– Вас не удивляет, глава, что вы все еще живы? Кварг посмотрел на Мбиа, встал ровнее и прислушался к своим ощущениям. – Удивляет, Хозяин. Но, видимо, тот новый ментальный блок, который вы мне установили… – У вас в мозгу больше нет никакого блока, глава Тесш, – спокойно ответил Мбиа, давая кокону команду выпустить своего хозяина на волю. На глазах пораженного кварга тело стоящего напротив него жабера разошлось по невидимому шву, как будто разрезанное огромным ножом, и из него выбрался человек в тонком комбинезоне из материала, напоминающего шкуру ящерицы. – Полковник Андре Мбиа, – представился разведчик, – рад приветствовать вас на борту. У нас очень мало времени, глава Тесш. Я не просто так привел вас сюда. От ваших дальнейших действий будет зависеть жизнь или смерть миллионов мирных кваргов, все еще не прошедших обновление ментального блока. – Но что я могу сделать? – удивился кварг. – О том, что я в плену никто не знает. Мой приказ продолжает выполняться и обновление будет завершено в течение ближайших четырех часов. – Несколько минут назад во внешнем поясе астероидов из прыжка вышла эскадра ваших бывших хозяев, глава, – глядя в глаза кваргу ответил Мбиа, – через весьма короткое время в системе начнется сражение между этой эскадрой и нашим флотом прикрытия. Чем позже это произойдет, тем больше своих граждан вы успеете спасти. Кварги на планетах не должны знать о происходящем в системе. Только в этом случае удастся избежать массовой гибели населения от срабатывания смерть-приказов. Сейчас я открою шлюз, и вы вернетесь на свое рабочее место. Помните, глава, только от вас зависит, доживет ли до завтра почти пятнадцать процентов кваргов на ваших планетах. Дверь шлюза плавно откатилась в сторону, открывая выход в переходный тамбур. Глава Тесш постоял пару секунд в нерешительности, бросил короткий взгляд на лежащий на полу кокон, напоминавший сдувшуюся надувную куклу, и сперва как-то неуверенно, но с каждым шагов все тверже и решительнее направился обратно к своим апартаментам. Мбиа задраил шлюз и бегом бросился к командному посту. – Юн, готовься к экстренной отстыковке, – выкрикнул он в коммуникатор, – Сейчас, возможно, нам придется удирать в максимальном темпе. – Это не поможет, Андре, – в своей обычной невозмутимой манере ответил китаец, – Стоит нам отойти от борта крепости, и нас расстреляют в упор. Я слышал твой разговор с кваргом. Ты редкостный авантюрист, впрочем, я это и так всегда знал. Думаю, нам нужно просто немного подождать. Если в течение десяти минут ничего не произойдет, значит, ты выиграл, ну а если… Голос Юн Гао неожиданно прервался, впрочем, Мбиа уже был у входа в командный пост. – Входящий сигнал с орбитальной крепости, – с легкой улыбкой сообщил Юн Гао, оборачиваясь к вошедшему полковнику, – Господина Андре Мбиа просит на связь глава Тесш. Заметьте, полковник, не «требует», не «вызывает», а именно «просит». * * * – Господин адмирал флота, сообщение из системы Дельты Треугольника! – доложил оператор систем связи, – Зафиксирован выход из прыжка четырех линкоров и трех крейсеров жаберов. Процесс обновления блоков кваргам еще не закончен. Контр-адмирал Юн Гао просит отвлечь эскадру противника. Им нужно еще четыре-пять часов для завершения операции. – Флоту начать движение к транспортному кольцу, – без колебаний отдал я приказ. Защитить уже почти захваченную Дельту Треугольника было необходимо, но вот хватит ли у моего флота сил для противостояния с таким крупным соединением кораблей жаберов, я не знал. Впрочем, особого выбора у меня все равно не имелось. Портал в окрестностях Дельты Треугольника размещался в одном прыжке от системы. Фактически, это была просто произвольная точка в межзвездном пространстве, гарантировавшая относительную безопасность транспортному кольцу. Наткнуться на него противник мог разве что случайно, но с учетом качества наших маскировочных полей вероятность такой случайности была крайне низкой. Платой за безопасность стала необходимость после выхода из портала вновь разгоняться и совершать еще один прыжок уже в периферийную область самой системы, что требовало времени, а его-то нам, как всегда, и не хватало. На обновившейся после выхода из прыжка объемной тактической проекции эскадра противника обозначилась злыми красными отметками. – Противник движется в центральные области системы, – несколько озадаченно произнес адмирал Фултон, вновь занявший должность начальника штаба моего флота. – Что вас смущает, адмирал? – слегка удивился я, – Вряд ли они прибыли сюда, чтобы просто повисеть во внешнем поясе астероидов. – Меня смущает поведение кваргов, господин командующий, – ответил Фултон, совершая какие-то манипуляции со своим планшетом, – все их тяжелые корабли жмутся к обитаемым планетам. Такое ощущение, что они не слишком рады визиту своих хозяев. – Жаберы нас обнаружили, – доложил Слин-ат, сменивший корабль и ставший командиром первого введенного в строй «Черного Дракона», флагмана нашего нового флота, – Они ложатся на курс перехвата. – Попытайтесь связаться с кораблем контр-адмирала Юн Гао. Я не вижу его на тактической проекции. – По сообщениям разведки крейсер контр-адмирала до сих пор пристыкован к одной из орбитальных крепостей второй планеты. Мы пытаемся его вызывать, но ответа пока нет. Судя по всему, у них включен режим максимальной маскировки, и они опасаются выдать себя, начав передачу сигнала. Юн Гао можно было понять. Между его кораблем и нашим флотом находилась эскадра жаберов, и обнаруживать себя контр-адмиралу действительно было никак нельзя. Мало того, что при этом он почти наверняка сорвал бы заключительный этап операции по снятию кваргам ментальных блоков, так он еще и сам рисковал попасть в крайне неприятную ситуацию, спровоцировав немедленный удар жаберов по второй планете системы, в случае которого шансов на спасение его корабль практически не имел. – Семь тяжелых кораблей… – задумчиво глядя на тактическую проекцию произнес Фултон, – почему они ведут себя так уверенно? Встречный бой с нашим флотом не сулит им ничего хорошего. Исходя из опыта боя за столичную систему ящеров, наши силы примерно равны. Насколько я помню, сражаться при таких раскладах жаберы не любят. – Возможно, они рассчитывают на помощь кораблей кваргов, – предположил я, – они ведь пока ничего не знают о снятых с их бывших слуг ментальных блоках. – Тогда они бы сначала объединились с их флотом, – возразил Фултон, – а они идут к нам сами… Резкий сигнал оповещения об изменении тактической обстановки прервал адмирала. На тактической проекции появилась новая россыпь красных точек. – Сканеры фиксируют выход из прыжка новой эскадры противника, – немедленно доложил оператор контроля пространства, – Семь линкоров и два крейсера. Обстановка в системе резко изменилась. Судя по всему, сейчас перед нами был практически весь флот жаберов, хотя, конечно, точного числа имевшихся у них кораблей мы не знали, и сюрпризы еще были возможны. Но даже этого количества тяжелых кораблей было вполне достаточно, чтобы поставить наш флот в крайне тяжелое положение. Теперь против одиннадцати линкоров и пяти крейсеров противника мы имели пять «Черных Драконов», реальную боевую силу которых мы могли оценивать только теоретически, пять недавно отремонтированных и частично модернизированных «Титанов», три десятка стандартных линкоров, не имевших защитных полей и плазменного оружия, и тридцать два дредноута под командованием адмирала Лит-ты. Свою артиллерию союзники успели модернизировать, так что теперь их корабли могли приносить пользу не только на той стадии боя, когда поля крейсеров и линкоров жаберов уже сбиты. Наша огневая мощь дополнялась сотней «Невидимок» и десятью авианосцами, используемыми как носители дрон-торпед, поскольку от истребителей в бою с жаберами не было никакого толку. Несмотря на наш очевидный численный перевес, особых иллюзий по поводу исхода боя я не питал. Нас могло бы быть и больше, но крейсера и эсминцы я брать с собой не стал – кого-то следовало оставить в качестве сил прикрытия наших систем, а против такого противника, как жаберы, эти корабли все равно практически ничего не могли. Честно говоря, и от стандартных линкоров Федерации и дредноутов ящеров польза в таком сражении тоже была весьма условна из-за их низкой боевой живучести. Как следствие, эти корабли несли большие потери, но в сложившейся ситуации пренебрегать их огневой поддержкой я не мог. Итог моих подсчетов меня совершенно не радовал. Шестнадцати тяжелым кораблям жаберов, уже не раз продемонстрировавших нам свои запредельные боевые возможности, я мог противопоставить только пять «Черных Драконов», теоретически способных противостоять их линкорам на равных. В отличие от сражения за столичную систему ящеров, сейчас у нас не было козыря в виде четырех имперских кораблей, готовых отвлечь на себя всю ярость огня противника. Да, конечно, у нас теперь появились новые торпеды, уже дожидавшиеся своего часа в пусковых установках «Невидимок» и авианосцев, но их было мало, еще меньше, чем в прошлом сражении – промышленность просто не успела освоить их выпуск в требуемых масштабах. Я мог рассчитывать всего на один полный залп, а после него «Невидимок» можно было перезарядить только торпедами предыдущего поколения, которых тоже катастрофически не хватало. – Установите связь с главнокомандующим флотом. На лице Нельсона отражалась усталость и тревога, но паники в его взгляде я не заметил. Главнокомандующий был в курсе обстановки и считать умел не хуже меня. – Господин адмирал флота, – нам нужны все имеющиеся резервы. Все, до последнего тяжелого корабля, иначе мы не удержим Дельту Треугольника. – А с резервами удержите? – с сомнением в голосе спросил Нельсон. – И что будет дальше, если мы останемся вообще без кораблей? – Флот жаберов не должен уйти от Дельты Треугольника. Однажды мы уже упустили их, и теперь они вернулись. Если мы сейчас уйдем, все будет зря. Кварги не смогут противостоять жаберам одни, даже со снятыми блоками. Сейчас у них и так возникнет внутренний раскол на грани гражданской войны, как уже было у Грумбриджа. Но тогда на низких орбитах их планет висели наши линкоры и десантные транспорты, а здесь все будет наоборот. Жаберы быстро восстановят контроль над кваргами, и их объединенный флот двинется к Солнечной системе. Второго шанса относительно бескровно выбить кваргов из войны у нас уже не будет, если у нас вообще останутся какие-то шансы. Адмирал молчал почти минуту, сосредоточенно глядя на экран своего планшета, но явно ничего там не видя. Наконец, он перевел взгляд на меня. – Как только пришел доклад о появлении флота жаберов у Дельты Треугольника, мы вновь попытались запросить помощь в Империи. Раньше нам хотя бы что-то отвечали. Сейчас – тишина. Я отправлю вам резервы – все, что смогу собрать. Но… Новый сигнал об изменении тактической обстановки перебил Нельсона и заставил меня бросить взгляд на проекционный экран. – Из прыжка вышла еще одна эскадра противника, – доложил я, глядя прямо в глаза главнокомандующему, – Один линкор и девять крейсеров. Прошу разрешить мне вернуться к управлению флотом. * * * Глава Тесш внимательно смотрел за тем, как на боевой тактической голограмме отображается смена курса эскадры Хозяев. Или уже бывших хозяев? Тесш не знал ответа на этот вопрос. К людям он никаких теплых чувств не испытывал – слишком много его товарищей погибло от их рук, хотя, надо признать, очень многие из ныне живых кваргов были обязаны жизнью исключительно доброй воле людей и ящеров, не желавших убивать их даже в бою. Это дорогого стоило, и, наверное, только поэтому глава следящих сейчас колебался. К Хозяевам… Нет! Все-таки, наверное, к бывшим хозяевам Тесш сейчас испытывал лишь ненависть и страх, вбитый десятилетиями вынужденной покорности и угрозы немедленной смерти за ослушание. Когда-то он стал следящим по доброй воле, искренне считая, что высшая цивилизация ведет кваргов к лучшей жизни. Но годы шли, и жизненный опыт все больше развеивал этот юношеский идеализм, разбивая его об острые углы жестокой реальности. Сейчас глава хотел только одного – спасти своих сограждан, миллионы обычных кваргов, не имеющих ни малейшего представления о том, что сейчас происходит за пределами атмосфер их планет. О планах бывших хозяев Тесш знал лишь в общих чертах. Жаберы никогда не делились информацией с кваргами сверх минимально необходимого уровня информирования. Тем не менее, как глава следящих и, по факту, первое лицо среди кваргов в системе, он был в курсе, что флот жаберов должен вскоре прибыть к Дельте Треугольника, объединиться с имеющимися здесь силами кваргов и начать движение к точке встречи с остальными эскадрами, которые должны были выдвинуться из других систем. Начиная свою операцию, люди, естественно, этого не знали. Нужно отдать им должное, задумана и подготовлена их диверсия была очень неплохо, но реальность в виде начавших прибывать в систему эскадр бывших хозяев спутала им все планы, а заодно и поставила на грань гибели почти пятнадцать процентов населения планет. Что сейчас происходило в других системах, Тесш не знал. По словам полковника Мбиа аналогичные операции по снятию ментальных блоков люди и ящеры одновременно начали в двадцати четырех наиболее значимых колониях кваргов, но достигли ли они успеха, было неизвестно. Надо сказать, люди и их союзники очень оперативно отреагировали на изменение обстановки у Дельты Треугольника. Их флот, вышедший из прыжка за орбитой восьмой планеты, внушал уважение. Наибольший интерес вызывали пять наиболее крупных кораблей противника, хотя… противника ли? Тем не менее, несмотря на большое количество вымпелов, глава Тесш понимал, что даже с теми силами бывших хозяев, которые уже прибыли в систему, справиться флоту людей и ящеров будет тяжело. Большинство их кораблей были кваргу неплохо знакомы и катастрофически уступали линкорам и крейсерам бывших хозяев по всем статьям. – Глава, вызов с флагмана Хозяев, – доложил офицер-тактик. С экрана на главу следящих глянул крупный жабер. Даже для их расы, живущей очень долго, этот выглядел старым. – Глава Тесш приветствует Хозяина, – заученно произнес кварг. – Почему ваши корабли бездействуют, глава? – сверкнул выпученными глазами жабер, – или вы не видите флот врага в системе? – Я жду приказа, Хозяин, – негромко ответил Тесш, – кроме флота противника в системе присутствуют и ваши корабли, а значит, именно вы командуете боем. – Как иногда вредят делу эти условности! – раздраженно ответил жабер, – Немедленно выдвигайте все тяжелые корабли и авианосцы на соединение с нашей эскадрой. Возможно, нам потребуются ваши противоторпедные завесы и зенитные системы. – Мы сможем начать движение не ранее, чем через двадцать минут, Хозяин, – невозмутимо ответил Тесш, замечая краем глаза выражение ужаса на лицах подчиненных, – на корабли идет загрузка боекомплекта. – Поторопитесь, глава. От ваших действий будет зависеть вся ваша дальнейшая карьера, а возможно и жизнь, – немедленно отреагировал жабер, раздражаясь еще больше. – Я делаю все возможное, Хозяин, – ответил Тесш, но жабер уже прервал связь. – Глава, – в голосе офицера-тактика сквозил тот же ужас, который несколько секунд назад отражался на его лице, – вы обманули Хозяина! Но… почему вы еще живы? – Потому что ни у меня, ни у вас в мозгу больше нет ментальных блоков, – ответил Тесш, глядя в глаза подчиненному. – Но как же… Мы все только вчера прошли обновление… Я сам видел, как Хозяин передавал вам… – Это был не Хозяин, офицер. Он только выглядел, как Хозяин.