Ферзь лежал на топчане и, закинув руки за голову, смотрел в потолок. Он приподнялся, удивлённо посмотрел на Маргариту, на Коломну. – Что это значит? – Что ты свободен! – Маргарита сияла довольной улыбкой. – Я же говорила, что это дело времени. Должна же была Марья понять, что к чему. – Правда? – Ферзь взглянул на дьяка. – Правда, – подтвердил тот. – Скажи спасибо Кошкиной, она за тебя хлопотала. Так что ты ей теперь должен. Ферзь встал с топчана, выпрямился, смущённо оправляя несвежую рубаху. – Не знаю, как вас благодарить, – он посмотрел на Маргариту. – Спасибо. Спасибо за всё. – Э, нет, – рассмеялась она. – Так просто ты от меня не отделаешься. – Не знаю, чем ещё могу быть полезен, – Ферзь развёл руками. – А вот сейчас и узнаешь, – пообещала Маргарита. – Коломна, расскажи ему. Дьяк коротко объяснил ситуацию. Ферзь возвращается на службу и принимает под своё руководство гарнизон Волхова. Помимо прочего, ему поручается организовать обучение особого отряда стрельцов владению новейшим оружием. Тут ему в помощь придаётся Кошкина. Пусть зачисляет её на довольствие и выплачивает жалованье. Ну и при желании сам получится у неё. Ферзь кивал, кажется не вполне ещё представляя, что ему предстоит. Сообразит, утешала себя Маргарита. Он вообще парень сообразительный и всё на лету схватывает. Так оно и оказалось. Уже на следующее утро вымытый, постриженный, при полном параде Ферзь внимательно слушал объяснения Маргариты и вслед за ней испытывал образцы, созданные Марьей. На стрельбище в Вельяминовский бор они выбрались вдвоём. Ферзь пояснил, что сначала он сам должен досконально всё изучить, прежде чем набирать людей в команду. Он расспрашивал обо всех тактико-технических характеристиках, смотрел, как стреляет Маргарита, пробовал сам. Особенно его впечатлил автомат. Разобравшись, что это за оружие, и дав на пробу несколько очередей по мишеням, он сосредоточенно молчал, хмурился, качал головой. – Ты чего? – не выдержала Маргарита. – Хороший же автомат, чего хмуришься? – Это убойное оружие, Кошкина, – тихо сказал Ферзь. – Пара десятков бойцов с такими автоматами может выкосить целый полк. – Ну да, – Маргарита непонимающе насупилась. – В этом же и смысл. – А если такие автоматы окажутся у наших противников? – С какой стати? – возразила она. – Здесь они только у нас есть, и как их штамповать, только Марья и знает. Ну, Бессмертный, может, ещё. – А если кто-нибудь украдёт или выкупит? Если какой-нибудь болван потеряет его в бою? Кошкина, колдуны есть не только среди наших друзей, но и среди врагов. И воспроизвести этот автомат колдовством они тоже способны. – Да ну, вряд ли, – с сомнением протянула Маргарита. – Ну, то есть когда-нибудь да, конечно, но в первых боях у нас всё равно будет офигительное преимущество. Если мы их распотрошим, больше они не полезут. – Кого ты собралась потрошить, Кошкина? – Ферзь внимательно посмотрел на неё. – Э-э… – Маргарита растерялась. – Не знаю. Кто бы ни напал. В любом случае пригодится. Ферзь промолчал. Он не стал развивать тему, но когда начались занятия с первой набранной группой, в одном из пунктов устава, посвященном обращению с новым оружием, Ферзь прописал строжайшую отчётность и безусловную сохранность. Потеря или любое иное неуставное отчуждение каралось расстрелом перед строем. – Не слишком ли жёстко? – засомневалась Маргарита. – Мы не можем себе позволить рисковать, – ответил Ферзь. – Ни один новый ствол не должен попасть к нашим врагам. Даже случайно. С изрядными колебаниями, но Маргарита была вынуждена согласиться. В таких делах лучше перебдеть, чем недобдеть. Она помогла Ферзю написать устав, инструкцию и правила обращения с оружием. Попросила Марью наколдовать кобуру, футляры и сейфы для хранения. На практических занятиях учила разбирать и собирать оружие, чистить, смазывать, настраивать оптику на винтовке. Всё по совету и настоянию Ферзя; сама она, вынуждена была признать Маргарита, такой дотошности проявлять бы не стала. Она полагала, что в первую группу Ферзь наберёт молодых бойцов, которым проще было бы осваивать новое. Но он предпочёл взрослых мужиков лет под тридцать, почти всех семейных, с детьми. Им есть что терять, объяснял он Маргарите, они не станут рисковать с этим оружием, будут действовать строго по уставу. И кроме того, добавлял он, мы же не бойцов сейчас набираем, а инструкторов, которые сами должны будут обучать. Маргарите и здесь пришлось согласиться. Каждое утро они с Ферзём и десятком стрельцов выезжали на расчищенное и устроенное стрельбище. Сначала обходились двумя пистолетами, винтовкой и автоматом на всех. Потом Марья стала выдавать новые образцы – по два-три ствола каждый день. И уже через две недели у всех было по своему пистолету, автомату и винтовке. Возвращаясь со стрельбища, оружие сдавали под замок. Ключ забирал себе Ферзь. Маргарита пробовала оставить себе хотя бы пистолет. Она помнила, как Никита ходил здесь с оружием, и ей тоже хотелось. Ферзь убедил не выпендриваться. Маргарита послушалась только потому, что он сам по дворцу ходил без оружия. Не то что без новых пистолетов, но даже и без своей старой сабли. Ей это казалось нарочитым. Однажды она не вытерпела и прямо спросила его. – Как же я смогу убедить людей, что двор в безопасности, если сам буду ходить с оружием? – усмехнулся Ферзь. – Так потому он и в безопасности, что ты с оружием, – возразила Маргарита. – Это же твоя работа, нет? Охранять наш покой. – Моя работа – правильно выбрать, настроить и расставить людей. И если я не могу этого сделать без оружия, то грош мне цена. – Но ты же умеешь драться?! – не вытерпела опять Маргарита. – Я же видела тебя при сабле. – Умею, – кивнул Ферзь. – Но гораздо хуже, чем многие из моих людей. Хоть тот же Илюша. Или Евсей. И я поставлен сюда не саблей махать, а командовать. Ферзь так и не убедил Маргариту до конца. Она понимала его резоны, но всё равно считала, что ходить с оружием – это круто, а без оружия – нет. После отъезда Соловья во дворце стало совсем тихо. Вернулась обычная размеренная жизнь, без постоянного напряжения, срывов и ежедневного ожидания новых неприятностей. Всё как-то успокоилось и пошло своим чередом. Лика восприняла назначение Маргариты без энтузиазма, но и без особых возражений. Маргарита пропадала целыми днями на стрельбище и в учебке, возвращалась во дворец усталая и довольная. Царевна скучала без неё и не знала, чем себя занять. Вернулся Колобок с письмом от Снежки, и Лика нашла себе развлечение. Теперь она каждую неделю гоняла Колобка с письмами к Снегурочке и зачитывала по вечерам её ответы. Маргарита слушала, кивала, сонно моргая. Порой засыпала. Снежка писала много, но бестолково и скучно. Скучно поневоле; у неё там, в Хрустальном Ключе, не происходило почти ничего, и Снежка плакалась в каждом письме, как хочет вернуться к ним, и жаловалась, что дед не пускает её. От Ивана никаких новостей не было, и Лика больше не заговаривала о нём. То ли смирилась, то ли что-то решила для себя, но Маргарита больше не находила причин искать связи с Иваном у неё за спиной. Как и Лика, она поверила Марье и спихнула заботу об Иване на её плечи. Проходил февраль. Работа шла своим чередом. Первая группа инструкторов была подготовлена, и Ферзь начал набор строевых стрелков. Маргарита беспокоилась, хватит ли на всех стволов, пока однажды Ферзь не провёл её в Литейный двор. В новейшем штамповочном цехе с конвейерных лент сходили готовые пистолеты, автоматы, винтовки и гранаты. В соседних цехах штамповали патроны, шили кобуры, настраивали оптику. – Надо было сделать заготовочные формы, – пояснил он изумлённой Маргарите. – Настроить пресс, подвезти металл. Подготовить литейщиков, штамповщиков. Царица сама этим занималась. В общем, теперь эти пистолеты, – Ферзь подхватил с конвейерной ленты один, – не наколдованы, а изготовлены. Теперь мы можем и сами. – Обалдеть! – Маргарита подхватила с соседней ленты фанату, подкинула в ладони. – Так мы теперь и гранаты делаем? А гранатомёты будем? Или миномёты сразу? – Миномёты? – Ну, те же гранатомёты, только раз в сто мощнее и дальше. Пара выстрелов – и рота в клочья. Ферзь покачал головой. – Нет, миномётов государыня нам пока не предлагает. Говорит сначала гранаты освоить. – Без проблем, – Маргарита опять весело подкинула фанату в ладони. – Завтра же и начнём. Только сначала учебными, а то мало ли что. Маргарита понимала: пользуясь знаниями брата, Марья проводит стремительную модернизацию и перевооружение, ограниченное только нехваткой ресурсов и кадров. Но зачем? Чего так опасается царица? Куда она так спешит? Ведь мир же заключён. Ведь они и так вместе с Бессмертным и Скаль-Грайскими практически непобедимы? Лезть с этими вопросами к царице Маргарита не хотела, а самой размышлять над ними у неё времени не было. Ферзь нагрузил её так, что, возвращаясь во дворец, она всё чаще находила Лику заснувшей в своей кровати. Маргарита осторожно подвигала царевну, скидывала сапоги, зипун и ложилась рядом, мгновенно засыпая. По воскресеньям Ферзь давал ей выходной, и они отправлялись в «Семь сапогов». Лика дисциплинированно, раз в неделю, как и обещала, встречалась с Ядвигой. Никакого особого прогресса в их отношениях Маргарита не замечала, но хотя бы Лика рассказала наконец матери о беременности. И то, правда, когда скрывать уже стало сложно. Как она и предсказывала, Ядвига страшно разволновалась, расчувствовалась и не отпускала их, пока не вынудила признаться, кто отец. Узнав, что Иван, притихла и только осторожно поинтересовалась: знает ли он? Выяснив, что пока нет и дело в процессе, молча покивала, виновато взглядывая на Лику, но продолжать расспросы не стала. – Видела, как она на тебя смотрела? – заметила Маргарита царевне, когда возвращались обратно. – Словно она виновата, что ты залетела. Мне казалось, прощения сейчас попросит. Было самое начало марта. Днём солнце начинало уже прогревать, вытапливая на карнизах и крышах сосульки, но к вечеру опять холодало. Маргарита зябко поёжилась, запахнула зипун плотнее, надвинула поглубже шапку. Ефрем вёз их обратно в санках. Царица запретила Лике ходить на другой конец города пешком и без сопровождения. Не будь царевна в положении, Маргарита потащила бы её на Торг, но в толкотне рядов ей не хотелось рисковать, вот и оставалось только кататься на санках от дворца до кабака. И не выпить-то уже толком. Лика пожала плечами. – Наверное, думает, что я повторяю её судьбу, – нехотя ответила она. – Тоже рожаю одна, тоже воспитывать буду одна. Тоже… – она замялась. – Ну нет! – решительно пресекла Маргарита. – Это ты брось! Во-первых, рожать ты будешь не одна и воспитывать тоже. Во-вторых, никто у тебя этого ребёнка не отнимет, так что вообще не в тему. И винить ей себя не в чем, по крайней мере за тебя. Это всё Бессмертный. А он сейчас на нашей стороне. – Если честно, я ждала более бурных чувств, – призналась Лика. – Она всё-таки спокойнее восприняла, чем я думала. Маргарита подумала. – Наверное, да, – согласилась она. – А с другой стороны, чего было ждать? После того как она вернула тебя, всё остальное ей уже… как бы это сказать… тяжело воспринимать так же эмоционально, понимаешь? Она ещё к тебе до конца не привыкла, а тут уже у тебя самой дочь. – Дочь? – переспросила Лика, не удержав смешка. – Откуда ты знаешь, что дочь? – Ну ладно, – Маргарита почесала нос, – оговорилась. Ребёнок. Не знаю я, кто у тебя – сын или дочь. Ты кого бы хотела? Лика опять пожала плечами. – Не знаю. Не думала ещё. – Лучше бы девочка, – вздохнула Маргарита.