– Как я поняла, по вашим законам слуга, перешедший в подчинение к новому хозяину, на время службы принадлежит ему душой и телом. И даже владыка не в силах его наказать, пока новый хозяин не пожелает отказаться от услуг проштрафившегося недотепы и не вернет его вам, как использованную вещь. Неужели я плохо слушала объяснения? – огорченно спросила я, торопливо припоминая все, что успела выудить у девочек во время подготовки к вчерашнему ужину. – Прошу прощения, если невольно ошиблась в выводах, сударь, но для меня ваши порядки столь непривычны, что я до сих пор плохо в них разбираюсь. Повелитель тихо выдохнул и сжал зубы так, что, наверное, если бы я успела всунуть между ними стальной прут, он бы оказался перекушен пополам. – Ниг прекрасно выполняет свои обязанности, – на всякий случай повторила я, старательно отслеживая настроение собеседника. – Поэтому я должна сердечно поблагодарить вас, сударь, за его присутствие в гостевом крыле. И надеюсь, что вы не лишите меня его помощи из-за нелепой оплошности. Хотя бы в ближайшее время. Уф. Вроде я все правильно сказала. Поскольку мы планируем проторчать тут еще некоторое количество дней или даже недель, времени мне вполне хватит, чтобы придумать для Нига более правдоподобное оправдание. В конце концов, это я его подставила, да и в любом случае собиралась приложить все усилия для того, чтобы выяснить, что происходит со Знаком. Днем раньше, днем позже… так или иначе, я бы все равно сюда попала. Причем с высокой долей вероятности использовала бы для этого именно Нига – это было проще всего. Поэтому, предполагая подобный вариант развития событий, я не зря вчера допрашивала девочек-коарани насчет местных порядков. Вот оно и пригодилось. – Хорошо, – свистящим шепотом произнес владыка, признав мои доводы весомыми и крайне неохотно отступив. – Но я хочу знать, зачем вы сюда пришли? И кто вас вообще пропустил? – Никто, – опять не обманула я. – Мне разрешили войти. – Кто? – Я не спрашивала. – Вы надо мной издеваетесь? – неестественно спокойно осведомился повелитель, недобро сверкнув глазами. – Что вы, сударь? Как можно? – вежливо отозвалась я, на всякий случай приготовившись ко всему. Он несколько синов сверлил мое лицо нехорошим взглядом, но мне не привыкать к тому, что меня пристально изучают и прямо-таки сканируют во всех диапазонах. Один покойный господин Георс чего стоил… да и внимание Айда особой нежностью не отличалось. А уж после того, как Он ненадолго позволил заглянуть к себе в душу… пф-ф. Теперь меня вообще ничей взгляд не способен напугать. По сравнению с пристальным взором бессмертного все остальное я теперь воспринимаю как детскую игру. Дождавшись, пока мужчине надоест меня гипнотизировать, я уверенно шагнула вперед, намереваясь уйти. – Вы позволите, сударь? Плющ за спиной повелителя тут же с готовностью расступился, открывая проход к беседке, но я только головой покачала и негромко бросила в пустоту: – Портал для меня бесполезен, дорогая. Ты не могла бы показать короткую дорогу к гостевому крылу? Земля ненадолго задумалась, то ли решая для себя, стоит ли помогать, то ли определяясь с моим местом жительства, однако дорогу все-таки указала – когда я уже подумала, что напрасно ей доверилась, зеленая стена за беседкой с тихим шелестом расступилась, открыв широкий прямой проход, на который я посмотрела с искренним облегчением. После чего тихонько вздохнула и так же негромко сказала: – Спасибо, милая. Повелитель застыл в самом настоящем ступоре, неверяще глядя на зеленый коридор, больше похожий на живописную арку. Ни острых шипов внутри, ни коряг, ни выступающих из-под земли корней… просто мягкая ковровая дорожка, по которой я могла добраться куда угодно. При виде этого зрелища с бесстрастного владыки неожиданно слетела вся невозмутимость. Его лицо побледнело, гуляющие на скулах желваки стали особенно отчетливыми, в глазах вспыхнуло мрачное пламя понимания, почти сразу сменившееся неподдельной яростью, а затем… Признаться, я до последнего сомневалась, что выдержка ему все-таки изменит. Он поднял правую руку и, весомо качнув на ладони Тьму, процедил: – Значит, она меня предала… После чего коротко замахнулся, а затем отпустил источающий смертельный холод шар на свободу. Отреагировала я мгновенно – отпрыгнула в сторону, одновременно выхватывая Эриол и готовясь к схватке. Предусмотрительно подхваченный подол не мешал и не стеснял движений. Только ногу обнажил еще больше, но на такие мелочи некогда было обращать внимание. Я молниеносно пригнулась, готовясь пропустить Тень над головой. Одновременно с этим почувствовала, как в душе снова просыпается частичка Дема. Но, на удивление, принимать меры не понадобилось – ощутившая угрозу земля очень вовремя решила вмешаться и, вздыбившись на некогда ровном месте целым спрутом древесных корней, с такой силой хлестнула по повторно опешившему владыке, что тот едва не лишился своей холеной красоты. Признаться, я еще не видела, чтобы Знаки столь бурно реагировали. Когда меня ранили на плато, Степь и Равнина, конечно, помогли справиться с Дангором, однако тогда это был МОЙ призыв. Неосознанный, конечно, потому что я еще не знала своих сил, но тем не менее. А здесь с чего вдруг такой всплеск активности? Я с недоумением воззрилась на бешено бьющие по воздуху щупальца. Странно… я никого не звала, да и особой необходимости в этом не было. Особенно после того, как всего пол-оборота назад земля так неохотно согласилась меня принять. Знак, правда, не испугалась показать, но мне почему-то кажется, что это была своеобразная проверка. Мол, хапну чужое или нет. Я, конечно, не хапнула – мне своих во, как много, так что вешать на себя еще одну обузу я не собиралась, и земля должна была это почувствовать. Но даже если насчет проверки – правда, то с чего вдруг такая агрессия? Я прямо-таки чувствую, как ОНА возмущена. Слышу ее недовольство, злость и глухое раздражение. Но почему меня так яростно защищают от собственного владыки? Или же он… не совсем тут владыка? Если честно, это было непонятно. Ведь если он – Хозяин, то почему Знак до сих пор остался свободным и почему земля решила отлупить так называемого властителя, как вшивого кота? А если он – не Хозяин, то какого демона она вообще его сюда пропустила? Он ведь спокойно себя чувствовал, когда сюда пришел – никакого волнения от плюща или окружающих кустов я не ощутила. А это значит, что его здесь хорошо знали, помнили и относились… ну, допустим‚ по-дружески. Все же приказ не совать любопытные носы в сад не на пустом месте родился – знал этот жук, что где-то тут скрыт Знак. Прекрасно знал, что с ним делать, и, возможно, поэтому оберегал его от чужаков. Хотя и это не объясняло всего. В пользу последнего аргумента говорило и то, что повелитель прекрасно знал об Иштах. Он совершенно верно определил мою принадлежность к этому редкому виду двуногих. Недвусмысленно дал понять, что знает о моих истинных возможностях. Затем, несмотря на отсутствие Знака, открыто намекнул, что без его желания тут даже листик с куста не упадет и в этом совершенно точно не соврал… а теперь ВОТ ЭТО? Как ни крути, а фигня какая-то получается. То ли Хозяин, то ли нет… поди теперь пойми, как к нему относиться. Особенно если сама земля выражает ему свое громкое, отчетливое фи. Я мысленно пожала плечами и, наконец, убрала Эриол. А потом с некоторым беспокойством присмотрелась к целому сонмищу активно шевелящихся щупалец, которые в какой-то момент перестали сотрясать воздух, а затем плотно облепили то место, где стоял владыка, образовав некое подобие зеленого кокона. И теперь планомерно обследовали его, двигаясь по поверхности этого самого «кокона» так, как будто встретили на своем пути какое-то препятствие. Ага. Понятно теперь, почему я не почувствовала, что кого-то съели. – Это было глупо, – неожиданно подал из-под кокона голос повелитель. Который, кажется, ничуть не пострадал и, судя по всему, успел создать вокруг себя защиту. Я хмыкнула. – Что именно? Пытаться пройти мимо вас или надеяться на ваше благоразумие? – Глупо было нападать на меня в моих же владениях, – холодно прозвучало в ответ, и из-под щупалец пахнуло чем-то недобрым. Похоже, меня пытаются достать с помощью дабараэ? Я прекрасно знаю, какие следы оставляет магия смерти, поэтому снова насторожилась. Но земля, что удивительно, даже сейчас не отступила, не попятилась и не дрогнула, ощутив на себе ледяное касание Пустоты, а напротив – сдвинула щупальца еще теснее и словно бы даже попробовала сдавить мешающий ей кокон. Поняв, что ей неприятно, я тут же нахмурилась и ответила не менее холодно: – По-моему, это вы на меня напали в СВОИХ владениях, сударь. И сделали это, не имея на то оснований. – Вы взяли то, что вам не принадлежит! – мрачно отозвался повелитель. Я нехорошо прищурилась. – Вы обвиняете меня в краже, сударь? – Знак, леди… – почти ласково пояснил он. – Сегодня вам отдали Знак, который по праву должен был принадлежать мне. Это – достаточный повод для недовольства, не находите? – Так вы злитесь на меня или на землю, которая, по вашему мнению, что-то там передала, не испросив на то вашего согласия? – ядовито осведомилась я. – А может, вы злитесь на себя – за то, что оказались его недостойны? Под коконом воцарилось тяжелое молчание. – Вам не удастся убить меня таким примитивным способом, – наконец, глухо проговорил повелитель. Я фыркнула. – Вы слишком высокого о себе мнения. И, как видно, абсолютно ничего не знаете ни о Знаках, ни об Иштах, ни о собственной земле, потому что не способны не то что ей поверить, а даже почувствовать. Сейчас вы расплачиваетесь за собственное невежество и нарушение своих же законов. – Я не нарушал законов! – процедил он в ответ. – Это она меня предала! Она обманула! – Чем же? – насмешливо поинтересовалась я. – Тем, что позволила гостье прогуляться по этому запущенному до безобразия и заброшенному ВАМИ саду? Тем, что не убила, а всего лишь ответила на мой вопрос? Может, тем, что спеленала вас как беспомощную гусеницу? Прислушайтесь к ней, сударь… если, конечно, вы вообще способны слышать кого-либо, кроме себя. Узнайте, о чем мы разговаривали. О чем спросила у нее я, и чего добивалась она. Может, тогда вы перестанете себя вести, как обиженный мальчишка? И поймете, наконец, что предали себя только сами? Не дожидаясь ответа, я спокойно прошла мимо негодующе шелестящего куста, который заключил повелителя в тесные объятия и пока не собирался отпускать. Негромко фыркнула, услышав внутри какую-то возню. Хотела было уже уйти, оставив повелителя разбираться со своими «владениями» самостоятельно, но неожиданно услышала его голос и приостановилась. – Почему она вас слушается? Ого, какой у него стал тон… Интересно, это ему все-таки по репке сейчас настучали, или правильная мысль пришла ему в голову без дополнительной стимуляции? Насмешливо оглянувшись на месиво из веток и корней, я пожала плечами. – Наверное‚ потому, что не считает меня врагом. А почему вы не сопротивляетесь? Неужели не можете вырваться? – Могу, – хмуро ответил владыка. – Но это приведет к таким последствиям, что допускать их я не собираюсь. Даже ради вас. – Неужели? – не удержалась я от шпильки. – Значит, вы предпочитаете сидеть там до скончания веков? Владыка фыркнул. – Скоро кусты успокоятся и сами меня отпустят. – Правда? – невольно заинтересовалась я. – Это неизбежно. – И что дальше? Помчитесь в гостевое крыло сводить счеты? Снова начнете меня обвинять во всяких глупостях и будете напрашиваться на неприятности? Вы все еще считаете, что я вас в чем-то обокрала? Он промолчал, но когда я, не дождавшись ответа, двинулась дальше, все же уверенно бросил: – Знак все равно будет моим! Какая потрясающая самоуверенность! Каких-то несколько минут назад у меня был такой великолепный шанс испортить ему настроение, что, если бы это не испортило настроение МНЕ, я бы, наверное, не утерпела. И раскрасила себе ладошку новым оттенком хотя бы для того, чтобы увидеть, как стремительно вытягивается его холеная физиономия. – Мне кажется, у вас завышенная самооценка, – криво усмехнулась я, неожиданно почувствовав, как от слабости начали подрагивать ноги. Кажется, я малость перенапряглась. Надо топать быстрее, пока меня не шатнуло, как какую-нибудь пьянь. – А для правителя это непростительно. Владыка снова смолчал, а я тихонько вздохнула и все-таки нырнула под густое переплетение ветвей, образовавших над моей головой некое подобие арки. Но в последний момент все-таки не выдержала и снова обернулась. А потом посмотрела на медленно покачивающийся кокон, из которого явно пытались выбраться, и так же тихо сказала: – Каждый судит о других по себе, сударь. Такова уж человеческая природа. И если вы считаете, что я в чем-то перед вами виновата, то у меня, вероятно, не найдется доводов, чтобы вас переубедить. Зато теперь мне понятно, почему ВАША земля стала такой недоверчивой и агрессивной. Почему она оказалась заброшенной и никому не нужной. Она верила вам… и, видимо, напрасно. Потому что это ВЫ ее предали. ВЫ не оправдали ее ожиданий. Использовали ради своих интересов, выкачали ее почти досуха и ни разу не подумали, что должны возвращать то, что взяли. Именно поэтому, сударь, Знак вам не достался. И не достанется никогда, если вы не рискнете что-то изменить. Надеюсь, вы меня услышали… Отвернувшись, я мимолетно коснулась ближайшей ветки, молча прося поддержки, а потом действительно ушла. Уже не заметив, как за моей спиной бесшумно сомкнулись широкие листья, и не увидев, как во все быстрее раскачивающемся коконе что-то недобро сверкнуло.