– Но тогда кто? – продолжал задавать вопросы шокированный кварг, забывший о вбитой в него годами субординации. Остальные подчиненные тоже молча смотрели на Тесша, и ждали ответа. – Тот, чей корабль пристыкован к нашей орбитальной крепости и чьи соплеменники сейчас вступят в бой с флотом наших бывших хозяев. Это был человек, замаскированный диверсант, полковник их разведки. – И вы знали!? И ничего не сказали Хозяевам? – выкрикнул оператор систем связи, судорожно пытаясь вытащить из кобуры личное оружие. – Не забывайте, у нас больше нет ментальных блоков, а значит, и хозяев тоже больше нет – спокойно глядя на его усилия ответил Тесш. В помещении командного поста повисла напряженная тишина, лишь через пару секунд нарушенная звуком падения на пол пистолета, выбитого кем-то из офицеров из руки оператора систем связи. – Установите конференц-связь с командирами наших кораблей, – твердо глядя на подчиненных приказал глава Тесш, – и проверьте есть ли связь с другими звездными системами. После постановки боевой задачи флоту мне будет необходимо переговорить с их главами. – Принято, глава. Разрешите выполнять? – вытянулся офицер-тактик. * * * Изменившийся расклад сил заставил меня отдать приказ о смене курса. Лобовое столкновение с объединенными силами жаберов совершенно не входило в мои планы, поэтому ждать прибытия резервов я не стал, да и не могли два-три десятка стандартных линкоров не самых последних модификаций что-то принципиально изменить в сложившейся ситуации. Появление кораблей жаберов у Дельты Треугольника оказалось для нас полной неожиданностью, тем более в таком количестве. Но и противник явно не ожидал встретить здесь наш флот. Три эскадры жаберов, видимо, прибыли сюда из разных мест, и их появление в системе не было никак согласовано ни по времени, ни по точкам выхода. Сейчас ближе всех к нам оказалось соединение кораблей противника, прибывшее в систему последним. За исключением одного линкора эта эскадра состояла из крейсеров и, соответственно, уступала двум другим по огневой мощи. Упускать возможность нанести удар по не успевшему объединиться противнику я не собирался. Вторая эскадра жаберов временно была вообще вне игры, поскольку появилась в системе по другую сторону звезды, и до места предстоящего боя ей предстояло добираться еще несколько часов. – Лечь на курс перехвата третьей эскадры противника – отдал я приказ, выводящий наш флот к границам системы. Одновременно мы уклонялись от встречи с первой эскадрой жаберов, которая потеряла скорость из-за резкой смены курса и теперь пыталась догнать наши уходящие корабли. – Корабли кваргов снялись с низких орбит и идут на соединение с первой эскадрой жаберов, – доложил Фултон, – Странное решение. Куда логичнее им было бы идти ко второй эскадре. Первая сейчас догоняет нас и фактически убегает от флота кваргов, во всяком случае, расстояние между ними постоянно увеличивается из-за разницы в скорости. – Нам сейчас не до них, – отмахнулся я, – они к месту боя прибудут еще не скоро. – Зато если они объединятся с жаберами, наши трудности только увеличатся, – возразил адмирал, – Мы не рассчитывали на бой с ними и загрузили «Невидимки» и авианосцы исключительно торпедами в противокорабельном исполнении. Бороться с противоторпедными завесами кваргов нам будет нечем, а у них там четыре этих гигантских авианосца, с которыми мы уже имели дело у звезды Ран. – Будем решать проблемы по мере их поступления, – остановил я Фултона, – Сейчас у нас другая задача – нужно выбить из сражения третью эскадру противника, пока нам в хвост не вцепилась зубами первая. Между тем линкор и девять крейсеров противника даже и не думали об отступлении. Видимо командующий флотом жаберов решил, что если люди собрались добровольно влезть между молотом и наковальней в виде двух его эскадр, то так тому и быть. Жаберы неспешно сменили походный ордер на боевой и начали разгон нам навстречу. В принципе, их план был понятен. Третья эскадра должна была связать нас боем и продержаться до прибытия наших преследователей, после чего наши корабли окажутся зажатыми с двух сторон, будут лишены маневра и уничтожены. Простая и красивая задумка, но давать жаберам возможность воплотить ее в жизнь я не собирался. Тратить торпеды на самую слабую эскадру противника я не хотел, поэтому «Невидимки» и авианосцы держались далеко за спинами тяжелых кораблей, готовясь при необходимости дать залп по преследующей нас эскадре жаберов, но та была еще далеко, а вот с линкором и девятью крейсерами врага мы сближались весьма стремительно. – Рубеж открытия огня главным калибром, – прорычал Слин-ат. Ему явно не терпелось опробовать свой новый корабль в бою. Флагман носил непонятное ящеру название «Сталинград», но своим кораблем Слин-ат очень гордился. – «Черным Драконам» сосредоточить весь огонь на линкоре противника, – отдал я приказ, положивший начало сражению. Орудия, снятые с имперских кораблей, в сочетании с нашими снарядами, выпускавшими на подлете к кораблю противника заряд плазмы, обеспечили нам преимущество перед жаберами в дальности эффективного огня. В итоге мы имели возможность почти минуту расстреливать корабли противника, не опасаясь его ответных залпов. Надо сказать, наше новое оружие произвело на жаберов неизгладимое впечатление, да я и сам, честно говоря, такого эффекта не ожидал. Слаженный залп «Сталинграда» и четырех его братьев-близнецов отправил в сторону линкора противника сотню снарядов. Министр финансов Земной Федерации, наверное, умер бы от разрыва сердца, если бы узнал, сколько денег в долю секунды вылетело из стволов орудий в направлении корабля врага. Но оно того стоило. Защитное поле вражеского линкора запестрело стробоскопическими вспышками, пытаясь отразить десятки попаданий. – Поле противника пробито! – Слин-ат резко развернулся ко мне, махнув при этом хвостом с такой силой, что чуть не сбил с ног адмирала Фултона, но опытный начальник штаба флота не первый день общался с ящером и вовремя успел отскочить в сторону. Тем не менее, ящер был прав. Пробитие поля было событием нечастым. Оно означало, что ресурс щита еще не исчерпан, но удар, принятый полем, настолько силен, что энергетический щит не в состоянии его полностью отразить. Если такое и происходило, то обычно уже в конце боя, когда щиты держались на последнем издыхании. Здесь же такого эффекта удалось достичь с первого залпа. – Продолжать огонь! – я постарался не показать своих эмоций, чтобы не сбивать боевой настрой подчиненных. Через пятнадцать секунд линкор противника был накрыт вторым залпом. Его поле погасло, корпус был оплавлен во многих местах и истекал из пробоин струями быстро замерзающих газов. Теоретически, мы уже пересекли тот невидимый рубеж, за которым линкор жаберов мог достать нас ответным огнем, но ни одно его орудие так и не выстрелило. – Отставить стрельбу по линкору. «Драконам» разобрать оставшиеся цели, беглый огонь! В чем в чем, а в тупости жаберов никто обвинить бы не смог. Поняв, что они столкнулись с новым опасным оружием, буквально разорвавшим их самый мощный корабль, крейсера третьей эскадры противника предприняли маневр расхождения и попытались выйти из боя. – Господин командующий, динамика разгона и маневренность крейсеров противника на двадцать процентов хуже ожидаемых по опыту предыдущих сражений, – доложил навигатор, – при этом видимых повреждений крейсера не имеют. – Похоже, это их новые корабли, – кивнул я, вспоминая, как еще у Каппы Кита командир первого захваченного нами крейсера жаберов рассказывал мне, что они умеют строить крейсера и линкоры, но их качество не дотягивает до уровня кораблей, построенных далекими предками. – Начать преследование. Защитные поля и орудия у отступающих крейсеров тоже оказались слабее, чем те, которые мы привыкли видеть у противника. Щит выдерживал не больше двух десятков попаданий, а вести ответный огонь противник вообще не мог, так как «Драконы» не приближались к его кораблям на дальность стрельбы их орудий. Тем не менее, скорость жаберы развили довольно высокую, и наш флот начал растягиваться, теряя строй. Учитывая наступающие нам на пятки крейсера и линкоры первой эскадры противника, я решил не испытывать дальше удачу и отдал приказ прекратить преследование разбегающихся крейсеров. Уйти удалось пяти кораблям жаберов, причем три из них точно имели повреждения, полученные при пробитии щитов, но, видимо, они оказались не слишком серьезными, раз крейсера смогли уйти. Настроение в командном посту моего флагмана царило приподнятое, но, честно говоря, серьезных причин для оптимизма я пока не видел. Да, начало боя осталось за нами, но столкнулись мы явно не с самым сильным противником, да и били его при огромном численном перевесе. – Восстановить строй, – рыкнул я, приводя в чувство подчиненных, – Флоту начать торможение, будем встречать преследователей. Но жаберы решили пока не обострять. Видимо, их командующий здраво рассудил, что хватит с него потери четырех крейсеров и линкора, и теперь к уничтожению зарвавшихся людей и их союзников нужно подойти более обстоятельно. Преследовавшая нас эскадра противника вновь изменила курс и пошла на соединение с идущими ей навстречу кораблями кваргов. – Навигатор, мы успеем перехватить их до подхода второй эскадры? – задал я вопрос, уже догадываясь, каким будет ответ. – Нет, господин командующий. С кораблями кваргов они соединятся через сорок минут. Еще через час их флот соберется в полном составе. Так. Получалось, что через пару часов мы должны были столкнуться в бою с одиннадцатью линкорами и десятью крейсерами жаберов, усиленными флотом кваргов, в котором насчитывалось семь аналогов наших «Титанов», четыре огромных авианосца и двадцать один стандартный линкор. Это вам не впятером бить один линкор, а потом гонять крейсера, фактически неспособные толком ответить. Раз все равно предотвратить объединение эскадр противника не получалось, я решил дождаться обещанных адмиралом Нельсоном резервов. Вдохновленный нашим первым успехом, главнокомандующий флотом, похоже, действительно выскреб все корабли, какие было возможно. В результате мой флот пополнился еще двадцатью тремя линкорами и тридцатью «Невидимками», загруженными последними остатками торпед старых модификаций. Тянуть дальше не имело смысла. Наши резервы были исчерпаны, а дожидаться подхода подкрепления к противнику было глупо. – Флоту начать движение ко второй планете, – отдал я приказ и приготовился терпеливо ждать реакции противника. * * * Глава Тесш никогда не водил в бой флоты. Карьера следящего как-то не предполагала такого направления деятельности, но сейчас он не мог остаться на борту орбитальной крепости, зная, что предстоит командирам и экипажам его кораблей. Своим флагманом Тесш выбрал один из новейших авианосцев. Собственно, ему было без разницы, на каком корабле находиться. Задуманный им и согласованный с высшими офицерами флота план не требовал от него большого флотоводческого искусства, а вот присутствия на одном из кораблей флота в качестве лидера как раз требовал. Корабли людей получили небольшое пополнение и сейчас, развернувшись в боевой ордер, легли на курс ко второй планете. – Вызов с флагмана Хозяев, глава, – доложил офицер-тактик. – Глава Тесш? – на кварга смотрел все тот же жабер, уже выходивший с ним на связь сразу после прибытия кораблей бывших хозяев в систему Дельты Треугольника, – Вы решили лично возглавить флот? Не ожидал. Хотя, наверное, это разумный поступок. Возможно, он искупит часть вашей вины за задержку в начале боя. – Все в вашей власти, Хозяин, – ответил привычным штампом Тесш. – Ну-ну, – неопределенно хмыкнул жабер, – займите место в боевых порядках наших крейсеров. Ваша задача – борьба с торпедами людей. Это примитивное оружие опасно при массовом применении. Ресурс щитов нам еще понадобится, неразумно расходовать его на защиту от торпедной атаки. – Принято, Хозяин. Разрешите приступить к выполнению? – Приступайте, глава. Надеюсь, на этот раз у вас не возникнет непредвиденных сложностей. Что ж, приказ Хозяина – закон для кварга. Правда, в данном случае он как нельзя лучше соответствовал истинным планам Тесша. Его линкоры и авианосцы занимали места в боевом ордере жаберов. Со стороны это должно было выглядеть красиво. «Интересно, что о наших действиях думают люди?» – мелькнула мысль в голове Тесша, впрочем, он быстро ее отбросил. Какая разница? Все равно он об этом уже никогда не узнает. Тесш ждал. В принципе, для осуществления задуманного не требовался какой-то особый момент, начинать можно было прямо сейчас, но глава хотел убедиться, что он сделал все возможное для того, чтобы на планетах никто не погиб от срабатывания блока. Вызов с борта орбитальной крепости пришел через двадцать минут после того, как к флоту присоединилась вторая эскадра жаберов. – Глава Тесш, с планет пришли доклады о завершении обновления блоков, – с легким поклоном доложил комендант крепости. – Спасибо, офицер Клисс, это хорошая новость, – ответил Тесш, переключая канал на циркулярную связь с командирами своих кораблей, – Флоту полная готовность. На планетах все закончено, мы можем приступать. Ждите приказа. – Глава Тесш, разворачивайте вашу противоторпедную сеть, – пришло распоряжение с флагмана жаберов. – Выполняю, – подтвердил глава, отдавая необходимые распоряжения. Авианосцы выпустили носители зондов-сканеров и подняли истребители. Москитные силы быстро сформировали сеть перед боевыми порядками линкоров бывших хозяев. Тесш знал, что где-то там, прямо по курсу, к строю их кораблей уже летят смертоносные посланцы людей, попортившие так много крови кваргам в многочисленных сражениях этой войны. – Сканеры сети видят торпеды! – пришел доклад офицера-тактика. – Системы наведения активированы! Рубеж открытия зенитного огня! – Огонь не открывать, – с ледяным спокойствием произнес Тесш, – Данные со сканеров в общую сеть не транслировать. – Принято, – в голосе офицера-тактика сквозило напряжение, – Глава, разрешите вопрос? – Спрашивайте офицер. – У нас действительно нет другого выхода? – Если флот людей потерпит поражение, все вернется назад, и второго шанса у нас уже не будет. Выполняйте приказ, офицер! Слушаюсь, глава… Люди открыли огонь из орудий главного калибра! Цель – линкоры хозяев. – Глава Тесш!!! – из системы связи раздался гневный рев жабера, командующего флотом – Почему не передаете нам данные со сканеров сети и не стреляете по торпедам?!