– Почему? – Лика с интересом повернулась к ней. – Нянчить проще. Ну, мне так кажется, – поправилась Маргарита. – Мне с девочкой проще было бы, чем с мальчиком. Да и с точки зрения престолонаследия… – она осеклась. – О чём ты? – потребовала ответа Лика. Маргарита промолчала, закусив губу. До неё вдруг дошло, почему царица не спешит извещать Ивана. И если это то, о чём она думает, то опасность угрожает не Лике и тем более не её будущему ребёнку. Опасность угрожает Ивану. Неужели это та самая партия, о которой говорила Марья? Неужели она уже учитывает в своей игре будущего наследника? И поэтому отговорила Лику от аборта и не стала выдавать её замуж ни за Аддона, ни за какого-нибудь ещё родовитого княжича? И не спешит сообщать Ивану, и даже не прячет беременность падчерицы? Лика дёргала её за руку, пытаясь привлечь внимание, а Маргарита только мотала головой и не могла ничего ответить подруге. А вдруг она ошибается и у неё обычная паранойя? Да и как вообще можно рассказывать о таких подозрениях, тем более не имея доказательств?! Но противное ноющее чувство, засевшее под ложечкой, подсказывало, что, скорее всего, она права в своих догадках. В них укладывалось всё, и даже непонятное на первый взгляд сближение царицы с Ликой. Теперь всё вставало на свои места. И если она права, то… – Куда прёшь? – громкий раздражённый оклик заставил Маргариту очнуться и вскинуть голову. Они подъезжали к Дворцовой площади. У въезда караульные преградили путь какой-то взъерошенной испуганной крестьянской лошадёнке, запряжённой в разваливающиеся дровни. На передке сидел мужичок, напуганный не меньше своей лошадёнки; ещё какой-то мужик, закутанный в тулуп и попону, лежал на дровнях. – Тпру! – Ефрем натянул вожжи, остановил упряжку за дровнями. – Осади, шалая! Возница в дровнях пригнулся ещё ниже, почти втянув голову в плечи. – Кто такой? – к нему подходил старшой караульного наряда. – Чего надо? – Да мне бы… мне бы старшего дьяка Коломну, – бормотал мужичок, испуганно косясь по сторонам. – Зачем? – повелительно спросил старшой. Маргарита вылезла из саней, подошла к дровням. Что это тут за крендель добивается Коломны? – Мне… мне… – мямлил мужичок. – Старшой! – раздался слабый голос из-под попоны. – Поди-ка сюда! Маргарита стояла ближе и с интересом откинула край попоны. В вечерних сумерках и пляшущем свете факелов она не сразу узнала бледное, обросшее, исхудалое лицо, утонувшее в меховом воротнике тулупа. – Кошкина! – пробормотал до странности знакомый мужик. – Хорошо, что ты. А ну, гони до Коломны. Скажи, что… – Лёня Чёрт! – охнула Маргарита, узнав наконец. – Да, Лёня, – слабо кивнул подьячий. – Встать не могу. Так что или вели пустить, или беги за дьяком. Я и так чуть жив. Маргариту караульные знали и на её повелительный окрик дровни с Лёней немедленно пропустили на площадь. Она махнула Ефрему ехать следом и пошла рядом с Чёртом. – Что случилось? – взволнованно спросила она. – Где ты был? С Иваном случилось чего? Она невольно понизила голос на последней фразе. Лёня слабо качнул головой. – С царевичем всё в порядке. Было. Когда мы в последний раз виделись. – Виделись? – Маргарита сдвинула шапку на затылок. – Где вы виделись? Что вообще произошло? – Да, – Лёня нехотя мотнул головой, – под Медынью, у мераянов, стояли… Конь взбесился… Оттоптался на мне, ноги переломал, руки… Полтора месяца лежал… И послать некого было… – Твоя ж маракуйя ж! А что ж Иван тебя бросил? Чего за помощью не послал? Чёрт бросил на неё взгляд и промолчал. Маргарита похолодела от этого взгляда. Не послать за помощью для вернейшего подручного Коломны Иван мог только в одном случае – если понял, что тот ведёт против него чужую игру. И если он избавился от него и у Коломны нет в рукаве ещё одного козыря, значит, партия Марьи накрылась. И что теперь будет делать царица, Маргарита не представляла совершенно. Глава 5 Каганат Рыли котлован под новый дворец. Школу Велизария восстанавливать было не для кого, а дворец требовался прямо сейчас. Никита и сам понимал это и не собирался спорить с Еленой. Он стоял на краю котлована и смотрел, как несколько сотен набранных со всего Халдона рабочих лопатами вгрызаются в глинистую почву, накидывают её на носилки и тачки. По длинным дощатым трапам носильщики вытаскивали землю из котлована и выкладывали поодаль в огромные кучи. Из них потом будут делать цемент. Его заметили. Никита понял это, когда осознал, что взмахи лопат и кирок стали бодрее, носильщики забегали быстрее, а окрики мастеров стали громче и жёстче. Из глубины котлована по трапу к нему споро поднимался главный инженер Исай. Он не обманывал себя. Люди боялись и старались не ради него. Саур, сидевший на плече, и Рогдай, стоявший рядом, – вот кто пугал их по-настоящему. Никакого удовольствия Никите это не доставляло. Он не хотел брать их с собой. Но обстановка в городе складывалась такая, что без сопровождающих появляться в нём было попросту опасно. Исай выбрался на край котлована, осторожно подошёл, косясь на Рогдая. – Сколько ещё? – спросил Никита, повернувшись и сухо кивнув вместо приветствия. – Две недели, советник, – ответил Исай. – Если края выдержат, не осыплются – справимся. – А чего вы крепления не ставите? Ставьте решётку, крепите края, чтоб не сыпались. – Людей не хватает, – Исай виновато развёл руками. – Материала тоже. Нет у нас столько лесу, чтоб по всему котловану слеги поставить. Про металл вообще молчу. – Так что ты предлагаешь? – раздражённо спросил Никита. – Продолжаем как есть. Потихоньку копаем, смазываем раствором. Бог даст, за две недели дойдём. – А если не даст? – Саур негромко и насмешливо каркнул, словно подавившись костью. – У тебя уже три обвала было. И на сколько работа вставала? На два? На три дня? Исай промолчал. Никита смотрел в глубину котлована и понимал, что мастер прав. Для такого строительства людей недостаточно. Но где их ещё взять, если все свободные руки в Халдоне уже заняты, а из городов Ближней дуги соглашались ехать только мастера, и за хорошую плату? А на грязную работу охотников было мало. И материалов не хватало. И денег… Ну с деньгами Бессмертный поможет, а вот что со всем остальным делать? – Ладно, – не выдержал Никита. – Что предлагаешь? Он знал, что предложит Исай. Но надеялся для очистки совести услышать что-нибудь ещё. – Ардан завёз в Ладонику свежую партию. Говорят, предлагают задёшево. Можно выкупить пару сотен, доставить сюда по-быстрому. На первое время хватит. Хотя бы фундамент закончим. Никита машинально полез в карман за сигаретами. Вспомнил, что это последняя пачка, и убрал обратно. – И в Красный Стан послать, – продолжал Исай. – Пусть ускорят отправку леса, без него нам тоже делать нечего. Верблюдов не хватает. По Солонской дуге прогнать отряды – думаю, десятков шесть-семь там наберут. Прячут их пастухи по барханам, поискать надо. – Ладно, Исай, – медленно проговорил Никита, продолжая рассматривать упорное копошение в котловане. – Ты мне составь полный список – чего и когда тебе надо. Вечером занесёшь. Я пока… подумаю. Исай кивнул. Никита развернулся и неторопливо пошёл к Трояновым воротам. В сущности, это были не ворота, а одно название, хоть и звучное. Нет, железные створки были высокими и закрывались плотно, но берегли город больше от песчаных завалов, чем от вооружённого нападения. То же самое и с кирпичными стенами. Однорядные, толщиной в полметра и высотой в три, они выглядели скорее декоративно и не сдержали бы ни одного мало-мальски серьёзного штурма. Никита вспомнил крепостные стены Золотого города и Волхова, и хоть те тоже не поражали воображение, всё же выглядели явно солиднее и надёжнее халдонских. Этот город держался не стенами, а кое-чем другим. Стены ему были нужны, чтобы его хотя бы не засыпало песком… Саур покачивался на плече, Рогдай шёл рядом. Редкие горожане в этой северо-восточной части города пугливо косились на них, прятали глаза и торопливо, стараясь не сорваться на бег, переходили на другую сторону улицы. Никита уже привык. Он ничего не мог с этим поделать, как ни старался. Воротные отдали честь, проводили преданными взглядами. Ну, хоть к этим он нашёл подход. Хотя бы гарнизон привлёк на свою сторону. Золото Бессмертного, конечно, тоже сыграло. Как и то, что он с каждым познакомился лично, с каждым поговорил, пожал руку, вручил кошель. Военные его приняли, почувствовав своего. Эх, если бы ему приходилось заниматься только военными! Как только вышли за ворота, Саур снялся с плеча и полетел к шатру. Огромный бело-золотой шатёр Елены стоял на небольшом холме в километре от города. Песчаный бархан огнём Змея был превращен в стеклянную террасу, пологие склоны которой свободно обтекали песчаные струи, а выровненный верх покрывали бесчисленные ковры. По таким же коврам, брошенным на скользкие ступени, Никита поднялся наверх. Змей лежал, свернувшись, у подножия холма, и в охране не было никакой нужды. Но Елена настояла ради чести, и он уступил. Пара дежурных с копьями стояли у входа. Они торопливо раздвинули полы шатра перед Никитой. Он коротко кивнул, прошёл внутрь. Рогдай шагнул за ним. Тут же подоспели четыре служанки. Никита привычным жестом снял кобуру с пистолетом, отдал на поднос одной. Позволил снять другой с себя куртку, третьей – обувь. Опустившись на одно колено, служанка торопливо стянула с него сапоги, отряхнула штанины от песка, протёрла ступни влажным полотенцем и надела на них мягкие сафьяновые туфли. Четвёртая держала серебряный таз с водой. Никита сполоснул руки, лицо, вытерся поданным полотенцем и прошёл дальше. Перед ним услужливо и торопливо распахивали полы шатра, он уже даже не морщился. Надо было принимать это как данность, и он её принимал. Хоть и приходилось непросто. Елена ждала его в одном из самых больших и роскошных залов. Она полулежала на кушетке, опираясь локтем о подушку, и рассеянно наматывала кончик локона на палец. Служанки расставляли на невысоком столике блюда с кувшинами, держали подносы с едой наготове. Саур сидел в изголовье кушетки, Рогдай разлёгся у ног Елены. – Майя! – Елена повелительно защёлкала пальцами. – Ягнёнка моему мальчику. Быстро! Молодая служанка, с чёрными волосами, заплетёнными в косу, в белом шёлковом сарафане, открывавшем руки, плечи и почти всю грудь, опасливо приблизилась к волку, держа на подносе тушку ягнёнка. Она замерла за пару шагов, не смея подойти ближе. – Ну? Чего ждёшь?! – нетерпеливо крикнула Елена. – Отдай ему! Майя растерялась. Она не знала, что делать – то ли поставить поднос на пол, то ли поднести к самой пасти волка, то ли протянуть мясо в руках.