Яна хмыкнула в свою очередь. Олег уверенно шагал во главе компании, посматривая по сторонам и проверяя, нет ли кого впереди. Только сейчас Костя осознал, как мало на семнадцатом этаже людей. Не то чтобы сотрудники Бессмертного совсем сюда не поднимались, но всё-таки их было гораздо меньше, чем на нижних этажах, где днём вообще нельзя было пройти, не встретив хоть кого-нибудь. А здесь… Они уже вышли на северную сторону Башни. Галерея была пуста. На этой стороне галереи было всего три двери. Они прошли первую и уже приближались ко второй, той самой. До двери оставалось ещё метров семь, как Костя заметил вдруг, что Олег замедлил шаг. Он тяжело задышал, неуверенно оглянулся, словно ища поддержки. Было видно, что каждый следующий шаг даётся ему с ещё большим трудом; он словно преодолевал себя, заставляя идти вперёд. Пару секунд Костя недоумённо соображал, что бы это значило, и тут его накрыло. Он даже не сразу понял, что именно, ощутив сначала, как вспотел до мокрой рубашки, как мягко ослабли ноги, пересохло во рту, и только потом его догнал страх. Совершенно необъяснимый, непонятный, взявшийся из ниоткуда, но при этом предельно осязаемый, завладевший каждой клеточкой тела ужас словно выползал из-под таинственной золотой двери и накрывал с головы до ног, бросая то в жар, то в холод. Костя не знал, что за этой дверью, но понимал, что нужно бежать, бежать как можно быстрее, пока дикий страх, от которого темнело в глазах, не поглотил его целиком и не свёл с ума. За золотой дверью было что-то запредельно жуткое, что, может быть, только этой дверью и сдерживалось, и, если она откроется… – Мама! – панически взвизгнула Яна, и Костя с мгновенным облегчением услышал за спиной стремительный стук её башмачков. Он сорвался следом. Страх гнал его, накрывая уже ослабевающими волнами, но всё ещё не отпуская, не давая толком вздохнуть и осознать, что же такое произошло с ними у той двери. Ребята мчались по галереям Башни, спускались по мраморной лестнице, перепрыгивая через ступеньки и едва не падая, и опомнились, только когда чья-то цепкая рука схватила их, остановив на всей скорости. – Стоять! – Какая-то невысокая крепкая девушка с коротко стриженными пепельными волосами держала одной рукой за плечо Яну, другой Костю и преграждала дорогу Олегу. – Куда это вы так разогнались? Пожар, что ли? – Мы… мы… – пролепетала Яна, задыхаясь и держась за грудь. – Мы так… знаете… Потная, с растрёпанными волосами и сбившейся юбкой, она выглядела жалко. В бегающих глазах у неё до сих пор стоял испуг. Костя подумал, что и сам выглядит вряд ли лучше. «Пепельная» мельком, но цепко осмотрела их, вскинула взгляд наверх и, кажется, поняла. – Ясно! – процедила она. – А ну, за мной. Схватив их за предплечья, она потащила за собой к ближайшей приоткрытой двери. Костя так ослабел от пережитого страха и бега, что даже не сопротивлялся, да и «пепельная» держала на удивление крепко, совсем не по-девичьи. Она втолкнула их в комнату, затащила следом Олега и захлопнула дверь. – Стойте здесь! – прошипела она. – Его превосходительство сейчас займётся вами. С противоположного конца лаборатории уже подходил Алексей Иванович. Костя испуганно съёжился, представив, что и как сейчас придётся объяснять. Яна с Олегом, вытянув лица, видимо, подумали о том же. «Пепельная» заторопилась к Бессмертному. Встретившись на середине комнаты, торопливо сказала несколько слов, махнув рукой на ребят. Бессмертный усмехнулся, кивнул, подошёл к ним. – Ну что?! – с привычной усмешкой спросил он. – Хотите повторить? Ребята торопливо замотали головами. Лучше ещё раз пройти Дымные мшары, подумал Костя, лучше даже опять отсидеть в Малахите, чем хотя бы на километр приблизиться к этой жуткой комнате. Ноги его больше не будет на том этаже. – А придётся, – сказал Бессмертный. – Чего?!! – хором воскликнули ребята. – Можешь идти, Виола! – оборвал их Бессмертный. – Продолжай пока без меня, я скоро подойду. «Пепельная» бросила рассерженный взгляд на ребят, словно они ей лично чем-то досадили, и отошла к другой стене комнаты. Где явно они чем-то занимались с Бессмертным, пока не отвлеклись на ребят. Косте сейчас было не до неё. Он испуганно смотрел на Алексея Ивановича. – В смысле «придётся»? Нам что… нам опять надо… – Да, – кивнул Бессмертный. – Вам опять надо будет подняться на семнадцатый этаж и зайти в эту комнату. Которая так вас пугает. Яна охнула. Костя почувствовал, как сердце камнем булькнуло вниз. – Ни за что! – выпалил Олег. – Дядя, вы чего?! Мы так не договаривались. Бессмертный рассмеялся, взмахнул рукой, наколдовав три плетёных креслица. – Садитесь, ребята! – предложил он. – А то на ногах уже не держитесь. Костя с облегчением опустился на стул. Яна с Олегом тоже сели. – Но что там, дядя? – тут же спросила девочка. – Что в этой комнате? Зачем нам опять туда идти? – Я не скажу вам, что там, – прищурился Бессмертный. – Всё, что пока вам следует знать, – там ваша выпускная работа. Ребята растерянно переглянулись. Это ещё что за новости? Они только начали учиться, а тут уже какой-то выпускной. – Я не препятствую вам самим ходить, искать, пробовать, узнавать что-то новое, – продолжал Бессмертный. – Более того, поощряю. По-настоящему опасные темы я от вас пока закрыл; со временем мы и до них доберёмся. Однако та самая дверь, к которой вы так боялись сейчас подойти, не закрыта. – Почему? – похолодел Костя. – Там же… там же такое… – То, что там есть, Костя, из комнаты выйти не может. Страх держит дверь сильнее любого замка. И с той стороны, и с этой. – И что там? – спросил Олег, напряжённо подавшись вперёд. – Как только узнаете и скажете мне, получите собственные Лонгиры. И можете выпускаться из школы. – Дядя! – воскликнула Яна. – Так нечестно! – Зато правильно, – парировал Бессмертный. – Яна, я же не заставляю тебя идти туда сейчас. Я даже не настаиваю, чтобы вы вернулись к той двери в этом году или в следующем. Это магия высшего уровня. Но рано или поздно вам придётся открыть дверь и зайти туда. Если хотите стать настоящими колдунами. Костя напряжённо молчал. Вспоминая только что пережитый ужас, он не мог представить, что когда-нибудь захочет вновь испытать подобное. С другой стороны, указания Бессмертного однозначны и трактовке не подлежат. И как быть? Хорошо, что хоть не сейчас заниматься им этой темой, сердито подумал Костя. И вообще, вдруг дошло до него, если Бессмертный заставляет их идти в эту комнату, значит, это как минимум не смертельно. Костя помнил его обещание княгине и был уверен, что их жизнью Бессмертный рисковать не станет. Но что же за этой дверью, что наводит такой дикий ужас?! – Ваше превосходительство! – отвлёк его оклик Виолы. – Можете подойти? Тут, кажется, всё. Яна с Олегом вместе с ним синхронно вскинули головы, посмотрели на Виолу, на Бессмертного. – Что вы там делаете, дядя? – заинтересовался Олег. – Хочешь посмотреть? – А можно? Вместо ответа Бессмертный усмехнулся, качнул головой и направился к Виоле. Олег, приняв это за разрешение, вскочил, ожидающе посмотрел на сестру с приятелем. Костя с Яной нехотя поднялись. Они совсем не горели желанием узнавать, что там ещё придумал Бессмертный; с них на сегодня и так хватало открытий. Но Олега было не остановить. – Идём! – Он схватил их за руки. – Посмотрим, чего там. Когда ещё доведётся. В лаборатории без окон стояли шкафы и столики с непонятными экранами и инструментами, какие-то занавешенные клетки. Бессмертный подошёл к большой ванне, вмонтированной в постамент на уровне пояса. Тут уже находилась Виола с блокнотом и карандашом в руке. Она что-то внимательно рассматривала в ванне и делала пометки. Олег подбежал первым, наклонился посмотреть и тут же отпрянул. – Фу! – воскликнул он. – Это ещё чё за фигня! – Бр-р! – Яна передёрнула плечами от отвращения. – Крыса! Дядя, зачем она тут? Большая серая крыса плавала в ванне, заполненной до половины. Она не могла выбраться из неё и только тыкалась носом и время от времени скребла лапой по гладким крутым стенкам. Костя с трудом сдержал возглас, второй раз за вечер почувствовав холодок страха под ложечкой. Не такой сильный, конечно, как у той двери, но всё же… Он ненавидел и боялся крыс едва ли не больше всего в этом мире. Тараканы, пауки, змеи – это всё было мерзко, но совсем не так его пугало, как обычные серые крысы, от одного вида которых ему становилось нехорошо. Он едва не отшатнулся от ванны; его удержало присутствие Яны. И только присмотревшись пару-тройку секунд, он понял, что крыса смертельно устала. Она уже не столько плыла, сколько тонула, еле-еле, из последних сил гребя лапами, опустив хвост и то и дело опуская голову в воду. Она тут же вскидывалась, отфыркивалась, чуть быстрее гребя лапками, но хватало её ненадолго и секунд через семь-восемь голова снова погружалась в воду. Крыса тонула, это было очевидно. Костя смотрел с болезненным интересом, ощущая жалость пополам с отвращением и страхом. – Сколько? – спросил Бессмертный. – Сорок три, семнадцать, тридцать три, – отрапортовала Виола, бросив взгляд на хронометр. Бессмертный хмыкнул, подождал, посмотрел на последние отчаянные попытки крысы удержаться на плаву. Но сил у неё уже не осталось. Тоненько пискнув, она задрала нос, пытаясь вдохнуть спасительный воздух, но лапы бессильно повисли и крыса пошла ко дну носом вверх. – Дядя! – потрясённо воскликнула Яна. – Вынимай, – разрешил Бессмертный. Мгновенным движением Виола схватила крысу за хвост и вытащила из воды. Рукав у неё намок до самого плеча; она не обращала на это внимания, встряхивая и теребя крысу, пытаясь вернуть её к жизни. Ребята с волнением следили за ней. Секунд через десять крыса чихнула, фыркнула и слабо зашевелила лапками на белой простыне соседнего с ванной столика. Виола осторожно обтёрла её полотенцем и отнесла в клетку. Закатала мокрый рукав, вернулась и сделала очередную пометку в блокноте. – Рекорд, – сказала она, подняв взгляд на Бессмертного. – Сорок три, восемнадцать, ноль пять. – Да, рекорд, – кивнул Бессмертный, задумчиво глядя на измождённую крысу. – Попробуй завтра запустить пару. Посмотрим, что выйдет. – Дядя! – не вытерпел Олег. – Какой рекорд? Что вы тут делали с этой крысой? – Проверяли, как долго крыса сможет продержаться на воде. – Зачем? – Исследуем возможности организма. Как ты думаешь, сколько держалась эта крыса? – Понятия не имею, – Олег недоумённо вскинул плечи.