– Бог неба и земли, Бог тверди и бездны, Бог жизни и смерти, прошу тебя! Я прошу тебя, твой святитель Сауза, ради народа твоего, яви нам Вещий Огонь! Сауза всадил жезл в пол, словно собирался рассечь плиту. Звон от удара посохов остальных святителей ещё раздавался под сводами святилища, а ропот уже начинал перерастать в бурление. Люди рядом с Никитой ещё держались, напряжённо и взволнованно переглядываясь, но из глубины толпы уже доносились вполне отчётливые выкрики: – Нет огня! Бог не хочет! Не благословляет! Недостойна! Предательница! Захватчица! Никита ничего не понимал. Неужели Сауза опять решил сорвать церемонию, неужели он всё-таки нарушит договорённости?! Он хоть понимает, чем это закончится? Он бросал тревожные взгляды на Елену, которая держалась из последних сил. Если сейчас же, сию же секунду Сауза не закончит свой спектакль, Елена сорвётся. И Никита уже не брался загадывать, кому и сколько могил придётся рыть по итогам этого дня. – Боже! – выкрикнул Сауза, воздевая руки. – Я прошу тебя! Твоего народа ради! Твоих сынов и дочерей! Не допусти крови и смуты! Не допусти злобы и ненависти! Не допусти войны и раздора! Дай нам правителя, дай нам кагана! Услышь меня, Боже, – дай нам твой Вещий Огонь! Сауза опустил руки, ударив жезлом, за ним повторили святители – и в медной чаше наконец вспыхнул огонь. Никита едва не упал, оглушённый слитным восторженным криком. Получилось! Бог откликнулся на призыв святителя! Огонь горел ровным синим пламенем, как в конфорке газовой плиты – тут Никита угадал верно. Но он совершенно не понимал, откуда он идёт и как появился. Никакого отверстия в дне чаши он не заметил и включателя тоже. Действительно смахивало на чудо, хоть это и совершенно не вязалось с Саузой. Но об этом он подумает позже, решил Никита. Сейчас важнее закончить церемонию без новых неожиданностей. Сауза принял поданный одним из святителей факел, поднёс его к пламени в медной чаше. Факел вспыхнул, вызвав ещё одну волну одобрительного гула. Сауза торжественно поднял факел, обратился к Елене. – Елена Шемаханская, дочь Давида и Ксении, готова ли ты отринуть свою прежнюю жизнь, обновиться в пламени Вещего Огня и чистейшей сущностью занять трон каганов? – Готова! – гордо ответила Елена. «Да, – думал Никита, – она в это верит. Она абсолютно уверена в том, что готова. Насколько она в реальности готова, тут вопросы остаются». – Выброси свою прежнюю жизнь, очисти свой путь! – приказал Сауза. Левой рукой Елена швырнула в огонь медной чаши первый свёрток. – Елена Шемаханская, дочь Давида и Ксении, готова ли ты принести клятву каганов? До последнего вздоха служить нашему Богу? Сберегать и блюсти свой народ, опаляемый Вещим Огнём? – Готова! – Подойди сюда. Никите резануло слух. Сауза говорил с Еленой как вышестоящий, и он был уверен, что она это тоже чувствовала. И хоть это обуславливалось правилами и рамками церемонии, но Сауза буквально наслаждался своим положением, и Никита знал, что Елена это запомнит. Она сделает сейчас всё, что положено, но никогда не забудет святителю сегодняшнего высокомерия. Елена медленно обошла постамент, подошла к Саузе и протянула ему второй свиток. Он взял, не глядя передал второму святителю. – Именем Бога, истинного и милосердного, хранителя и подателя Вещего огня, наделяю тебя, Елена, дочь Давида и Ксении, благодатью огня и благословением на трон каганов. Сауза наклонил факел и провёл пламенем огня по Елене от головы до ступней. Никита напрягся, толпа восторженно охнула. Елена повернулась с абсолютно невредимым и невозмутимым лицом. Сауза таким же жестом провёл у неё по спине. Никита видел, как огонь прошёл по роскошным золотым волосам Елены, но даже не шевельнул их. Либо это не настоящий огонь, подумал он, либо тут ещё что-то, о чём думать пока не хотелось. – Именем Бога, истинного и милосердного, хранителя и подателя Вещего Огня, я, верховный святитель Сауза, провозглашаю Елену, дочь Давида и Ксении, первой своего рода, ро-каганом Барханного каганата и держателем славного города Халдона. Несколько дней назад Сауза придумал новую титулатуру и обращение. «Ро», объяснил он, означало «женщина» на древнем арданском; поставив её перед «каганом», получали вполне сносную и понятную конструкцию. – Елена Первая, ро-каган арданский! Прими этот Светоч в знак власти и почитания. Правь мудро и милосердно. И да будут годы твои долгими и безмятежными. Сауза протянул факел Елене. Она взяла и под восторженный рёв толпы торжественно вскинула вверх, повернувшись несколько раз, чтобы увидели все. Она больше не сдерживала улыбки, она улыбалась победоносно и радостно. Более десяти лет назад сбежав из дома с таинственным и зловещим колдуном, она была уверена, что никогда больше сюда не вернётся, особенно узнав, что семья отреклась от неё, перестав произносить даже её имя. Про неё забыли. Вычеркнули из семьи, из рода, даже из списков Зелёной книги. Она не особо и переживала и совершенно не скучала по родному дворцу, в котором ещё девочкой чувствовала, что задыхается в духоте и скуке томительных приёмов, обедов, смотрин и прочих унизительных церемоний, положенных девочке из рода каганов. Всё, что ей светило, – это стать женой какого-нибудь принца или короля в лучшем случае. В худшем – состариться и околеть в родном дворце старой девой. Как только она впервые ясно и чётко осознала это, тут же и поняла, что это не для неё. И когда появился Бессмертный и позвал её, она ушла с ним, прекрасно зная, что назад дороги нет. И вот она здесь, в родном городе, на престоле отца, деда и всего их рода. Первая женщина рода каганов. И святители признали её, и народ, и городские старейшины тоже улыбаются и машут приветственно руками. И только Савостьянов – она споткнулась взглядом о его хмурую морду – только Савостьянов по-прежнему чем-то недоволен и озабочен. Да что с ним не так?! Неужели он не может просто порадоваться за неё даже в такой день?! Ведь всё получилось! Всё получилось, как они и хотели! Глава 3 Слишком короткая ночь Елена наконец оторвалась от любимого, переводя дух и не спуская сияющих глаз. Он улыбался в ответ. Было видно, тоже соскучился. – Ну вот скажи мне, что с ним не так, а? У меня в руках Светоч, Сауза признал, все орут и ликуют, а он стоит хмурый, как на похоронах. Даже поздравил так, что самой радоваться расхотелось. Бессмертный негромко рассмеялся. – Ты думаешь о Савостьянове сейчас? Вот прямо сейчас? – Да ну тебя! – Она недовольно поёрзала, устраиваясь поудобнее у него на руке. – Что, уж и поговорить нельзя? Бессмертный хмыкнул, провёл пальцем по её гладкому белому плечу. Она довольно зажмурилась, царапнула ногтями по его груди. – Как хорошо, что я прилетела, да? – пробормотала она, не открывая глаз. – Угу, – отозвался Бессмертный. – Я так соскучилась, так соскучилась! – пожаловалась она. – Ты даже не представляешь! Я ночами не спала. У Савостьянова хоть эта девка была, а у меня только Рогдай с Сауром. А теперь и Саура нет. Он привлёк её, поцеловал в голову. – Значит, Савостьянов всё-таки сдался? – спросил он, помолчав. – Ты о чём? – она подняла на него вопросительный взгляд. – А, это! Ну, Майя недурна собой, надо сказать. И дело своё знает. Так что да. Месяц уже не вылазит из его постели. – И тебя это устраивает? – А почему это должно меня не устраивать? Всё поспокойнее стал. Посдержанней. – Ну да, – задумчиво произнёс Бессмертный. – Возможно. Но не сильно счастливее. Судя по твоим словам. – Да она же рабыня! – Елена недоумённо вскинула брови. – Ты что?! Как он может с рабыней счастливым стать? Я ж не для этого подсунула её ему. Бессмертный опять погладил её по плечу, помолчал. – Так что ты там говорила? Церемония ему не понравилась? – Да нет, не то чтобы не понравилась. Просто он думает, что Сауза опять дурит нас. Ну вот где, скажи мне, где? Он же не знает, что мы про него раскопали. И по-прежнему думает, что всё контролирует. Хоть и сделал всё, что нам надо. – А ты не думала, что Савостьянов просто подыгрывал тебе своим хмурым видом? Вы же стараетесь показывать разлад. – Нет, – Елена мотнула головой. – Я его знаю, он по-настоящему дулся. Весь день ходил хмурый, бросался на всех. Очень не хотел, чтобы я улетала. Да пошёл он! Справится денёк и без меня. – Возможно, он прав, – без выражения произнёс Бессмертный. – Тебе не стоило оставлять Халдон. – Ты что? – она сердито вскинулась. – Ты недоволен, что я прилетела? Мне что, назад отправляться? Елена села ему на живот, упёрлась ладонями в грудь, обиженно и требовательно заглядывая в глаза. Он помолчал пару секунд, скользя по ней взглядом, улыбнулся. – Ты совершенна! – он приподнялся рывком, обхватил её и повалил на спину, целуя в шею и зарываясь в раскиданные на подушке волосы. Она радостно смеялась, откидывала голову, подставляясь под его поцелуи. – Хочу ещё! – Опять? – он издал непроизвольный смешок. – Да сколько же можно?! – Я очень соскучилась, – она обхватила его руками. – Да, я вижу. Минут через двадцать Елена протяжно и удовлетворённо выдохнула, откидываясь на подушки и поправляя приставшие к вспотевшим вискам волосы. – Я не могу без тебя, – призналась она. – Полетели со мной. Пожалуйста. Побудь хоть немного со мной. Или разреши остаться. – Не сейчас, Елена, – Бессмертный покачал головой. – Ты на меня опять разозлишься, но я повторю: Савостьянов прав. Тебе нельзя покидать Халдон дольше чем на одну ночь.