо того чтобы открыто броситься в битву, тварь поступила хитрее – коварно перешла в бестелесное состояние и затаилась. А значит, теперь любой, кто будет представлять угрозу для ее планов, станет первоочередной целью. Йоррох! Мысль, что рядом свободно шатается демон уровня Охотника за плотью, как-то совсем не грела. Малк чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы каждое из тел Трехголового было занято своим противником. Вот чего бы им всем сразу на Больдо не навалиться?! Он бы точно выдержал! Будто соглашаясь с Малком, в той стороне, где Голем сражался со своим противником, громко бахнуло, после чего истошный нечеловеческий визг сообщил о ранении монстра. И все находящиеся поблизости быкоголовые ринулись на помощь к своему демоническому хозяину. Надеясь, что возросшее число врагов не станет проблемой и вслух пожелав теперь уже Больдо удачи, Малк наконец добрался до алтаря и скрылся внутри. Пришла пора и ему внести свою лепту в разгром противника! Он замер в центре круга из каменных колонн и попробовал отрешиться от происходящего снаружи. Досчитал до девяти, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом принялся настраиваться на работу с той Силой, что ощущалась во всех священных для культа Святых предметах. Получилось почти сразу – пара ударов сердца, и в сознании один за другим зажглись девять золотистых огоньков. Восемь отдающих обжигающим холодом и один испускающий потоки тепла. И Малку не надо было объяснять, какому именно Святому принадлежало «дружелюбное» пламя. Первый шаг был сделан! Вообще жреческая магия до сих пор оставалась для Малка большим секретом. Все его знания о возможностях последователей Девятерых демоноборцев сводились к ограниченному набору примитивных навыков по работе Властью, ритуалу экзорцизма и воспоминанию о необычайно могучем артефакте-филактерии. С одной стороны, крайне мало, а с другой… с другой, большего ему и не требовалось. Во всяком случае сейчас. Потому как именно экзорцизмом Малк планировал ударить по неистовствующим во флактурме демонам и именно энергию алтаря он собирался использовать в качестве источника Силы ритуала. Если хватит духу, способностей и знаний, разумеется. Далее следовало изобразить хотя бы подобие круга. В любом другом месте он его попросту нацарапал бы проклятым ножом прямо на полу, но идея использовать в сосредоточении могущества Святых оскверненный предмет показалась кощунственной. Поэтому Малк не задумываясь полоснул клинком по левой ладони и собственной кровью прочертил неровную линию. Потом от нее добавил цепочки из знаков Руноглифа к каждой колонне – получилось этакое кровавое солнце, – пару мгновений полюбовался результатом и торопливо выпрямился. Шум за пределами алтаря нарастал, так что следовало поторапливаться, и Малк мысленно потянулся к огонькам в своем сознании. Сначала сразу ко всем девяти, но затем, прислушиваясь к кричащей в голос интуиции, все же сосредоточился на том, что соответствовал Кетоту. И откликнувшееся золотое пламя моментально заслонило собой все остальное. Начиналась самая нелюбимая Малком часть, однако ритуал есть ритуал, и он со вздохом принялся читать гимн Кетоту. Славил великого Святого, его деяния и просил помочь пройти по проторенному пути в борьбе с Пеклом. Вроде ничего особенного, обычные слова, но каждая рифмованная строфа вызывала в ментальном пламени заметный отклик. Когда же Малк добавил к чтению гимна еще и мысленный образ закрытой книги, то связь с Силой Кетота увеличилась многократно. Считаные мгновения, и вот уже испускающая свет книга – на вид неотличимая от настоящей – из разума перекочевывает в пространство между ладонями Малка, медленно раскрывается и… исчезает во вспышке. Вовне же выплескивается поистине потустороння мощь, многократно превышающая способности Малка. Один за другим от него побежали девять расходящихся кругов разных оттенков желтого. Проходили, не затрагивая, сквозь каменные столбы алтаря и исчезали в глубине зала, каждый раз порождая всплески истошного рева и тяжелого, как от огромного костра, гула. Откуда-то Малк знал, что это горят быкоголовые. И от одной этой мысли у него становилось приятно на душе. Однако в йорроховом мире не бывает подарков. Свою цену имело и использование заемной Силы. Так что не успел исчезнуть последний круг света, как Дух уже самого Малка охватило белое пламя. Малк упал на колени, рыча от боли. Какой-то реально опасности его тонкому телу огонь не нес – возможно, перенапрягшееся сознание Малка просто в такой форме отобразило сделанный им шаг за пределы дозволенного, – однако легче от этого не становилось. Пытка Духа отражалась и на теле Малка, вызывая ожоги-стигматы и заставляя сочиться кровью руки, грудь и почему-то живот. Превозмогая себя, он попробовал запустить «лечилку», но тотчас разразился бессильными проклятиями. Экзорцизм забрал из резерва аж девятнадцать эргов Силы, и сейчас он был откровенно неспособен творить волшбу. Немного выручали запущенные ранее для исцеления раненого плеча чары, но вложенный в них эрг энергии вот-вот должен закончиться, и Малку скоро предстояло надеяться только на жизнестойкость своего тела… Однако словно случившегося было недостаточно, у входа в алтарь появились две человекоподобные фигуры. На секунду замерли, изучая обстановку внутри, а потом с утробным воем ворвались в круг. – Да какого флура?!! – зарычал Малк, рывком поднимаясь с пола и, несмотря на боль, вновь хватаясь за оружие. Тесаки он потерял раньше, так что в левую руку он взял проклятый клинок, в правую – револьвер и двинулся навстречу тварям. И ведь он перед самым обрядом экзорцизма думал, что как бы не пришлось драться с Трехголовым! Боялся этого, считал, что оставшееся в резерве тело вполне может выбрать его своей целью… Так вот на, получай! Да не одно из тел, а сразу два. Причем второе, судя по ранам и покрывающей его крови, еще недавно было противником жреца Рзавиана. Как так, а?! Какого Йорроха этот ненавистник Кетота так опростоволосился-то?! Именно раненую гадину Малк и выбрал своей целью, благо та двигалась чуть впереди. Направил в ее сторону револьвер и последовательно разрядил все шесть стволов. Все разы попал – одна из пуль ухитрилась оторвать монстру нижнюю челюсть, – однако на его активности это никак не сказалось. И уже через мгновение Малку пришлось ударом ножа встречать выпад когтистой лапы. Пекло! Ну почему Больдо валит тварей с такой легкостью и небрежностью, а ему для каждого боя приходится едва ли не наизнанку выворачиваться?! Может, попросить дать несколько уроков? Совершенно неуместные в данной ситуации мысли шли фоном, ничуть не отвлекая от разгорающейся схватки. Выпад, уклонение, контратака, снова уклонение… Малк даже одной гадине проигрывал вчистую, а в драку вот-вот должна была вмешаться вторая! Единственная хорошая новость – куда-то ушла боль и стихло полыхающее вокруг Духа пламя, но в сложившейся ситуации радоваться вряд ли стоило. Спасение пришло откуда не ждали. Как и в случае с памятным нападением кошкодемонов, противник Малка внезапно замер, не закончив движения, в его груди проклюнулось острие алебарды, и он, закатив глаза, рухнул на пол. Увы, оценить подарок судьбы Малк не успел. Второе тело Трехголового, ничуть не устрашенное случившимся, перепрыгнуло через мертвую тушу и врезалось в Малка. Оба тут же оказались на полу, причем тварь сверху. И Малк моментально познакомился со всеми «достоинствами» чудовища из Хеймдарка. Щелкающие у самой шеи зубы, вцепившиеся в руку с ножом лапы, давящая на мозги ментальная мощь… Последнее было особенно неприятно, и хорошо, что только неприятно. Закаленное Кристаллическим Сердцем сознание приобрело некоторую устойчивость к подобного рода атакам, и с наскоку взять Малка под контроль не получилось. Со временем, возможно, но вот его-то как раз у Трехголового и не было: раздался топот и на входе в алтарь появился Больдо. Однако застать тварь врасплох не вышло. Она отскочила от Малка, попутно с возмутительной ловкостью освободившись от его захвата. С ненавистью на него посмотрела и… растворилась в воздухе. – Цел?! – крикнул Голем, с сожалением проводив взглядом истаявшую мерзость. – Вроде цел, – отозвался Малк немного растерянно. Перед самым исчезновением Трехголового ему показалось, что он похож на кого-то хорошо знакомого. Но вот на кого именно, память умалчивала. С болезненной гримасой он поднялся с пола, окинул взглядом сначала себя, потом Голема и теперь уже с сожалением подумал, что для боев подобного рода его навыков определенно не хватает. – Ну и слава Святым! Потому как жалко будет, если человек, ухитрившийся грохнуть сразу всех быкоголовых, сдохнет от рук неполноценного Охотника за плотью! – хохотнул Больдо, возвращая себе алебарду. Внутри алтаря он задерживаться не стал и сразу же вышел наружу. Малк же замешкался. Зачем-то глянул себе под ноги, на натекшую из-под дохлого Трехголового лужу крови и… замер. В ней, точно в зеркале, отражался такой знакомый силуэт «этого деда Бонифация». Вот только на этот раз не было издевательского оскала. Карлик с безумной жадностью в глазах и одновременно душевной болью таращился куда-то за плечо Малка. Он не выдержал, оглянулся и мрачно помянул Пекло. Облако жизненной силы, которое так старательно собирали быкоголовые, уже втянуло в себя все хищные хоботы и теперь закручивалось спиралью. Быстро, стремительно и не оставляя наблюдателям никакой возможности как-то этому помешать. Малк даже рта не успел раскрыть, чтобы предупредить Больдо, как похожая по цвету на кровь субстанция собралась в плотный шар, затем вдвое или даже втрое сжалась, а потом и вовсе исчезла в возникшей на какой-то миг трещине в пространстве. То, ради чего все затевалось – Малк в этом уже почти не сомневался, – благополучно уплыло из их рук. Единственной хорошей новостью могло бы оказаться исчезновение из отражения в луже «этого деда», однако Малк на это почти не обратил внимания. Ему как-то резко стало не до того. Словно жирная точка во всей этой истории, восемь из девяти колонн прямо у него на глазах внезапно осыпались мелким крошевом, оставив на месте священного круга лишь символ Четвертого Святого. Кетота, Повелителя малефиков. И к Малку пришло четкое понимание, что, по крайней мере, на острове Римма на дружбу с жрецами Девятерых ему можно не рассчитывать. Глава восьмая, в которой герой развивает навыки торговли Всякий раз, когда ему приходилось наблюдать за тем, как Больдо творит волшбу – не пробуждает ставшие частью Нимба заклинания, не манипулирует своим Каменным Крушителем, а именно создает чары с помощью известных ему знаков Руноглифа, – Малк испытывал странное чувство. Вроде бы сильный маг перед ним, целый Бакалавр и владелец могучего артефакта, а значит, и в колдовстве дока, и в заковыристых Тайных Техниках специалист, но… но как доходит до дела, так остается лишь одно недоумение. В настоящей магии, в том, что составляет саму суть Искусства и выходит за рамки боевых навыков или владения заклинаниями из Нимбов, Больдо оказался позорно слаб. И, к сожалению, категорически не желал с этим смириться. – Ф-фух! Последняя строчка осталась, – пробормотал Больдо и, утерев со лба пот, затянул второе за последние сорок минут заклинание. Малк украдкой вздохнул и, подойдя ближе, забрал две сотворенные из камня дубинки. Теперь осталось дождаться, когда Голем магией Земли сотворит для себя еще одну пару каменных орудий, и можно заняться тем, ради чего он уже второй месяц раз в седмицу ходит к второму по силе ученику Тияза Черепа – тренировками… Опыт последних схваток с демонами показал Малку, насколько хромает его боевая подготовка, и ему волей-неволей пришлось озаботиться исправлением этого изъяна в своих умениях. Благо далеко ходить не требовалось, и Больдо с удовольствием согласился за четыре драхмы в месяц – по одному золотому за занятие – подтянуть младшего соученика во владении парными тесаками. Своих денег он стоил, учил на совесть. И если в мастерстве тому же Гарену из андалорского Боевого Зала, возможно, уступал, для уровня Малка его способностей хватало за глаза. Стойки, переходы, восприятие пространства, атаки и контратаки, жесткая защита и отводящие удары – благодаря поединкам с Големом все это заново укладывалось в голове Малка, превращая царящий там хаос в гармоничную и понятную картину. Если бы еще Больдо постоянно не искал повода попрактиковаться в собственных колдовских умениях, создавая тренировочный инвентарь, совсем было бы хорошо! – Готово! – наконец объявил старший соученик, подхватил с земли свежесотворенные дубинки и… с оглушительным рыком ринулся на Малка. Предупреждения, формальные вызовы и прочие аристократические расшаркивания Больдо считал в настоящем бою излишними и потому Малка ими не баловал.