– Я не обещаю вам лёгких успехов и быстрых денег. Нам предстоит пройти много опасностей и невзгод. Многие из нас погибнут, многие не доживут. Легко не будет. Я даже не буду обещать, что мы точно всех победим. Но если мы останемся здесь, если разбредёмся по одиночке и будем промышлять как встарь, нас точно сомнут и оставят здесь догнивать. Вы хотите этого? – Не-е-ет! – Я тоже, – Соловей рубанул ребром ладони, словно саблей. – И пока я жив – не допущу этого. Мы не будем здесь гнить, мы пойдём вперёд. Мы впервые – впервые, братья! – пойдём все вместе. Армадой, которой не видело Тёплое море. Я поведу вас! Мы ударим по Вестлану так, что империя содрогнётся. Мы прошерстим Ардан так, что комтуры с магистром пойдут на паперть. Мы утвердим свою власть на Подветренных островах, и их принцессы с маркизами станут вашими жёнами и наложницами. Вы готовы пойти со мной, братья?! Все как один! Без сомнений! Без вопросов! Без жалоб! – Да-а-а! – звуковая волна неслась с самых нижних ступеней до верхних так, что Сойку почти сшибало с ног. Даже Соловей чуть отставил назад правую ногу, словно опираясь, чтобы не упасть. – Капитаны! – неожиданно спокойным и деловитым голосом произнёс он. – Ваше слово. Прошу голосовать. Ярыч подошёл первым. Он сорвал с себя чёрный шейный платок, бросил под ноги Соловью. – «Громобой» с вами, командор! – Он выставил руку, и человек семьдесят в группе на пятой ступени проорали слаженно и одобрительно. – До самого конца. Ведите. Соловей молча склонил голову. За Ярычем подошёл Кудеяр и принёс присягу и за себя, и за свою команду. За Кудеяром Слащёв – и тоже швырнул платок и поклялся идти до конца. Один за другим подходили капитаны и шкиперы судов, плативших за укрытие на Буяне, и бросали платки под ноги Соловья, соглашаясь подчиняться его приказам. Сойка механически считала про себя, сколько с каждым платком прибавлялось кораблей во флоте Соловья. «Четырнадцать… восемнадцать… двадцать пять… шесть галеонов… девятнадцать каравелл… шестнадцать бригов двухпалубных… девять трёхпалубных… десять галер… считая и наши…» Шестьдесят три корабля, имевшие на борту хоть пару пушек, получил Соловей по итогам дня. Торговые, грузовые, рыболовные не в счёт, но и их шкиперы принесли присягу. Это была грозная сила. Больше флот на Тёплом море был только у Арданского ордена и Вестланской империи, но даже у них не было такой концентрации ударной мощи, какую собрал сейчас Соловей на Буяне. Оставался только один вопрос: куда он направит её в первую очередь? Когда закончилась церемония, на опустевших Плащах остались только Соловей, Финист и Сойка. Команды отправились в Городок и Бутылку отпраздновать переизбрание командора. Капитанов и командующих Соловей отослал в Кошачий Глаз, назначив на вечер пир, а на завтра – полноценное военное совещание. Отставники и помещики, поздравив Соловья, разъехались по своим поместьям. Охрана с сопровождением стояла поодаль, держа за узды лошадей. Ждали, когда командор будет готов отправляться. А он не мог заставить себя сойти с места. Он стоял на куче платков, вдыхал солоноватый морской воздух и смотрел на теснившиеся внизу, у каменных причалов, корабли. Его собственные парусники – не купленные, не захваченные в бою, а сделанные по заказу и под личным присмотром – стояли отдельно, выделяясь узким удлинённым корпусом, высокой кормой и четырьмя мачтами. Он первый поставил на свои суда четыре мачты, и его «Буревестник», «Стрелок» и «Летящий» по праву считались самыми быстроходными кораблями Тёплого моря, соревноваться с которыми, и то только в штиль или при слабом ветре, могли лишь трёхпалубные галеры при полном комплекте. И всё-таки этого было мало. Марья права – нужна верфь, нужны новые корабли с новейшей артиллерией. Если они хотят держаться на равных с империей, да хоть бы даже и с орденом… – Ничего не хочешь объяснить? – сухо спросил Финист за плечом. – Ты чего тут устроил? Ты же обещал перевести остров на нашу сторону. А вместо этого натравил на нас! – Скаль-Грайский, ты, видимо, плохо слышал, – процедил Соловей, не поворачиваясь. – Я натравил их не на вас, а на Вестлан с Арданом. – Да какая разница! – Финист с трудом сдержался. – Ты должен был взять тут всё под контроль, а не развязывать новую войну. Ты хоть понимаешь, чем нам это всё грозит?! Соловей усмехнулся. – Прекрасно понимаю. – Тогда зачем? Зачем ты ввязываешься в заведомо проигрышную войну? – А это не моя затея. – Не твоя? – Финист даже растерялся. – А чья же? – Марьи. – Марьи?! – Да, Марьи. Флот теперь её и обязан выполнять её указания. Финист помотал головой, пытаясь осознать сказанное. Сойка выглядела такой же растерянной, и только Соловей всё с тем же невозмутимым лицом смотрел на залив с видом победителя. – Марья хочет начать войну с Вестланом? – Нет, не хочет. Поэтому и послала меня. – Ничего не понимаю, – Финист окончательно запутался. – Ты только что сказал, что действуешь по её указанию. – Скаль-Грайский, не забивай себе голову, – посоветовал Соловей. – У тебя сейчас другие заботы, займись лучше ими. – Какие заботы? – раздражённо спросил Финист. – Ты же хотел вернуть команду Вадима. Разберись тут, поищи, поспрашивай. Кого найдёшь, можешь выкупить. Деньги я дам. – А просто приказать отпустить? – Не могу. Они только что переизбрали меня командором – и я тут же их буду грабить? Ты как себе это представляешь? – Ну, по такой логике ты и меня не можешь отпустить, – язвительно заметил Финист. – Не говоря уже про наши галеры. – С вами проще – вы мои «трофеи». Только мои. И вас я отпускаю в обмен на безопасный тыл, пока хожу на запад. – Думаешь, тебе поверят? – недоверчиво усмехнулся Финист. – Видел, что только что было здесь? – Соловей кивнул на опустевшие ступени. – Сейчас они поверят любому моему слову и согласятся на всё, что я скажу. – У тебя будут проблемы, – настойчиво повторил Финист. – Когда они узнают, что Лукаш был прав и ты всё-таки с Марьей… – Командор! – перебила Сойка. – Кажется, проблемы у нас уже сейчас. – Чего? – нахмурился Соловей, поворачиваясь. Сойка кивнула в сторону приближавшегося во весь опор всадника. Охрана перегородила ему путь; Соловей нетерпеливо махнул рукой, велев пропустить. Мурад спрыгнул, тяжело дыша, торопливо поклонился. – Командор! – Что там у вас? – с нехорошим предчувствием спросил Соловей. Сойка с Финистом насторожённо слушали за плечом. Охранники с сопровождающими тоже подошли поближе. – Беда, командор! «Прекрасную даму» арданцев потопили. – Чего, твою мать?! Мурад сделал шаг назад, на всякий случай хоронясь от кулака капитана, но выглядел не особо испуганным или виноватым. Вины за собой он не чувствовал, да и за остальными тоже. Всё, что могли, они сделали, а уж что получилось… Он коротко рассказал, что произошло. Когда рано утром экипажи галер отправились на Плащи, оставив человек по двадцать на каждом судне присматривать за Сладкой гаванью, примерно через час вахтенные заметили, как к «Солнцу юга» приближается снявшаяся с якоря «Прекрасная дама». Оставшийся за старшего Мурад дал пару предупредительных выстрелов, приказывая остановиться, но на «Даме» явно не собирались выполнять приказы. Мурад едва успел приказать приготовиться, как люди Дамброзо во главе с Винни полезли на абордаж. Их было больше, и дрались они отчаянно, но огневое преимущество было на стороне команды Мурада, и через десять минут схватки, потеряв половину убитыми и ранеными, Винни отдал приказ отступать. Мурад потерял только трёх человек, но гребцов, чтобы развернуть боевую галеру и преследовать уходящую «Даму», у него не было совсем. И он принял решение потопить её орудийным залпом. Два выстрела прошли мимо, третий сломал грот-мачту, четвёртый попал в подводную часть корпуса. «Дама» повалилась на борт и затонула за пятнадцать минут. Когда подоспели лодки с галер, спасать уже было некого. Соловей затейливо и длинно выругался, дослушав. – И, по-твоему, я бы их не догнал? Ты о чём думал, пенёк когалымский?! С моими парусниками, с моими каравеллами – да мы бы их завтра к вечеру нашли и вернули бы, самое позднее. – Не подумал, капитан, – Мурад растерянно заморгал. – Не до того как-то было. Они уходили, а вы… – А я тут был! – разорялся Соловей. – Послал бы гонца сразу, сейчас бы уже знали, где они. – Зачем они вообще напали? – нахмурившись, спросил Финист. – Мы же собирались их отпустить сегодня. Как обещали. – Затем, что они не собирались уходить без Дамброзо. И, видимо, поняли, что его мы отпускать не собираемся. – И что? Ради этого надо было так рисковать? Соловей не ответил. Он подошёл к своей лошади, задумчиво огладил её по шее, повернулся к Финисту. – Вот что, Скаль-Грайский. Собирай как можно быстрее команду, забирай галеры и возвращайся. Вместе с Дамброзо. И глаз с него не спускай, пока не доставишь к Марье. – С чего бы вдруг? – Финист почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине. – Сдаётся мне, он слишком много знает. И орден очень не хочет, чтобы он поделился этими знаниями с кем-то ещё. Винни был готов убить хозяина, лишь бы тот не заговорил. Смекаешь, о чём я? Финист смутно начинал понимать. Если Соловей прав, то Дамброзо и впрямь не простой торговец и не рядовой член ордена. Но это вовлекало их в такой потенциальный конфликт, что даже война с Вестланом начинала казаться на его фоне сущей мелочью. Он сдержался, постаравшись подавить нарастающую панику, поднял глаза на Соловья. Тот ответил жёстким, без улыбки взглядом. – Вижу, дошло наконец. Надеюсь, теперь-то поторопишься. Он вскочил в седло. Сойка уже сидела верхом, перебирала нетерпеливо поводья. Финист едва успел сесть на своего коня, как Соловей сорвался с места в галоп, свистнув так, что лошади прижали уши, а в небе столкнулись друг с другом, испуганно заорав, пара чаек.