Никита молча забрал у неё ягнёнка с подноса и швырнул Рогдаю. Волк поймал на лету и, устроив тушку между лапами, принялся сосредоточенно грызть. Майя бросила благодарный взгляд и тут же опустила глаза. Елена недовольно фыркнула. – Опять ты ей помогаешь, спаситель наш ненаглядный! А то без тебя бы не справилась. Майя торопливо отдала поднос другой служанке и протянула полотенце. Никита вытер пальцы и сел в кресло напротив Елены. Майя подала виноград на тарелке. Она знала, что он любил начинать плотные обеды с зелёного винограда. Другая служанка подносила Елене белое вино в хрустальном бокале. – Что-то ты сегодня угрюм, – заметила она, отпив. – Может, тебе тоже выпить? Майя, налей! Служанка поднесла кувшин, но он прикрыл бокал ладонью, покачал головой. – Воды. Осторожно, стараясь не пролить ни капли, Майя налила из другого кувшина. В этих местах чистая питьевая вода стоила дороже вина. – Да что с тобой? – поморщилась Елена. – Опять неприятности? – А Саур тебе на что? – Никита кивнул на ворона. – Пытай его, дай мне хоть пообедать спокойно. – Савостьянов, не хами! – спокойно попросила Елена. – Я же тебя по-хорошему спрашиваю. Не тебе одному тут паршиво. Он нехотя поднял на неё глаза. – Людей не хватает. Придётся подождать с закладкой. – Ни за что! – отвергла она. – И так уже два раза переносили. Не хочу, чтобы надо мной смеяться тут начали. Никита отщипнул виноградину, кинул в рот, раздавил кисло-сладкую мякоть. Выплюнул зёрнышки, помолчал. – Исай предлагает купить партию в Ладонике, – нехотя произнёс он. – Так покупай! – Елена нетерпеливо встряхнула волосами. – В чём проблема? Золота не хватает? – Золота… хватает, – затруднённо ответил Никита. – И проблем тоже. Не хочется создавать ещё одну. – Какую? – Елена удивлённо смотрела на него. – Где ты тут вообще проблему видишь? – Надо выделять людей для охраны. А штыков у нас и так немного, чтобы ещё на каиров ставить. Елена пренебрежительно фыркнула. – Тоже мне, проблема. Один раз Искардей пальнёт для острастки, и никакой охраны вообще не понадобится. Сами себя будут стеречь. Никита поморщился, отодвинул виноград. Майя поставила перед ним блюдо с устрицами, доставленными из Ладоники. Елена кивнула – ей подали то же. – Слушай, я просто не хочу завозить их сюда, – прямо сказал он. – С рабами в итоге всегда больше проблем, чем выгоды. Я бы тебе рассказал, к чему это привело в нашем мире, но времени займёт много, так что просто поверь. Ничего хорошего из этого не выйдет. Елена пощёлкала пальцами. Служанка, опустившись на колени, широким ножом вскрывала створки раковин и, сбрызнув устрицы лимонным соком, подавала хозяйке. Никита махнул рукой, отказавшись от услуг Майи. С этим он и сам как-нибудь справится. Елена проглотила устрицу, довольно причмокнула. Отпила вина и подняла взгляд. – Савостьянов, каиров здесь продавали и покупали задолго до тебя и будут после, – наставительно произнесла она. – Не ты это придумал, и не тебе прекращать. И уж тем более переживать. Сам видишь – людей не хватает. А грязной работы здесь много, и если не делать её, тут вообще всё встанет. Никита хмуро вскрыл четыре раковины, проглотил устрицы, не чувствуя вкуса. – Можно же нанимать, – нехотя предложил он. – Чем платить Ардану, лучше сразу каирам за работу. – Ну удачи! – откликнулась Елена. – Иди, езжай за Девон, пробирайся по Каменным берегам и собирай по всем каирским деревням желающих. Посмотрю, как у тебя получится. Никита промолчал, сделав вид, что возится с новыми устрицами. – Слушай, Ардан уже наладил связи с Каирией и всеми портами на Тёплом море. Вмешиваться в их сферу – только всё портить. И им, и себе. И даже каирам. Ты что, думаешь, Ардан отряды в джунгли посылает, сетью их ловит и в клетках вывозит? Да они сами своих детей продают, чтобы меньше голодных ртов было. Зоя, сколько тебе было, когда тебя продали? Он вскинул глаза на служанку. – Не знаю, госпожа! – откликнулась та, почтительно повернувшись к Елене. – Я не помню, я была совсем маленькой. – Вот видишь, – удовлетворённо констатировала Елена. – Рая, Майя, – она повернулась к другим служанкам, – а вы? Вам сколько было, когда сюда прибыли? Рая безмятежно пожала плечами, сказав, что тоже не знает. Майя прикусила губу. – Пять лет, госпожа. – Ну хоть эта помнит. Хочешь вернуться домой? Никита внимательно смотрел на служанку. Она молча и медленно покачала головой. – Ну вот! – Елена картинно взмахнула рукой. – Кто хоть что-то помнит, возвращаться не хочет. Здесь даже при конюшне лучше, чем там при дворце. Если это можно назвать дворцом. Никита опять промолчал. Может, служанки и впрямь ничего не помнили и не хотели никуда возвращаться, но по крайней мере за Майю он ручаться не стал бы. Не хочет вызвать недовольство госпожи – это да. Девушка отлично все понимала. Он не стал углубляться в тему. С ладоникийской партией надо было что-то решать, и его морально-этические колебания стояли здесь на последнем месте. Не продаст Ардан партию им, продаст кому-то другому. Он закончил с устрицами. Майя подала ему жареного козлёнка с рисом, долила воды. – Что с завтрашней церемонией? – спросила Елена. Никита проглотил кусок, глотнул воды. – Они придут, – нехотя ответил он. – Но ничего большего не обещаю. – Не понимаю, – недоумённо нахмурилась Елена. – Неужели они даже Искардея не боятся? Никита пожал плечами. – Ты не можешь сжечь весь город только для того, чтобы тебя признали наследницей. – Ещё как могу! – возразила Елена. – И где тогда будешь править? – усмехнулся Никита. – Зачем вообще тебе эта церемония? Мы и так тут как на пороховой бочке, зачем ещё больше народ злить? – Затем, что я наследница каганата! – воскликнула Елена, спуская ноги с кушетки и выпрямляясь. – Я единственный оставшийся наследник, и пусть они уже это признают и дадут мне этот чёртов Светоч. – С таким отношением ты его не скоро получишь, – мрачно усмехнулся Никита. – К тому же ты не единственный наследник, и все это знают. И даже это не главная проблема. Елена гневно сверкала зелёными глазами, но он уже не отводил взгляд, как раньше, как ещё пару месяцев назад. Ничего она ему не сделает, и сама понимает, что даже угрожать бесполезно. Обед закончили в молчании. Сухо попрощавшись, Никита ушёл на свою половину шатра. Он работал до вечера, принимая гонцов с донесениями из Шемаана, Хозра, Ассара, Менадана, Куша. Посланные им наместники отовсюду сообщали, что люди на службу идут плохо, подати дают ещё хуже, скот прячут, угоняя в дальние оазисы, чуть ли не до самой Ардарьи, а порой и за неё. Людей не хватало. Все просили прислать хотя бы сотню, а лучше две или три. Иначе, писали, ни податей нужных не собрать, ни позиций не удержать. Народ глухо волнуется, перешёптывается по базарам и рынкам и, стоит появиться какому-нибудь пылкому брамину, может подняться. С наличными силами не устоять. Это были плохие вести. Но ещё хуже было то, что из Наймана, Меркита, Шираза, с Солонской дуги и Восточного взгорья вестей не было вовсе. Не потому, что там всё хорошо; Никита не обманывал себя. Намного более вероятно, что те наместники уже переметнулись на сторону местных, и на них и их гарнизоны рассчитывать уже не стоит. Он вызвал Клишаса. Молодой капитан смотрел преданными глазами и был готов на что угодно – Никита вытащил его из базарной охраны, поставил руководить халдонской конницей, и пока Клишас не давал возможности пожалеть о своём назначении. Никита поинтересовался, в каком состоянии наличные силы. – В полной боевой готовности, – бодро отрапортовал капитан. – Готовы исполнить любой приказ. – Что по фуражу? – Сформирован запас на две недели. Готовим ещё на две. – Деньги? – Хватает. Никита посмотрел с сомнением. Клишас был одним из немногих, кому денег хватало всегда, сколько бы ему ни отсчитывали. Как он умудряется укладываться в свой скромный бюджет? – Точно больше не надо? Ты смотри, я добавлю. Мне сейчас твоя тысяча нужна в полной амуниции и готовности. Клишас, похоже, обиделся. – Всё в полном порядке, господин советник. Не извольте сомневаться. – Ладно, – Никита кивнул. – Всё равно возьми. На непредвиденные расходы и всякое прочее. Не хочу, чтобы тебе пришлось экспроприацией заниматься.