– У меня есть свои источники, о которых я пока не могу рассказать даже тебе. Ради твоей же безопасности. Извини. Но возвращаясь к твоему вопросу – нет, это будут не Хранители. Эти старики не смогут со мной справиться. Они сделают всё, чтобы меня свалить, начнут очередную войну – но ничего им не поможет. – То есть опять будет война? – тревожно спросил Костя. – Разумеется. – А как же мир? Я же видел, вы обменялись договорами. Там, в Халдоне. – Это не мир, это перемирие. Нам оно нужно было, чтобы тебя вытащить. Ну и перевооружиться заодно. Костя почувствовал нахлынувшую волну признательности. Кажется, даже защипало в глазах. Наверное, от усталости. На всякий случай он быстро вытер их рукавом. – Так что? Когда нам ждать, что они снова начнут? – Когда придумают, как со мной справиться. Думаю, ещё не скоро. – Но они придумают? – Наверняка. Но ведь и мы не будем почивать на лаврах. Правда ведь? – Бессмертный заговорщически подмигнул. Костя неуверенно моргнул в ответ. «Кто это мы?» – думал он, попрощавшись и возвращаясь к себе. Кого имел в виду Бессмертный? Себя с Еленой? С сестрами? Или и его тоже? Он так и не решился спросить прямо. Любой ответ Бессмертного определял бы его выбор – оставаться здесь или возвращаться. А он не хотел решать сейчас. Он до сих пор не знал, что предпочесть. И этот разговор с Бессмертным уверенности отнюдь не добавил. «Неужели у него всегда так?» – устало думал Костя, забираясь обратно в постель. Получаешь ответы на одни вопросы – тут же возникают другие. Узнаёшь что-то одно – понимаешь, что не знаешь другого. И так до бесконечности. Он зевнул. «А Бресту всё-таки надо попросить иммунитет, – уже засыпая, подумал Костя. – Пока не научусь колдовать». Глава 9 Договор с колдуном Давно это было, но Салтан всегда помнил тот день. Копыта коней проваливались в рыхлый песок. Пришлось слезть, идти пешком, выдёргивая ноги и чертыхаясь. Конюший осторожно выводил лошадей на твёрдую почву. Пахло солоноватой свежестью и дымом. Салтан принюхался – да, дымом. Он в сердцах выругался. Дым от сгоревшей Кафы доносился даже сюда. Они отъехали от города – вернее, от того, что от него оставалось, – на три мили, ничего уже не было видно, а дым всё равно ощущался. Или это они сами пропахли так, что даже свежий бриз не выветривает? Боян выбрался на небольшую каменистую косу и замахал рукой. – Вот, ваше величество. Вот здесь можно. Идти и впрямь стало легче. Ноги уже не проваливались, песок словно загустел, переходя в гравий. Он поднялся к Бояну, вытер платком вспотевший лоб, хмуро осмотрелся. – И чего?! Это, по-твоему, то, что нужно? Да здесь даже рыбацкий причал не поставить, не то что порт. – Ну… – Боян неуверенно повертел головой. – Попробовать-то можно. Взять эту косу за основу и от неё крепить берег. Манцину так же ставили. – Так при Манцине каменоломни были. В паре вёрст всего, укрепляй – не хочу. А здесь ты где камень возьмёшь? – В Ардане можно… – Девяносто миль с лишком! – Салтан вышел из себя. – И как, на ослике повезёшь?! Воевода вздохнул. Он и сам понимал, что порт здесь не построить, но что ещё оставалось делать? Они цеплялись за любую возможность, за каждую мало-мальски годную бухточку, в которую разве что одна галера могла влезть. Но здесь даже галеры не поставить. Зыбучие песчаные отмели уходили в море на семь стадий и дальше. То же самое на берегу. Ни одно торговое судно, не говоря уже про военное, не подвести сюда, к берегу. Пираты Каверина и не пытались. Они спустили лодки и преспокойно подплыли. Пешком добрались до Кафы, напали на рассвете, разграбили и сожгли, уходя. Салтан скривился, сплюнул. Даже во рту чувствовалась дымная горечь. С этим надо было что-то делать. Третий раз за десять лет Кафу берут с моря, и защитить её нет никакой возможности. Гарнизон был направлен на отражение очередного набега шайки боргейцев, в городе охраны почти не оставалось, ну и – закономерный итог. Пятьсот головорезов Каверина взяли и разграбили сорокатысячный город. Очистили городскую казну, торговые ряды, склады. Выпотрошили сундуки знати. Увели девушек. Салтан скрипнул зубами, шагнул на песок и, яростно выдирая ноги, пошёл к лошадям. Боян, пыхтя, старался не отставать. – Ведь говорил же я им, ведь предупреждал же, – цедил Салтан сквозь зубы. – С прошлого раза талдычил: надо крепить город. Не последний это налёт, ещё будут. Нет. Как об стенку горох! – Думали, всё, ваше величество, – заметил Боян. – Вы тогда знатно потрепали их у Туманной косы, думали, больше не рискнут. – Да ничего они не думали, жались просто! – рявкнул Салтан, выбираясь наконец на жиденькую осеннюю траву. – Пять тысяч всего надо было на новую крепость. И на гарнизон солидов триста. Нет, мол, много, не потянем, подкопить надо. Ну вот – сэкономили на сапогах, остались без штанов. Боян промолчал. Он знал, что дело не только в скупости кафинцев. Даже если бы они дали деньги на новую крепость и согласились содержать увеличенный гарнизон, кардинально бы это положение не изменило. Тактически город разместился в очень удобной долине, окружённой невысокими холмами. Но стратегически место было выбрано крайне неудачно. В трёх милях от моря, но из-за песчаных берегов не устроить никакой гавани. До ближайшего порта – сорок миль, до новой столицы, строящегося Салтаната – семьдесят с лишком. На севере – куча зажиточных городков, ни один из которых не может выставить стоящий гарнизон; на востоке – открытые степи, откуда то и дело приходят недобитые боргейцы. Ладно, с боргейцами кафинцы научились договариваться, откупаясь в крайнем случае. С пиратами Буяна этот номер не проходил. Они хотели всё и сразу, и справиться с ними можно было только силой. Беда в том, что сил сейчас не было. Каверин отлично укрепился на Буяне, и брать остров без серьёзного флота и артиллерии нечего было и думать. Флот только строился, артиллерии было мало. Можно было попробовать разбить пиратов в открытом море, но и там шансы были в лучшем случае равны. Да, в последний раз у Туманной косы они настигли эскадру Деяна, ближайшего помощника Каверина, и потопили несколько кораблей, не потеряв ни одного своего. Тогда это казалось серьёзной победой, но с тех пор, видимо, пираты оправились и решили напомнить, кто хозяин в этой части моря. Нет, укреплять одну Кафу бесполезно. Поблизости нужен хороший надёжный порт с дальнобойной артиллерией и базой для боевых галер. Салтанат далеко, а патрулировать всю береговую линию никакого флота не хватит. Восток государства практически беззащитен, и с этим было пора заканчивать. Конюший подставил спину, помог королю забраться в седло. Потом подбежал к Бояну. Воевода, кряхтя, вскарабкался на коня, посмотрел вопросительно. – Проедем ещё? Салтан дёрнул плечом, сплюнул зло. – Куда ещё-то? Три часа скачем, везде одно и то же. – Ну, там, подальше, покрепче берег. – А что толку? Нам не берег нужен, а гавань. Лучше защищенная. Хорошую крепость мы сейчас не потянем. Помолчали. Возвращаться ни с чем не хотелось, но и продолжать смысла не было. Боян понимал, что правитель прав. На этом берегу порт не поставить. А значит, Кафа так и останется под постоянной угрозой пиратских набегов. – Ваше величество! – несмело позвал конюший. – Чего? – недовольно покосился Салтан. Конюший кивнул вправо. Король с воеводой синхронно повернули головы. Со стороны города неторопливо шёл человек в чёрном. Салтан переглянулся с Бояном. Непонятно было, как он тут оказался. Ещё минуту назад на этом пустынном берегу не было никого, кроме них троих. И что он здесь вообще делает – один, пешком? Для простой прогулки далековато забрался от города, а больше здесь делать нечего. Путник неторопливо приближался, и было видно, что идёт он именно к ним. Его уже можно было разглядеть. Ни оружия, ни сумки, ничего вообще при нём не было. Явно не кафинец – в чёрных узких одеждах, чёрных сапогах, с непокрытой головой. Здешние одеваются не так. Салтан опять переглянулся с воеводой; тот недоумённо вздёрнул плечи. Незнакомец подошёл, встал, заложив руки за спину, поднял голову. – Ваше величество! В нём не было ни подобострастия, ни страха, ни угодливости. Он словно поздоровался с равным себе. – Да, – осторожно ответил Салтан. Очень хотелось спросить, как незнакомец узнал его. Одеты они были просто, без регалий. Три всадника едут берегом, совсем не обязательно было признавать в нём короля. Но он удержался. Пусть незнакомец сам скажет, что ему надо. – Слышал, у вас проблемы с пиратами. Салтан промолчал. Незнакомец в чёрном вызывал всё больше подозрений. – Слышал, вы ищете гавань. Хотите надёжный порт. Нет, решительно он ему не нравился. Откуда он вообще всё это знает? И что ему надо, в конце концов? – Думаю, я могу вам помочь.