– Это нормально, – спокойно согласилась я. – Но иногда непонимание только к лучшему, вам не кажется? – Не уверен, что готов с этим согласиться. Надо же, какие мы сегодня деликатные… любопытно будет узнать, что бы он сказал, если бы выяснил, что я как раз обдумываю, куда девать труп. – Дело не в этом, – нахмурился владыка, наконец-то‚ решив присесть. – Просто я впервые за долгое время встречаю человека, чувства и эмоции которого едва ощущаю. Я приподняла брови. – Это хорошо или плохо? – Пока не знаю, – нахмурился он в ответ и, поджав губы, напряженно добавил: – Кажется, сегодня утром между нами произошло недоразумение… Да-да, меня вроде пытались убить. Но это – такая досадная мелочь, что действительно может считаться недоразумением. – Кажется, я напрасно повысил на вас голос… Я с преувеличенным вниманием принялась изучать содержимое ближайшей тарелки. – Видимо, вы получили неопровержимые доказательства моей невиновности, сударь, раз признаете свою ошибку. – Я был в своем праве, – мгновенно заледенел владыка. – У меня были основания для подозрений. – Безусловно, – кивнула я, занявшись рассматриванием компонентов салата. – И они были настолько вескими, что позволили вам преступить законы гостеприимства. Продолжайте, пожалуйста, я вас внимательно слушаю. Но вместо того, чтобы ответить, повелитель снова нахмурился и к чему-то прислушался. – Это что… насмешка? – У меня на родине это называется «сарказм», – улыбнулась я, не поднимая глаз. – Тем не менее я все-таки не сержусь: за последнее время на моем пути встречалось так много желающих обидеть слабую женщину, что переживать из-за каждого не хватило бы нервов. Владыка озадаченно застыл. – Вы… лукавите, – наконец, он сумел оценить свои противоречивые ощущения. – Не лжете, но и не говорите всей правды. – А разве у меня есть повод вам доверять? – А разве нет? Я ненадолго подняла взгляд от стола, даже не подумав притронуться к аккуратно разложенным приборам. Несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, и под этим взглядом у повелителя непроизвольно дернулась щека. Впрочем, вскоре я вернулась к прежнему занятию и скучающим голосом предложила: – Может, вы назовете хоть одну причину, которая позволила бы вам довериться, сударь? Он открыл рот и… почти сразу его закрыл. Потому что сказать было действительно нечего. На данный момент мы с парнями не были никому и ничем обязаны. Из болота выбрались без посторонней помощи, от нежити нас тоже никто не спасал. Конечно, нам дали кров и обеспечили всем необходимым для выживания, но это, во-первых, был минимальный комфорт. А во-вторых, его предложили по доброй воле. Мы ничего не просили и прекрасно бы прожили в лесу без участия повелителя. Поэтому если и можно было за что-то сказать ему «спасибо», так это за сэкономленное время. Вот только сегодняшнее утро сделало данную тему уже неактуальной: после недавнего покушения… хм… еще большой вопрос, кто и кому из нас теперь должен. – О чем вы думали, когда сюда вошли, леди? – переменил тему владыка, решив проигнорировать предыдущий вопрос. Я рассеянно передвинула лежащую на краю стола салфетку. – Какое это имеет значение, сударь? – Сперва вы подумали о чем-то хорошем, – пояснил мужчина. – И в вас была надежда. А потом ее не стало. Я хочу знать, почему. – С вами это никоим образом не связано, – так же рассеянно откликнулась я. – Почему вы передумали и так неожиданно перестали на меня злиться? – С чего это вы решили, что я больше не злюсь? – Чувствую. Так вы ответите на мой вопрос? – Сейчас моя очередь задавать вопросы, – недовольно сдвинул брови владыка. Я удивилась. – Правда? А у нас есть какая-то очередность? – В прошлый раз я не успел их задать, поскольку посчитал необходимым дать вам небольшой отдых. – Верно, – не стала отрицать я, внутренне напрягшись. – Но мы виделись этим утром, и тогда вы уже задали вопросы, которые посчитали на тот момент самыми важными. Так что, если пользоваться вашей терминологией, сейчас не ваша, а как раз моя очередь спрашивать. Мужчина мрачно зыркнул из-под насупленных бровей и еще мрачнее заметил: – А вы наблюдательны. И у вас хорошая память. – Благодарю. Пока не жалуюсь, – вежливо кивнула я, испытующе взглянув на хмурого собеседника. – Значит ли это, что вы готовы уступить мне этот вечер? – Видимо, придется, – еще мрачнее согласился он. Превосходно. Пока мне удается вести эту партию, как запланировано. Что будет дальше, не знаю, но постараюсь не дать ему повода перехватить инициативу. Ничего, знай наших – для того, чтобы меня уболтать, его талантов явно недостаточно. В свое время даже у Георса ничего не вышло, хотя он был великолепным собеседником и искусным интриганом; еще да Миро неоднократно пытался обыграть меня на этом поле, но добился лишь качественной ничьей. А тут… нет, господин хороший. Сегодня вы настолько удачно подставились, что не использовать эту возможность было бы преступлением. Я снова улыбнулась, на этот раз – более открыто, и тут же сменила тон на деловой. – Скажите, сударь, почему, не имея Знака, вы тем не менее способны пользоваться какой-то частью его силы? От такой наглости мужчина сперва опешил, а потом недовольно отвернулся. – Я не давал обещания ответить на ВСЕ ваши вопросы, леди. – Хорошо, – ничуть не смутилась я. – В таком случае второй вопрос: зачем вы меня сюда пригласили? Он поморщился. – Думаю, это очевидно… – Поясните, пожалуйста. Возможно, я чего-то не поняла. – Разумеется, я собирался спросить вас о Во-Алларе. Вернее, о той его части, которая осталась за пределами Купола. – Зачем? – внимательно посмотрела я на владыку. Он сперва насупился, потом прищурился и, наконец, негромко хмыкнул. – Об этом легко догадаться: мне интересно выяснить, что там изменилось за время нашего отсутствия. – И только-то? – Возможно, что и нет. Пока я не готов дать развернутый ответ. – Хорошо, пусть будет так, – удовлетворенно кивнула я, положив ногу на ногу. – Тогда следующий вопрос: с какой целью вы пригласили меня во дворец? Вернее, даже не так: почему вы это сделали, если раньше все, кому доводилось провалиться в ваш мир, попадали прямиком в болото и, вероятнее всего, там же и оставались? Что изменилось с НАШИМ появлением? Почему вы переменили ранее принятое решение? – Какое именно решение вы имеете в виду? – неестественно спокойно уточнил мой собеседник. Я снова взглянула на него прямо и отчеканила: – Решение не оказывать «попаданцам» помощи. Судя по расположению портала на Во-Алларе, туда должно было затянуть немало живности, нежити… которая, вполне вероятно, прижилась потом у вас на болоте, и именно этим объясняется ее малое количество на том месте, где раньше был Знак… и, конечно же, людей. При этом, если верить илэ Мариоло, никаких сведений об этих людях в ваших летописях… по крайней мере, в их официальной версии… не осталось. Но действительно ли они погибли на болоте? И если нет, то где можно найти их или их потомков? Владыка настороженно замер. – Частично вы уже ответили на этот вопрос: портал мы перенаправили на окраину мира лишь потому, что нежити оттуда выползало гораздо больше, чем людей. Особенно в последнее время. С чем это связано, не могу сказать – вам виднее – но это стало одной из причин, по которым мы перестали спешить на передаваемый порталом сигнал. Бывало, что нежить выходила оттуда настолько опасная, что гибли целые отряды моих воинов. Я всего лишь себя обезопасил. Да и нежить, которую мы отграничили и заперли на болоте, теперь борется с пришельцами сама. Что же касается людей… скажем так: я не намерен рисковать благополучием своей страны ради того, чтобы спасти от смерти одного-двух чужаков. Не уверен, что вы меня поймете, но именно так обстоят дела. – Не волнуйтесь – я прекрасно вас понимаю. Хочу только уточнить: за последние годы был еще кто-то, кроме нас пятерых, кому удалось спастись? – Нет. Я со вздохом отвернулась. – Как вам удается сдерживать напор нежити? – Магией, – пожал плечами владыка, слегка расслабившись, когда я отошла от опасной темы. – На краю леса стоит малое охраняющее заклятие, по принципу работы сходное с Куполом: оно легко пропускает к болоту всех желающих, а вот обратно никого не выпускает. – Почему же мы тогда его не почувствовали? – А разве вас не завернуло обратно в болото на подходе к его границам? – с нескрываемым превосходством усмехнулся повелитель. Я задумалась, но, в принципе, именно так я и ощущала те места. Так что оставалось только признать его правоту и задать еще один немаловажный вопрос: – Почему вы не уничтожаете нежить? – А зачем? – снова усмехнулся мужчина. – Она никому не мешает, наши границы почти не тревожит, но зато выполняет ту работу, на которую я не хочу тратить ни времени, ни сил.