Я не могла отвести от нее глаз. Казалось бы, обычная клякса, но каким-то таинственным образом картина притягивала меня к себе. Грубые мазки красной краски плотно лежали на холсте. Хотелось дотронуться до них и проверить, влажные ли они до сих пор. Совершенно нелепо. Картина, должно быть, много значила для шептухи, потому что она вставила ее в красивую, изготовленную вручную раму из очень темного, почти черного дерева. Пожилая женщина заметила мой интерес и постучала тростью по холсту. – Нравится? – спросила она. – Нет. – Я покачала головой. – Есть в ней что-то… плохое. – Это предсказание, – пояснила она. Я удивленно повернулась к ней. – Детка, мы больше не режем птиц и не копаемся в их внутренностях, – засмеялась она. – Теперь для того, чтобы узнать будущее, используются брызги краски. Честно говоря, я не ожидала такого современного подхода. Какой приятный сюрприз. – Местный вещун тоже пользуется краской? – Если бы он умел ворожить, то, наверное, пользовался бы, – пробормотала она себе под нос. – Нет, он по-прежнему убивает кур, которых ему приносят местные верующие. – Но зачем, если он может использовать краску? – Это не укладывалось у меня в голове. – Потому что потом он может такую курицу сожрать. Краской же особо не наешься. Она критически осмотрела мой наряд, который я дополнила толстыми перчатками и шапкой с полями. Сунуть штаны в носки я тоже не забыла. На шептухе было то же, что и всегда, плюс трость. – Ты и вправду боишься клещей, – заключила она. – О чем говорит это предсказание? – спросила я, не обращая внимания на колкость. Женщина вздохнула и вернулась взглядом к картине. – Оно предупреждает, что скоро что-то случится. Мощные силы будут сражаться друг с другом, но победит только одна. Серьезно? Красная клякса? – Какие силы? – Не знаю. Пойдем, пойдем. Погода портится. Перед тем как уйти, я еще раз взглянула на холст. По спине пробежала дрожь. Я не разбиралась в предсказаниях, но это показалось мне не слишком оптимистичным. Событие, о котором оно якобы предупреждает, вряд ли окажется приятным. – О, вспомнила. Гося, как будешь в Кельце, купи мне пару лампочек, ладно? – попросила Баба Яга. – Конечно, нет проблем. – Часто перегорают в последнее время, – быстро добавила она, как будто оправдываясь. – Может, проводка неисправна. – Может. Мы подошли к самой кромке леса, а затем зашли глубже в пущу. Это место, как ни странно, пришлось мне по вкусу. Издали лес казался непроходимой чащей, но на самом деле все выглядело совсем иначе. Кустов было совсем не много, что открывало неплохой обзор примерно на двадцать метров вокруг. Легко заметить надвигающуюся опасность. На земле лежали пожухлые листья, опавшие еще осенью. Это мне тоже понравилось. Клещи обычно сидят в траве. – Сначала пойдем к священному дубу, – сказала шептуха. – Ты будешь часто сюда приходить. – В смысле? – простонала я. Мы медленно шли по тропинке, бегущей по краю леса. Для женщины с тростью моя спутница шагала удивительно бодро. Я уже запыхалась, а она дышала ровно, хотя все время рассказывала мне о деревьях, мимо которых мы проходили. Как и подобает человеку, полностью зависимому от технологий и совершенно не разбирающемуся в растениях, я фотографировала каждое описываемое дерево на мобильный телефон, чтобы потом дома спокойно посмотреть фото еще раз. Когда мы углубились в лес, я заметила, что на телефоне стала пропадать связь. Наконец наш путь пересекла аккуратная дорожка, вымощенная плоскими камнями. Один ее конец вел дальше в заросли, а другой – к какой-то проселочной дороге, пролегавшей между домами. – Мы не могли подъехать сюда на машине? – спросила я, тяжело дыша от усталости. – Тогда ты бы не увидела лес. Пошли! Наша вылазка мне уже порядком поднадоела. Я, кажется, узнала все про деревья, мимо которых мы прошли. В любом случае, как мне сообщили, если нужно будет собрать кору или плоды, то мне придется зайти поглубже в лес, туда, где нет тропинок и дорожек, потому что деревья возле дороги могут быть загрязнены. Да я скорее умру. Мне и так было не по себе, даже следуя за Бабой Ягой. Через некоторое время мы подошли к небольшой полянке, посреди которой рос раскидистый дуб. Я сразу узнала это дерево. Оно было священным, то есть указывало место, где следует приносить жертвы Святовиту. У его подножия лежал огромный валун, из-под которого бил родник. Дерево считалось священным, если обязательно выполнялись эти три условия: дуб, камень и источник. Из-за непривычно мягкой зимы не все пожелтевшие листья облетели с дуба. Он и вправду красиво смотрелся на фоне окружавших его вечнозеленых елей. – Это самое старое дерево во всем Королевстве, – сказала шептуха. Я покивала головой, вспомнив фотографию из учебника по культуре, который был у меня в начальной школе. Думаю, с тех пор оно значительно выросло или же фотография просто не могла передать его истинные размеры. Могучие ветви, висящие низко над землей, были просто огромными. По-моему, в обхвате они были больше, чем моя грудная клетка, а у меня, уверяю вас, есть чем дышать. – Ты будешь приходить сюда за водой, – заявила Баба Яга. – Я? – Не делай такое лицо. Источник очень чистый, вода свежая. Самое то для лекарств, которые я изготавливаю. Кроме того, на такой воде получается превосходный чай. – А нельзя провести отсюда какую-нибудь трубу до твоего дома? – спросила я, подходя ближе. – Здесь недалеко. Уверена, нам удалось бы получить разрешение. В конце концов, ты шептуха. Она бросила на меня полный возмущения взгляд. Ладно, понятно. Это осквернило бы священное место. Конечно… наверняка где-то здесь сидит бог и наблюдает за нами. Женщина с трудом присела у родника и попила воды. Я этого делать не собиралась. Черт его знает, какие бактерии плавают в этой воде, тем более если каждый проходящий мимо плюет в нее. – Нам следует поговорить о богах, – серьезно произнесла она. – Ох. Мне сегодня уже хватило таких разговоров, – вздохнула я и присела на камень, но тут же с него слезла под грозным взглядом Бабы Яги. – В смысле? – спросила она и поднялась, опираясь на трость. – Прямо перед домом в меня вцепился какой-то бродяга, – пояснила я. – Спрашивал, верю ли я в богов. Фу, отвратительный такой. Могучий дуб зашумел над нашими головами, когда в его ветвях заплясал ветер. – Как он выглядел? – Как бездомный. Спутанные волосы, вонь на всю округу. Он схватил меня за руку. – Я отодвинула в сторону несколько слоев одежды и внимательно осмотрела свое запястье. – Как думаешь, я могла подхватить от него чесотку или какую-нибудь другую гадость? – И что ты ему ответила? – Что я в богов не верю. Тогда он разозлился и сказал, что совсем скоро придется поверить, – фыркнула я с отвращением. – Старый пьянчуга, который… Внезапно большой желудь упал мне прямо на голову, прерывая меня на полуслове. Я подняла подозрительный взгляд на дерево и потерла растущую шишку, ища глазами белку, которая потеряла свою добычу. – Наверное, это не самое подходящее место для такого разговора, – констатировала Баба Яга, тоже разглядывая дуб. – Лучше следи за тем, что говоришь. Она подошла к стволу и нежно его погладила. – Почему? – удивилась я. – Мы же у черта на куличиках. Подслушать нас некому. – Лучше пойдем. Пожав плечами, я развернулась на каблуках, желая поскорее добраться до тропинки. В тот же момент я столкнулась с каким-то человеком, испуганно отшатнулась и упала на спину, поскользнувшись на прошлогодних листьях. Надо мной возвышался пожилой мужчина в темно-зеленой форме лесника. В левой руке он сжимал запачканный топор. Бесцветные глаза спокойно меня разглядывали. Он наклонился и протянул мне жилистую руку, явно знакомую с тяжелой работой. Я с благодарностью обхватила ее, поднялась и быстро отряхнула штаны. – Извините, – промямлила я. – Я вас не заметила. Вы так тихо ходите! Старик кивнул и улыбнулся в бороду. Только теперь я оценила, какого высокого он роста. Несмотря на то что лесник стоял сгорбившись, все равно было понятно, что в нем не меньше двух метров. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. – Ничего себе, какой вы высокий, – вырвалось у меня. – Нам лучше уйти, – сказала шептуха и крепко схватила меня за локоть.