Вот это да! Я в полном обалдении уставилась на Нига. Это что же получается – моим гардеробом будет распоряжаться мужчина, который меня в глаза не видел?! И именно он станет диктовать, в чем мне появляться пред его светлые очи, а что, наоборот, я ни в коем случае не должна надевать?! Что за бред?!! Приняв мое ошеломленное молчание за согласие, «дворецкий» коротко… да сколько ж можно-то?! поклонился и молниеносно, без всяких спецэффектов, исчез. А я так и осталась стоять, растерянно моргая и силясь понять, что за дурость придумал здешний король, пытаясь навязать гостям свой якобы безупречный вкус, и что это за магия такая непонятная, которая позволяет даже слугам в мгновение ока перемещаться на немалые расстояния, при этом не затрачивая много энергии. Конечно, бог с ним, с платьем – меня пока и это устраивает, так что на крайний случай варианты есть. Но вот с магией ситуация выглядела тревожно. Я прекрасно помню, сколько усилий потребовало от Рига создание пространственного коридора. Но тут или придумали более эффективный способ перемещения в пространстве, или дворец, как в Скарон-Оле, напитан магией так, что ее просто девать некуда, или же сама магия здорово отличается от всего того, что я знала. Более того, все до единого слуги в этом дворце… а он изрядно немаленький… чародеи. Причем, если верить Нигу, узкоспециализированные. Он, кажется, умеет ходить сквозь стены. Портной снимает мерки на расстоянии и готов предоставить целый гардероб за считанные часы. Кто-то драит окна. Кто-то посуду моет с помощью волшебной палочки. А кто-то и полы протирает какой-нибудь чародейской фиговиной лишь для того, чтобы они поярче блестели. Но если это так, то куда же нас занесло?! Еще немного, и я поверю в то, во что даже сейчас ужасно не хочется верить! Глубоко вздохнув и взяв себя в руки, я вернулась в комнату. – Предупредите, пожалуйста, ребят, господин Иггер, чтобы были поосторожнее с аплодисментами, – бросила по пути вполголоса. – Не знаю, насколько это правда, но мне все происходящее не нравится. – Мне тоже, миледи, – согласился командир, благоразумно остановившись на пороге. – Если позволите, я отлучусь ненадолго. На страже оставлю Вегу. – Конечно, отдыхайте, – кивнула я. – Вам тоже пора перевести дух и хотя бы пару оборотов нормально поспать. Если что – стучитесь. Командир молча отдал честь и немедленно испарился, оставив меня наедине с тяжелыми размышлениями. А я тем временем подошла к окну и, ненадолго остановившись у занавешивающей его плотной шторы, снова вздохнула. Айдова печенка… мне действительно все это сильно не нравилось. Особенно некоторые моменты, на которых я раньше старалась не акцентировать внимание, но которые уже невозможно было не замечать. Мы оказались далеко за пределами известных мне земель… в каком-то непонятном месте, в котором за две ночи мы ни разу не увидели ни знакомых лун, ни даже звезд. Здесь чужая земля, чужие запахи, неправильные ощущения… тут даже водяные есть, про которых я раньше только в сказках слышала! И магией пользуются все, кому не лень, утверждая при этом, что служат живому богу. Но в то же время я до сих пор не потеряла Знаки, не утратила с ними связь. Мой Эриол по-прежнему активен и стал даже чересчур заботливо относиться к моей безопасности. На болоте я ослабла, но потом очень быстро восстановилась. При этом мне помог лес… самый обычный лес, который с огромным трудом вспомнил, кто я такая! Причем это был не мой Лес! Совсем не мой, несмотря на то, что на Во-Алларе ВСЕ леса давно принадлежали мне! Что это такое? Куда нас закинула проклятая колонна? И значит ли это, что я снова, как два года назад, по чужой воле оказалась втянута в крайне неприятное действо? Неужели и правда – Игра?! Неужели все начнется по новой?! Устало потерев виски, я протянула руку и ухватилась за плотную штору. Как бы там ни было, я хотела знать, почему в той части дворца, где нам довелось побывать, не видно солнца. И почему повсюду окна занавешены так плотно. Что от нас скрывают? Чего не хотят показывать? В который раз глубоко вдохнув, я резко дернула ткань и требовательно уставилась в победно засиявшее радужными бликами окно. Но почти сразу крепко зажмурилась и, непроизвольно заслонившись рукой, отшатнулась. Вашу маму… да что ж такое?! Тороплив вернув штору на место, я шумно выдохнула, пережидая недолгий шок. Какое-то время постояла, силясь унять бешеный грохот в груди и давая себе время на осознание. Затем поняла, что это плохо помогает, и медленно досчитала до десяти. И только потом открыла отчаянно слезящиеся глаза, в которых до сих пор плавали разноцветные круги. Демон… Не хотела я, конечно, в это верить и подозревать самое худшее… честно пыталась найти какое-то иное объяснение, но других вариантов, похоже, не осталось: МЫ НЕ НА ВО-АЛЛАРЕ. Небо над дворцом оказалось совершенно чужим и выглядело так, будто его специально кто-то выкрасил в цвет индиго, а поразившее меня солнце было ненормально большим, имело отчетливый красноватый оттенок и явно никогда не светило над нашим миром. Оно, словно гигантская лампочка, освещало все вокруг чудовищно мощным прожектором. Мгновенно ослепляло, обжигало при малейшей попытке взглянуть на него, давило на глаза и буквально заставляло пугливо прятаться в тень в поисках спасения. Под его прямыми лучами было физически неприятно находиться. Казалось, попади они на кожу – сожгут до кости. Да что там говорить! В полдень здесь наверняка плавятся даже камни, не говоря уж о том, что в этой местности явно не рекомендуется принимать солнечные ванные. Страшно представить, что сейчас творится за стенами дворца. Но зато теперь мне, наконец, стало понятно, почему все переходы здесь осуществлялись не на поверхности, а… наверное, под землей? Конечно, иначе зачем бы местным магам было строить такие сложные каменные конструкции? Возможно, тут вообще жизнь только после заката начинается. Как в пустыне. Или же местные жители изобрели какую-то защиту? Впрочем, сейчас все это неважно. Мы – попали, вот что главное! Причем так конкретно и настолько не вовремя, что я даже не знаю, как об этом сказать Драконам. Потому что именно этот простенький факт бессовестно ломал все мои расчеты и заодно ставил жирный крест на нашем скором возвращении. Глава 11 Честно говоря, я никогда не умела часами переживать о том, что не в силах была изменить. Может, отцовское воспитание сказывалось, а может, и недавние события заставляли по-иному взглянуть на происходящее, но к тому моменту, как в дверь снова деликатно поскреблись, а добросовестно явившийся на дежурство Вега по-военному четко доложил о приходе сапожника, я полностью пришла в себя, переоделась в миленькое кремовое платье «в пол», оставленное господином Гриоло, смирилась и уже занялась обдумыванием планов на ближайшее будущее. Более того, испытала нечто, похожее на раздражение, поняв, что кто-то собирается оторвать меня от этого важного занятия. Правда, почти сразу признала, что посетитель важный, и негромко велела Веге: – Пусть зайдет. Мастер обувных дел оказался почти точной копией мастера Гриоло – такой же щуплый, низкорослый и со столь же отталкивающей внешностью. Причем в его лице имелось так много схожих черт с физиономией крысоподобного портного, что я, сперва приняв их за родственников, довольно быстро сообразила, что дело не в этом. Потому что, скорее всего, мы имели дело с какой-то неизвестной расой, к которой, вполне возможно, относилась немалая часть дворцовых слуг. – День добрый, высокая госпожа, – почтительно поклонился едва достающий макушкой мне до груди сапожник. – Меня зовут илэ Триоро. Позвольте осмотреть ваши ступни, дабы наилучшим образом подобрать вам новую обувь. Я чуть не хмыкнула. Новую? Да он бы мне хоть какую-нибудь подобрал – и то дело! Не особенно стесняясь, я приподняла подол и продемонстрировала магу не только ступни, но и лодыжки, при виде которых господин Триоро хоть и опешил, но все же постарался спрятать собственное удивление. Видано ли дело – леди и вдруг без туфель? Впрочем, за работу он принялся сразу и, не спрашивая больше ни о чем, красивым жестом создал вокруг моих ног уже знакомое белое облачко, которое тут же обхватило стопы и приятно пощекотало кожу. – Предпочитаю невысокий каблук и не слишком острые носы, – сразу предупредила я мага, пока он не слинял таким же способом, как его шустрый коллега. – Не знаю, какая здесь мода, но прошу вас в обязательном порядке предоставить мне туфли белого и черного цвета. Надеюсь, для вас не составит труда исполнить мою просьбу? Мастер Триоро отчего-то смешался, но быстро взял себя в руки и почтительно поклонился. – Как прикажете, леди. Ваша обувь будет готова через полтора оборота, – добросовестно перевел его бормотание Вега. – Спасибо, – благодарно кивнула я, когда облачко бесследно исчезло. А вместе с ним так же внезапно растворился в воздухе и сам сапожник. Фуф. Возможно, с обувкой тут не так строго, как говорил Ниг. В этот раз я хотя бы успела высказать свои пожелания. А то кто их знает – принесут мне кирзовые сапоги на шпильке, и буду я потом голову ломать, как все это носить с железными стрингами и полупрозрачными пеньюарами, которые, вполне возможно, являются здесь признаком шика. Или начну в спешке соображать, как мне сочетать пушистые белые тапочки с огромными кроличьими ушами с обтягивающим трико какого-нибудь ультрамодного оттенка и широкополой шляпой а-ля Джон Сильвер. Отпустив Вегу я, наконец, позволила себе немного расслабиться и вплотную занялась исследованием отведенных мне комнат. Всего их оказалось пять: гостиная; та самая смежная комнатка, где я любовалась на себя в зеркало; третья, поменьше, располагающаяся с противоположной стороны от второй, где какая-то добрая душа решила установить круговой диван во всю стену и три или четыре журнальных столика, как если бы я могла пригласить туда большую компанию на чашечку кофе; наконец, четвертая оказалась чем-то вроде небольшой гардеробной – с временно пустыми шкафами, туалетными столиками (зачем так много?) и комодами; а пятая – самой обыкновенной спальней, которую я тщательно обследовала, засунула нос во все углы и с удивлением заключила, что мне здесь даже может понравиться. Если, конечно, убрать то огромное количество нефункциональных предметов, которые находились не на своих местах, и разместить вместо них побольше зелени. Посетовав на местные порядки, я собралась было прилечь, потому что утро и день выдались по-настоящему насыщенными, но не тут-то было – стоило мне только примериться к роскошной кровати, как в дверь снова постучали. А чуть позже заглянувший в гостиную Вега, напрягая голосовые связки, вежливо сообщил, что по мою душу явились две служанки, которые пришли помочь с подготовкой к ужину. Кинув сожалеющий взгляд на неразобранную постель, я обреченно вздохнула и потопала в обратном направлении. С вежливой полуулыбкой встретила двух робких девушек – таких же низких и на редкость некрасивых, как уже виденные мною слуги-мужчины. Отметила их скромные платья той же цветовой гаммы, что и ливрея Нига; тщательно уложенные волосы; легкий макияж; аккуратно подстриженные ногти… и пришла к выводу, что, несмотря на неказистый внешний вид, девушки выглядели достойно. Странно, правда, что повелитель остановил свой выбор именно на них – обычно хозяева стремятся найти слуг посимпатичнее. Но, возможно, дело в магии? Вдруг больше никто не способен пользоваться телепортами внутри дворца? Или, быть может, здесь разрешено прислуживать только представителям одного народа? Кстати, девочки оказались очень милыми и услужливыми. На присутствие Веги сперва смутились, но потом поняли, что он будет переводить из-за двери, и успокоились. Имена у них, в отличие от коротких мужских, оказались очень длинными, зубодробительными и совершенно неудобоваримыми, потому что содержали чересчур много шипящих согласных. Но после недолгих переговоров девушки согласились на уменьшенный вариант и представились как Никаша и Шала. Почти час они занимались мной, приводя в божеский вид. Искупалась я, правда, сама, накрасилась тоже без дополнительной помощи, чем изрядно их удивила, но вот над моей прической служанки колдовали долго и упорно. Потому что я и тут не осталась в стороне, и немалую часть времени мы потратили на обсуждения и споры, из которых я, как следовало догадаться, вышла безоговорочной победительницей. А уж потом они что-то пошептали и помахали руками вокруг моей головы, сумев в считанные минуты создать такой потрясающий шедевр, что я пораженно застыла. И это несмотря на то, что Никаша была явно против отступления от неизвестных мне канонов, а Шала, огорченно вздохнув, под конец тихонько пробормотала, что прическа действительно получилась красивой, но «господину это может не понравиться». – А он будет присутствовать на ужине? – тут же уточнила я, убедившись, что волосы лежат как надо. – Возможно, – уклончиво ответила девушка. – Обычно повелитель редко появляется в трапезной, но если он велел вас подготовить к приему, то, вероятно, сегодня он все-таки изменит своим принципам и спустится. – Он у вас что, затворник? – озадачилась я. – Или ему не нравится, когда за каждым его движением следит куча придворных? – У нас нет придворных, – спокойно отозвалась Шала. – Во дворце живет только сам повелитель, его гости и мы, слуги. Я удивленно кашлянула. – Значит, в трапезной обычно немного народу? – Да, госпожа. Как правило, не больше десятка человек. – Но при этом вы все равно почти не видите своего повелителя? – Увы, – тихо вздохнула Никаша. – Он не особенно любит людей. Я недоуменно качнула головой, заодно проверив, насколько хорошо держатся шпильки, но решила, что, в принципе, могу понять коллегу, потому что со зверьми общаться гораздо легче, чем с иными индивидуумами. Потом хотела было спросить, а не болен ли повелитель, раз чурается человеческого общества, но в этот момент вернулся Ниг и собственноручно внес в гостиную целый ворох старательно упакованной одежды. Вернее, вместо него это сделало какое-то хитрое заклятие, благодаря которому мои платья буквально вплыли в комнату, подобно безголовым привидениям в плотных чехлах. А следом таким же образом прибыло несколько коробок с обувью. Удовлетворенно кивнув (уважаю в людях точность), я встала с кресла, в котором провела весь последний час, и повернулась к служанкам: – Благодарю вас, дамы. Дальше я справлюсь сама. Девушки изумленно моргнули, когда Вега озвучил мое пожелание, но спорить не рискнули и испарились, пролепетав напоследок, что готовы вернуться по первому зову и что ужин начнется сразу после захода солнца. То есть примерно через половину оборота. Почти сразу валлионец, перехватив мой красноречивый взгляд, тоже поспешил откланяться. Тогда как я радостно потерла ладошки и полезла копаться в обновках. Признаться, я достаточно ровно отношусь к тряпкам и не страдаю любовью к переодеваниям, предпочитая давно проверенную, комфортную, хорошо себя зарекомендовавшую одежду. Жизнь в Фарлионе приучила меня быть бережливой. Постоянные разъезды сделали непривередливой к фасонам и абсолютно равнодушной к мелким неудобствам, которые я была готова терпеть ради собственной безопасности. Однако за последние полгода мне пришлось так много уделять внимания своему внешнему виду, что появление нового гардероба против обыкновения вызвало чувство, похожее на азарт. Встречают же всегда по одежке… так что на сегодняшнем ужине мне следовало выглядеть превосходно. И в этом плане было очень важно одеться не просто роскошно или соблазнительно, а ПРАВИЛЬНО. Потому что от первого впечатления зависело порой очень и очень многое. По крайней мере, об этом настойчиво талдычил учитель по этикету. Вот только странные местные порядки напрочь лишили меня возможности выбирать. Вернее, выбрать-то я как раз могла… мастер Гриоло за два оборота сумел сварганить целых два десятка платьев… однако результаты его работы оказались столь неожиданными, что я, распаковав все чехлы, в первый момент даже опешила. Да и потом довольно долго пребывала в искренней растерянности, едва не решив с ходу, что уважаемый мастер надо мной просто некрасиво подшутил. Причем с попустительства повелителя, вероятно, обладавшего весьма специфическим чувством юмора. Но затем, хорошенько поразмыслив, прикинув возможные варианты и достав присланную мастером Триоро обувь, я мысленно разложила все по полочкам; поломала голову, намучилась, но все-таки нашла выход из щекотливой ситуации. И когда в дверь в очередной раз (надеюсь, последний за сегодня) вежливо постучали, была готова абсолютно ко всему. Из гостевого крыла, вопреки обещаниям Нига, мы выходили, когда за окнами еще ярко светило солнце и не было ни единого намека на скорое приближение вечера. Более того, солнечные лучи с такой настойчивостью пытались пробиться сквозь шторы, словно даже не подозревали о том, что им уже полагается стать скромнее и сбавить пыл. Я, правда, не стала уточнять, почему Ниг явился так рано, рассудив, что и тут могут быть свои «белые ночи» или какой-нибудь другой феномен, объясняющий положение дел. Из покоев мы вышли весьма скромным составом – собственно Ниг, я и господин Иггер, который по собственному желанию решил поработать переводчиком в этот вечер. Остальных «дворецкий» попросил остаться в своих покоях, объяснив это тем, что «леди здесь ничего не грозит», потому что «повелитель гарантирует мою безопасность». Оправдание, конечно, так себе, но возражать, разумеется, никто не стал. Потому что все мы прекрасно понимали, что если за ужином вдруг случится нечто непредвиденное, то трое гвардейцев вряд ли смогут что-то изменить. Скорее, они помешают мне, став прекрасными мишенями для уязвимой в их присутствии Ишты. Но об этом, как следовало догадаться, я не стала никого просвещать. Будет гораздо лучше, если никто до самого последнего момента не узнает о нашей связи. И не догадается раньше времени, что именно они – коренные валлионцы – могут в любой момент стать моей ахиллесовой пятой. Что меня порадовало, так это то, что идти оказалось не слишком далеко – на этот раз Ниг не побрезговал воспользоваться порталом, поэтому перемещение к трапезной не заняло много времени. Но, несмотря на это, я успела убедиться, что мастер Триоро недаром ел свой хлеб – изготовленные им туфли оказались выше всяких похвал, включая единственную черную пару, которую я и решила сегодня надеть. Поэтому недолгое путешествие по дворцовым коридорам не доставило хлопот. А вот дальше, как водится, начались новые странности… и первая из них заключалась в том, что как только мы подошли к дверям трапезной, больше напоминавшим двери в Андреевском зале Кремля, кто-то внезапно выключил свет. Вернее, это сперва мне показалось, что освещение пропало именно во дворце, однако мгновением позже, когда под потолком зажглись сотни желтовато-красных огоньков, стало ясно, что это всего лишь погасло здешнее бешеное солнце. Причем погасло в прямом смысле этого слова – не было ни красивого заката, ни сиреневых стрел в небе, ни медленного угасания непривычно большого светила… дневной свет пропал так резко, словно кто-то нажал на выключатель. – Все в порядке, миледи, – успокаивающе шепнул наш командир, когда заметивший мое беспокойство Ниг что-то быстро залопотал. – Вечер в Элойдэ-шаэрэ всегда наступает стремительно. Дневное Око, дарованное миру волей повелителя, всегда быстро гаснет и так же быстро загорается, поэтому Ниг советует не открывать без особой надобности окна или отдергивать шторы. Он говорит, что свет Ока слишком силен для человеческого глаза, хотя и весьма приятен для местной растительности, поэтому люди здесь живут преимущественно после заката и считают прожитые дни не днями, а ночами. – Спасибо, я уже поняла, – ровно ответила я, старательно держа лицо невозмутимым. – Но желательно бы выяснить, о чем еще нас с вами не предупредили. Ниг тревожно покосился в мою сторону и как-то разом посерел, кажется, осознав, что допустил еще одну оплошность. Но почти сразу взял себя в руки, выпрямился и, коротким жестом распахнув передо мной дверь, благоразумно отошел влево. – Миледи, прошу…