– Сорок три часа восемнадцать минут пять секунд, – сказал Бессмертный. Ребята открыли рты. – Эта крыса плыла два дня?! – не поверил Костя. – Почти, – кивнул Бессмертный. – Притом что это всего лишь второй её заплыв. А знаете, сколько она продержалась в первый раз? Ребята дружно замотали головами. Бессмертный посмотрел на Виолу. – Пятнадцать минут, – тут же ответила она. Олег присвистнул. – Да, пятнадцать, – повторил Бессмертный. – Крыса боролась за жизнь пятнадцать минут. Потом сдалась и начала тонуть. Мы её вытащили, обсушили, дали отдохнуть. И запустили снова. Видите, сколько продержалась, надеясь, что её снова спасут! Ребята потрясённо качали головами, не зная, что сказать. – Виола тоже сначала не верила, – усмехнулся Бессмертный. – Кстати, познакомьтесь. Олег, Яна, Костя, это Виолетта Кисс, моя новая помощница и ученица. Костя немного знал английский и не смог сдержать смешок, услышав фамилию «Пепельной». Ему показалось, что на губах Бессмертного тоже промелькнула понимающая усмешка, адресованная ему одному. Олег думал о другом. – Вы тоже будете учиться у дяди? – спросил он Виолу с нотками ревности. – Заканчивать, – сухо ответила она. – Заканчивать учёбу. – Да, Виола уже получила базовое образование, – кивнул Бессмертный. – Но ей этого показалось мало, и она приехала ко мне. Так сказать, повышать квалификацию. Ну и помогать мне с опытами. Костя с любопытством присмотрелся к новой знакомой. Виола говорила с лёгким, чуть заметным акцентом, но и без этого было видно, что она не местная. В манере держаться, говорить, даже во внешнем виде, в этих стриженых пепельных волосах чувствовалось что-то чужеродное, откуда-то не отсюда. Из Вестлана, мысленно предположил Костя. Или откуда-то ещё? – Виола – первоклассный знаток животного мира и отличный оборотень, – продолжал Бессмертный. – Она поможет вам с вашими питомцами. И будет учить вас оборачиваться. – Она?! – воскликнул Олег с недовольством и ревностью. – А почему не вы? Виола, демонстративно отвернувшись, раскладывала какие-то бумаги на столике. – Потому что я не могу быть везде и всегда, – хмыкнул Бессмертный. – Если ты заметил, Олег, у меня есть и другие дела. Но не переживай. Как я уже сказал, Виола первоклассный оборотень. Даже крысы – умнейшие создания – принимают её за свою. – Фу! – скривился Олег, повернувшись к Виоле. – Вы что, оборачиваетесь в крысу? Зачем? Виола с вызовом посмотрела на княжича. Бессмертный рассмеялся. – Ребята, пора вам преодолевать свои детские предрассудки. Крыса – тотем Виолы, с него она начинала свои превращения. И это едва ли не лучший выбор. По крайней мере, самый практичный. Крысы могут пробраться куда угодно, узнать всё, при этом оставаясь незамеченными. Они великолепные ищейки и проводники. Крысиная стая прекрасно организована. Четыре голодные крысы могут убить взрослого мужчину. О выносливости крыс вы сами только что всё узнали. Так что не стоит кривиться, Олег. Лучше подружись с Виолой. Многому у неё научишься. Олег бросил на Виолу враждебный взгляд, нехотя буркнул что-то невразумительное. Она презрительно улыбнулась в ответ. Не получится между ними дружбы, подумал Костя. А вот его Виола, напротив, заинтриговала. «Ещё одна волшебница в Башне Бессмертного? Студентка? Иностранка? Это как минимум интересно», – думал он, направляясь с друзьями из лаборатории на ужин. Откуда она? И зачем здесь на самом деле? Почему-то объяснения Бессмертного показались ему на этот раз неубедительными. Глава 3 Мать и мачеха Несколько дней Маргарита привыкала к вернувшимся во дворец тишине и безлюдью. В огромном Мариинском дворце было полно слуг и охраны, постоянно приходили и уходили гонцы, дворяне, дьяки, мелькали послы и уездные воеводы. Но вся эта жизнь кипела на нижних этажах и на половине царицы в Северной башне. В остальных покоях и залах с отъездом Ивана, Никиты, Скаль-Грайских, Бессмертного с Еленой и ребятишек наступила непривычная тишина. Тишина эта поначалу нервировала даже Лику. Она жаловалась, что не может заснуть, и приглашала подружку ночевать вместе с ней. Маргарита отказалась. Один-два раза куда ни шло, но не хотелось бы, чтобы это вошло у Лики в привычку. Они и так целые дни проводят вместе; не хватало ещё, чтобы и ночи. Когда уехал Иван и Лике стало совсем плохо, Маргарита держалась рядом, понимая, что, кроме неё, царевне больше не поможет никто. Но сама она на пару-тройку часов в день по крайней мере могла отвлекаться на Никиту, скаль-грайских ребят и даже Бессмертного. А вот когда уехали и они, Маргарита пришла в уныние не хуже Лики, и теперь уже царевне пришлось её подбадривать и тормошить и придумывать, чем бы расшевелить захандрившую подружку. Получалось не очень. Выбор развлечений был не особо богатым. Лика пробовала научить Маргариту рисовать и вышивать, но быстро отстала. Заставить Маргариту долго сидеть на одном месте было невозможно. Играть в шашки и шахматы им надоело в первый же день после отъезда гостей. Обсуждать всё случившееся – на второй. Маргарита тянула Лику на прогулку, но, как нарочно, пали лютые морозы с ледяным ветром, и царевна упросила подругу погодить хоть пару дней. Маргарита нехотя согласилась. Несмотря на размеры, дворец отапливался хорошо, и тепло было в нём везде. Кожаную косуху Маргарита носила по привычке, а не потому, что мёрзла. Она велела втащить большой диван в мастерскую Лики и сейчас развалилась, закинув ноги на подлокотник и уныло уставившись в потолок. Ничего не хотелось делать, даже музыку слушать. Рядом на кресле разлёгся Баюн. Девушки ни на грош не доверяли коту, но он был сейчас единственным, кто хоть как-то скрашивал их скуку и не давал поругаться ещё и друг с другом. А Маргарита чувствовала порой, что готова сорваться уже и на Лику за то, что осталась ради неё, отказавшись и от предложения Бессмертного, и от приглашения Никиты, и вынуждена киснуть здесь в безделье и скуке, не зная, чем себя занять. Лика хотя бы знает, за что страдает, а она? Она-то за что?! Маргарита нехотя скосила глаза. Царевна сидела за столом и писала кому-то письмо. Кому? Вряд ли она настолько безрассудна, что будет строчить письма Ивану в присутствии кошака Марьи. Да и кто возьмётся их доставлять? – Кому пишешь? – Снежке, – ответила Лика, не отрываясь от письма. – Я обещала ей писать, рассказывать, как тут у нас. Мы-то ещё ладно, а она там совсем с ума сходит, наверное, бедняжка. – А, ну да, клёво! – оживилась Маргарита. – Передай от меня привет. – Передам. – Слу-у-ушай, – Маргариту осенило, – а пригласи её к нам. Ей там скучно, нам тут скучно… Втроём повеселее будет, а?! Лика хмыкнула, подняла голову. – Как в прошлый раз? Забыла, чем кончилось? – Да ну, ладно тебе, – Маргарита нетерпеливо отмахнулась, приподнявшись на локте. – Нашла, к чему прикопаться! Весело же было. – Ага! – миролюбиво произнесла Лика, возвращаясь к письму. – Так весело, что Снежку к нам одну больше не отпустят. – Да Бессмертный же компенсировал ей, – сварливо буркнула Маргарита, снова валясь на спину. – Чего бы Морозу злиться? Скажи, Баюн? Кошак потянулся в кресле, выпустив и снова втянув когти. – Это не его Лонгир, – ответил он, жмурясь. – И не Снежкин. Хранители сейчас требуют вернуть его, и у Мороза с ними серьёзные тёрки. Так что лучше не напоминайте ему о себе, только разозлите. Маргарита переглянулась с Ликой. – Не, ну письмо Снежка сама получит, – неуверенно сказала Лика, глядя на исписанный лист. – Я так думаю. Может, и не узнает Мороз. – Узнает, – зевнул Баюн. – И прочитает всё до неё. И если решит, что нельзя, то и не отдаст письмо. Так что хорошенько думайте, о чём пишете. – Ну вот, – расстроилась Лика, откладывая перо. – Думала: Снежке, а оказалось… – Что за свинство! – возмутилась Маргарита. – С какого хрена старик чужие письма читает?! Она даже села на диване, спустив ноги. Баюн опять зевнул. – Всё, что для Снежки, для него не чужое. – Да, но… – Хотите, чтобы письмо не попало к Морозу, не посылайте голубей. – А кого? – загорелась Маргарита. Зловредный кошак обожал пакости, и сейчас ему было так же скучно и так же хотелось развлечься, как и подругам. – Я бы Колобка послал, – Баюн сел в кресле, почесал за ухом. – Да только вам его не дадут. Так что… – Колобка? – переспросила Маргарита. – Не дадут! – отрезал Баюн. – А вот Фильку попробуйте. Фильку могут и дать. Маргарита опять переглянулась с Ликой. – И у кого просить? У Коломны? У Марьи? Кошак фыркнул.